В Империю
Когда-то на Земле жил человек по имени Эмпедокл. Древняя Греция, пятый век до нашей эры. Он был философом, врачом, поэтом, политиком... и вдобавок происходил из знатного рода.
Он утверждал, что в основе всего сущего лежат четыре первоэлемента: земля, вода, воздух и огонь.
Излишне говорить, что в каком-то смысле он был прав.
Если не брать в расчёт атрибуты света и тьмы, то существование магии земли, воды, ветра (воздуха) и огня служит тому доказательством.
Опираясь на эти четыре элемента Эмпедокла, один физик сказал:
— Можно сказать, что земля представляет собой твёрдое тело, вода — жидкость, ветер — газ, а огонь — плазму.
Что это значит?
Давайте рассмотрим на примере воды (H₂O).
В твёрдом состоянии вода — это «лёд», в котором множество молекул H₂O прочно связаны друг с другом водородными связями.
В жидком состоянии это «вода», где молекулы H₂O всё ещё связаны водородными связями, но уже могут относительно свободно перемещаться.
В газообразном состоянии это «водяной пар», в котором молекулы H₂O движутся совершенно свободно.
И, наконец, плазма — то, что можно назвать четвёртым агрегатным состоянием... Это состояние, при котором происходит «диссоциация» и молекула H₂O распадается на атомы водорода (H) и кислорода (O), а затем «ионизируется»...
Что же такое плазма? Давайте разберём это на примере простейшего атома — водорода.
В центре атома находится положительно заряженное ядро, вокруг которого вращаются отрицательно заряженные электроны. В случае атома водорода ядро состоит из одного протона с зарядом «плюс». Вокруг него вращается один электрон с зарядом «минус». Один «плюс» и один «минус» — значит, в обычном состоянии атом водорода электрически нейтрален.
Но при переходе в состояние плазмы протон и электрон разделяются. Отрыв электрона называется ионизацией.
Сложно? Вовсе нет. Ведь мы проходили это на уроках физики в средней школе, не так ли? Там мы изучали это под термином «ионы».
Положительно заряженный протон — это катион, отрицательно заряженный электрон — анион, а вместе они называются ионами.
От твёрдого тела к жидкости, от жидкости к газу частицы становятся всё более подвижными и независимыми, а затем разделяется и сам атом, становясь ещё меньше... Это и есть плазма, поэтому её называют следующим состоянием после газа.
К чему было это долгое и подробное объяснение?.. К тому, что после множества проб и ошибок магия огня Оскара наконец-то достигла уровня, позволяющего управлять плазмой. Разумеется, Оскар ничего не знал о плазме, более того, ему была неведома даже сама эта концепция. В его понимании это был просто «очень горячий огонь».
Строго говоря, сам по себе огонь плазмой не является. Это явление, называемое горением.
Обычным огнём Оскар мог управлять как угодно и запускать его в любую сторону, но плазменным огнём он пока не владел настолько свободно.
Тем не менее, факт оставался фактом: магия огня Оскара перешла на совершенно новый уровень.
Считается, что более девяноста девяти процентов вещества во Вселенной существует в состоянии плазмы. Иными словами, в космических масштабах это крайне распространённое явление. Но здесь, на планете в мире Фай, где живут Оскар и остальные... честно говоря, оно не кажется таким уж обыденным...
В качестве примера плазмы часто приводят молнию.
Поэтому, если вы задаётесь вопросом: «Плазма? Что это? Как она выглядит?», просто представьте себе молнию.
За время перехода из Союза государств Хандару в Империю Дебухи сила Оскара как мага огня несомненно возросла на несколько порядков.
Возможно, для роста человеку необходимо время на размышления. Понять себя, бросить вызов окружающему миру... И для этого требуется определённое душевное спокойствие.
Со смерти Люка Рошко прошло два года. Всё это время в душе Оскара не было ни капли спокойствия. Его мысли занимала лишь месть.
Но из двоих, кого он должен был убить, с одним уже было покончено. О втором он получил информацию, да и внешность у того была весьма приметная. К тому же этот человек был намного сильнее нынешнего Оскара, так что без обретения новой силы одолеть его было невозможно... Сейчас он был не тем противником, с которым можно было сойтись в бою.
Поэтому спешка ушла.
Конечно, иногда ему снились сны.
