Пролог

— А-а, от этого обеденного гарнитура тоже трудно отказаться, но... вот этот диван всё же так хорош! Этот торшер тоже выглядит интересно, но... что же делать... Пожалуй, всё-таки диван. Да, заверните, пожалуйста, этот диван.

— Слушаюсь, большое спасибо.

В ответ на слова Рё приятный молодой человек с мягкой улыбкой почтительно поклонился. В магазине с высококлассными товарами и обслуживание тоже на высшем уровне.

Позади Рё стоял Абель и, глядя на ценник, нервно подёргивал щекой, но никто этого так и не заметил...

Северная часть города Рун. На самом севере, где возвышается резиденция маркграфа и другие крупные особняки, тянется вереница элитных магазинов. Это район для так называемого высшего общества.

Такие, как Рё, обычно туда даже не заглядывают... точнее, не заглядывали бы, если бы не тренировочные бои с Сэрой в поместье лорда, из-за которых ему часто приходилось здесь бывать.

Хотя, конечно, он в основном просто проходил мимо...

Но именно благодаря этому он и знал, где найти магазин качественной мебели.

— Абель, ты точно уверен? — поинтересовался Рё. — Покупать мне мебель в качестве подарка на новоселье...

— Д-да, пустяки, — ответил мечник. — Ты мне здорово помог, так что какая-то парочка предметов мебели — сущие пустяки...

Его лицо слегка напряглось, и на то были веские причины. Стоило ему ляпнуть «выбирай любой магазин»... кто же знал, что Рё известен такой элитный салон и что он положит глаз на столь дорогой диван. Это стало полнейшей неожиданностью.

Цена оказалась на целый порядок выше, чем Абель рассчитывал изначально...

— Но зато мы купили отличную вещь! — обрадовался маг. — Как-никак, диван за пятьдесят тысяч флоринов сам себе просто так не купишь.

Именно так, диван за пятьдесят тысяч флоринов... В переводе на японские иены это было бы около миллиона... Вне всяких сомнений, мебель премиум-класса.

— Д-да уж... Рад за тебя, — пробормотал Абель.

Для него это были непредвиденные траты, но, видя радость Рё, он решил, что всё не так уж плохо. Подарок есть подарок, и главное — чтобы он пришёлся по душе.

Выйдя из элитного мебельного, они направились на юг. Конкретной цели у них не было, но и других дел в северной части города — тоже. Кругом одни роскошные бутики, так что этот район никак нельзя было назвать благоприятным для кошелька...

— Что ж, раз уж ты купил мне такую потрясающую вещь, — заговорил Рё, — я угощу тебя хотя бы набором пирожных в кафе «Кафе-де-Шокола».

Благодаря этому редкому предложению их маршрут был окончательно определён.

— Этот твой диван доставят из магазина, так? — уточнил мечник.

— Ага. Обещали привезти завтра во второй половине дня, — кивнул юноша. — Так что с утра нужно будет хорошенько убраться дома.

— Да ты ведь только месяц как переехал, вряд ли там успело стать так уж грязно...

Рё был настроен на уборку весьма решительно, поэтому Абель не удержался от комментария, что в таком рвении нет необходимости.

— Ты говоришь так, потому что живёшь в гостинице, — наставительно произнёс Рё. — Там за тебя убирается персонал, даже если ты сам палец о палец не ударишь. А вот когда живёшь один, всё совсем иначе.

Маг поднял указательный палец и покачал им из стороны в сторону, цокая языком.

— Ну... держать дом в чистоте — это, конечно, правильно, — согласился Абель.

— Вот именно, вот именно!

— Ах да. Хотел тебе кое-что рассказать, на всякий случай, — вспомнил вдруг мечник.

— И что же? — Рё насторожился. — Ха, только не говори, что у тебя вдруг закончились деньги и за диван мне придётся платить из своего кармана...

— Ещё чего! — возмутился Абель. — Я, между прочим, авантюрист B-ранга. И кое-какие сбережения у меня имеются!

