Глава 1. Визит Героя
Маркдорф, столица империи Дебухи, с самого рассвета был слегка припорошен снегом. Хотя это и была главная улица столицы, центра крупнейшей экономической зоны Центральных королевств, прохожих на ней было немного. Словно это отражало экономический спад во всей империи.
Главный проспект, пересекавший столицу с севера на юг, вёл к самому сердцу империи — Императорскому замку. В этот момент хозяин замка, император Руперт VI, выслушивал доклад управляющего, графа Ханса Кирхгофа.
— Прибыл Герой? — переспросил Руперт VI с явным раздражением на лице.
— Да. Он только что прибыл в императорский замок и, согласно договору, просит аудиенции у Вашего Величества, — ответил управляющий Ханс с выражением лица, говорящим: «Я всё понимаю, но ничего не поделать».
— Ранее ведь уже поступал доклад о том, что он пересёк границу. Неделю назад, кажется? Выходит, он направился прямиком в столицу, нигде не останавливаясь по пути?
— Именно так. Очевидно, у него есть какая-то конкретная цель... Но он лишь просит аудиенции, сама цель визита остаётся неясной.
Лицо Руперта всё ещё выражало крайнее недовольство. Герои — это существа, приносящие лишь одни проблемы. Именно так считал Руперт.
— И что ещё за договор? Я впервые слышу о том, что у нас есть какой-то договор с Героем...
— Мне это тоже было неизвестно, поэтому я поручил главному библиотекарю библиотеки императорского замка, господину Тюрану, проверить архивы. Оказалось, что около трёхсот лет назад, когда империя ещё официально являлась королевством, Его Величество король Карл XII дал Герою официальное письменное обещание.
— Триста лет... Какая древность. И что в нём говорится?
— «Оказывать содействие Герою в любую эпоху».
Услышав это, Руперт VI тяжело вздохнул:
— Вот ведь головная боль. Ладно, так и быть, окажу ему содействие в виде аудиенции. А вот всё остальное будет зависеть от того, чего именно этот так называемый Герой потребует.
Аудиенция была неформальной, поэтому придворных, которые обычно выстраивались в ряд, в этот раз почти не было. У подножия лестницы, ожидая, когда император Руперт VI обратится к ним, преклонили одно колено Герой Ломан и шестеро членов его группы.
— Герой Ломан и его спутники, поднимите головы, — скомандовал граф Ханс Кирхгоф, и группа Героя подняла взгляды, стараясь не выглядеть невежливо.
— Герой Ломан и спутники, приветствую вас, — обратился к ним Руперт VI.
— Благодарим за столь тёплые слова, Ваше Величество, — ответил Грэхем, самый старший участник и жрец группы. Лидером был сам Герой Ломан, но так как ему было всего девятнадцать лет и он не обладал богатым опытом, именно Грэхем чаще всего брал на себя роль дипломата на официальных встречах.
— Эта аудиенция неформальная, так что нет нужды быть столь напряжёнными. Для нашей империи огромная честь принимать Героя Ломана и его спутников. Могу ли я узнать причину вашего визита? — вежливо поинтересовался император Руперт VI, ничем не выдав своего внутреннего раздражения.
— Я прибыл в столицу с надеждой получить урок мастерства у прославленного Мага взрывного пламени, господина Оскара Руски, — ответил Герой Ломан, твёрдо и прямо глядя в глаза Руперту VI.
В некоторых странах или перед определёнными правителями это сочли бы верхом непочтительности. Поэтому товарищи Ломана с замиранием сердца наблюдали за ним.
— Хм, тренировочный бой с Оскаром? — для Руперта эта просьба оказалась весьма неожиданной. С чего бы Герою рваться в бой с Оскаром?
— Господин Оскар Руска известен как выдающийся авантюрист. Поэтому сперва мы посетили Гильдию авантюристов, но нам сообщили, что он вступил в ряды армии и больше там не появляется. Именно поэтому мы осмелились явиться в замок, надеясь на великодушие Вашего Императорского Величества, — пояснил причину Грэхем.
Руперт VI посмотрел на Ханса:
— Ханс, чем сейчас занят Оскар?
— Господин Оскар находится на магическом тренировочном полигоне, — ответил Ханс.
Услышав ожидаемый ответ, Руперт задумался.
«Он постоянно пропадает на полигоне. Но всё же... Спихнул всё обучение дивизии на Фиону и остальных, а сам безвылазно сидит на 4-м магическом тренировочном полигоне. Видимо, инцидент в Виттнаше сильно по нему ударил... Хотя он молодец, что в той ситуации смог защитить Фиону, но, похоже, сам он этим недоволен. Что ж, благодаря этому он станет ещё сильнее. Это просто замечательно... Если так подумать, можно использовать этих ребят в качестве испытания для возросшей силы Оскара?»
— Хорошо, я исполню просьбу Героя Ломана. Разрешаю вам посетить тренировочный полигон. Однако он находится на некотором отдалении от столицы, так что переночуйте сегодня в замке и хорошенько отдохните, а завтра утром отправитесь в путь. Я прикажу подготовить для вас карету.
— Благодарю вас за вашу щедрость, Ваше Величество, — Герой Ломан низко поклонился.
— Герой приезжает? — переспросила глава Императорской магической дивизии, Фиона Рубин Борнемисса, у своей помощницы Мари.
— Да. Из замка только что прислали сообщение. Вот письмо, — с этими словами Мари протянула Фионе бумагу. Фиона перечитала её трижды.
— О чём только думает отец? Ладно ещё пустить иностранцев на полигон, но разрешить тренировочный бой с Наставником... Юрген, Наставник всё так же?
— Да, вице-командир, как обычно, с самого утра в одиночестве сидит на 4-м магическом тренировочном полигоне, — ответил на вопрос Фионы Юрген Бартель, адъютант вице-командира Оскара.
И так продолжалось не день и не два, а каждый день с момента их возвращения из Виттнаша. Прошло уже больше месяца. Оскар завтракал вместе со всеми, лично докладывал Фионе утром, а затем уединялся на 4-м полигоне.
Разумеется, поскольку Фиона, как глава дивизии, дала на это разрешение, проблем не было. Обучением и тренировками дивизии занимались сама Фиона, её адъютанты Мари и Юрген, а также капитаны отрядов, так что отсутствие Оскара не сказывалось на рабочем процессе. Система была выстроена именно так.
— Ну, Наставника можно понять. С ним такое иногда случается.
Фиона, знавшая его давно, понимала: Оскар так ведёт себя после поражения или крупной неудачи. Осознав нехватку собственных магических сил, он замыкался в себе.
«Вспоминая унижение от поражения, я дрожу от гнева, — говорил когда-то Наставник. — Снова и снова прокручиваю в голове эту сцену, выжигаю её в памяти, представляя пламя, которое сжигает меня самого. И благодаря этому я становлюсь сильнее. И правда, пройдя через этот процесс, Наставник становился заметно сильнее даже для меня... Особенно пугающе возрастали мощь и скорость создания заклинаний. Он предлагал мне попробовать сделать так же, но у меня ничего не вышло... Честно говоря, я вообще не понимаю, как это работает... Неужели только Наставник на такое способен? Или же здесь кроется нечто иное... какая-то глубинная суть магии? Когда Наставник закончит, надо будет расспросить его об этом поподробнее».
В последнее время Оскар не сталкивался с ситуациями, которые бы так сильно загоняли его в угол в плане магии, поэтому даже Фиона давно не видела подобного. Что уж говорить о солдатах дивизии, призванных полгода назад, или о Мари с Юргеном, которые служили у них год и два года соответственно — они видели такое впервые и были в растерянности.
— Иногда случается... — пробормотал Юрген, личный адъютант Оскара. Но, поскольку он ничего не мог с этим поделать, старался особо не задумываться.
