Маг огня II
Встреча
Со дня исчезновения Оскара прошло два года.
Кон после тех событий стал авантюристом. Это случилось немного раньше, чем он планировал изначально, но обстановка в землях Машу и их окрестностях накалилась, что вынудило его семью переехать. Именно этот момент стал отправной точкой — Кон решил стать самостоятельным и ступил на путь авантюриста.
В итоге земли Машу оказались втянуты в конфликт с соседними государствами и, в конечном счёте, перешли под контроль «Союза».
В последнее время на территориях, подконтрольных «Союзу», поползли определённые слухи.
Слухи об «Охотнике на разбойников».
От бандитов нет никакой пользы, одни лишь беды — как для простого народа, так и для государства. Поэтому появление того, кто на них охотится, — новость, безусловно, радостная. Радостная-то она радостная, но... обычно всё бывает далеко не так просто.
Начать с того, что этот «Охотник на разбойников» умудряется находить и уничтожать банды, которые не могут выследить даже регулярные войска и рыцарские ордена... Одно это уже выходит за рамки обыденного.
Более того, поговаривали, что этот каратель действует не в составе отряда, а в одиночку...
Конечно, в то, что кто-то способен охотиться на разбойников в одиночку, мало кто верил, однако само существование этих охотников за последние полгода стало считаться неоспоримым фактом.
Говорили, что половина убитых бандитов была сожжена заживо, а другая — зарублена мечами. Из этого делался закономерный вывод: среди этих охотников на разбойников наверняка есть маг атрибута огня. А ещё — что эти люди питают к бандитам глубокую и жгучую ненависть.
Каждый раз, когда Кон слышал подобные разговоры, в его памяти всплывал образ одного мальчика. Сейчас этому юноше должно было исполниться двенадцать лет. Он владел магией атрибута огня и имел все основания ненавидеть разбойников всем сердцем...
Когда-то у него были огненно-рыжие волосы, но в тот день, когда он исчез из жизни Кона, они стали абсолютно белыми. Что же в итоге стало с тем мальчиком, Оскаром?.. Кону было это интересно, но в данный момент ему с лихвой хватало и собственных забот. Поэтому он даже не догадывался, что Оскар, как и он сам, зарегистрировался в Гильдии авантюристов «Союза», и уж тем более не знал, что тот успел стать местной знаменитостью.
— Эй, что это ещё за отношение?!
— Придурок, прекрати!
Авантюрист в панике бросился останавливать своего знакомого, который имел неосторожность схватить за плечо нагловатого на вид беловолосого мальчишку. Оттащив товарища, авантюрист поспешил извиниться перед подростком.
— Прости, Оскар. Этот парень только-только прибыл в город. Не держи на него зла.
Оскар не проронил ни слова. Он лишь коротко кивнул и молча вышел из здания Гильдии.
Двое парней остались стоять на месте.
— Ты чего так стелешься перед каким-то сопляком? Надо было хорошенько проучить этого гадёныша...
— Да если бы я тебя не остановил, Оскар бы тебе правую руку по локоть отсёк!
— А...
Мужчина, схвативший Оскара за плечо, потерял дар речи и невольно уставился на свою правую руку.
— Оскара лучше не трогать. Это негласное правило нашей Гильдии. Не лезешь к нему — и нет никаких проблем. Если проявить к нему должное уважение, он и с заданием может помочь, да и мечом он владеет просто безупречно. За деньгами он не гонится, так что если отдашь ему оговорённую часть награды, конфликтов не возникнет. Поэтому запомни раз и навсегда: Оскара не трогай.
Город Флинт. Хотя он и располагался ближе к окраинам, вдали от центра Союза, именно благодаря этому здесь всегда хватало заданий на зачистку монстров и поимку разбойников. Флинт считался довольно крупным городом для этого региона, и в местной Гильдии авантюристов числилось немало людей. Одним словом, идеальное место для работы авантюриста.
В Гильдии авантюристов Флинта Оскар стал уже довольно известной личностью.
Как правило, он работал один. Однако, если знакомые авантюристы просили о помощи, он не отказывал. Формально он числился на Е-ранге, но лишь из-за правил Гильдии авантюристов Союза: пока бойцу не исполнится восемнадцать и он не достигнет совершеннолетия, путь к D-рангу и выше для него закрыт. Разумеется, заработанные до совершеннолетия очки и заслуги никуда не исчезали — их учитывали при повышении сразу после дня рождения.
Впрочем, самого Оскара это совершенно не волновало. Он состоял в Гильдии авантюристов только ради того, чтобы зарабатывать на пропитание. И, что ещё важнее, чтобы добывать информацию о разбойниках.
В Гильдию периодически поступали заказы на уничтожение бандитов. Иногда просили и просто собрать о них сведения. Проще говоря, Гильдия авантюристов служила главным узлом, куда стекались все слухи и факты о преступниках. Случалось и так, что собранную авантюристами информацию передавали местному лорду или властям, после чего рыцарский орден организовывал масштабную облаву. Вполне логично: если размер банды выходил за рамки обычного задания для наёмников, в дело вступала регулярная армия.
Новая зацепка попала в руки Оскара совершенно случайно. В тот день он ужинал в столовой Гильдии, когда до его слуха донёсся разговор сидевших позади авантюристов.
— Подумать только, а ведь по всем признакам выходит, что мы напали на след банды «Чёрный лис», — произнёс один из них.
— И не говори, — согласился собеседник. — Эти ублюдки действуют до жути осторожно. Слухов о них всегда ходило много, но никто не мог поймать их за руку.
— Кто бы мог подумать, что они засядут в заброшенной крепости Джоста...
— Да уж, они не сидят на месте и меняют укрытия каждые пару месяцев. Осторожные твари.
— И что теперь? На них объявят охоту?
— Объявят, куда денутся... Но этим, скорее всего, займутся рыцари. Банда человек под двадцать... В обычное время Гильдия бы и сама справилась, но сейчас все группы B и C-ранга на заданиях. Нам остаётся только молиться, чтобы они не успели сбежать до прихода армии.
Дослушав до этого момента, Оскар бросил на стол монеты за ужин и покинул столовую. Разумеется, его путь лежал прямо к заброшенной крепости Джоста.
Несмотря на то что была ночь, в крепости Джоста не было видно ни единого огонька. Казалось, там совершенно никого нет. Однако, если присмотреться и заставить себя поверить, что кто-то там точно есть, в этой темноте начинали проступать странные несоответствия.
Разумеется, на виду у всех часовых не стояло. Если бы на стенах дежурили стражники, они бы заметили приближение врага гораздо раньше. Но это также означало бы, что враг поймёт: в крепости кто-то есть.
Палка о двух концах.
«Чёрный лис», обосновавшийся в крепости, предпочёл вариант, когда окружающим кажется, что внутри пусто. Конечно, для тех, кто знал, что в крепости кто-то есть, это облегчало задачу по проникновению, но...
— Пора бы и закругляться, — пробормотал Баран, лидер «Чёрного лиса», находясь внутри крепости.
Неясно было, имел ли он в виду саму крепость или банду «Чёрный лис»...
