Глава 2. «Алый меч» в Уингстоне

В королевстве Найтрей авантюристы B-ранга считаются элитой высшего класса. Дело не только в их чистой боевой мощи — лорды и даже сама королевская семья признают их людьми, заслуживающими полного доверия. По этой причине они часто получают персональные задания от различных феодалов и путешествуют по всей стране.

Группа B-ранга «Алый меч», базирующаяся в Руне, также направлялась в Уингстон — крупнейший город на востоке — выполняя личное поручение маркграфа Руна.

Лидер группы — воин-мечник Абель.

Жрица Риха, способная, по слухам, возводить |Абсолютное святилище|.

Щитоносец Уоррен, носящий прозвище «Несокрушимый» и известный как один из лучших танков в королевстве.

И Рин — маг с предрасположенностью к атрибуту ветра, и о ней ходят слухи, что в свои восемнадцать лет она уже достигла уровня Придворного корпуса магов.

Четверо членов «Алого меча» определённо являлись одной из сильнейших групп среди всех авантюристов королевства. Впрочем, они не были идеальны во всём. Например, маги, как ни крути, уступали в выносливости бойцам авангарда — мечникам и щитоносцам...

— Путь от Руна до Уингстона слишком долгий! — пожаловалась Рин.

Маг ветра очень устала. Возможно, свою роль сыграло и то, что из-за миниатюрного роста длина её шага была небольшой, что ускоряло накопление усталости.

...Хотя это была лишь теория.

— Рин, потерпи ещё немного, — подбодрила её Риха. — Если сохраним темп, к вечеру будем на месте. Как же хочется в ванну по прибытии. Абель, обязательно найди гостиницу с хорошей купальней!

Жрица тоже порядком вымоталась по сравнению с бойцами авангарда. И всё же она держалась бодрее Рин, что косвенно подтверждало теорию: миниатюрной волшебнице приходилось делать больше шагов, из-за чего она уставала быстрее...

«А ведь в этом что-то есть», — подумал Абель, но благоразумно решил промолчать.

Но в следующее мгновение он содрогнулся. Мечник осознал, что ход его мыслей пугающе напоминает логику одного знакомого мага воды. Неужели этот парень незаметно отравил его разум?.. Абель слегка помотал головой, отгоняя эту жуткую вероятность.

Вслух же он произнёс то, что никак не выдавало его размышлений:

— Я всё понял, Риха. Думаю, остановимся в нашей привычной «Слезе небес». Там ведь можно мыться сколько душе угодно, верно?

— Отлично! — радостно согласилась жрица. — Ты умеешь угодить, Абель!

Щитоносец Уоррен тоже радостно кивнул, не проронив ни слова.

— А ещё там очень вкусно кормят... — пробормотала Рин. — Я постараюсь дойти...

Даже находящаяся на пределе сил девушка, представив восхитительные блюда «Слезы небес», зашагала с удвоенной энергией. Надежда всегда придаёт людям сил.

Четвёрка прибыла в Уингстон и благополучно сняла номера в гостинице незадолго до шести часов вечера.

На следующее утро.

— Завтрак был просто бесподобен! — радостно воскликнула Рин.

Её голос звенел от восторга, словно вчерашняя изматывающая усталость в пути была лишь дурным сном. Уоррен снова молчаливо согласился с её бурным ликованием.

Обладающая отменным аппетитом миниатюрная Рин и гигант Уоррен, который ел сравнительно мало... Глядя на них, казалось, что их порции нужно поменять местами... Абель и Риха тоже ели чуть больше обычного. Впрочем, если судить объективно, авантюристы в принципе потребляли немало пищи.

И пол или профессия тут не играли никакой роли. Пока тело является их главным инструментом, хорошо питаться и крепко спать — жизненная необходимость.

Плотно позавтракав и отлично отдохнув, четвёрка направилась к городской ратуше.