— Завтра после полудня должна прибыть группа Героя. Не знаю, соизволит ли Наставник с ними возиться, но наши бойцы вполне могут провести с ними тренировочный бой. Подготовь всё для этого и распорядись насчёт их размещения.
— Слушаюсь, — Мари поклонилась, и на этом короткое совещание по приёму Героя завершилось.
В просторной карете, направлявшейся из столицы к полигонам, вольготно разместились семеро: Герой Ломан и его товарищи.
— Никогда не видел такой огромной кареты!
— Карета, запряжённая десятком лошадей... Без превосходной дрессировки управлять такой было бы невозможно.
Они наперебой нахваливали экипаж. Но среди них был один человек с откровенно скучающим и недовольным лицом.
— Слышь, Ломан, мы реально туда едем? Ты в курсе, что уровень магии в Центральных королевствах просто на дне? Им до нас с Алисией как до луны пешком. Зря только время тратим, — проворчал маг огня Гордон. Ему было двадцать три года, и, несмотря на высокомерную манеру речи, за его плечами был солидный опыт авантюриста в Западных королевствах.
Низкая оценка магов Центральных королевств среди чародеев Запада и Востока была общепринятым фактом уже более полувека.
— Да. Я очень хочу получить этот урок, — ответил Ломан. Воспоминания о демоне Леонор, которая играючи отмахнулась от него, тяжёлым грузом лежали у него на душе.
— Как там её... Леонор? Ты уверен, что она не несла бред? Типа кто-то в десять тысяч раз сильнее тебя... Да не бывает таких людей! Я знаю всех силовиков Запада. Допускаю, что кто-то может быть с тобой на равных, но чтобы превосходить настолько... Таких нет. Это факт. Понимаю, зачем мы припёрлись в Центр, но... Готов поспорить, этот твой крутой парень вообще не маг.
— Но, Гордон, когда в Центральных королевствах заходит речь о самом сильном или самом известном авантюристе, первым делом всплывает имя Мага взрывного пламени. Может, это и не тот человек, которого я ищу, но я уверен, что встреча с ним даст мне какую-то зацепку, чтобы стать сильнее. Это моя личная просьба. Пожалуйста, потерпите ещё немного.
С этими словами Герой Ломан низко поклонился.
Когда он так искренне просил, сопротивляться было невозможно. Остальные шестеро членов группы знали это по своему горькому опыту.
— Ха-а-а... — Гордон глубоко, очень глубоко вздохнул. — Ладно... Делай, как знаешь.
Он взъерошил волосы на склонённой голове Ломана, соглашаясь с его решением.
— Да! Спасибо вам! — Ломан счастливо улыбнулся.
Он ещё не осознавал, что именно эта его улыбка сплачивала всю их команду.
Покинув столицу утром и сделав остановку на обед, группа Героя прибыла на 4-й магический тренировочный полигон во втором часу дня.
Рыцари дворцовой стражи, сопровождавшие их, развернулись и молча уехали, как только карета въехала на территорию полигона. Группа Героя этого не знала, но доступ на магический полигон был строго ограничен, и даже ходили слухи, что по любому незваному гостю немедленно открывают магический огонь.
Конечно, это были лишь слухи.
Но атмосфера на полигоне была такой, что в них легко было поверить...
Когда Герой Ломан открыл дверцу кареты и спустился на землю, его встретили мужчина и две женщины.
— Добро пожаловать на магический тренировочный полигон, Герой Ломан. Я — глава Императорской магической дивизии, Фиона Рубин Борнемисса. Приветствую вас и ваших спутников, — сказав это, Фиона приложила руку к груди и отдала имперский салют.
— Б-благодарю за столь тёплый приём, — только и смог выдавить из себя Ломан.
Морис, разведчица группы, сразу заметила, что Ломан заворожённо уставился на Фиону. Она ткнула локтем в бок Грэхема, их дипломата, и прошептала:
— Грэхем, Ломан поплыл.
Грэхему этого было достаточно. Он встал рядом с Ломаном и взял приветствие на себя:
— Моё имя Грэхем, я выступаю от лица нашей группы. Ваше Высочество, мы глубоко признательны вам за то, что вы лично вышли нас встретить.
— Ого... Так она принцесса? — раздался шёпот позади Грэхема. Судя по голосу, это была маг ветра Алисия. Грэхем мысленно вздохнул, но не позволил эмоциям отразиться на лице.
— Благодарю за приветствие. Но мы не при дворе, а на военном полигоне. Так что давайте обойдёмся без формальностей и церемоний. Позади меня мои помощники, Мари и Юрген. Они позаботятся о вас. Должна заранее извиниться: это всё-таки полигон, поэтому здесь может не хватать привычных удобств, — сменив тон, Фиона представила стоящих позади неё Мари и Юргена.
— Что вы, мы сами напросились на урок к господину Магу взрывного пламени. Не беспокойтесь об удобствах. Но... где же господин Оскар?
— Да, вице-командир Оскар сейчас тренируется по индивидуальной программе. Он должен прийти ко мне с докладом завтра утром. Тогда я и сообщу ему о вашем прибытии. Боюсь, вам придётся немного подождать тренировочного боя с ним, Герой Ломан.
Ломан, к которому внезапно обратились, растерялся:
— Д-да. Пожалуйста, не беспокойтесь об этом.
— Вот как. Я ценю вашу снисходительность, Ломан.
Таким образом Фионе удалось заставить Героя согласиться с задержкой Оскара.
«Ломан... ты ещё слишком юн».
Только Грэхем понял, что произошло, и в очередной раз мысленно вздохнул.
— Вы, должно быть, устали после полудня пути в карете. Мы приготовили для вас комнаты в гостевом флигеле, так что можете идти отдыхать. Мари вас проводит.
— Ваше Высочество, подождите, — вмешался Герой Ломан, прерывая Фиону.
— Что такое, Ломан?
— Если это возможно, не могли бы вы позволить нам посмотреть на ваши учения?
— О... — Фиона слегка прищурилась на эту просьбу. — Насколько мне известно, Его Величество дал разрешение только на тренировочный бой с Оскаром... Разве вам дозволено наблюдать за учениями дивизии?
— А... нет... — Ломан невольно опустил глаза. Действительно, император Руперт VI разрешил только бой с Оскаром.
— Прошу прощения... — вмешался Грэхем. — Его Величество разрешил нам пройти на территорию полигона. Мы расценили это и как разрешение наблюдать за учениями.
Разумеется, они не обсуждали это так глубоко внутри группы, но оказаться здесь и не увидеть тренировок было бы досадно. К тому же было неизвестно, когда Оскар соизволит сразиться с ними, а убить время будет не так-то просто.
— Хм... Тогда давайте поступим так. Выставим по одному представителю с каждой стороны для магического поединка. Если результат меня устроит, я позволю вам посмотреть тренировку. Покажите моим солдатам, что вы достойны того, чтобы за вашим боем наблюдали. Как вам такое предложение, Герой? — Фиона снова перевела разговор на Ломана.
Хотя Грэхем и заявил себя как переговорщик, Ломан был бесспорным центром группы. И сейчас этот неопытный юноша витал в облаках, ослеплённый красотой Фионы...
«Эта принцесса безжалостно бьёт по самым слабым местам Ломана. Какая заноза», — Грэхем мысленно вздохнул уже в который раз за день.
Но прежде чем он успел вмешаться, а Ломан — ответить, кто-то другой всё решил за них.
— Я в деле. Выйду я.
Это был Гордон, маг огня.
«Ещё чего, чтобы меня опускали какие-то никчёмные маги Центра! Я покажу этой принцесске такую силу, что она заткнётся».
Гордон был полон самоуверенности. Теперь его было не остановить.
— Ваш маг будет представителем? Принято. Тогда пройдёмте на полигон, — Фиона мило улыбнулась и пошла вперёд.