В комнате, служившей им штабом, собралось пять руководителей, включая Барана. Остальные бездельничали, попивая алкоголь. В соседней комнате, в казармах, должно было находиться более десяти рядовых бойцов. Баран должен был их слышать... Но вдруг он осознал:
— А не слишком ли здесь тихо?
Как только он поднялся, дверь, ведущая из казарм, распахнулась, и вошёл юноша.
— Ты ещё кто такой? — спросил один из мужчин.
В тот же миг он вспыхнул.
Следом вспыхнул ещё один... даже не успев издать ни звука.
Юноша действовал с поразительной тщательностью: он первым делом сжигал горло и голосовые связки, чтобы жертва не могла даже закричать.
Не дождавшись, пока первый погибнет, юноша бросился к другому мужчине и полоснул мечом. Тот, так и не издав ни звука, рухнул, лишь издавая хриплое, свистящее дыхание сквозь перерезанное горло. Не теряя ни секунды, юноша вонзил меч в грудь четвёртого.
На всё ушло меньше пяти секунд. Невероятное мастерство...
Баран, застывший на месте, только теперь заметил, что волосы юноши — абсолютно белые. В пылу боя эта информация была совершенно бесполезна, но, возможно, когда человек загнан в угол, ему просто хочется отвести взгляд от пугающей реальности.
Беловолосый юноша, смахнув кровь с меча, повернулся к Барану.
— Ты ведь лидер «Чёрного лиса»?
Баран не смог ответить. И дело было не в том, что он хотел схитрить и сбежать. Его просто подавило это невообразимое величие, и слова застряли в горле.
— Не лидер? Тогда умри.
Только сейчас Баран по-настоящему осознал масштаб угрозы. Он поспешно заговорил:
— Стой! Я лидер. Я — Баран, лидер.
Юноша кивнул.
— У меня к тебе вопрос. Всего один. Где Пош и Боскона?
— ...А?
Вопрос был серьёзным, но ответ Барана вышел глупым и невнятным.
— Значит, не знаешь. Тогда смерть.
— Погоди! Где Боскона, я не знаю, но Пош... Ты имеешь в виду Поша из банды «Волки тёмной ночи»?
— Не знаю.
Баран отчаянно пытался передать хоть какую-то информацию, чтобы Оскар не убил его на месте, но тот не знал названий банд.
— Да что ты за человек такой... Ладно, есть ещё Боскона. У него огромный шрам на щеке… — показывая на правую щёку, Баран провёл указательным пальцем сверху вниз.
— А, этот.
В этот миг Барану показалось, что яростная аура, исходящая от юноши, буквально накрыла его, вызвав леденящий холод. Но сейчас было не до эмоций — на кону стояла его жизнь.
— «Волки тёмной ночи» сейчас в заброшенной крепости Нюстер.
— Ты уверен?
— Уверен! Я как раз собирался завтра уходить отсюда и перебираться в крепость Нюстер, поэтому велел всё разузнать. Оказалось, что нас опередили. Там уже были «Волки тёмной ночи» во главе с Пошем.
— Вот как... — пробормотал юноша, на мгновение задумавшись. Похоже, он взвешивал достоверность слов Барана.
— Послушай, прошу тебя, сохрани мне жизнь! Я же дал тебе то, что тебе нужно! — Баран упал на колени, умоляя о пощаде.
— Хорошо. Жизнь я тебе оставлю. |Пламенная тюрьма|!
Юноша отступил назад и произнёс заклинание. Барана мгновенно окружила стена огня. Она была очень тонкой, сквозь неё можно было видеть противоположную сторону, но это была бесспорно живая, колышущаяся стена белого пламени.
— Эта огненная клетка исчезнет через четыре дня. Если будешь сидеть тихо, пока я не приду за остальными, твоя жизнь будет сохранена. Но если попытаешься вырваться силой — умрёшь.
— А... ага... я понял, — Баран часто закивал. По крайней мере, его не собирались убивать немедленно. Если удастся выиграть время, всё будет в его руках... Хотя верить словам юноши, который только что безжалостно перебил его подчинённых, было почти невозможно.
Оскар, словно прочитав эти мысли в глазах Барана, ничего не сказал, просто развернулся и вышел из комнаты. Он направился прямиком к крепости Нюстер, где, по его сведениям, находились «Волки тёмной ночи».
Баран начал действовать лишь спустя три часа. Достав спрятанный за поясом метательный нож, он бросил его в огненную стену.
Свист.
Нож без малейшего сопротивления прошёл сквозь пламя и вонзился в противоположную стену. Ни нож, ни огонь не изменились.
— Что это? Огненная стена — это просто блеф?
С этими словами Баран рванулся сквозь пламя. Он не столкнулся с препятствием и не был отброшен — он просто пробежал насквозь.
— Ха! Значит, это просто фокус? Легкотня!
Но стоило ему это произнести, как огненная стена рухнула и набросилась на него.
— А-а-а-а-а-а! — Баран закричал, охваченный пламенем, но крик быстро оборвался.
На месте остались лишь кучки чёрного пепла.
В тот день удача явно отвернулась от банды «Волки тёмной ночи». Деревня, которую они решили разграбить, утром опустела — местный дворянин уже успел вывезти все припасы. В итоге добыча оказалась ничтожной. Более того, разъярённые жители, которым было нечего терять, набросились на разбойников, и среди «Волков тёмной ночи» появились первые жертвы. Такого не случалось с ними уже несколько лет.
Пош, их лидер, выглядел так, будто проглотил горькое лекарство.
«Проклятье, проклятье, проклятье! Какое же невезение. После этого налёта я планировал затаиться на какое-то время... Но с такой скудной добычей нам придётся снова идти на дело в самое ближайшее время...»
Никто из соратников не решался заговорить с разъярённым Пошем. Ничего хорошего из этого не выйдет. Все в банде знали: лучше не лезть к нему в таком состоянии. Впрочем, члены подобных преступных организаций, где всё держится на насилии, умеют считывать атмосферу гораздо лучше, чем обычные люди. Ведь от этого напрямую зависит их жизнь.
Пош, не проронив ни слова, молча направился в свою комнату в дальнем конце здания.
Остальные бойцы тем временем в общем зале ели мясо и пили, стараясь забыть о неудаче. Не нужно было думать о лишнем — сложные проблемы пусть решает лидер.
Даже в такой захолустной банде разбойников проявлялась эта классическая проблема: муки лидера, который должен принимать решения, и пассивность подчинённых, которым достаточно просто выполнять приказы.
Эта пропасть между теми, кто стоит на вершине, и теми, кто никогда не будет принимать решений, — вещь, которую невозможно понять, не побывав в роли вожака. Грустная реальность.
За всем этим происшедшим тайно наблюдал один человек.
Оскар внимательно следил за тем, как разбойники возвращаются в крепость.
Изучив всё, он испытал одновременно и радость, и разочарование.
Радость принесла встреча с лидером. Тот человек, которого звали Пош... Он был среднего телосложения, без каких-либо примечательных черт, но именно поэтому его лицо почему-то врезалось в память. У него было крайне интеллектуальное лицо — совсем не то, что обычно ожидаешь от разбойника.