После них он чувствовал, как его сжигает пламя ярости, готовое испепелить его самого. Но Оскару это отнюдь не было неприятно. Ведь по опыту он знал, что после таких вспышек ярости, подобных сжигающему его изнутри пламени, мощь его магии огня возрастала.
Причин он не знал. Не знал, да ему было и всё равно. Важен был сам факт, и он просто принимал его.
Оскару исполнилось четырнадцать, и он вёл деятельность авантюриста в Империи. Он состоял в гильдии авантюристов города Хемлебен — столицы герцогства Морлгрунд, обширных феодальных земель великого аристократа на юго-востоке Империи.
Уничтожив банды разбойников в двух крепостях, Оскар больше полугода добирался до Хемлебена. В пути он постоянно экспериментировал с магией огня. С деньгами проблем не было, поскольку он забрал наличные и драгоценности, накопленные разбойниками...
За время этого путешествия он наконец-то освоил атакующую магию огня, способную пробивать плоть и кости. Этот огонь обладал поразительной яркостью, но Оскар делал его максимально тонким, так что для цели он приближался в виде крошечной точки, которую было трудно заметить. Даже монстры почти никогда не могли уклониться.
Правда, запускать он его мог пока только по одному...
Это и была та самая плазма, но ни Оскар, ни тем более жители Центральных королевств не имели о ней ни малейшего понятия, поэтому окружающие воспринимали её как «белоснежный огонь» или «невероятно яркое пламя».
Сам же Оскар назвал это заклинание |Пронзающий огонь|.
Работая авантюристом в Хемлебене, оттачивая магию и навыки владения мечом, он провёл здесь уже почти год.
Оскар получил ранг D. В Союзе государств Хандару нельзя было подняться выше ранга E до совершеннолетия в восемнадцать лет, но в Империи дела обстояли иначе.
Авантюристы и Гильдия авантюристов существовали в разных странах, но мелкие правила в каждом государстве различались.
Кроме того, связь гильдий с государством, в котором они находились, была очень сильной, и обмена опытом с отделениями в других странах практически не существовало. Такова была суть авантюристов и Гильдии в Центральных королевствах.
— О, Оскар, ты как раз вовремя! — окликнул его Эльмер, лидер группы C-ранга «Шквальный огонь», когда Оскар зашёл в гильдию в поисках подходящего задания. Позади него стояли пятеро членов его отряда.
Оскар коротко кивнул.
— Если ты пришёл за заданием, не хочешь помочь нам? Это заказ на убийство монстра, — предложил Эльмер и показал Оскару бланк заказа.
— Заказ на убийство вартайгера?.. — уточнил Оскар.
— Ага. Тигроподобный монстр. Говорят, он напал на сельчан. Мы только что взяли этот заказ. Он приравнивается к срочному, так что гильдия выделяет карету для поездки, да и платят хорошо. Материалы с убитой твари победители могут забрать себе. А клыки вартайгера можно продать за весьма кругленькую сумму. Если присоединишься к нам, награду, как обычно, разделим на семерых. Хочу, чтобы ты пробил заднюю лапу вартайгера своим |Пронзающим огнём|, ну, тем белым пламенем, чтобы обездвижить его. Что скажешь?
Оскар немного подумал и кивнул:
— Хорошо.
— Отлично! — невольно вырвалось у Заши, мастера парных клинков, который победно сжал кулак. Остальные четверо тоже выглядели обрадованными. Все шестеро прекрасно знали о способностях Оскара.
Оскар в основном работал в одиночку. Так он мог свободно распоряжаться своим временем. Но иногда его вот так просили о помощи. Были как нормальные группы, так и не очень... Впрочем, учитывая, что в Хемлебене базировались сотни команд, это было вполне естественно.
Среди них «Шквальный огонь» считался весьма достойной группой. Он состоял из шести человек: лидера-мечника Эльмера, мастера парных клинков, целителя, следопыта и двух лучниц.
Что самое важное, Эльмер не был высокомерным и предвзятым. Оскар с его возрастом, белыми волосами, никогда не улыбающимся лицом и немногословностью... никак не тянул на милого и обаятельного юношу. Из-за этого некоторые авантюристы его недолюбливали. Большинство, конечно, относились к нему равнодушно, но такие люди, увидев конфликт, на помощь не придут.