Уингстон являлся центральным городом и столицей владений герцога Шрусбери. Второй тракт, протянувшийся от королевской столицы до пограничного города Редпост на востоке, был одной из самых оживлённых дорог Найтрея. И именно Уингстон считался крупнейшим городом, стоящим на этом тракте, и заодно самым большим мегаполисом всего восточного региона.

Задание «Алого меча» заключалось в доставке письма от маркграфа Руна герцогу Шрусбери. Причём заказчик строго-настрого велел передать послание лично в руки. Из-за этого им так или иначе предстояло нанести визит в резиденцию герцога, но в большинстве случаев явиться туда без предупреждения означало получить от ворот поворот. Не помогал ни статус ценной группы B-ранга, ни наличие рекомендательного письма от самого маркграфа.

Дом Шрусбери состоял в кровном родстве с королевской семьёй, поэтому для личной встречи с главой рода требовался особый подход... Мир устроен не так-то просто...

И одним из таких подходов был визит в городскую ратушу.

Ратуша в прямом смысле являлась центром управления и передовой бюрократии. Там заседали чиновники и клерки, а простые горожане приходили по мере надобности. К обычным людям они чаще всего относились свысока, но вот к тем, кто принёс личное письмо и документы от маркграфа...

— Я... я немедленно свяжусь с резиденцией герцога! Пожалуйста, подождите здесь! — засуетился один из высокопоставленных чиновников.

Проводив четвёрку в приёмную, он в панике бросился рассылать уведомления во все инстанции. Его взволнованный голос доносился даже через стену... Авантюристы же с невозмутимым видом пили предложенный чай. На самом деле им больше ничего и не требовалось делать. Как только чиновники всё уладят, они просто последуют за провожатым в поместье и передадут письмо герцогу Шрусбери лично в руки.

На этом их миссия закончится. Да, если бы всё прошло как обычно, это задание никак нельзя было бы назвать сложным...

Прошло полчаса ожидания.

— Прошу прощения за задержку, — виновато произнёс вернувшийся чиновник. — Сейчас мы сопроводим вас в резиденцию. Однако господин герцог изволил отправиться на свою ежедневную утреннюю конную прогулку, поэтому боюсь, что и там вам придётся немного подождать...

Эти люди принесли документы от самого маркграфа... Пусть они и простые авантюристы, это не имело никакого значения. Любая оплошность грозила чиновнику потерей должности. Документы, подписанные могущественным лордом, — это не та вещь, которой можно пренебречь.

— Всё в порядке, спасибо, — великодушно кивнул Абель.

Он знал, что нынешний герцог Шрусбери, Конрад, страстно любил верховую езду и каждое утро совершал прогулки в сопровождении немногочисленной свиты. К тому же письмо не имело жёстких сроков доставки. Будь послание невероятно срочным и критически важным, маркграф Руна привлёк бы к его доставке рыцарский орден... Таким уж он был человеком. А раз этого не произошло, значит, письмо, хоть и важное, не требовало вмешательства армии и строгих сроков.

Поэтому Абель совершенно не торопился.

— Благодарю за понимание. Позвольте проводить вас, — произнёс чиновник.

Повинуясь его жесту, четвёрка направилась к поместью.

Территориально ратуша и резиденция находились по соседству. Участок, принадлежавший герцогу, поражал своими размерами. В целях безопасности между двумя зданиями стояли посты стражи, закрывавшие проход для посторонних. Разумеется, чиновники уже предупредили о визите авантюристов. После быстрой проверки бумаг трое стражников пошли впереди, а ещё двое замкнули строй, сопровождая гостей по территории резиденции.

Стража выполняла роль не только провожатых, но и конвоя. Впрочем, в «Алом мече» не было людей, способных оскорбиться из-за подобных мелочей.

Проблемы начались чуть позже, когда они наконец подошли ко входу в главный особняк.

— Что такое?.. — сорвалось с чьих-то губ.