Группа Героя послушно следовала за ней, полностью попав под её влияние. И лишь Грэхем понимал это. Более того, некоторым из его спутников происходящее казалось даже забавным.
Это раздражало Грэхема ещё больше.
«И Ломан, и Гордон туда же! Да и вообще, с чего бы нам устраивать эту магическую дуэль? Чтобы что-то доказать солдатам? Где тут логика?! Но... говорить что-либо уже поздно... Похоже, нам придётся раскрыть многие козыри нашей группы».
Грэхем смирился, решив, что всё это необходимо ради того, чтобы Ломан стал сильнее.
— От нас... пожалуй, выйдешь ты, Климт. Магическая дуэль.
— Есть!
Фиона выбрала двадцатилетнего юношу из 2-го отряда.
— Гордон использует магию огня. Наш Климт тоже специализируется на этом атрибуте. Думаю, вам обоим будет чему поучиться. Кроме того... господин Грэхем — целитель, у нас тоже есть отличный специалист в этой области, так что... если не будет мгновенной смерти, мы сможем спасти любого из вас.
Все, кроме Гордона, Климта и судьи, заняли места на трибунах.
Двое противников встали на расстоянии около двадцати метров друг от друга.
— Судить бой буду я, Юрген Бартель. Смертельные атаки запрещены. Бой заканчивается в случае сдачи, потери сознания или если я решу, что продолжение невозможно. Гордон, вы готовы?
— Ага, — грубо бросил Гордон в ответ на вопрос Юргена.
— Климт, ты готов?
— Да. Рассчитываю на вас, — кивнул юноша.
— Тогда... Бой!
Первым атаковал Гордон.
— |Огненный шар|.
Он изначально считал магов Центральных королевств ничтожествами. Лучше ударить первым и покончить с этим побыстрее.
Но...
— |Огненный шар|.
Климт выпустил свой шар, который столкнулся со снарядом Гордона, и обе атаки взаимно уничтожились.
— Пф, значит, кастовать без заклинаний всё-таки умеешь. А как тебе это? |Огненный шар|, |Огненный шар|, |Огненный шар|.
Гордон выпустил три шара подряд.
Но и тут...
— |Огненный шар|, |Огненный шар|, |Огненный шар|.
Климт встретил их абсолютно тем же.
— Ах ты ж!.. |Огненное копьё|, |Огненное копьё|.
Гордон выпустил два копья с высокой пробивной способностью.
Но Климт снова ответил:
— |Огненное копьё|, |Огненное копьё|.
И это вывело Гордона из себя.
— Хватит! К чёрту последствия! |Триада огненных лезвий...|
— |Огненный шар|.
Не дав Гордону договорить команду активации, Климт выпустил ещё один шар.
— |Магический барьер|.
Гордону пришлось прервать заклинание мощной атаки и выставить барьер для защиты.
Даже если заклинание можно сотворить без долгого чтения, для сильных навыков требуется время на формирование. Например, |Огненный шар| создаётся и летит за одну секунду, а мощный навык требует трёх секунд. Это всё равно ничтожно мало по сравнению с традиционными длинными заклинаниями, но... Климт использовал эти доли секунды, сбивая Гордона |Огненными шарами|.
Стоило Гордону попытаться применить сильную магию, как Климт сбивал его. А быстрые заклинания вроде |Огненного шара| он без труда перехватывал своими. Гордон оказался в ситуации, которую совершенно не мог предвидеть.
«Какого чёрта он успевает за мной? Я же начинаю кастовать первым... У него скорость создания выше, чем у меня?! Да пошёл он! Всем же известно, что здешние маги бормочут бесконечные заклинания и выдают жалкие искры! А этот не только без заклинаний бьёт, так ещё и быстрее меня?! Да ни за что не поверю!»
Но реальность была такова: вся магия Гордона либо перехватывалась, либо прерывалась.
Внутри у Гордона всё кипело от раздражения, но и Климт тоже нервничал.
Даже больше. И всё из-за нехватки опыта.
Он в дивизии всего полгода. Нормально колдовать научился только здесь. Благодаря адским тренировкам магия давалась ему легко, как дыхание, но вот боевого опыта против людей у него было маловато.
Конечно, тренировки по большей части и состояли из спаррингов, но это всё же были лишь тренировки. В дивизии не было безумцев (кроме вице-командира), которые кидались бы на тебя с намерением убить.
Дивизия, хоть и была создана недавно, уже имела реальный боевой опыт и участвовала в зачистках от монстров. Климт тоже должен был пойти на зачистку, но... на тренировке перед этим он получил ранение и потерял много крови. Само ранение быстро залечили |Экстра-исцелением|, но на восстановление крови ушло время, так что он пропустил бой.
Проще говоря, в отличие от остальных, он почти не рисковал жизнью.
Климт понимал это и хотел наверстать упущенное, но дивизию нечасто отправляли на передовую. Его 2-й отряд с тех пор ни разу не участвовал в крупных сражениях.
Из-за нехватки опыта Климт совершенно не понимал, как выйти из этого тупика.
Он не мог увеличить плотность огня.
Их скорости создания были равны.
Дай он Гордону применить мощную магию — скорее всего, проиграет, а то и умрёт... Значит, нельзя давать ему такую возможность.
Климт решился и сделал шаг.
Продолжая стрелять, он шаг за шагом начал приближаться к Гордону.
«Чё он творит? Зачем подходит? Решил, раз скорость выше, то вблизи меня сделает? Вот ублюдок!»
Так думал Гордон.
Это было полным недопониманием: Климт просто хотел сократить дистанцию, чтобы точно не дать Гордону скастовать сильный спелл.
— |Огненный шар|, |Огненный шар|, |Огненный шар|, |Огненный шар|, |Огненный шар|...
Климт полностью перешёл на эту атаку. Швыряя шар за шаром, он надвигался на Гордона.
Расстояние между ними было уже меньше десяти метров.
Вдруг земля между ними взорвалась, взметнулось облако пыли.
— А? — Климт рефлекторно бросился на землю.
И тут же над тем местом, где он стоял долю секунды назад, пронеслось огненное копьё.
Климт торопливо вскочил, но было поздно. Перед ним, с лицом, искажённым от ярости, стоял Гордон, замахиваясь огненным копьём.
— Стоп!
Резкий окрик Юргена остановил бой.
— Победитель — Гордон.
Жизнь Климта была спасена.
Тяжело дыша, Гордон побрёл к трибунам, где сидела его группа. А ему навстречу на арену спустилась глава дивизии Фиона.
— Хорошая работа, Климт, — тихо сказала она Климту, который так и не смог сдвинуться с места после поражения.
— Ваше Высочество, простите, что не оправдал ваших ожиданий, — он поспешно вскочил и извинился.
Ему было невыносимо стыдно: Фиона лично выбрала его представителем всей дивизии, а он так легко проиграл.
— Всё в порядке. Посмотри на Гордона.
— А?
Климт посмотрел на Гордона. Ничего особенного он не увидел и не понял, к чему клонит Фиона.
— Гордон уже еле на ногах стоит. А ты, Климт, ведь ещё можешь сражаться?
— Да. Прямо сейчас готов на ещё один бой!
— На поле боя самое важное — выжить. А для этого нужна способность продолжать бой до самого конца. Для боевого мага это важнейшее качество. Умение вести затяжной бой. И ты только что доказал, что в этом превосходишь мага из группы Героя. Молодец, — искренне похвалила его Фиона.
— Б-благодарю вас!
— Всё, чего тебе сейчас не хватает — это опыт. Продолжай упорно тренироваться, — сказав это, Фиона вернулась на трибуны.
Климт последовал за ней, возвращаясь к своему 2-му отряду.
Хвалить, чтобы мотивировать. Таким был подход Фионы.
И у неё была своя причина выбрать именно Климта...