— Хм-м, ну тогда о чём речь? Даже не могу представить, чтобы ты заговорил о чём-то серьёзном, не связанном с деньгами...

— И какого же ты обо мне мнения, интересно знать?

— Как о мечнике-скряге, разумеется!

— ...Может, всё-таки вернём диван?

— Прости, прости, Абель! Ты замечательный человек! Ты — самый добрый мечник на свете!

— ...

Их беседа, как всегда, продвигалась с трудом...

Абель тяжело вздохнул и продолжил:

— Ладно, проехали. Речь о том деле. Ну, в которое мы ввязались недавно. Со шпионами из другого государства.

— Шпионами из другого государства? А-а... Мы пересекались с ними дважды, верно? — Рё задумался. — В первый раз мы раскидали в темноте четверых, которые не явились на праздник в честь возвращения Абеля. А во второй — вместе со стражей устроили облаву на дом, где скрывалась группа, которая, видимо, тоже проигнорировала этот праздник.

— Всё так, но... от твоей формулировки может возникнуть чудовищное недопонимание...

— Факты убедительнее любых слов, — с умным видом заявил Рё. — Влиятельный человек города Рун, Абель... Нет, серый кардинал Абель... Ходят слухи, что он — страшный человек, отправляющий во тьму всех, кто осмелится пойти против него.

— Да не было такого!

Как и ожидалось, конструктивного диалога не получалось...

Абель снова глубоко вздохнул и предпринял очередную попытку:

— В общем, те четверо из первого столкновения. Кажется, им удалось сбежать из тюрьмы.

— Вот это да! — изумился Рё. — А они, оказывается, не промах.

— Ну, они всей толпой бросились в атаку, тут же отлетели от твоей |Ледяной стены|, и в этот же миг схлопотали |Ледяными копьями|... — протянул мечник. — Свалились, так ничего и не сделав. Поди разбери теперь, мастера они или нет.

— И всё же они показались мне... как бы это сказать, более умелыми в ближнем бою, чем те, что сбежали во время облавы? — принялся рассуждать с видом знатока Рё, сложив руки на груди.

— Думаешь? Ты так легко это определил? — усомнился Абель.

— Ну вспомни, они ведь напали абсолютно синхронно, все четверо разом, — пояснил маг. — Думаю, они привыкли к боям в городских условиях, в темноте... к скрытным нападениям и всё такое. Наверняка проходили специальную подготовку.

— А-а... В этом есть смысл, — кивнул мечник. — С ними ведь успел поработать следователь до побега. Говорят, он тоже предположил, что они могли проходить профессиональную подготовку убийц, например, в армии.

— Что ещё за... профессиональная подготовка убийц?..

Услышав объяснение Абеля, Рё лишь слегка покачал головой.

— Есть такие ребята, — Абель тоже покачал головой. — Мало кто об этом знает, но они служат Империи.

— Империи? А не Союзу?

— Да, Империи. У тех четверых, которых мы поймали, были при себе карточки гильдии Союза, но это, скорее всего, подделка.

— Надо же, как всё заморочено... — пробормотал юноша.

— Ещё как, — согласился Абель. — Наверняка это была 20-я имперская армия. Они не сражаются в открытом поле, а специализируются на боях в городской застройке, внутри зданий, в горах или лесах — там, где много препятствий. Их называют козырной картой имперской армии. Если открытый козырь — это Императорская магическая дивизия, где служит «Маг взрывного пламени», то скрытый козырь — это 20-я имперская армия. В народе — Теневая армия.

— Какое... подростково-пафосное название, — вынес вердикт Рё.

Последние слова Абеля заставили его в изумлении распахнуть глаза. Дать отряду такое имя... Но, немного поразмыслив, он понял, что удивляться тут нечему.

В конце концов, это же люди, которые назвали свою страну Империей Дебухи.

— Империя Дебухи, как ни крути, всегда остаётся Империей Дебухи... — констатировал Рё.