Кому принадлежал этот шёпот? Чиновнику? Кому-то из стражи? Так или иначе, все присутствующие поняли, что происходит нечто из ряда вон выходящее.

— Какая-то суета, — тихо заметила Рин, и Риха молча кивнула, подтверждая её слова.

Очевидно, случилось нечто непредвиденное, и теперь обитатели поместья пытались справиться с последствиями... Ни сопровождающий чиновник, ни стражники не имели ни малейшего понятия о происходящем. Они переглянулись... и человек, походивший на командира караула, решительно кивнул.

— Я узнаю, в чём дело, — бросил он. — Подождите пока здесь.

Взяв с собой одного подчинённого, капитан скрылся в особняке.

Пять минут спустя оба стражника выскочили обратно, бледные и растерянные.

— Беда! Господин герцог!..

Бездыханное тело Конрада, герцога Шрусбери, привезли в поместье спустя час. Всё это время четверо авантюристов простояли на улице, так и не переступив порог. Они прекрасно понимали, что внезапная смерть господина неизбежно погрузит в хаос все службы и ведомства.

— Раз господин Конрад скончался, что теперь будет с наследником? — спросила Риха у лидера.

— Насколько я помню, у него четыре сына и одна дочь, — ответил Абель. — Начиная со старшего, Эндрю Ортиса, и заканчивая четвёртым — Эрвином. Кажется, господину Эрвину всего около девяти лет. Думаю, проблем с наследованием возникнуть не должно...

— Наивный ты, Абель! — Рин скрестила руки на груди. — Далеко не все братья и сёстры живут душа в душу. Велика вероятность, что теперь разразится кровавая бойня за наследство!

Её поведение показалось мечнику до боли похожим на манеры одного мага воды, поэтому он прямо заявил:

— Рин, мне кажется, в последнее время ты становишься похожей на Рё.

— С чего бы это?! — возмутилась девочка.

Риха с кривой усмешкой послушала их перепалку, а затем бросила фразу, от которой у всех похолодело внутри:

— Письмо, которое нам строго-настрого велели передать лично в руки герцогу Шрусбери... Кому же мы теперь его отдадим?

— Ах...

И правда, герцог мёртв. А процесс утверждения нового главы дома требует одобрения королевской семьи, на что могут уйти месяцы. Лица Абеля и Рин мертвенно побледнели, а настроение упало ниже некуда...

Группу «Алый меч» провели в приёмную на первом этаже. К ним вышел старший сын покойного, Эндрю Ортис.

— Приношу свои глубочайшие извинения за то, что заставил вас ждать.

— Что вы, не стоит. Примите наши... искренние соболезнования, — ответил Абель.

Эндрю извинился за многочасовое ожидание на улице из-за семейной трагедии, а мечник выразил скорбь по поводу смерти герцога. Старший сын был моложе Абеля — если память ему не изменяла, в этом году юноше исполнилось двадцать два. Несмотря на то что гости были всего лишь авантюристами, доставившими бумагу, Эндрю держался предельно вежливо и учтиво. В его манерах не было ни капли высокомерия, что вызывало искреннюю симпатию.

— Тогда, с вашего позволения, я приму послание от маркграфа Руна в качестве исполняющего обязанности герцога Шрусбери.

— Да. Прошу вас.

Таким образом, передав конверт старшему сыну, «Алый меч» смог завершить своё задание. Рин тихо выдохнула с облегчением, и это было вполне ожидаемо. Как и Риха. И Уоррен.

Получив подпись Эндрю на квитанции, четвёрка покинула резиденцию. При обычных поручениях подпись получателя не требовалась, но для заданий с личной доставкой это было обязательным условием. Тем более что в этот раз случилось нечто непредвиденное. Внезапная кончина адресата. К тому же до официальной передачи титула пройдёт немало времени. В столь нестандартной ситуации лучше было перестраховаться и оформить всё по правилам. Например, подать отчёт в местную гильдию авантюристов...