Впрочем, Оскар был не из тех, кто покорно сносит издевательства... Число тех, кого он избил в ответ на нападки, перевалило за десяток-другой...
«Шквальный огонь» был одной из немногих групп, относившихся к Оскару с симпатией.
Оскару, казалось, было плевать, любят его или ненавидят... и по большому счёту так оно и было, но всё же доброе отношение не вызывало у него отторжения. Поэтому работать со «Шквальным огнём» ему нравилось.
Карета, подготовленная гильдией, была довольно большой, рассчитанной на восемь человек.
В обычных группах мечники и щитоносцы часто обладали крупным телосложением, из-за чего в карете могло быть тесновато, но «Шквальный огонь» вместе с Оскаром, несмотря на то что их было семеро, чувствовали себя вполне просторно.
Мечник Эльмер, делавший упор на скорость, не отличался большими габаритами. Заша, как и большинство бойцов с парными клинками, подавляющих врагов скоростью и градом ударов, тоже был некрупным. Целитель Мисальт полностью соответствовал типичному образу своей профессии — спокойный мужчина, телосложением чуть худее среднего. Следопыт Ан, что естественно для её роли, была миниатюрной девушкой, делавшей ставку на проворство. Лучницы Юсси и Ра были сёстрами-близнецами стандартного для девушек роста.
Другими словами, ни один из шестерых не был великаном.
Оскару было всего четырнадцать, его рост составлял около ста шестидесяти сантиметров, и хотя из-за ежедневных тренировок с мечом он обзавёлся приличной мускулатурой, крупным его тоже назвать было нельзя.
Неудивительно, что этим семерым было свободно в восьмиместной карете.
— До деревни ехать четыре часа. А пока давайте перекусим, — предложил Эльмер.
Семеро авантюристов сели в карету и отправились в нужную деревню. Перед отправлением гильдия загрузила внутрь лёгкие закуски в качестве пайка. Воистину сервис по высшему разряду.
— Давай, Оскар, скажи «а-а», — протянула еду одна из сестёр.
— Эй, из моих рук вкуснее, скажи «а-а-а», — вмешалась вторая.
Оскар, зажатый между сёстрами-близнецами, оказался в ситуации, когда его пытались накормить сэндвичами с обеих сторон...
— Нет, я могу поесть сам, — возразил Оскар.
— У-у, какой вредный!
— Ну и ладно! Вечно ты стесняешься.
Получив отказ, Юсси и Ра с разочарованным видом убрали сэндвичи.
Эльмер, глядя на это, криво усмехнулся. Заша посмотрел на Оскара с жалостью. Мисальт добродушно улыбнулся. А Ан лишь едва заметно покачала головой.
Несмотря на то что Оскар никогда не улыбался, черты его лица были очень правильными и привлекательными. Поэтому подобные сцены были обычным делом, когда он присоединялся к «Шквальному огню».
Прибыв на место, Оскар и группа «Шквальный огонь» в сопровождении одного из деревенских жителей поднялись на холм.
— Вон там, у входа в пещеру... — указал житель.
Он указывал на пещеру в низине более чем в сотне метров от них. Перед входом в неё разгуливала цель их задания.
— Довольно крупный, — заметил Эльмер.
— Да в нём больше четырёх метров...
— Разве для вартайгеров три метра — это уже не предел?
Перебросившись этими фразами, сёстры Юсси и Ра переглянулись, ища подтверждения друг у друга.
— Раз он такой здоровый, значит, и удар у него мощный. Главное — не попасть под него, — сдвинув брови и скрестив руки на груди, сказал Заша.
Вартайгеры не использовали магию, но удары их передних лап были разрушительны, а когти с лёгкостью прошивали даже броню, представляя серьёзную опасность. Мисальт, Ан и Оскар молча наблюдали за монстром.
Оглядев команду, Эльмер отдал приказ:
— Так, действуем по плану: заходим с подветренной стороны.
Авантюристы кивнули и начали спускаться в низину, скрываясь с подветренной стороны.
Отряд подобрался к вартайгеру примерно на шестьдесят метров. По плану они должны были незаметно подойти на сорок метров — дистанцию поражения |Пронзающего огня| Оскара, — чтобы нанести первый удар, но...
— Он нас заметил!