Победа или поражение не имели для неё значения. Что бы ни случилось, их дальнейшие планы не менялись. Раз так, пусть этот бой принесёт пользу её бойцам. Климту не хватало опыта реальных схваток? Вот он его и получил.
Фиона довольно улыбнулась.
После дуэли Гордона и Климта...
В итоге, в дуэлях один на один приняли участие маг ветра Алисия, маг земли Белрок и даже сам Герой Ломан.
Противником Ломана выступил капитан 1-го отряда Эмиль Фишер, рыцарь в нескольких поколениях, с детства обучавшийся искусству меча... И всё же, он не смог ничего противопоставить Ломану.
На следующее утро группа Героя завтракала в гостевом флигеле.
А Фиона с двумя адъютантами, позавтракав в столовой полигона, проводили утренний брифинг в её кабинете.
Да, втроём.
Обычно вице-командир Оскар, запиравшийся на 4-м полигоне, приходил на завтрак и утренний доклад, но сегодня он не появился.
— Ваше Высочество, как поступим с вице-командиром? — с явным беспокойством спросил Юрген.
— Да оставьте его в покое. Не трогайте.
— Вы уверены?
— Скорее всего, он сегодня выйдет. Это первые признаки.
Фиона улыбнулась, понимая, что Оскар наконец-то близок к тому, чтобы привести свои мысли и чувства в порядок.
— Если Наставник выходит... Может, устроим групповой бой до полудня? Было бы всё равно, если бы он задержался... но раз он может появиться в любой момент, лучше поторопиться.
— Потому что, как только выйдет вице-командир, господин Ломан будет смотреть только на него?
— Именно. И нам уже не удастся помериться с ними силами. А это было бы обидно, правда? — смеясь, ответила Фиона.
«Вице-командир скоро вернётся, и к Её Высочеству снова вернулась улыбка», — мысленно порадовалась Мари.
— Значит, вы предлагаете сегодня провести командный бой? — уточнил Грэхем, дипломат группы Героя.
Наученный горьким опытом, Герой Ломан стоял в нескольких шагах позади вместе с остальными, чтобы ненароком не сказать лишнего.
«Тяжело, наверное, господину Грэхему», — усмехнулась про себя Фиона, та самая, что и доставляла ему эти трудности.
— Что скажете о формате семь на семь? Я понимаю, что собрать команду, равную вашей, непросто, но бой с Героями — это событие, которое случается раз в жизни. Мы бы очень хотели попробовать.
— Ну что вы, после вчерашних дуэлей мы прекрасно осознали, насколько выдающиеся бойцы служат в вашей дивизии.
Накануне в магических боях сошлись Гордон, Алисия и Белрок, представлявшие огонь, ветер и землю. Хоть они и выиграли все схватки, бойцы дивизии оказали им более чем достойное сопротивление.
Гордон и остальные полностью пересмотрели своё мнение, увидев, что победа далась им отнюдь не легко.
Разница в силе была минимальной.
Разумеется, не считая боя с самим Ломаном.
— Хорошо. Мы принимаем вызов семь на семь, — Грэхем поклонился и подозвал остальных.
— Премного благодарна. Теперь осталось только выбрать наших бойцов. Юрген вчера весь день простоял судьёй и выглядел недовольным, так что возьмём его. Придётся назначить другого судью, вы не против, господин Грэхем?
«Началось!» — подумал Грэхем. Фиона была настроена серьёзно.
«Раз уж он адъютант, то либо вообще не умеет драться и силён только в бумажках, либо обладает силой, превосходящей обычных солдат... Очевидно, второе. Это может быть проблемой... Хотя с нами Ломан, так что вряд ли мы проиграем…»
— Да. Разумеется, мы не против, — согласился он на смену судьи.
— Значит, Юрген, Мари, капитан 2-го отряда Нин, капитан 3-го отряда Шток, капитан 4-го отряда Эльза и заместитель главного целителя Марма. Судить будет капитан 1-го отряда Эмиль, который вчера дрался с Ломаном. Вот такой состав.
— Ваше Высочество, прошу прощения, но... вы назвали только шесть человек, — робко подала голос Мари.
— Естественно, я тоже буду участвовать. Вот вам и семеро.
— Ох, ну конечно... — обречённо выдохнула Мари. Как адъютанту, ей бы хотелось, чтобы Фиона оставалась в безопасности...
— Мы забираем Марму, но главный целитель Фин и весь отряд скорой помощи в полной готовности. Даже если случится что-то из ряда вон выходящее, они справятся. Не волнуйся, — Фиона мило улыбнулась ей.
— Правила почти те же, что и вчера. Смертельные удары запрещены. Сдача, потеря сознания или признание судьёй неспособности всех семерых продолжать бой означают конец матча.
Две группы встали друг напротив друга на расстоянии сорока метров.
— Бьём со всей силы с самого старта. Заставим их показать всё, на что они способны, — прошептала Фиона своим бойцам.
Голос Эмиля, капитана 1-го отряда, разнёсся по арене:
— Бой!
— |Световое копьё|.
— |Огненное копьё|.
— |Звуковой клинок|.
— |Огненный луч|.
— |Чистый ветер|.
— |Массив каменных копий|.
— |Крах небес и земли|.
Семь лучших магов Императорской магической дивизии ударили изо всех сил.
Магический барьер полигона, развёрнутый на полную мощность, частично лопнул.
Оглушительный грохот разорвал воздух, вспыхнул свет, и облако пыли заволокло арену...
— Эм... Я же сказал, смертельные атаки запрещены... — пробормотал судья Эмиль, но его никто не услышал.
— Командир... ударила |Крахом небес и земли|...
— Мари и Юрген тоже не сдерживались...
— Да они же их прибили...
На трибунах перешёптывались шокированные солдаты дивизии.
Группу Героя за пылью было не разглядеть. Спустя какое-то время пыль осела, и трибуны наконец увидели...
— Ни царапины...
Кто это сказал? Неважно. Эту мысль разделяли почти все зрители. Шок.
|Чистый ветер| Мари, |Массив каменных копий| Юргена и |Крах небес и земли| Фионы. Это были одни из самых мощных заклинаний по площади во всей империи. Выдержать их без единой царапины... В это было сложно поверить.
Но это касалось только зрителей. Бойцы отряда Фионы на арене восприняли это как должное.
— Они пробили наш |Магический барьер|, но святой меч Героя всё отразил, — констатировал адъютант Юрген.
Впереди своей группы с обнажённым святым мечом стоял Ломан.
— М-да... Мой |Магический барьер| почти сразу смяли, — пробормотал Грэхем.
— Мои земляные стены тоже не сильно помогли, — добавил маг земли Белрок.
— Мой ветряной щит снесло первым же порывом их магии по площади... — вздохнула Алисия.
— Значит, если бы Ломан не отбил атаку святым мечом, нас бы всех вынесло первым же залпом?!
— Слышь, Гордон, ты бы тоже мог барьер поставить! — огрызнулась Морис.
— Ребята! — раздался голос Ломана. — Дерёмся всерьёз, никаких поблажек.
Все согласно кивнули.
— Начинаю! |Групповое ускорение|, |Зачарование ветра|!
Ашкан, до этого хранившая молчание, произнесла команды. Всю группу окутал ветер, а меч Ломана и кинжалы Морис засветились зелёным.
|Ускорение| разгоняло все движения тела. Взмахи оружием, уклонения, защита, даже просто шаги — всё становилось быстрее за счёт магии ветра. В Центральных королевствах такой магии не существовало.
— Ваше Высочество, это энчантер. Она повысила скорость всей группы Героя!
— !
Бойцы отряда Фионы были поражены словами капитана Эльзы.
Даже Фиона, чьим кредо было абсолютное спокойствие в бою, не стала исключением, хотя и постаралась не подать виду.
— Класс, которого нет у нас в Центре. Идут! — крикнула Фиона.
В этот же момент группа Героя обрушила на них шквал заклинаний, отвечая любезностью на любезность.