— Гильдия Уингстона ведь довольно далеко от «Слезы небес», где мы остановились? — уточнил Абель.

— Да, — кивнула Риха. — Наша гостиница у восточных ворот, а гильдия, скорее, ближе к западным.

Жрица ответила без малейших заминок. Она прекрасно ориентировалась в пространстве и обладала способностью запоминать карту города с одного взгляда. Абель таким похвастаться не мог, а для авантюриста этот навык был невероятно полезен. Ведь элитным искателям приключений постоянно приходилось путешествовать по разным городам.

На самом деле Риха держала в голове планировку большинства крупных городов королевства, включая столицу.

«Своего рода гениальность», — регулярно думал про себя Абель.

Следуя за Рихой, как за надёжным проводником, группа добралась до гильдии и предоставила подробный отчёт. После этого лица всех четверых просияли — с их плеч наконец-то свалился груз ответственности.

Разумеется, на этом их миссия не заканчивалась.

— Следующая остановка — Редпост, — объявил Абель.

Риха кивнула, Рин тихонько вздохнула, а Уоррен ободряюще похлопал мага по плечу. Им предстояло доставить ещё одно письмо от маркграфа Руна в приграничный город Редпост, точно так же, как они сделали это для герцога.

И всё же...

— Мы заночуем в Уингстоне и отправимся в путь завтра утром.

Из-за проблем в резиденции они потеряли кучу времени, и солнце уже перевалило за полдень. Даже если они откажутся от обеда и выдвинутся прямо сейчас, шансы засветло добраться до следующего поселения были крайне сомнительны.

Куда разумнее было провести в городе ещё одну ночь и выйти на рассвете. Тогда они гарантированно окажутся в следующем городе до заката. Их путь лежал по Второму тракту, а значит, вдоль дороги регулярно будут попадаться населённые пункты, и им вряд ли придётся ночевать под открытым небом. Конечно, никто из четвёрки не боялся полевых лагерей, но и рваться ночевать в лесу без веской причины они не желали. Если есть возможность поспать в нормальной постели — нужно её использовать. Так организм восстановится гораздо быстрее.

В поисках места для позднего обеда группа брела по улице неподалёку от западных ворот. Они свернули с главной дороги в переулок, планируя срезать путь через пустырь и выйти на параллельный проспект. Судя по всему, раньше здесь стояло какое-то здание, которое снесли под новую застройку, оставив ровную площадку.

Но стоило им ступить на этот пустырь...

Абель заметил его. Мужчину, стоявшего в глубине площади.

— Пурпурные волосы... — сорвалось с губ мечника.

Остальные трое чётко услышали его шёпот.

— Что случилось, Абель? — спросила Риха.

Рин и Уоррен проследили за его взглядом, но лишь непонимающе склонили головы. Заметив их реакцию, Абель, хоть и был удивлён, мгновенно проанализировал ситуацию.

— Вы что, не видите его? — прошептал он, не сводя глаз с незнакомца.

Благо, других источников опасности поблизости не ощущалось. Той женщины с пурпурными волосами, которую они видели в Руне, рядом не было... Наверное.

— Там же никого нет... верно? — неуверенно протянула Рин.

— Да, пусто, — подтвердила Риха. Уоррен молча кивнул.

— Да ладно... — процедил Абель.

Выходит, фигуру мог разглядеть лишь он один.

— Если не ошибаюсь, существует мантия, созданная комбинацией магии ветра и алхимии, которая накладывает эффект подавления восприятия, — быстро прошептала Рин. — Мой учитель делал такую. Обычные люди не способны заметить носителя, но те, у кого невероятно острые чувства, могут... Возможно, на нём именно такой артефакт.

Что ж, Абель действительно обладал куда более чутким восприятием, чем обычный человек.

А затем...

Мужчина с пурпурными волосами, всё это время возившийся с какой-то коробочкой в руках, внезапно поднял голову. И заметил авантюристов. Но его реакция была вызвана не просто их присутствием...