Оскар считал, что из-за грубой и насильственной жизни у большинства бандитов лица выглядят глуповатыми. Это было предвзятым мнением, но, если верить поговорке «жизнь формирует лицо», в чём-то это было правдой.
Пош выделялся на этом фоне своим умным взглядом. Когда банда вернулась, Оскар увидел, что именно этот человек едет во главе отряда на лошади.
Разочарование же принесло то, что Боскона так и не нашёлся. Этот крупный мужчина с характерным шрамом на правой щеке... Его невозможно было не заметить даже в толпе из двадцати человек. Но среди вернувшихся его не было.
И, разумеется, не было и того, чтобы он остался в крепости — там никого не осталось. Значит, Боскона по какой-то причине покинул банду.
«Что ж, остаётся только принять это».
Оскар решил двигаться дальше. Если бы сегодня удалось закончить всё сразу, это было бы даже лучше...
— Для начала, один... — тихо прошептал он.
Пош, терзаемый мыслями о будущем, заметил перемены в крепости лишь благодаря запаху.
— Что это за запах гари?..
Это был запах жареного мяса, но... он был куда более мерзким, чем запах любого животного или монстра, что ему доводилось чувствовать прежде. Такого запаха он никогда не встречал... или всё же встречал?
— Запах горящей плоти!..
Когда-то, во время набега на деревню, он сжигал людей вместе с их домами. И не раз. Этот запах был точь-в-точь таким же.
— Почему он здесь?..
В этот момент в голове Поша вспыхнула одна мысль.
«Охотник на разбойников»... Говорили, будто половину убитых им разбойников сжигали, а другую половину рубили мечом... Чёрт!
Но всё было странно. Даже погружённым в свои мысли, он понимал: подчинённые находятся в соседнем зале, прямо за дверью. Если бы напала группа вроде «Охотника на разбойников», он бы точно это заметил.
Впрочем, раздумывать нужно будет позже.
В соседнем зале был другой выход, своего рода потайной проход, но в той комнате, где находился Пош, его не было — конструкция не позволяла.
— Можно ли выбраться через окно?
В его мыслях не было ни капли желания спасать подчинённых. Но в зале, где должны были находиться и они, и нападавшие, не доносилось ни звука.
Это вызывало подозрения. Он прижался ухом к двери, но в ответ — тишина.
Вдруг из зала донёсся голос:
— Пош, ты ведь в глубине зала? Выходи.
Голос был молодым. Точнее, даже не молодым, а скорее детским? В этом месте детский голос звучал крайне неестественно. Впрочем, если его местоположение раскрыто, то и побег через окно уже не рассматривается.
Выхода не было!
Пош распахнул дверь и вошёл в зал. Помещение было повсюду обуглено, и казалось, что из него всё ещё валит дым. Повсюду лежали обугленные трупы... точнее, угольные останки, которые когда-то были телами, и ещё девять тел, изрубленных мечом.
Посреди всего этого стоял невысокий человек.
— Ребёнок?.. — невольно пробормотал Пош.
Рост его составлял около ста пятидесяти сантиметров... Он был одет в удобный кожаный доспех, а в правой руке сжимал меч, чуть короче стандартного.
Но больше всего бросались в глаза его белые волосы. Лицо выглядело на десять с небольшим лет, и эта нелепость — детское лицо в сочетании с белыми волосами — поражала воображение.
— Ты сделал это в одиночку?.. Нет, глупый вопрос.
Пош вспомнил ещё одну деталь из слухов об «Охотнике на разбойников».
— Возможность того, что он охотится на разбойников в одиночку... Слухи оказались правдой.
Судя по изрубленным телам подчинённых, мастер меча был весьма серьёзен. По чистоте и направлению порезов можно было понять, что эти люди даже не смогли вступить с ним в полноценный бой.
Однако...
— Ты ведь всё равно собираешься забрать мою жизнь? Что ж, я нажил немало врагов, так что это неизбежно, — с этими словами Пош обнажил меч.
— Прежде чем мы начнём, ответь: где Боскона? — спросил Оскар.
Пош лишь ухмыльнулся в ответ.
— Ха-ха. Тоже хочешь прикончить Боскону? Что ж, он тоже нажил немало врагов. Но на твой вопрос я отвечать не стану. Хочешь знать — спрашивай у моего меча.
Пош пытался спровоцировать его. Разумеется, он не недооценивал Оскара и не пытался над ним посмеяться. Напротив, он просчитал, что подобные слова заставят противника медлить и не позволят ему нанести смертельный удар.
Победить, не убивая... Это под силу лишь тому, кто обладает колоссальным превосходством. Ведь меч — это оружие для убийства, а если не оборвать жизнь врага до конца, он обязательно нанесёт ответный удар.
Пош вёл себя иначе, чем те разбойники, которых Оскар убивал до этого.
Оскар бросился в атаку, и завязалась схватка.
Пош отличался от прежних противников не только тактикой. Его мастерство владения мечом было совершенно иного уровня.
Оскар нападал, Пош принимал удары.
Этот двенадцатилетний мальчик был невероятным для своего возраста фехтовальщиком. Честно говоря, он был сильнее даже взрослых... Будь он в рыцарском ордене, он без сомнения вошёл бы в его высшие ряды.
Но его движения были резкими, а тактика — несовершенной. Впрочем, это было естественно для его возраста. Не только в бою — во всём молодым свойственно подобное.
Конечно, когда он был у старого мастера в деревне Шуку, он тренировался с рыцарями, а став авантюристом, продолжал оттачивать навыки, сражаясь со взрослыми и участвуя в реальных стычках с разбойниками. Но ему всё ещё не хватало опыта боя с мастерами первого класса, когда на кону стоит жизнь и когда нужно сочетать ложь и истину в каждом движении.
И дело было не только в его возрасте — многие взрослые авантюристы заканчивали свой путь, так и не получив подобного опыта. А Оскар, которому было всего двенадцать, уже обладал им... сражаясь с противником перед собой.
Несмотря на атаки, Оскар, казалось, был в обороняющейся позиции. Он сам это осознавал.
«Стоит мне атаковать, как он уклоняется, а стоит защищаться — как сам переходит в наступление... чёрт, как же с ним тяжело!»
Даже в рыцарском ордене встречались мастера финтов, но финты Поша были возведены в абсолют.
Поскольку было невозможно отличить ложь от истины, Оскару приходилось просто уклоняться от всего, что походило на атаку. Из-за этого его темп падал, и он чувствовал, что противник постоянно пользуется этим, чтобы перевести дух. Пош также превосходил Оскара в контроле выносливости.
Хотя Оскар и нападал, на деле силы были почти равны... В голове у мальчика уже начинался хаос.
В технике меча они были на одном уровне, но в опыте и хладнокровии Пош явно переигрывал. Любой опытный мечник сразу бы понял: Оскар загнан в угол.
Но...
Перемены уже проявлялись.
Едва заметная дрожь в движениях меча, лёгкая задержка в реакции... и тупая боль в голове.
Пош почувствовал головную боль ещё в середине боя. Сначала она была слабой, но теперь становилась невыносимой. Вместе с болью пришла тошнота...
Это было крайне странно.