Одновременно Ломан, Морис и наложившая бафы Ашкан рванули в ближний бой.
Мари перехватила Морис, Юрген — Ашкан.
А против Ломана вышла сама Фиона.
— Принцесса против Ломана? Серьёзно? — Гордон не сдержал изумлённого возгласа. — Это же бред... — хотел он добавить, но осёкся.
Ломан и Фиона столкнулись прямо в центре арены, и завязалась ожесточённая битва на мечах.
Ломан был мечником.
К тому же, Героем.
И сейчас его скорость была увеличена |Ускорением|.
Однако Фиона сражалась с ним на равных, не уступая ни шагу.
Вообще-то, ситуация, когда кто-то способен скрестить клинки с Героем, — невероятная редкость.
Обычный меч разлетелся бы в щепки после первого же удара Священного меча Астарт.
Но меч Фионы не был обычным.
Божественный меч Рэйвен — один из двух магических клинков императорской семьи.
Мифическое оружие, наделённое сразу двумя атрибутами: ветром и огнём. Глубоко чёрный клинок, по легенде созданный совместными усилиями богов в незапамятные времена.
Меч, который из поколения в поколение носили императоры.
Но нынешний правитель, Руперт VI, отдал его Фионе.
Возможно, потому, что этот узкий клинок, похожий на рапиру, больше подходил женщине. Однако сам Руперт как-то обмолвился, что Рэйвен сам выбрал Фиону.
Больше он ничего не объяснял, а перечить императору никто не смел. С тех пор меч принадлежал ей.
Божественный меч Рэйвен.
Фиона получила его в десять лет и провела с ним бо́льшую часть своей жизни — восемь лет. Он стал её верным напарником. И сейчас, оказавшись лицом к лицу с противником, подобных которому в жизни почти не встретишь, этот меч высвободил весь свой потенциал.
Заложенный в Рэйвен атрибут ветра ускорял все движения Фионы, включая скорость ударов. По сути, это было псевдо-|Ускорение|.
Кроме того, меч, обладая ещё и атрибутом огня, многократно усиливал её собственные способности мага огня. Это позволяло ей творить то, что в теории можно было представить, но на практике считалось невозможным: применять магию одновременно с фехтованием.
Она кастовала так же легко, как дышала... Нет, ещё легче: прямо во время обмена ударами она безостановочно осыпала Ломана |Огненными копьями| и |Пронзающим огнём|.
Ломану приходилось несладко.
Количество атак Фионы было запредельным. Ему приходилось не только блокировать удары меча, но и постоянно уворачиваться от магии.
Обычно любая попытка скастовать заклинание в ближнем бою создаёт брешь в защите.
Если враг равен или сильнее тебя, он этой брешью воспользуется; если слабее — магия и так не нужна... Вот почему боевые маги почти никогда не используют магию прямо во время обмена ударами мечом.
Но... Её Высочество делает именно это.
Отражая яростные атаки, Ломан не переставал поражаться. Она так плавно вплетала заклинания в танец клинков!
Скрещивая с ней мечи, Ломан понял: этот стиль боя — не импровизация, а результат долгих, изнурительных тренировок.
Она оттачивала одновременную атаку мечом и магией изо дня в день.
Фиона начала учиться фехтованию в четыре года. Ни одна из её десяти старших сестёр не брала в руки меч, но Фиона упрашивала отца, императора Руперта VI, пока тот не сдался.
Почему она захотела фехтовать? Потому что однажды увидела меч на его поясе.
— Тебе нравится Рэйвен? Если будешь усердно тренироваться и научишься как следует обращаться с мечом, я дам его тебе, — сказал тогда Руперт. Он наполовину шутил, но наполовину был серьёзен.
Встреча с оружием, которое становится спутником на всю жизнь — это всегда нечто судьбоносное. Руперт уже тогда чувствовал, что это именно тот случай.
И спустя шесть лет... в день её десятилетия Божественный меч Рэйвен стал напарником Фионы.
Это произошло ровно за неделю до того, как она встретила самого дорогого ей человека.
Она тренировалась с четырёх лет, а с десяти — вместе с Рэйвеном. Единственным, кто в дивизии знал истинную силу её меча, был её Наставник, Оскар.
Но сегодня она продемонстрировала её всем.
— Ничего себе... — благоговейно выдохнул кто-то на трибунах.
Императорская магическая дивизия состояла из магов. Но это не значило, что они не умели драться в ближнем бою.
Закончилась мана — ты труп.
Враг подошёл вплотную — ты труп.
Кому нужно такое хрупкое войско? Само собой разумеется, что они должны быть сильны в магии, но ближний бой тоже жизненно необходим. Такими должны быть солдаты Императорской дивизии на поле боя.
И впереди всех шла их командир, Фиона.
Бойцы знали, что она хорошо владеет мечом, но даже представить не могли, что настолько.
Пока в центре бушевала битва между Ломаном и Фионой, помощница Мари вела ближний бой с разведчицей Морис.
Но это был весьма своеобразный бой.
Морис полагалась на два кинжала и феноменальную ловкость. Его стиль предполагал не лобовые атаки, а заходы с флангов или со спины...
Однако подобраться к Мари со спины у него не получалось.
Точнее, он пытался, но она с лёгкостью пресекала эти попытки.
И дело было вовсе не в её скорости. Да, для обычного фехтовальщика она была быстра, но до разведчика группы Героя ей было далеко.
И тем не менее, он не мог подойти.
Почему? Потому что вокруг Мари постоянно бушевал мощный нисходящий поток воздуха.
Стиль боя мага ветра Мари был крайне необычным. Она почти бессознательно создавала вокруг себя мощный поток, бьющий сверху вниз, сковывая движения врага.
Вы пробовали когда-нибудь идти против ветра скоростью пятьдесят метров в секунду?
Вот такой же ветер постоянно бил сверху в радиусе вокруг Мари.
Тут уж неважно, насколько ты ловок: двигаться нормально просто невозможно.
Для Морис, чьим главным козырем была мобильность, это был худший противник из возможных.
«Дело дрянь. Из всех возможных вариантов мне досталась именно она. Вот не везёт... Или, может, та принцесса специально её на меня натравила? Какая расчётливая стерва при таком-то милом личике».
Морис постоянно перемещалась, чтобы не стать лёгкой мишенью, и лихорадочно соображала, что делать.
Вжик.
Дзынь.
Он попытался метнуть нож, но чёртов ветер сбил его.
«И как её завалить?.. Не подойти, ножи не долетают... Ладно, пока буду просто выживать и ждать, может, кто на подмогу придёт?»
В конце концов, Морис была разведчиком.
От него не требовалось многого в бою. Его главной задачей, как и у Грэхема, было просто не сдохнуть.
Разумеется, как член группы Героя, он на голову превосходил любого обычного скаута, но по сравнению с остальными своими товарищами он был слабоват.
«Полный тупик…» — Морис тихо вздохнула.
Ближний бой шёл на трёх фронтах.
В центре — Ломан против Фионы.
Слева от группы Героя — Морис против Мари.
Справа — энчантер Ашкан против Юргена.
Класса «энчантер» в Центральных королевствах не существовало.
В чём же его суть?
«Энчант» — это магия, временно наделяющая союзников или их оружие определёнными свойствами или атрибутами.
Маг, специализирующийся на этом, и есть энчантер.
Почему их нет в Центре? Всё просто: магия энчанта не требует чтения заклинаний.
Рё, Сэра и бойцы Императорской дивизии тоже кастовали без слов, но для Центра это было огромной редкостью. Даже в имперской армии солдаты с первого по восьмой магические корпуса всегда читали заклинания, и лишь дивизия Фионы обходилась без них.
То, что дивизия отказалась от словесных формул, было заслугой Фионы и Оскара.
С заклинанием любой новичок легко применит магию, и её сила будет примерно одинаковой у всех. Но на это нужно время, что в бою часто смертельно.