— Ты... тот ублюдок с прошлого раза... — донёсся до ушей Абеля тихий, полный яда голос.

Эти сверкающие синие глаза... Сомнений не было. Пурпурные волосы, синие глаза — это точно он.

Его шёпот, пропитанный неприкрытой яростью, разнёсся по округе:

— Я верну должок.

Незнакомец спрятал коробочку в карман и мгновенно перешёл в наступление, не тратя времени на разговоры.

— |Корускаре|!

Три ослепительно ярких сгустка пламени сорвались с его рук и устремились прямо в Абеля...

— |Святилище|!

Прозрачный барьер, вспыхнувший перед мечником, поглотил огненный залп без остатка. Это была абсолютная защита жрицы Рихи — божественное чудо, способное заблокировать любую физическую или магическую атаку. Буквально секунду назад Риха в упор не видела врага, но мощный выброс магии нарушил маскировку, позволив ей засечь цель. Подавление восприятия работало лишь на отвлечение внимания. Если человек хоть раз чётко фиксировал объект, стереть его из сознания становилось практически невозможно.

По этой же причине Рин и Уоррен теперь отчётливо видели обладателя пурпурных волос.

— Хм. Всего один мечник. Того мага с вами нет, значит? — хмыкнул незнакомец. — Ограничения с меня ещё не сняли, но с тобой я справлюсь без проблем.

— Я не понял и половины из того, что ты сказал, но ясно одно — ты меня недооцениваешь, — процедил Абель.

Обнажив клинок и встав в стойку, лидер скомандовал:

— Формация «Треугольник-1».

— Поняла! — хором отозвались Рин и Риха.

Уоррен молча шагнул вперёд, заслонив собой девушек. Щитоносец стал вершиной треугольника, Риха заняла позицию справа сзади, а Рин — слева сзади. Эта троица образовала прочный тыл, в то время как Абель действовал в одиночку.

Именно так выглядела формация «Треугольник-1». Будучи группой B-ранга, они знали, как справиться с любой угрозой. Их богатый опыт и послужной список говорили сами за себя. Использование этой тактики против одиночной цели означало, что враг обладает чудовищной разрушительной мощью, и Абелю предстоит сдерживать его один на один.

Задачей Уоррена была исключительно защита магов поддержки. Рин и Риха же должны были обеспечивать прикрытие издалека — например, осыпать противника заклинаниями, когда Абель разорвёт дистанцию.

Абель прекрасно помнил невероятную скорость пурпурноволосого. Поэтому он доверил жизни союзников Уоррену. Этот человек не даст их в обиду, кто бы ни был врагом.

Зная, что за спиной надёжный тыл, мечник мог отбросить все сомнения. Ему оставалось лишь сражаться в полную силу!

Из его головы выветрились все мысли о причинах конфликта или возможности мирного исхода. Точка невозврата была пройдена. Абель был воином. А стоящий перед ним ублюдок — настоящим монстром.

Враг возник прямо перед ним, прежде чем мозг успел обработать информацию.

— Тц! — Абель даже не успел толком цыкнуть.

Начался яростный обмен ударами.

Лязг! Лязг! Лязг!

Серия из трёх молниеносных атак, обрушившихся из немыслимого рывка, ознаменовала начало схватки. По прошлому столкновению Абель знал: стоит разорвать дистанцию, и в него полетит магия. В прошлый раз он заблокировал заклинание и контратаковал, но сейчас...

Никакого отступления!

Парируя диагональный выпад, мечник развернулся вполоборота, перенёс вес на правую ногу и скользящим шагом отвёл левую назад. Оказавшись с левой стороны от противника, он вложил всю мощь в удар, целясь прямо в шею.

Но пурпурноволосый оправдал свои навыки. Нырнув корпусом вперёд, он пропустил лезвие над собой и, находясь в неестественной позе, совершил широкий взмах мечом одной лишь левой рукой.

Абелю пришлось отскочить. Дистанция между ними увеличилась!