— Яд?..
Логично, что он так подумал. Но меч противника даже не задевал его. Даже если на клинке был яд, он не должен был подействовать так быстро. Может, в еду или питьё подмешали... Но Пош ничего не ел с тех пор, как вернулся в крепость.
Не понимая причины, Пош продолжал сражаться.
Какова бы ни была причина, проигрыш означал смерть… Ну, не мгновенную, но рано или поздно его прикончат. С этой мыслью он продолжал махать мечом.
Головокружение, нарастающая боль и тошнота... Концентрация падала, но Пош не сдавался.
Однако, наконец...
Силы в руках иссякли, и его меч выбили из рук. В тот же миг он не смог удержать равновесие и опустился на одно колено.
— Проклятье... — его голос звучал слабо. Несмотря на критическое положение, его охватила непреодолимая сонливость… — Что же ты сделал?..
Пош, стоя на колене, впился взглядом в Оскара.
Оскар не отвечал. Он лишь восстанавливал дыхание.
Затем он заговорил:
— Где Боскона?
— Тварь. Отвечай на мой вопрос! — слова были грубыми, как у разбойника, но голос звучал бессильно.
Оскар смотрел на Поша взглядом, полным ненависти. Во время боя он старался сохранять хладнокровие, но теперь, когда ситуация достигла предела, он позволил своим эмоциям вырваться наружу.
— Пош, ты слишком надышался дымом.
— А?.. Дымом?
В комнате действительно висел лёгкий дым от обугленных тел и сгоревшей мебели.
От этого дыма?
— Когда я был маленьким, я однажды забыл открыть окно в мастерской, и мне стало плохо. Учитель сказал, что это из-за угольного дыма.
Угарный газ. Если бы у них были знания современного мира, они бы назвали это так.
Но ни Оскар, ни Пош не знали этого термина.
— Ха. Дым?.. Но почему тебе-то хорошо?
Они оба находились в одном помещении, но если Пош был на грани, то Оскар казался совершенно невредимым.
— Я маг огня. А дым — это часть огня.
— Да ты издеваешься...
Пош, будучи лидером банды и довольно любознательным человеком, не был невеждой в магии. Но он никогда не слышал, чтобы маг огня мог управлять дымом. Однако, глядя на этого беловолосого мальчика, он понимал, что слова Оскара — не ложь.
— Чёрт... — Пош окончательно признал поражение.
— Где Боскона? — повторил Оскар.
Пош промолчал.
Но в следующее мгновение резкая боль пронзила его правую руку. Он взглянул на неё: ниже локтя ничего не осталось, лишь хлестала кровь.
— Угх!..
Он даже не смог закричать.
Оскар отсёк ему руку мечом. Головная боль, тошнота и теперь ещё и боль в отрубленной конечности смешались в один кошмар. Впрочем, от боли сонливость улетучилась... хотя это и не было утешением.
— Ладно, я скажу, — наконец произнёс Пош. Рассуждать здраво он уже не мог. Возможно, когда человек доходит до предела, способность мыслить исчезает.
— Боскона ушёл в Империю.
— В Империю? — Оскар невольно переспросил, поражённый этой новостью.
— Империя — страна, где ценят силу. Его мастерство и так было запредельным, а после того, как он заполучил тот меч, он стал ещё сильнее. Поэтому он и отправился туда, чтобы пробиться на вершину в официальном мире.
— Меч?..
— Да. Это тот самый меч, который он добыл, когда-то напав на одну деревню. Он отрубил голову женщине, окропился её кровью, и тут на него напал хозяин, у которого был этот меч. Вот тот самый.
Пош объяснял это едва слышным, изнурённым голосом. Он не заметил, как выражение лица беловолосого мальчика сменилось с ярости на пугающую пустоту.
И тогда Оскар произнёс:
— Этот меч... принадлежал моему отцу.
— А?..
В этот миг голова Поша упала.
Тела в крепостях Джоста и Нюстер были обнаружены лишь три дня спустя. Изначально Гильдия авантюристов сообщила рыцарскому ордену, что в крепости Джоста скрывается банда разбойников, и туда планировалось направить карательный отряд. Однако высланный вперёд разведывательный дозор принёс весть о том, что некто уже полностью уничтожил бандитов.
Что до крепости Нюстер, то там последствия бойни обнаружились на этапе осмотра всех заброшенных фортов в пределах владений. Раз уж разбойники облюбовали заброшенную крепость Джоста, то не могли ли они скрываться и в других похожих руинах?.. Догадка была простой, но вполне логичной, и она подтвердилась: они действительно там были. Вот только и крепость Нюстер уже подверглась чьему-то нападению.
Разбойники — это зло.
Поэтому, даже узнав, что на них напали и перебили, никто не проявил и капли сочувствия. Более того, в рыцарском ордене этой новости откровенно обрадовались. И никто не стал расследовать, кто же совершил это нападение. Все надеялись, что этот неизвестный продолжит истреблять разбойников и дальше.
Но в один прекрасный день «Охотник на разбойников» просто исчез. Особенно быстро эти слухи разлетелись среди самих бандитов. Что и неудивительно, ведь речь шла о существе, угрожавшем их жизням, об их естественном враге.
Поползло множество слухов: кто-то говорил, что он пал от рук одного из разбойников, кто-то — что перебрался в другую страну, а иные утверждали, будто за свои заслуги он получил дворянский титул и ушёл на покой.
Разумеется, никто не знал, что из этого было правдой...
По пути в Империю Оскар находился в раздумьях. Он размышлял о непрактичности магии огня.
Если стояла цель убить противника, то она действовала безупречно, разя наповал... Но из-за этого её было крайне трудно использовать, если требовалось лишь обезвредить врага. Она просто сжигала цель заживо.
«Тогда, может быть, стоит направлять пламя лишь на определённые части тела?» — подумал он. Однако простые ожоги кожи вряд ли остановят противника. Нужно было не просто обжигать плоть, а пробивать или разрубать кости и мышцы. Иначе несущегося на тебя врага не остановить.
С такими мыслями, постоянно экспериментируя в пути, Оскар и направлялся в Империю.
В Империю
Когда-то на Земле жил человек по имени Эмпедокл. Древняя Греция, пятый век до нашей эры. Он был философом, врачом, поэтом, политиком... и вдобавок происходил из знатного рода.
Он утверждал, что в основе всего сущего лежат четыре первоэлемента: земля, вода, воздух и огонь.
Излишне говорить, что в каком-то смысле он был прав.
Если не брать в расчёт атрибуты света и тьмы, то существование магии земли, воды, ветра (воздуха) и огня служит тому доказательством.
Опираясь на эти четыре элемента Эмпедокла, один физик сказал:
— Можно сказать, что земля представляет собой твёрдое тело, вода — жидкость, ветер — газ, а огонь — плазму.
Что это значит?
Давайте рассмотрим на примере воды (H₂O).
В твёрдом состоянии вода — это «лёд», в котором множество молекул H₂O прочно связаны друг с другом водородными связями.
В жидком состоянии это «вода», где молекулы H₂O всё ещё связаны водородными связями, но уже могут относительно свободно перемещаться.