Даже если запах не доносился, звуки распространялись отлично. Колебания воздуха или дрожь земли...
Заметив отряд, вартайгер без колебаний рванул в их сторону. От него исходила жажда убийства, а в глазах читалась жестокость. Попробовал ли он человечины, напав на сельчан... или же просто нашёл забаву в убийстве людей... Как бы то ни было, он явно считал их врагами. Его скорость была поразительной... Но.
— |Пронзающий огонь|!
Магия Оскара тоже была быстрой. Как само сотворение заклинания, так и скорость снаряда.
В следующее мгновение после произнесения команды магия насквозь пробила левую заднюю лапу вартайгера.
— Гья-а-а! — взревел зверь.
Издав короткий вопль, монстр явно выглядел ошеломлённым.
— Отлично, вперёд! — скомандовал Эльмер.
Он и Заша собирались рвануть вперёд, чтобы навязать зверю ближний бой.
Но...
— Стой! — резко крикнул Оскар и тут же произнёс: — |Барьер|!
Перед ними мгновенно возникли |Физический барьер| и |Магический барьер|.
И в ту же секунду…
Вжик.
Раздался звук удара чего-то о барьер.
— А?
— Что это?
— Похоже на |Воздушный разрез|? — предположил Мисальт на удивлённые возгласы сестёр-лучниц.
— Бред какой-то! Вартайгеры не умеют использовать магию! — невольно вскрикнул Заша.
И вправду, вартайгеры не владели магией. Их главным оружием были манёвренность, удары передними лапами и клыки. Только и всего…
Вжик. Вжик.
Однако отряд снова атаковала невидимая магия, судя по всему — атрибута ветра. Хоть все удары и поглощал |Барьер| Оскара, лица авантюристов помрачнели.
Когда прямо на глазах происходит нечто необъяснимое и невозможное, любой человек помрачнеет. По крайней мере, радоваться точно не станет... за исключением некоторых чудаков.
— Значит, это не вартайгер...
— Единственный возможный вариант — императорский тигр, — тихо произнесла Ан, и взгляды всех, кроме Оскара, скрестились на ней.
— Да ладно... — в голосе Эльмера слышалось отчаяние.
Императорский тигр.
Продвинутый вид вартайгера, невероятно сильный монстр. Если виверна была кошмаром небес, то императорский тигр — кошмаром земли... Их часто сравнивали, подчёркивая, насколько это опасный зверь, столкновение с которым в малом числе означало верную смерть.
Для убийства виверны требовалось не менее двадцати авантюристов ранга C и выше. Для императорского тигра подобных правил или отработанных тактик не существовало.
Причина крылась в том, что сколько бы людей ни собралось, убить его было практически невозможно. Скорость, мощь и магия атрибута ветра — по всем этим показателям монстр бесконечно превосходил человека.
«Если уж так необходимо его уничтожить, готовьте группу A-ранга».
...Именно так говорили, когда речь заходила об императорском тигре.
Разумеется, история знала случаи его убийства и без групп A-ранга. Но тогда погибло больше десяти человек, включая авантюристов B-ранга...
Настолько это был пугающий и могущественный монстр.
А сейчас этот вартайгер, оказавшийся императорским тигром, продолжал выпускать |Воздушные разрезы|, а Оскар раз за разом отражал их |Барьером|. Однако атаковать отряду было нечем.
Эльмер выдавил из себя:
— Отступаем.
Это было вынужденное решение. Пусть Оскар и держал |Барьер|, неизвестно, на сколько его хватит. А средств для контратаки у них не было.
Единственным проблеском надежды было то, что Оскар своим |Пронзающим огнём| повредил твари заднюю лапу, лишив её манёвренности.
С такой травмой они должны суметь убежать. Именно из этого расчёта Эльмер и приказал отступать.
В этот миг атаки императорского тигра прекратились.
А затем...
— Кажется... у него что-то выросло...
— Крылатый тигр...
Как и подметили сёстры-лучницы, на спине императорского тигра появилась пара крыльев.
Это были |Крылья ветра|, сотканные магией ветра, но отряд об этом не знал. Не знали, но интуитивно поняли, что это именно крылья.
В то же мгновение императорский тигр исчез.