Абель услышал его слова, но ничего не ответил, лишь слегка покачал головой...

Тот факт, что, направляясь с севера на юг, к кафе «Кафе-де-Шокола», они прошли мимо караульного помещения стражи — скорее всего, простое совпадение. Уж точно это не было коварным планом Рё, который вдруг передумал угощать друга пирожными.

То, что как раз в этот момент из дверей выходила группа стражников, тоже было совпадением, и то, что командовал ими капитан Нимул, руководивший прошлой облавой... видимо, тоже совпадение.

Три совпадения подряд... это ведь... должно быть случайностью.

— Абель, ты как раз вовремя! — воскликнул капитан.

— Нимул? Выглядите как-то сурово, — заметил мечник. — Неужели опять поиски или облава...

— В точку. Я как раз только что послал за тобой в трактир «Золотая волна».

Капитан Нимул рассмеялся, а затем обратил внимание на мага воды, стоявшего рядом с Абелем.

— О, а с тобой Рё, верно? Извини за прошлый раз. Угораздило же нас нарваться на того жуткого типа...

В стычке с синеглазым мужчиной капитан Нимул потерял одного из своих подчинённых. Видимо, воспоминания об этом всё ещё тяготили его: он нахмурился и извинился перед Рё за то, что втянул его в тот бой. Конечно, капитан уже просил прощения сразу после тех событий, поэтому сам Рё не держал на него зла.

— Да ничего... — отмахнулся юноша.

К тому же стража выплатила ему весьма щедрое вознаграждение.

— Что скажете, парни? Не поможете нам с новой облавой? — предложил капитан. — Разумеется, щедрую награду гарантирую.

И вот так Рё и Абель оказались втянуты в поимку преступников уже во второй раз...

Двадцать стражников, включая Рё и Абеля, окружили заброшенную столовую неподалёку от восточных ворот.

— Все десять человек внутри, — доложил разведчик.

Капитан Нимул кивнул.

— Мы пойдём в лоб. Джитта, бери четверых и заходи с тыла. Абель, Рё, вы тоже идите назад, ловите всех, кто попытается сбежать. Можете покалечить, но постарайтесь никого не убить.

Абель молча кивнул, принимая приказ.

Рё тихонько пробормотал:

— Я это уже где-то видел... Ах да, это дежавю...

Спустя минуту после того, как они заняли позицию на заднем дворе, со стороны главного входа раздался грохот ломающихся дверей. Штурм начался.

Внутри здания раздались яростные крики и звон скрещивающихся клинков.

Если всё пойдёт по сценарию Рё, то дальше должно произойти следующее...

Из чёрного хода вылетели трое. Это были не стражники, а значит...

— Уо-о!

Они поскользнулись на заранее созданном |Ледяном катке| и с грохотом рухнули. Стражники тут же вырубили упавших и связали.

В следующее мгновение на втором этаже со звоном разлетелось стекло, и оттуда выпрыгнул ещё один мужчина.

— |Ледяное копьё|! — скомандовал Рё.

Ледяной снаряд ударил мужчину по ногам, лишая равновесия в воздухе.

Беглец рухнул на землю головой вниз и потерял сознание прямо перед Рё. Маг замялся. Ему, конечно, выдали верёвку для связывания, но…

Дзынь!

Из другого окна выпрыгнул ещё один человек и тут же бросился бежать в сторону восточных ворот.

— За ним! — крикнул стражник Джитта и сорвался с места.

— Эй, стой! Чёрт, я тоже за ним, — Абель порывисто шагнул вперёд.

— Абель! — резко одёрнул его Рё. С ним такое случалось крайне редко.

Этот крик долетел до ушей мечника... и заставил его вспомнить. Вспомнить, чем обернулась погоня в прошлый раз при точно таких же обстоятельствах. И кого они там встретили.

— Рё, пойдём со мной! — скомандовал он.

Маг кивнул и решил оставить валяющегося без сознания мужчину в покое. Кто-нибудь из оставшихся стражников наверняка его свяжет.