Вся суть магической дуэли сводится к превосходству в силе или скорости. Поэтому Фиона и Оскар научили своих подчинённых бить мощно и мгновенно, без всяких слов.
Так вот, поскольку в Центре заклинания читали вслух, энчантеров там не было.
Юрген тоже видел такое впервые.
«Её Высочество и Эльза предполагали, что господин Грэхем может пойти в рукопашную с посохом, но чтобы маг ветра Ашкан... К тому же она энчантер... Что ж, это будет интересный опыт».
Ашкан, напротив которой стоял Юрген, использовала |Ускорение| и шла в ближний бой в боевых наручах и поножах.
Не самый типичный стиль для мага, но Юрген вряд ли мог бы её за это критиковать — сам-то он встречал её с мечом в руках в лучших традициях классического фехтования.
Юрген Бартель был вторым сыном графа.
Титул должен был унаследовать его брат, который был старше на восемь лет, но семья Бартель из поколения в поколение славилась превосходными воинами, и Юрген с малых лет обучался боевым искусствам. Он всегда знал, что в восемнадцать вступит в рыцарский орден.
Его навыки владения мечом были феноменальными. В пятнадцать он уже побеждал наставника графской семьи, а в шестнадцать превзошёл собственного отца.
Когда в восемнадцать он достиг совершеннолетия, во всём графстве только его старший брат мог составить ему конкуренцию. А брат на тот момент входил в число Двенадцати императорских рыцарей — элиты из элит империи.
Юноша, способный на равных биться с одним из Двенадцати. И это только достигнув совершеннолетия.
Разве мог император Руперт VI упустить такой талант? После тщательной проверки и сбора информации император решил, что Юрген станет отличной опорой для Фионы и Оскара, с которыми был близок по возрасту.
Так Юрген попал к Оскару, прошёл у него полугодовую адскую подготовку и стал его адъютантом, а заодно и телохранителем Фионы.
Это произошло более чем за два года до того, как Фиона возглавила дивизию.
В руках у Юргена был обычный тренировочный железный меч с затупленным лезвием.
Конечно, в дуэли можно было использовать своё привычное оружие. Фиона сражалась Рэйвеном, Ломан — Астартом.
Но Юрген знал за собой грешок: он плохо контролировал силу удара. Если он вдруг попадёт по противнику, затупленный клинок — единственный шанс никого не убить.
Услышь это его командир Оскар, обязательно бы съязвил: «Ого, сколько самоуверенности». Но факт оставался фактом. А убивать кого-то на полигоне было бы... очень некстати.
Выбора у Юргена не было.
Поединок протекал так: Ашкан нападала, Юрген защищался.
Навыки рукопашного боя у Ашкан были отличными, но Юрген видел бреши в её обороне. Оставалось только выбрать правильный момент. Ошибёшься — и всё пойдёт прахом. Как и в любом другом деле.
Отбивая атаки, Юрген терпеливо ждал.
Грэхем скрипел зубами от досады.
Кто бы мог подумать. Чтобы отряд магов был настолько силён в ближнем бою... На Западе таких вообще нет... Точнее, почти нет. То, что Морис не хватает пробивной мощи — полбеды, но даже Ашкан не может прорваться. Да что там, эта принцесса на равных держится против Ломана... Как это вообще понимать? Может, она мечник, а не маг?.. Ну, раз она командир, всё возможно. Стоп, она же кастует прямо на ходу, значит, маг... В то, что Ломан проиграет, я не верю, но ситуация везде патовая...
С таким Грэхем столкнулся впервые.
Может, мне стоило пойти в авангард?.. Но если целителя вырубят первым, начнутся серьёзные проблемы... Хотя сейчас не до осторожности. Надо вмешаться. Но куда? Влезть в бой Ломана и принцессы — чистое самоубийство. С их-то мечами меня порежут на ленточки в мгновение ока. Пойти к Морис, которую сдувает ураганом? Даже не представляю, как пробиться сквозь этот ветер. Остаётся только Ашкан и этот адъютант Юрген...
Пока Грэхем колебался, ситуация изменилась.
Ашкан поняла: наложенное в самом начале |Групповое ускорение| выветрилось.
Это заклинание работало в радиусе пяти метров от энчантера. Выйдя из зоны, баф сохранялся ещё какое-то время, но потом спадал.
Сейчас рядом с Ашкан никого не было.
Магам на задней линии ускорение уже ни к чему.
Хотелось бы обновить его Ломану, дерущемуся с принцессой, но соваться туда — безумие.
Морису, которую треплет штормом, скорость вряд ли поможет.
Значит, нужно наложить баф только на себя.
Вот только противник... Этот мечник ну совсем не был похож на мага! Адъютант Мага взрывного пламени оказался до жути опасен. Ни малейшей бреши в защите.
Более того, он явно чего-то ждал.
Ашкан читала это по его глазам.
Где-то надо выкроить секунду на рекаст... Но если это покажется ему шансом, он ударит магией или метательным оружием... Придётся держать ухо востро.
Вскоре представилась идеальная возможность.
Отступая, Юрген едва заметно оступился.
«Сейчас!»
Ашкан резко отскочила назад, чтобы разорвать дистанцию, и начала кастовать в воздухе, до приземления.
— |Ускорение|.
— |Трясина|.
Юрген ответил заклинанием точно в этот же момент.
Всё произошло именно так, как ожидала Ашкан.
Она думала, что, наложив баф в полёте, сразу же пойдёт в контратаку. Но магия земли Юргена была направлена не на неё…
Хлюп.
В момент её приземления почва превратилась в грязь. Ашкан увязла обеими ногами выше колен.
— Какого...
Выбраться из такой ловушки быстро было невозможно.
А создавший её Юрген уже оказался перед ней и приставил тупой меч к её шее.
— ...Я сдаюсь, — признала поражение Ашкан.
Стоило Грэхему сделать шаг на помощь, как Ашкан угодила в грязь и проиграла.
— Невероятно...
Грэхем видел всё от начала до конца. В момент прыжка Ашкан от ног Юргена метнулась молниеносная магическая линия, которая разорвалась в месте её приземления.
Там образовалась небольшая грязевая лужа.
«Адъютант Мага взрывного пламени... Действительно, в магии он тоже первоклассный спец... Но баланс нарушен... и не в нашу пользу. Придётся рискнуть».
— Слушайте все! Устраним противницу Морис, Мари.
— Это можно, но как? И что будем делать с их обстрелом? — спросил Гордон.
— Я возьму огонь на себя. Бить Мари будем сверху. Этот её шторм защищает её по сторонам, но сверху ветер слабее. Готовы? Три, два, один... Сейчас!
— |Огненное копьё|.
— |Воздушный взрыв|.
— |Каменные осколки|.
Залп Гордона, Алисии и Белрока обрушился на Мари сверху.
Одновременно арьергард Фионы усилил обстрел группы Грэхема.
— |Абсолютное святилище|.
Грэхем скастовал заклинание абсолютной магической защиты, доступное лишь высшим жрецам. Это был западный аналог |Святилища|. Оно блокировало любую магию как снаружи, так и изнутри барьера, поэтому Грэхем возвёл его только после того, как его товарищи выстрелили.
Принявшая тройной залп Мари... упала. Продолжать бой она не могла.
Юрген корил себя за секундное промедление.
Только что он заставил сдаться энчантера и обеспечил численное преимущество. Он собирался тут же перейти в наступление, но тут снесли Мари... Снова ничья.
Санитары тут же унесли побеждённую Мари за пределы поля. Судя по лицу Фина, её жизнь была вне опасности.
«Слишком расслабилась, Мари... Но это проблема. Ветряная магия Мари была идеальна для таких боёв, а вот моя магия земли... ей же и покалечить недолго... Использовать её здесь рискованно, но что поделать».