Оскар инстинктивно влил ману в |Барьер|, сделав стену толще прежнего. Тут же в неё врезался мощнейший удар, и |Барьер| разлетелся вдребезги.
— Чёрт. |Барьер|!
Отбросив разрушенный щит, он возвёл новый. Почувствовав лишь остаточный удар по новому барьеру, Оскар ощутил, как кто-то мгновенно отдалился.
Невидимый рывок, рассекающий удар когтями и такое же невидимое отступление. Зверя можно было разглядеть лишь в ту секунду, когда он столкнулся с барьером... Не будь на защите Оскара, всю команду бы в мгновение ока разорвало когтями.
Осознав это, члены «Шквального огня» покрылись холодным потом.
— Какой сильный... — невольно сорвалось с губ Эльмера. Заша разделял его мысли. Это было сказано как в адрес подавляющей мощи императорского тигра, так и с восхищением Оскаром, сумевшим её отразить.
— Отступление невозможно, — тихо констатировала Ан. Заша и Мисальт кивками подтвердили её слова.
— Верно. Ничего не поделаешь, будем драться! — провозгласил Эльмер, и все с ним согласились.
— Действуем классически. Оскар, каковы размеры твоего |Барьера|?
— Три метра в ширину и три в высоту.
— Понял. Когда Оскар примет рывок на себя, я выскочу справа от |Барьера|, а Заша слева — атакуем его с флангов. Если он отступит, Юсси и Ра ударят из луков.
Эльмер раздал указания, и Заша, Юсси и Ра кивнули.
А затем...
— Приближается.
Императорский тигр совершил свой невидимый рывок. И пусть сам зверь был скрыт, момент удара о |Барьер| был виден.
Лязг!
Как только барьер сдержал удар, Эльмер и Заша выпрыгнули из-за укрытия, атакуя зверя с флангов. Но императорский тигр без промедления отскочил назад, уклоняясь от их клинков.
В ответ на это Юсси и Ра, согласно плану, вышли из-за барьера и выпустили вдогонку стрелы.
В момент выстрела императорский тигр запустил в них невидимые атаки магии ветра — |Воздушные разрезы|.
Контратака.
Вполне естественно, что в момент атаки ты наиболее уязвим. Императорский тигр словно знал это, ответив им дальнобойной магией.
Но если об этом знал зверь, то тем более это было известно и членам группы C-ранга «Шквальный огонь».
Дзынь! Дзынь!
Летевший в Юсси |Воздушный разрез| разрубил мечник Эльмер, а летевший в Ра — боец с парными клинками Заша.
Откровенно говоря, сделать это было непросто. Во-первых, |Воздушный разрез| — невидимое атакующее заклинание. Человеку невероятно трудно отследить незримое. Защититься от столь быстрой магии можно было, лишь ориентируясь на едва заметное искажение пространства в поле зрения.
К тому же разрубить магию мечом само по себе невероятно сложно. Вслепую размахивая клинком, заклинание не уничтожить.
К примеру, если просто выплеснуть воду в огонь, он не потухнет — воздействовать на само явление бессмысленно. Но что будет, если вылить воду на горящее дерево или ткань — источник огня?
Верно, огонь погаснет.
Точно так же и здесь: воздействуя непосредственно на причину, на само ядро заклинания, можно уничтожить магию как явление. По крайней мере, когда речь идёт о физических атаках.
Использование встречной магии для аннигиляции — это совершенно другой разговор... Но об этом как-нибудь в другой раз.
Как бы то ни было, мастерство владения мечом, продемонстрированное Эльмером и Зашей, неоспоримо подтверждало их ранг C.
— Ну и момент же он выбрал для |Воздушного разреза|, зараза, — проворчал Заша.
— Это значит, что он обладает и высоким интеллектом, — кивнул Эльмер.
— В итоге наши стрелы...
— ...прошли мимо.
Грустно доложили Юсси и Ра.
— Погодите. А где Ан? — Эльмер вдруг заметил отсутствие следопыта.
— Ггья-а-а-а-а!
Вновь, как и в случае с левой лапой, раздался вопль императорского тигра. Приглядевшись, авантюристы увидели, что в левом глазу монстра торчит кинжал.
— Ого... — невольно выдохнул Заша. И словно в ответ на его слова, к ним вернулась Ан.
— Я метнула кинжал, — тихо отрапортовала она.