В газообразном состоянии это «водяной пар», в котором молекулы H₂O движутся совершенно свободно.
И, наконец, плазма — то, что можно назвать четвёртым агрегатным состоянием... Это состояние, при котором происходит «диссоциация» и молекула H₂O распадается на атомы водорода (H) и кислорода (O), а затем «ионизируется»...
Что же такое плазма? Давайте разберём это на примере простейшего атома — водорода.
В центре атома находится положительно заряженное ядро, вокруг которого вращаются отрицательно заряженные электроны. В случае атома водорода ядро состоит из одного протона с зарядом «плюс». Вокруг него вращается один электрон с зарядом «минус». Один «плюс» и один «минус» — значит, в обычном состоянии атом водорода электрически нейтрален.
Но при переходе в состояние плазмы протон и электрон разделяются. Отрыв электрона называется ионизацией.
Сложно? Вовсе нет. Ведь мы проходили это на уроках физики в средней школе, не так ли? Там мы изучали это под термином «ионы».
Положительно заряженный протон — это катион, отрицательно заряженный электрон — анион, а вместе они называются ионами.
От твёрдого тела к жидкости, от жидкости к газу частицы становятся всё более подвижными и независимыми, а затем разделяется и сам атом, становясь ещё меньше... Это и есть плазма, поэтому её называют следующим состоянием после газа.
К чему было это долгое и подробное объяснение?.. К тому, что после множества проб и ошибок магия огня Оскара наконец-то достигла уровня, позволяющего управлять плазмой. Разумеется, Оскар ничего не знал о плазме, более того, ему была неведома даже сама эта концепция. В его понимании это был просто «очень горячий огонь».
Строго говоря, сам по себе огонь плазмой не является. Это явление, называемое горением.
Обычным огнём Оскар мог управлять как угодно и запускать его в любую сторону, но плазменным огнём он пока не владел настолько свободно.
Тем не менее, факт оставался фактом: магия огня Оскара перешла на совершенно новый уровень.
Считается, что более девяноста девяти процентов вещества во Вселенной существует в состоянии плазмы. Иными словами, в космических масштабах это крайне распространённое явление. Но здесь, на планете в мире Фай, где живут Оскар и остальные... честно говоря, оно не кажется таким уж обыденным...
В качестве примера плазмы часто приводят молнию.
Поэтому, если вы задаётесь вопросом: «Плазма? Что это? Как она выглядит?», просто представьте себе молнию.
За время перехода из Союза государств Хандару в Империю Дебухи сила Оскара как мага огня несомненно возросла на несколько порядков.
Возможно, для роста человеку необходимо время на размышления. Понять себя, бросить вызов окружающему миру... И для этого требуется определённое душевное спокойствие.
Со смерти Люка Рошко прошло два года. Всё это время в душе Оскара не было ни капли спокойствия. Его мысли занимала лишь месть.
Но из двоих, кого он должен был убить, с одним уже было покончено. О втором он получил информацию, да и внешность у того была весьма приметная. К тому же этот человек был намного сильнее нынешнего Оскара, так что без обретения новой силы одолеть его было невозможно... Сейчас он был не тем противником, с которым можно было сойтись в бою.
Поэтому спешка ушла.
Конечно, иногда ему снились сны.
После них он чувствовал, как его сжигает пламя ярости, готовое испепелить его самого. Но Оскару это отнюдь не было неприятно. Ведь по опыту он знал, что после таких вспышек ярости, подобных сжигающему его изнутри пламени, мощь его магии огня возрастала.
Причин он не знал. Не знал, да ему было и всё равно. Важен был сам факт, и он просто принимал его.
Оскару исполнилось четырнадцать, и он вёл деятельность авантюриста в Империи. Он состоял в гильдии авантюристов города Хемлебен — столицы герцогства Морлгрунд, обширных феодальных земель великого аристократа на юго-востоке Империи.
Уничтожив банды разбойников в двух крепостях, Оскар больше полугода добирался до Хемлебена. В пути он постоянно экспериментировал с магией огня. С деньгами проблем не было, поскольку он забрал наличные и драгоценности, накопленные разбойниками...
За время этого путешествия он наконец-то освоил атакующую магию огня, способную пробивать плоть и кости. Этот огонь обладал поразительной яркостью, но Оскар делал его максимально тонким, так что для цели он приближался в виде крошечной точки, которую было трудно заметить. Даже монстры почти никогда не могли уклониться.
Правда, запускать он его мог пока только по одному...
Это и была та самая плазма, но ни Оскар, ни тем более жители Центральных королевств не имели о ней ни малейшего понятия, поэтому окружающие воспринимали её как «белоснежный огонь» или «невероятно яркое пламя».
Сам же Оскар назвал это заклинание |Пронзающий огонь|.
Работая авантюристом в Хемлебене, оттачивая магию и навыки владения мечом, он провёл здесь уже почти год.
Оскар получил ранг D. В Союзе государств Хандару нельзя было подняться выше ранга E до совершеннолетия в восемнадцать лет, но в Империи дела обстояли иначе.
Авантюристы и Гильдия авантюристов существовали в разных странах, но мелкие правила в каждом государстве различались.
Кроме того, связь гильдий с государством, в котором они находились, была очень сильной, и обмена опытом с отделениями в других странах практически не существовало. Такова была суть авантюристов и Гильдии в Центральных королевствах.
— О, Оскар, ты как раз вовремя! — окликнул его Эльмер, лидер группы C-ранга «Шквальный огонь», когда Оскар зашёл в гильдию в поисках подходящего задания. Позади него стояли пятеро членов его отряда.
Оскар коротко кивнул.
— Если ты пришёл за заданием, не хочешь помочь нам? Это заказ на убийство монстра, — предложил Эльмер и показал Оскару бланк заказа.
— Заказ на убийство вартайгера?.. — уточнил Оскар.
— Ага. Тигроподобный монстр. Говорят, он напал на сельчан. Мы только что взяли этот заказ. Он приравнивается к срочному, так что гильдия выделяет карету для поездки, да и платят хорошо. Материалы с убитой твари победители могут забрать себе. А клыки вартайгера можно продать за весьма кругленькую сумму. Если присоединишься к нам, награду, как обычно, разделим на семерых. Хочу, чтобы ты пробил заднюю лапу вартайгера своим |Пронзающим огнём|, ну, тем белым пламенем, чтобы обездвижить его. Что скажешь?
Оскар немного подумал и кивнул:
— Хорошо.
— Отлично! — невольно вырвалось у Заши, мастера парных клинков, который победно сжал кулак. Остальные четверо тоже выглядели обрадованными. Все шестеро прекрасно знали о способностях Оскара.
Оскар в основном работал в одиночку. Так он мог свободно распоряжаться своим временем. Но иногда его вот так просили о помощи. Были как нормальные группы, так и не очень... Впрочем, учитывая, что в Хемлебене базировались сотни команд, это было вполне естественно.
Среди них «Шквальный огонь» считался весьма достойной группой. Он состоял из шести человек: лидера-мечника Эльмера, мастера парных клинков, целителя, следопыта и двух лучниц.