Арьергард группы Героя, казалось, ещё не определился с тактикой. Надо давить, пока они в замешательстве.
Юрген выпустил в воздух три синих сигнальных снаряда — точнее, снаряда из цветного песка.
Маги огня вроде Фионы и Оскара использовали световые ракеты, но Юрген был магом земли. Поэтому он выстрелил песком, отражающим синий свет.
Три синих сигнала.
Они означали: атаковать и продвигаться вперёд на максимальной скорости.
Под командованием Юргена арьергард Фионы пришёл в движение, обрушивая заклинания на ходу.
Их замысел был очевиден: перевести бой в рукопашную всех против всех, кроме Ломана и Фионы.
Арьергард Героя ответил тактикой задержки: Белрок генерировал грязевые лужи. Они пытались выиграть время, замедляя наступление.
«Время? Зачем им время»?
Юрген не понимал их замысла.
Группа Фионы обходила сражающихся Ломана и Фиону слева, то есть против часовой стрелки, чтобы ударить по врагу с фланга. Юрген планировал присоединиться к ним на полпути.
«Чего они тянут?»
«Неужели ждут, пока закончится дуэль Её Высочества и Героя? Нет, там ещё ничего не ясно. Тогда что…»
Юрген бросил взгляд на Фиону с Ломаном и убедился, что их бой далёк от завершения.
А затем скользнул взглядом дальше...
Туда, где сражалась Мари... Но там, конечно же, никого не было.
— Никого нет?!
Мари унесли санитары, это понятно. Но где разведчик Героя?
— Проклятье! — вырвалось у Юргена одновременно с тем, как в задних рядах его группы началась паника.
Морис, обогнув наступающий арьергард Фионы с тыла, ударила со спины.
Задние ряды группы Фионы охватил хаос.
Капитан 2-го отряда Нин получила удар ребром ладони по шее, потеряла сознание и выбыла из боя. Прежде чем остальные поняли, что произошло, Морис вырубила и Марму.
Вот где раскрывался истинный талант разведчицы Морис.
Да, в прямом столкновении он был одним из слабейших в группе Героя. Но диверсии, скрытные убийства и нейтрализация врагов из слепых зон были его стихией.
И всё это время Белрок продолжал плодить грязь.
Морис было плевать на рельеф, а вот бойцам Фионы приходилось несладко. Их боеспособность таяла на глазах.
Атакующая магия Белрока разбивалась о земляные стены, которые ставил присоединившийся Юрген, но ситуация становилась всё хуже.
Грязь под ногами. Морис, пустившая дымовую завесу. Драться с разведчиком в дыму на скользкой земле... Сущий кошмар.
— Всё кончено... — пробормотал Юрген, и тут же раздался голос судьи Эмиля:
— Стоп! Бой окончен. Победила группа Героя.
Все обернулись к центру и увидели, как Фиона объявляет Эмилю о своей сдаче.
— Ваше Высочество, прошу прощения. Если бы я раньше разгадал их план...
— Нет, это моя вина. Я слишком увлеклась боем с Ломаном и перестала следить за полем. Как командир я никуда не гожусь, — с улыбкой ответила Фиона.
— Вы все отлично постарались. Кстати, как там Мари?
— Судя по лицу Фина, всё в порядке. ...Ваше Высочество?
Юрген посмотрел на Фиону. Её взгляд был прикован к самому верхнему ряду трибун.
— Наставник...
Там стоял вице-командир Императорской магической дивизии, Оскар Руска.
Оскар шаг за шагом спускался с трибун, и солдаты дивизии вставали и отдавали ему честь.
Это зрелище дало понять даже не ведающим о нём ничего членам группы Героя: этот человек — не из простых.
Медленно, не слишком быстро, не слишком медленно.
Под салют двухсот солдат Оскар подошёл к Фионе, опустился на одно колено и отдал честь.
— Ваше Высочество. Оскар Руска прибыл из увольнения.
— С возвращением.
Обмен всего парой фраз, но между ними читалась глубокая связь, скрытая от посторонних.
Но это было не место для личных разговоров.
— Докладываю, вице-командир. Герой Ломан и его группа со вчерашнего дня гостят у нас. Его Величество дал разрешение на твой тренировочный бой с Ломаном.
— Приятно познакомиться. Я — Ломан, — ответил Герой.
— Оскар Руска, вице-командир Императорской магической дивизии империи Дебухи. Но, господин Герой... Я слышал, нынешний Герой находится в Западных королевствах. Что привело вас сюда, в Центр?
— Я прибыл специально, чтобы взять у вас урок.
Ломан смотрел Оскару прямо в глаза. Твёрдо, без капли сомнений.
— Хм... Но у меня нет причин сражаться с вами. К тому же, из-за моего долгого отсутствия у меня накопилась куча дел. Так что дуэль придётся отложить до следующего раза, — глядя Ломану в лицо, Оскар наотрез отказался от поединка.
Ломан потерял дар речи.
— Постойте.
На помощь пришёл дипломат Грэхем.
— Господин Оскар. Меня зовут Грэхем, я представляю интересы группы в переговорах. Прошу прощения, но Его Величество император Руперт VI разрешил вашу дуэль с Ломаном. Разве уместно с вашей стороны отвергать её?
— Его Величество лишь дал разрешение, а не отдал прямой приказ. Если у вас нет веской причины сражаться именно со мной, я не вижу смысла тратить время. Что скажете, Ломан?
«И этот тоже пытается загнать Ломана в угол!»
Грэхем снова мысленно скривился: теперь вице-командир проделывал то же самое, что и Фиона вчера.
Но вскоре Грэхем поймёт, что это не так уж и плохо.
Герой Ломан медленно начал рассказ.
— Как ни стыдно это признавать, недавно я потерпел сокрушительное поражение. И это не была засада, атака со спины или битва с превосходящими силами... Это была дуэль. Причём мои товарищи навесили на меня кучу усиливающих заклинаний. Моим противником был маг... Но я, будучи мечником, ни разу не смог даже задеть его. После этого поражения я понял, что мне нужно стать сильнее. И отправился сюда, в Центральные страны, искать прославленного Мага взрывного пламени.
Оскар слегка вздрогнул, услышав, что Ломана победил маг. В его памяти всплыл образ одного мага воды.
— Можно поподробнее об этом маге?
— Конечно. Я расскажу всё, что знаю... после того, как вы дадите мне урок.
Улыбка Ломана застала Грэхема врасплох.
«Не ожидал, что Ломан может так ответить…»
Получив условие, Оскар едва заметно приподнял уголки губ.
— Хорошо. Но вы только что после боя, так что давайте после обеда. В час дня.
— Благодарю вас!
И вот, час дня.
После обеда и отдыха все снова собрались на арене.
Семь членов группы Героя, Фиона, Оскар и Юрген вышли в центр.
Кроме дежурного отряда санитаров, все остальные заняли трибуны.
— Судить бой буду я, Юрген Бартель. Смертельные удары запрещены. Бой заканчивается при сдаче, потере сознания или признании неспособности продолжать.
— Что ж, я посмотрю с трибун, — Фиона развернулась и пошла к лестнице.
— Тогда мы тоже... — начал было Грэхем, и все остальные члены группы Героя тоже направились за пределы поля.
Но их остановил голос Оскара:
— Нет. Вы все должны сражаться.
— Что? — выдал Гордон, не веря своим ушам.
— Вас же семеро, так? Какой смысл драться не в полном составе?
— Эй, ты вообще понимаешь, что несёшь? — огрызнулся Гордон.
— Гордон, следи за языком, — одёрнул его Грэхем. — Но, господин Оскар, в словах Гордона есть смысл. Семеро против одного... Будь вы хоть трижды Магом взрывного пламени, нормального боя не выйдет.
— Я видел кусок вашей командной битвы. Если это всё, на что вы способны, нормального боя в любом случае не выйдет, — презрительно скривился Оскар.