Как и подобает следопыту, она бесшумно приблизилась и, спрятав бросок ножа в глаз за градом стрел от сестёр, достигла цели.
Разумеется, чтобы кинжал вонзился с такой силой в глаз императорского тигра, ей пришлось подобраться на крайне опасную дистанцию.
Даже Эльмер, для которого ближний бой был стихией, покрылся холодным потом, представив весь риск её действий.
Попадать в поле зрения, но оставаться незамеченным... С людьми такое бывает сплошь и рядом, но, видимо, против профессионального следопыта уязвим даже императорский тигр.
— О-отличная работа, — выдавил из себя Эльмер. Риск был поистине безумным, но дивиденды, которые они получили, превзошли все ожидания. Они ослепили монстра на один глаз.
Однако это же довело ярость твари до предела.
— ГУ-О-О-О-О-О-О!
Гневный рёв императорского тигра раскатился по округе.
— Он взбешён.
— Теперь начнётся самое веселье?
— Теперь начнётся самое веселье.
Заша констатировал факт, а сестры-близнецы обменялись репликами.
И тут…
Лязг! Вжик!
После невидимого рывка императорский тигр без остановки начал сыпать острыми, как бритва, ударами когтей. Вся тяжесть этой лавины обрушилась на Оскара, принимающего атаки на себя. Хоть он и вливал теперь в |Барьер| куда больше маны, многократно увеличивая его прочность по сравнению с первым разом, щит всё равно рассыпался от одного-единственного удара когтей.
|Барьер| Оскара уже на данном этапе обладал аномальной прочностью и длительностью по сравнению с заклинаниями |Физический барьер| и |Магический барьер|, используемыми магами Центральных королевств. И если когти разрывали даже его защиту... их острота была поистине пугающей.
Внезапно императорский тигр разорвал дистанцию и замер, накапливая энергию. До этого он так не делал. А значит, следом должно было последовать нечто совершенно новое.
«Но что именно?»
Оскар, уже испытавший на себе |Воздушный разрез|, невидимые рывки и удары когтями, не мог предсказать следующую атаку.
Единственное, чего не хватало Оскару по сравнению с авантюристами C-ранга и выше, — это опыта. Звучит просто, но даже многоопытные члены «Шквального огня» не могли прочитать дальнейшие действия монстра.
— Это чувство... оно мне знакомо... — пробормотал Оскар.
Когда-то и где-то он уже испытывал нечто подобное... Эта атмосфера в воздухе... Воздухе?
— |Пронзающий огонь|?!
Он поднял взгляд к небу.
Это было инстинктивное движение.
Левой рукой поддерживая барьер перед собой, он вскинул правую вверх и выпустил |Пронзающий огонь|. В этот раз он не успел сфокусировать его до крошечной точки, как обычно, но сейчас важнее всего была скорость!
Вж-жух!
Запущенный Оскаром |Пронзающий огонь| столкнулся с чем-то в воздухе и взорвался.
— А... молния?
— Они столкнулись… — прошептали сестры-близнецы.
Удивительно, но императорский тигр обрушил на них молнию.
Знакомое чувство, которое уловил Оскар, было ощущением формирующейся плазмы. Ощущением ионизации кислорода в воздухе и его перехода в состояние плазмы...
Именно Оскар, научившийся создавать плазму с помощью |Пронзающего огня|, смог это заметить.
Но... это был ещё не конец.
Удар молнией с небес оказался лишь обманным манёвром.
Императорский тигр совершил невидимый рывок. Однако его противником был Оскар. Раз за разом отражая эту атаку, он уже раскусил её тайминги.
Он сам рванул навстречу императорскому тигру.
Лязг!
Рывок Оскара явно стал для зверя полной неожиданностью. Не успел тот занести когти для удара, как врезался прямо в |Барьер|.
В момент столкновения Оскар отпустил |Барьер|.
В его правой руке был зажат верный меч, обнажённый сразу после выстрела |Пронзающим огнём|.
Воспользовавшись тем, что императорский тигр с размаху ударился в барьер спереди, Оскар на правой ноге развернулся на три четверти против часовой стрелки, а затем, перенеся вес на левую, довернулся ещё на половину оборота... Суммарно на 450 градусов.
Этот манёвр вывел его к левому боку монстра. Тому самому боку, где была ранена задняя лапа и выколот глаз.