Сейчас было дело поважнее...

Рё и Абель побежали следом.

В отличие от прошлого раза, поворот оказался совсем близко. Завернув за угол, они увидели... стражника Джитту, который уже скрутил беглеца.

Это хорошо. Отличная картина.

Но на этом всё не закончилось.

Чуть дальше за Джиттой... стояла одинокая фигура. Женщина с фиолетовыми волосами и сияющими голубыми глазами...

— Ой? — послышался её тихий голос.

Казалось, она заметила выбежавших из-за угла Рё с Абелем и отреагировала именно на них.

Ни маг, ни мечник её не знали. Да, они определённо никогда не встречались. Но, несмотря на это, оба интуитивно понимали, кто перед ними... А если точнее — с кем она одного поля ягода.

Абель не стал хвататься за меч, но не спускал глаз с фиолетоволосой незнакомки.

Рё тоже не дремал, сканируя местность с помощью |Пассивного сонара|.

— Больше никого нет, — шепнул юноша. — Того мужчины с ней нет...

Абель кивнул.

Фиолетовые волосы, сияющие голубые глаза... В прошлый раз они столкнулись в такой же ситуации с мужчиной, у которого была точно такая же внешность. И даже вступили с ним в бой. Тот оказался весьма грозным противником.

— Господин Абель, я его поймал! Помогите дотащить! — окликнул мечника Джитта.

Абель обернулся к стражнику.

Рё тоже рефлекторно перевёл взгляд на Джитту.

Перевёл. Да, он совершил эту ошибку...

Спохватившись, он тут же посмотрел обратно, но было слишком поздно. Синеглазая женщина уже исчезла.

Рё тихо вздохнул. Услышав этот вздох, Абель тоже посмотрел вперёд и понял, что незнакомки и след простыл.

— Она ведь... только что была там? — спросил мечник.

— Ага, была.

— Нам же не померещилось?

— Нет, не померещилось.

Рё ответил на вопросы Абеля с полной уверенностью.

Если опираться только на зрение, можно было бы списать всё на галлюцинацию. Но |Пассивный сонар| тоже уловил присутствие женщины. Значит, это был не мираж.

— Но вообще... как-то жутко осознавать, что такие страшные люди разгуливают прямо по соседству с моим домом. И чем только Абель занимается? — покачал головой маг.

— А я-то тут при чём?!

— Ты же авантюрист B-ранга, — пояснил Рё. — Твоя прямая обязанность — избавляться от таких жутких типов, чтобы мирные жители могли спать спокойно. Тебе за это большие деньги платят.

— От тебя-то я зарплату не получаю! — возмутился Абель в ответ на претензию друга.

Каждый человек в этом мире хочет жить в мире и покое... Но мир устроен сложно.

В тот момент Рё как никогда глубоко прочувствовал, насколько трудно достичь мира во всём мире.

— Ну вот... Сказали ещё раз наведаться в город Рун, я и пришла... а тут снова «аномальные показатели». Значит, это место не подходит, — бормотала женщина с фиолетовыми волосами и синими глазами, сидя в карете. — Но всё же...

Она задумчиво прикрыла глаза.

— Те двое... Это ведь они тогда дрались с нами, тот мечник и маг? Ну, раз они живут в Руне, ничего удивительного, но надо же было встретиться за такое короткое время... Я ведь использовала заклинание скрытия, так что они должны были решить, что им всё померещилось... Вот именно, я же использовала скрытие! Юлиус тогда ещё заявил: «Они нас увидели, поэтому пришлось их убить». Я вообще не понимаю его логику. Хорошо ещё, что его сейчас со мной не было. А то бы точно полез в драку... Говорят, он отправился на восток королевства, но справится ли он один? Чуть что, сразу лезет в драку... Ох уж эти мужчины, сплошная головная боль...

Она тяжело вздохнула и продолжила:

— С Руном покончено... Может, стоит отправиться за ним?.. Как же сложно...