Ответная реакция группы Героя не заставила себя ждать: некоторые прямо-таки вспыхнули от ярости.
— Вице-командир нас внаглую провоцирует... — прошептала Морис Алисии.
— Что та бомбардировка со старта, что это... Эти имперцы обожают дразниться.
Энчантер Ашкан, услышавшая их перешёптывание, молча и энергично закивала.
— Как интересно! Ну давай, проверим! Ломан, я пойду первым. Не вмешивайся!
— Я же сказал: даже всемером будет сложно, а одному тебе тут вообще делать нечего... — холодно бросил Оскар.
— Заткнись! Нам решать! Эй, судья, начинай уже!
— Ох... Мог бы и не провоцировать их так откровенно, вице-командир... Ладно. Займите свои места, — тяжело вздохнув, Юрген расставил их по позициям.
— Готовы?
В правой руке Оскара был затупленный меч, Гордон сжимал свой посох.
— Бой!
— Сдохни! |Триада огненных лезвий|!
Из посоха Гордона вырвались три закрученных огненных потока и понеслись к Оскару. Это было его сильнейшее заклинание против одиночной цели.
Козырь в самом начале боя.
Гордон планировал прикончить его до того, как тот успеет что-либо сделать. Этот вихрь пробивал даже городские стены, и обычного мага он стёр бы в порошок.
Но Оскар не был обычным магом.
Он просто лениво отмахнулся мечом от несущегося на него пламени. Вихрь развеялся в одно мгновение.
— Бред! Как такое возможно?! — заорал Гордон.
— Жалкая детская забава... |Огненный сгусток|.
— Кха!
В солнечное сплетение Гордона врезался шар пламени размером с кулак, и от боли тот согнулся пополам.
— Что это было? — прошептал Грэхем.
Огненный шар, вонзившийся в живот Гордона, уже исчез. Совершенно точно это была магия... но Грэхем не увидел ни её зарождения, ни траектории полёта.
— Не знаю, что это, но ловить такое я не хочу... — пробормотала Алисия, прячась за спину Грэхема.
— Ребята! Бафайте! — голос Ломана привёл всех в чувство.
— |Групповое ускорение|, |Зачарование ветра|!
— |Святой доспех|!
— |Защита ветра|!
Ашкан усилила Ломана атрибутами всей группы: светом от Грэхема, ветром от Алисии.
Энчантеры могут передавать бафы от магов других атрибутов — это одна из особенностей их класса.
«Так вот как работает энчант. В Центральных королевствах такого и вправду нет».
Оскар спокойно наблюдал за их приготовлениями. Эта вальяжность напомнила Ломану о демоне Леонор.
Ломан потряс головой, отгоняя неприятные воспоминания.
— Нападаю!
Ломан рванул вперёд, сокращая дистанцию.
Высоко замахнувшись Священным мечом Астарт, он обрушил его на плечо Оскара.
Дзынь.
Меч Астарт отскочил с таким звуком, будто ударился о прочный металл.
— А? — от неожиданности у Ломана вырвался звук.
— В чём дело, Герой? Мечнику нужно попадать по противнику, чтобы победить, не так ли? — снова поддел его Оскар.
Словно в ответ на насмешку, Ломан вновь поднял меч и...
Удар. Ещё удар. Ещё.
Дзынь. Дзынь. Дзынь.
Но каждый удар отскакивал от чего-то, что покрывало тело Оскара.
— Почему... — простонал Ломан.
— Что это, что это, что это такое?!
Товарищи Ломана прекрасно видели, как все его удары отлетают от невидимой преграды вокруг Оскара.
Священный меч Астарт — легендарное оружие Героев Запада.
Он не должен отскакивать от невидимых щитов или брони. Даже Морис не скрывала удивления.
— Это... комбинация |Магического барьера| и |Физического барьера| — |Барьер|... — пояснила Алисия.
— |Физический барьер|? Эта штука от стрел и обычных мечей? Так она же ломается на раз-два! Защитит максимум от стрелы. В ближнем бою её давно никто не юзает!
— Да, ломается быстро. Абсолютно непрактично, поэтому в ближнем бою её почти не встретишь. Может, в Центральных королевствах |Физический барьер| крепче? — Алисия кивнула в ответ на слова Морис, но...
— Но этот судья-адъютант сам смотрит на него так, будто призрака увидел...
— Да уж. Видимо, дело не в Центральных королевствах. Это |Барьер| самого Оскара такой аномальный.
Ашкан молча и напряжённо следила за битвой.
— Слушай, если меч отскакивает, Ломан же не сможет выиграть? Это вообще честно? Вице-командир, конечно, крутой и харизматичный, но Ломану-то каково?
— Морис, я знаю, что тебе нравятся такие суровые типы, но не вздумай к нему лезть: он важная шишка из другой страны. И вообще, |Физический барьер| жрёт огромное количество маны, куда больше, чем магический. Это ещё одна причина, почему им не пользуются. Так что комбинированный |Барьер| вряд ли продержится долго...
— У нас дуэль мага и мечника, поэтому я решил использовать навык, доступный только магам. Нравится? — Оскар едва заметно усмехнулся.
— Что это такое...
— Ничего особенного. Просто комбинация |Магического| и |Физического| барьеров. Магия без атрибута, любой маг так может.
— Но он слишком прочный, — пробормотал ошарашенный Ломан.
Он тоже знал об этих барьерах, но никогда не слышал, чтобы они были настолько непробиваемыми.
— Если не можешь пробить мой |Барьер|, как ты собираешься пробить барьер Короля демонов? Для Героя это никуда не годится.
Даже сейчас Оскар продолжал его провоцировать.
— Кх... — Ломан досадливо поморщился, но через мгновение его лицо изменилось. Он принял решение.
— Прошу прощения, если проткну вас.
С этими словами Ломан начал вливать всю свою ману и дух в меч Астарт.
— Извиняться будешь после того, как пробьёшь, — не меняясь в лице, ответил Оскар.
— Пошёл!
Ломан резко сократил дистанцию и вложил всю силу в выпад.
Дзынь.
По |Барьеру| Оскара пошли трещины. Но пробить его так и не удалось.
Более того, трещины мгновенно затянулись.
— Бред... — сорвалось с губ Ломана.
Вложив в удар все силы, он потерял равновесие и опустился на одно колено. Медленно, не спеша, Оскар приставил тренировочный меч к его шее.
— Стоп! Победил вице-командир Оскар!
Голос Юргена разнёсся по арене, и трибуны взорвались оглушительными овациями.
Со вчерашнего дня дивизия терпела поражения. Какими бы сильными ни были Герои, бойцам было тяжело это принимать.
Оскар, принёсший им первую победу, казался им чуть ли не богом.
— Ломан, вы ещё молоды. У вас всё впереди. Старайтесь, — сказал Оскар.
— Господин Оскар, это был отличный урок. Я понял, что перед настоящим магом я совершенно бессилен. Спасибо вам, — Ломан поблагодарил его от всего сердца.
— Да, кстати. Вы не расскажете мне о том маге, которому проиграли?
— С удовольствием. Это была девушка... по имени Леонор. Хотя, возможно, она и не человек, я впервые встретил кого-то из её расы. Сегодня вы отразили все мои удары своим |Барьером|, но Леонор... она просто увернулась от всех моих атак. Легко и непринуждённо, — Ломан описал свой бой с Леонор.
— Леонор... Не знаю такого имени. Но я запомню.
Оскар кивнул и хотел было закончить разговор, но Ломан спросил:
— Господин Оскар, а о каком маге вы подумали в самом начале? Если не секрет, расскажите, пожалуйста.
— ...О маге воды из королевства Найтрей. У нас с ним свои счёты. Больше я ничего не скажу. Уж простите, — с этими словами Оскар направился к Фионе, которая спускалась к нему с трибун.