Используя инерцию вращения, Оскар по самую рукоять вогнал меч в левое ухо императорского тигра.
— Хр-р-р!
Императорский тигр попытался издать беззвучный вопль, но даже этого не смог... лишь слабо дёрнулся и тяжело рухнул на землю.
— Техника меча: Рэйсэн?.. — пробормотал Эльмер.
Эльмер был мечником C-ранга. Но даже он ещё не освоил техники меча. В лучшем случае ему удавался боевой приём «Полное пробитие».
Конечно, даже это само по себе было достижением. Среди мечников C-ранга тех, кто вообще не владел боевыми приёмами, было подавляющее большинство.
Но этот мальчишка перед ним... применил технику меча, более высокий уровень мастерства, доступный исключительно истинным мечникам?..
— Нет, это не техника меча и не боевой приём, — покачав головой, опроверг Оскар. — Я просто уклонился и ударил с разворота, используя инерцию. Это сработало только потому, что у него был выбит левый глаз.
Но даже Оскар чувствовал, что его мана на исходе. Непрерывное поддержание усиленного |Барьера| поглощало энергию гораздо быстрее, чем он ожидал.
— Как бы там ни было, мы ведь выжили, да... — ни к кому конкретно не обращаясь, выдохнул Заша.
— Да, — коротко кивнула Ан.
Вот так «Шквальный огонь» и Оскар с трудом, но смогли одолеть императорского тигра.
Погрузив клыки, голову, шкуру, лапы и когти убитого императорского тигра на крышу кареты, отряд прибыл в свою гильдию авантюристов в Хемлебене уже с наступлением сумерек. В такое время большинство авантюристов обычно уже сдавали свои отчёты, и у стоек регистрации было пусто, но...
— Что за чёрт...
— Сколько людей...
— Что-то стряслось… — ошарашенно протянул Заша, а следом за ним пробормотали сёстры-близнецы.
И главный зал, и соседняя комната отдыха были до отказа набиты авантюристами. Однако у самих стоек толкучки не было. Все с серьёзными лицами разбились на группы, обмениваясь информацией или тихо переговариваясь.
Заметив это, Эльмер решительно направился к стойке.
— Добрый вечер, господин Эльмер, — поприветствовала его девушка.
— Привет, Суше. Насчёт утреннего заказа на вартайгера...
— Ах да... вот он, срочный заказ.
Суше быстро нашла нужные бумаги и подтвердила, что это срочный заказ.
— Да, так вот... На самом деле это был не вартайгер. Это был императорский тигр.
— Что?..
Услышав это, Суше замерла как вкопанная.
Но не из-за ошибки гильдии... Ведь статус срочного заказа сам по себе подразумевает, что информация неточная и может отличаться от первичных данных. Именно поэтому такие задания лучше оплачивались и обеспечивались привилегиями.
Суше оцепенела оттого, что, как работник гильдии, прекрасно понимала редкость императорского тигра и запредельную сложность его убийства.
Но, как и подобает профессионалу, она пришла в себя за пару секунд.
— Вы не пострадали? Я немедленно сообщу гильдмастеру, чтобы собрать карательный отряд...
— А, нет-нет, мы не ранены, и нам удалось его прикончить.
— Что?..
От слов Эльмера, сказанных с кривой усмешкой, Суше снова впала в ступор. Правда, на этот раз она очнулась быстрее.
— В таком случае... мои поздравления.
— Спасибо. Я так понимаю, шкура, клыки и остальные части императорского тигра уйдут за очень хорошую сумму? Они ведь редко появляются на рынке. Мы снесли их в оценочный пункт на заднем дворе. Но меня больше волнует другое... — Эльмер обвёл взглядом зал и спросил: — Из-за чего весь этот переполох? Что стряслось?
К этому моменту не только Эльмер, но и все остальные члены «Шквального огня» вместе с Оскаром подошли к стойке, желая узнать ответ.
— Понимаете... Сегодня днём Союз государств Хандару объявил войну Королевству Найтрей.
— Да ладно... — пробормотал Заша, но ту же мысль разделили абсолютно все присутствующие.
— Начинается война между великими державами.
Так закладывалось начало конфликта, который впоследствии войдёт в историю Центральных королевств как «Великая война».