Что самое важное, Эльмер не был высокомерным и предвзятым. Оскар с его возрастом, белыми волосами, никогда не улыбающимся лицом и немногословностью... никак не тянул на милого и обаятельного юношу. Из-за этого некоторые авантюристы его недолюбливали. Большинство, конечно, относились к нему равнодушно, но такие люди, увидев конфликт, на помощь не придут.
Впрочем, Оскар был не из тех, кто покорно сносит издевательства... Число тех, кого он избил в ответ на нападки, перевалило за десяток-другой...
«Шквальный огонь» был одной из немногих групп, относившихся к Оскару с симпатией.
Оскару, казалось, было плевать, любят его или ненавидят... и по большому счёту так оно и было, но всё же доброе отношение не вызывало у него отторжения. Поэтому работать со «Шквальным огнём» ему нравилось.
Карета, подготовленная гильдией, была довольно большой, рассчитанной на восемь человек.
В обычных группах мечники и щитоносцы часто обладали крупным телосложением, из-за чего в карете могло быть тесновато, но «Шквальный огонь» вместе с Оскаром, несмотря на то что их было семеро, чувствовали себя вполне просторно.
Мечник Эльмер, делавший упор на скорость, не отличался большими габаритами. Заша, как и большинство бойцов с парными клинками, подавляющих врагов скоростью и градом ударов, тоже был некрупным. Целитель Мисальт полностью соответствовал типичному образу своей профессии — спокойный мужчина, телосложением чуть худее среднего. Следопыт Ан, что естественно для её роли, была миниатюрной девушкой, делавшей ставку на проворство. Лучницы Юсси и Ра были сёстрами-близнецами стандартного для девушек роста.
Другими словами, ни один из шестерых не был великаном.
Оскару было всего четырнадцать, его рост составлял около ста шестидесяти сантиметров, и хотя из-за ежедневных тренировок с мечом он обзавёлся приличной мускулатурой, крупным его тоже назвать было нельзя.
Неудивительно, что этим семерым было свободно в восьмиместной карете.
— До деревни ехать четыре часа. А пока давайте перекусим, — предложил Эльмер.
Семеро авантюристов сели в карету и отправились в нужную деревню. Перед отправлением гильдия загрузила внутрь лёгкие закуски в качестве пайка. Воистину сервис по высшему разряду.
— Давай, Оскар, скажи «а-а», — протянула еду одна из сестёр.
— Эй, из моих рук вкуснее, скажи «а-а-а», — вмешалась вторая.
Оскар, зажатый между сёстрами-близнецами, оказался в ситуации, когда его пытались накормить сэндвичами с обеих сторон...
— Нет, я могу поесть сам, — возразил Оскар.
— У-у, какой вредный!
— Ну и ладно! Вечно ты стесняешься.
Получив отказ, Юсси и Ра с разочарованным видом убрали сэндвичи.
Эльмер, глядя на это, криво усмехнулся. Заша посмотрел на Оскара с жалостью. Мисальт добродушно улыбнулся. А Ан лишь едва заметно покачала головой.
Несмотря на то что Оскар никогда не улыбался, черты его лица были очень правильными и привлекательными. Поэтому подобные сцены были обычным делом, когда он присоединялся к «Шквальному огню».
Прибыв на место, Оскар и группа «Шквальный огонь» в сопровождении одного из деревенских жителей поднялись на холм.
— Вон там, у входа в пещеру... — указал житель.
Он указывал на пещеру в низине более чем в сотне метров от них. Перед входом в неё разгуливала цель их задания.
— Довольно крупный, — заметил Эльмер.
— Да в нём больше четырёх метров...
— Разве для вартайгеров три метра — это уже не предел?
Перебросившись этими фразами, сёстры Юсси и Ра переглянулись, ища подтверждения друг у друга.
— Раз он такой здоровый, значит, и удар у него мощный. Главное — не попасть под него, — сдвинув брови и скрестив руки на груди, сказал Заша.
Вартайгеры не использовали магию, но удары их передних лап были разрушительны, а когти с лёгкостью прошивали даже броню, представляя серьёзную опасность. Мисальт, Ан и Оскар молча наблюдали за монстром.
Оглядев команду, Эльмер отдал приказ:
— Так, действуем по плану: заходим с подветренной стороны.
Авантюристы кивнули и начали спускаться в низину, скрываясь с подветренной стороны.
Отряд подобрался к вартайгеру примерно на шестьдесят метров. По плану они должны были незаметно подойти на сорок метров — дистанцию поражения |Пронзающего огня| Оскара, — чтобы нанести первый удар, но...
— Он нас заметил!
Даже если запах не доносился, звуки распространялись отлично. Колебания воздуха или дрожь земли...
Заметив отряд, вартайгер без колебаний рванул в их сторону. От него исходила жажда убийства, а в глазах читалась жестокость. Попробовал ли он человечины, напав на сельчан... или же просто нашёл забаву в убийстве людей... Как бы то ни было, он явно считал их врагами. Его скорость была поразительной... Но.
— |Пронзающий огонь|!
Магия Оскара тоже была быстрой. Как само сотворение заклинания, так и скорость снаряда.
В следующее мгновение после произнесения команды магия насквозь пробила левую заднюю лапу вартайгера.
— Гья-а-а! — взревел зверь.
Издав короткий вопль, монстр явно выглядел ошеломлённым.
— Отлично, вперёд! — скомандовал Эльмер.
Он и Заша собирались рвануть вперёд, чтобы навязать зверю ближний бой.
Но...
— Стой! — резко крикнул Оскар и тут же произнёс: — |Барьер|!
Перед ними мгновенно возникли |Физический барьер| и |Магический барьер|.
И в ту же секунду…
Вжик.
Раздался звук удара чего-то о барьер.
— А?
— Что это?
— Похоже на |Воздушный разрез|? — предположил Мисальт на удивлённые возгласы сестёр-лучниц.
— Бред какой-то! Вартайгеры не умеют использовать магию! — невольно вскрикнул Заша.
И вправду, вартайгеры не владели магией. Их главным оружием были манёвренность, удары передними лапами и клыки. Только и всего…
Вжик. Вжик.
Однако отряд снова атаковала невидимая магия, судя по всему — атрибута ветра. Хоть все удары и поглощал |Барьер| Оскара, лица авантюристов помрачнели.
Когда прямо на глазах происходит нечто необъяснимое и невозможное, любой человек помрачнеет. По крайней мере, радоваться точно не станет... за исключением некоторых чудаков.
— Значит, это не вартайгер...
— Единственный возможный вариант — императорский тигр, — тихо произнесла Ан, и взгляды всех, кроме Оскара, скрестились на ней.
— Да ладно... — в голосе Эльмера слышалось отчаяние.
Императорский тигр.
Продвинутый вид вартайгера, невероятно сильный монстр. Если виверна была кошмаром небес, то императорский тигр — кошмаром земли... Их часто сравнивали, подчёркивая, насколько это опасный зверь, столкновение с которым в малом числе означало верную смерть.
Для убийства виверны требовалось не менее двадцати авантюристов ранга C и выше. Для императорского тигра подобных правил или отработанных тактик не существовало.
Причина крылась в том, что сколько бы людей ни собралось, убить его было практически невозможно. Скорость, мощь и магия атрибута ветра — по всем этим показателям монстр бесконечно превосходил человека.
«Если уж так необходимо его уничтожить, готовьте группу A-ранга».
...Именно так говорили, когда речь заходила об императорском тигре.
Разумеется, история знала случаи его убийства и без групп A-ранга. Но тогда погибло больше десяти человек, включая авантюристов B-ранга...
Настолько это был пугающий и могущественный монстр.
А сейчас этот вартайгер, оказавшийся императорским тигром, продолжал выпускать |Воздушные разрезы|, а Оскар раз за разом отражал их |Барьером|. Однако атаковать отряду было нечем.
Эльмер выдавил из себя:
— Отступаем.
Это было вынужденное решение. Пусть Оскар и держал |Барьер|, неизвестно, на сколько его хватит. А средств для контратаки у них не было.
Единственным проблеском надежды было то, что Оскар своим |Пронзающим огнём| повредил твари заднюю лапу, лишив её манёвренности.
С такой травмой они должны суметь убежать. Именно из этого расчёта Эльмер и приказал отступать.
В этот миг атаки императорского тигра прекратились.
А затем...
— Кажется... у него что-то выросло...
— Крылатый тигр...
Как и подметили сёстры-лучницы, на спине императорского тигра появилась пара крыльев.
Это были |Крылья ветра|, сотканные магией ветра, но отряд об этом не знал. Не знали, но интуитивно поняли, что это именно крылья.
В то же мгновение императорский тигр исчез.
Оскар инстинктивно влил ману в |Барьер|, сделав стену толще прежнего. Тут же в неё врезался мощнейший удар, и |Барьер| разлетелся вдребезги.
— Чёрт. |Барьер|!
Отбросив разрушенный щит, он возвёл новый. Почувствовав лишь остаточный удар по новому барьеру, Оскар ощутил, как кто-то мгновенно отдалился.
Невидимый рывок, рассекающий удар когтями и такое же невидимое отступление. Зверя можно было разглядеть лишь в ту секунду, когда он столкнулся с барьером... Не будь на защите Оскара, всю команду бы в мгновение ока разорвало когтями.
Осознав это, члены «Шквального огня» покрылись холодным потом.
— Какой сильный... — невольно сорвалось с губ Эльмера. Заша разделял его мысли. Это было сказано как в адрес подавляющей мощи императорского тигра, так и с восхищением Оскаром, сумевшим её отразить.
— Отступление невозможно, — тихо констатировала Ан. Заша и Мисальт кивками подтвердили её слова.
— Верно. Ничего не поделаешь, будем драться! — провозгласил Эльмер, и все с ним согласились.
— Действуем классически. Оскар, каковы размеры твоего |Барьера|?
— Три метра в ширину и три в высоту.
— Понял. Когда Оскар примет рывок на себя, я выскочу справа от |Барьера|, а Заша слева — атакуем его с флангов. Если он отступит, Юсси и Ра ударят из луков.
Эльмер раздал указания, и Заша, Юсси и Ра кивнули.
А затем...
— Приближается.
Императорский тигр совершил свой невидимый рывок. И пусть сам зверь был скрыт, момент удара о |Барьер| был виден.
Лязг!
Как только барьер сдержал удар, Эльмер и Заша выпрыгнули из-за укрытия, атакуя зверя с флангов. Но императорский тигр без промедления отскочил назад, уклоняясь от их клинков.
В ответ на это Юсси и Ра, согласно плану, вышли из-за барьера и выпустили вдогонку стрелы.
В момент выстрела императорский тигр запустил в них невидимые атаки магии ветра — |Воздушные разрезы|.
Контратака.
Вполне естественно, что в момент атаки ты наиболее уязвим. Императорский тигр словно знал это, ответив им дальнобойной магией.
Но если об этом знал зверь, то тем более это было известно и членам группы C-ранга «Шквальный огонь».
Дзынь! Дзынь!
Летевший в Юсси |Воздушный разрез| разрубил мечник Эльмер, а летевший в Ра — боец с парными клинками Заша.
Откровенно говоря, сделать это было непросто. Во-первых, |Воздушный разрез| — невидимое атакующее заклинание. Человеку невероятно трудно отследить незримое. Защититься от столь быстрой магии можно было, лишь ориентируясь на едва заметное искажение пространства в поле зрения.
К тому же разрубить магию мечом само по себе невероятно сложно. Вслепую размахивая клинком, заклинание не уничтожить.
К примеру, если просто выплеснуть воду в огонь, он не потухнет — воздействовать на само явление бессмысленно. Но что будет, если вылить воду на горящее дерево или ткань — источник огня?
Верно, огонь погаснет.
Точно так же и здесь: воздействуя непосредственно на причину, на само ядро заклинания, можно уничтожить магию как явление. По крайней мере, когда речь идёт о физических атаках.
Использование встречной магии для аннигиляции — это совершенно другой разговор... Но об этом как-нибудь в другой раз.
Как бы то ни было, мастерство владения мечом, продемонстрированное Эльмером и Зашей, неоспоримо подтверждало их ранг C.
— Ну и момент же он выбрал для |Воздушного разреза|, зараза, — проворчал Заша.
— Это значит, что он обладает и высоким интеллектом, — кивнул Эльмер.
— В итоге наши стрелы...
— ...прошли мимо.
Грустно доложили Юсси и Ра.
— Погодите. А где Ан? — Эльмер вдруг заметил отсутствие следопыта.
— Ггья-а-а-а-а!
Вновь, как и в случае с левой лапой, раздался вопль императорского тигра. Приглядевшись, авантюристы увидели, что в левом глазу монстра торчит кинжал.
— Ого... — невольно выдохнул Заша. И словно в ответ на его слова, к ним вернулась Ан.
— Я метнула кинжал, — тихо отрапортовала она.
Как и подобает следопыту, она бесшумно приблизилась и, спрятав бросок ножа в глаз за градом стрел от сестёр, достигла цели.
Разумеется, чтобы кинжал вонзился с такой силой в глаз императорского тигра, ей пришлось подобраться на крайне опасную дистанцию.
Даже Эльмер, для которого ближний бой был стихией, покрылся холодным потом, представив весь риск её действий.
Попадать в поле зрения, но оставаться незамеченным... С людьми такое бывает сплошь и рядом, но, видимо, против профессионального следопыта уязвим даже императорский тигр.
— О-отличная работа, — выдавил из себя Эльмер. Риск был поистине безумным, но дивиденды, которые они получили, превзошли все ожидания. Они ослепили монстра на один глаз.
Однако это же довело ярость твари до предела.
— ГУ-О-О-О-О-О-О!
Гневный рёв императорского тигра раскатился по округе.
— Он взбешён.
— Теперь начнётся самое веселье?
— Теперь начнётся самое веселье.
Заша констатировал факт, а сестры-близнецы обменялись репликами.
И тут…
Лязг! Вжик!
После невидимого рывка императорский тигр без остановки начал сыпать острыми, как бритва, ударами когтей. Вся тяжесть этой лавины обрушилась на Оскара, принимающего атаки на себя. Хоть он и вливал теперь в |Барьер| куда больше маны, многократно увеличивая его прочность по сравнению с первым разом, щит всё равно рассыпался от одного-единственного удара когтей.
|Барьер| Оскара уже на данном этапе обладал аномальной прочностью и длительностью по сравнению с заклинаниями |Физический барьер| и |Магический барьер|, используемыми магами Центральных королевств. И если когти разрывали даже его защиту... их острота была поистине пугающей.
Внезапно императорский тигр разорвал дистанцию и замер, накапливая энергию. До этого он так не делал. А значит, следом должно было последовать нечто совершенно новое.
«Но что именно?»
Оскар, уже испытавший на себе |Воздушный разрез|, невидимые рывки и удары когтями, не мог предсказать следующую атаку.
Единственное, чего не хватало Оскару по сравнению с авантюристами C-ранга и выше, — это опыта. Звучит просто, но даже многоопытные члены «Шквального огня» не могли прочитать дальнейшие действия монстра.
— Это чувство... оно мне знакомо... — пробормотал Оскар.
Когда-то и где-то он уже испытывал нечто подобное... Эта атмосфера в воздухе... Воздухе?
— |Пронзающий огонь|?!
Он поднял взгляд к небу.
Это было инстинктивное движение.
Левой рукой поддерживая барьер перед собой, он вскинул правую вверх и выпустил |Пронзающий огонь|. В этот раз он не успел сфокусировать его до крошечной точки, как обычно, но сейчас важнее всего была скорость!
Вж-жух!
Запущенный Оскаром |Пронзающий огонь| столкнулся с чем-то в воздухе и взорвался.
— А... молния?
— Они столкнулись… — прошептали сестры-близнецы.
Удивительно, но императорский тигр обрушил на них молнию.
Знакомое чувство, которое уловил Оскар, было ощущением формирующейся плазмы. Ощущением ионизации кислорода в воздухе и его перехода в состояние плазмы...
Именно Оскар, научившийся создавать плазму с помощью |Пронзающего огня|, смог это заметить.
Но... это был ещё не конец.
Удар молнией с небес оказался лишь обманным манёвром.
Императорский тигр совершил невидимый рывок. Однако его противником был Оскар. Раз за разом отражая эту атаку, он уже раскусил её тайминги.
Он сам рванул навстречу императорскому тигру.
Лязг!
Рывок Оскара явно стал для зверя полной неожиданностью. Не успел тот занести когти для удара, как врезался прямо в |Барьер|.
В момент столкновения Оскар отпустил |Барьер|.
В его правой руке был зажат верный меч, обнажённый сразу после выстрела |Пронзающим огнём|.
Воспользовавшись тем, что императорский тигр с размаху ударился в барьер спереди, Оскар на правой ноге развернулся на три четверти против часовой стрелки, а затем, перенеся вес на левую, довернулся ещё на половину оборота... Суммарно на 450 градусов.
Этот манёвр вывел его к левому боку монстра. Тому самому боку, где была ранена задняя лапа и выколот глаз.
Используя инерцию вращения, Оскар по самую рукоять вогнал меч в левое ухо императорского тигра.
— Хр-р-р!
Императорский тигр попытался издать беззвучный вопль, но даже этого не смог... лишь слабо дёрнулся и тяжело рухнул на землю.
— Техника меча: Рэйсэн?.. — пробормотал Эльмер.
Эльмер был мечником C-ранга. Но даже он ещё не освоил техники меча. В лучшем случае ему удавался боевой приём «Полное пробитие».
Конечно, даже это само по себе было достижением. Среди мечников C-ранга тех, кто вообще не владел боевыми приёмами, было подавляющее большинство.
Но этот мальчишка перед ним... применил технику меча, более высокий уровень мастерства, доступный исключительно истинным мечникам?..
— Нет, это не техника меча и не боевой приём, — покачав головой, опроверг Оскар. — Я просто уклонился и ударил с разворота, используя инерцию. Это сработало только потому, что у него был выбит левый глаз.
Но даже Оскар чувствовал, что его мана на исходе. Непрерывное поддержание усиленного |Барьера| поглощало энергию гораздо быстрее, чем он ожидал.
— Как бы там ни было, мы ведь выжили, да... — ни к кому конкретно не обращаясь, выдохнул Заша.
— Да, — коротко кивнула Ан.
Вот так «Шквальный огонь» и Оскар с трудом, но смогли одолеть императорского тигра.
Погрузив клыки, голову, шкуру, лапы и когти убитого императорского тигра на крышу кареты, отряд прибыл в свою гильдию авантюристов в Хемлебене уже с наступлением сумерек. В такое время большинство авантюристов обычно уже сдавали свои отчёты, и у стоек регистрации было пусто, но...
— Что за чёрт...
— Сколько людей...
— Что-то стряслось… — ошарашенно протянул Заша, а следом за ним пробормотали сёстры-близнецы.
И главный зал, и соседняя комната отдыха были до отказа набиты авантюристами. Однако у самих стоек толкучки не было. Все с серьёзными лицами разбились на группы, обмениваясь информацией или тихо переговариваясь.
Заметив это, Эльмер решительно направился к стойке.
— Добрый вечер, господин Эльмер, — поприветствовала его девушка.
— Привет, Суше. Насчёт утреннего заказа на вартайгера...
— Ах да... вот он, срочный заказ.
Суше быстро нашла нужные бумаги и подтвердила, что это срочный заказ.
— Да, так вот... На самом деле это был не вартайгер. Это был императорский тигр.
— Что?..
Услышав это, Суше замерла как вкопанная.
Но не из-за ошибки гильдии... Ведь статус срочного заказа сам по себе подразумевает, что информация неточная и может отличаться от первичных данных. Именно поэтому такие задания лучше оплачивались и обеспечивались привилегиями.
Суше оцепенела оттого, что, как работник гильдии, прекрасно понимала редкость императорского тигра и запредельную сложность его убийства.
Но, как и подобает профессионалу, она пришла в себя за пару секунд.
— Вы не пострадали? Я немедленно сообщу гильдмастеру, чтобы собрать карательный отряд...
— А, нет-нет, мы не ранены, и нам удалось его прикончить.
— Что?..
От слов Эльмера, сказанных с кривой усмешкой, Суше снова впала в ступор. Правда, на этот раз она очнулась быстрее.
— В таком случае... мои поздравления.
— Спасибо. Я так понимаю, шкура, клыки и остальные части императорского тигра уйдут за очень хорошую сумму? Они ведь редко появляются на рынке. Мы снесли их в оценочный пункт на заднем дворе. Но меня больше волнует другое... — Эльмер обвёл взглядом зал и спросил: — Из-за чего весь этот переполох? Что стряслось?
К этому моменту не только Эльмер, но и все остальные члены «Шквального огня» вместе с Оскаром подошли к стойке, желая узнать ответ.
— Понимаете... Сегодня днём Союз государств Хандару объявил войну Королевству Найтрей.
— Да ладно... — пробормотал Заша, но ту же мысль разделили абсолютно все присутствующие.
— Начинается война между великими державами.
Так закладывалось начало конфликта, который впоследствии войдёт в историю Центральных королевств как «Великая война».