— |Лапис|! — выкрикнул маг.

Перед мечником мгновенно материализовались четыре каменных копья... Но Абель, едва коснувшись земли после отскока, рванул обратно.

Разорвал дистанцию — получил магию... Всё как по нотам!

Взмах клинка — и только что появившиеся копья разлетелись в пыль одним сокрушительным ударом.

— Невозможно! — вырвалось у незнакомца.

В разгар ближнего боя у него не было времени на удивление, но потрясение оказалось слишком велико. Действия Абеля полностью разрушили его расчёты. И всё же пурпурноволосый не потерял самообладания. Он методично и чётко блокировал каждую атаку мечника.

— Тц...

Цыкнул уже Абель.

Мечник знал, насколько опасен такой тип врагов. Парируя удары один за другим, они постепенно возвращают себе боевой ритм. Их оборону не пробить нахрапом. Бешеный натиск пугает, ведь он может решить исход боя за секунду. Но непробиваемая защита куда хуже — она превращает схватку в испытание на истощение. Такие противники почти никогда не проигрывают.

Чем выше мастерство воина, тем совершеннее его защита. Это золотое правило применимо не только к фехтованию, но и к любому аспекту боя. В критический момент достаточно уйти в глухую оборону и дождаться ошибки оппонента. Само осознание того, что у тебя есть такая опция, дарит хладнокровие и расширяет тактический арсенал. Это лучший способ пережить кризис.

Именно поэтому мастера защиты — сущая головная боль.

Чем дольше длится сражение, тем выше вероятность вмешательства непредвиденных факторов, которые сулят беду обоим дуэлянтам. И неважно, массовая это битва или поединок один на один.

Появление детей, бежавших со стороны группы Абеля, было чистой случайностью. Это же обычная городская площадь — идеальное место для игр. Переместись они ближе к центру, где изначально стоял враг, у Абеля было бы время среагировать.

Но схватка кипела у самого входа.

Мечник первым заметил приближающуюся детвору. В отличие от своего оппонента, он следил не только за противником, но и за окружением. Однако это стоило ему доли секунды концентрации.

И в это мгновение мужчина с пурпурными волосами разорвал дистанцию.

— Чёрт...

Было слишком поздно.

— |Винеагратчес|!

Бесчисленный рой острых льдин сорвался с места и обрушился на Абеля. На Абеля, который не мог уклониться, потому что прямо за его спиной стояли невинные дети!

— |Святилище|!

Абсолютный барьер, возведённый Рихой во второй раз, вдребезги разбил ледяной залп. Её тайминг был настолько безупречен, что поразил даже лидера группы.

Пурпурноволосый пришёл в себя первым. Словно телепортировавшись, он вырос перед Абелем и нанёс колющий удар. И ещё один, и ещё, и ещё. Абель отчаянно уворачивался. Враг осыпал его градом атак. Инициатива полностью перешла к незнакомцу.

Почему? Потому что боевой ритм был сбит.

Ритм, который вёл Абеля с самого начала поединка, рассыпался на куски. Мечник не был ранен, враг не стал сильнее, да и сам Абель не выдохся. Просто непредвиденное обстоятельство выбило его из колеи, нарушив гармонию движений.

Что вообще такое «боевой ритм»?

В спорте часто можно услышать: «Сегодня я в ударе», «Всё получается само собой» или «Тело кажется невесомым». Конечно, биоритмы играют свою роль... Но бывает и так, что безупречная полоса везения внезапно обрывается без видимых на то причин. Разве не каждый из нас сталкивался с подобным? Резкий, необъяснимый сдвиг в худшую сторону, который не спишешь на простую усталость.

Всё это и есть ритм.

И порой ритмы двух бойцов сплетаются в единое целое, порождая то, что принято называть «легендарными поединками». Впрочем, пурпурноволосого меньше всего волновала красота схватки.

Абель оказался на волосок от гибели, но упрямо держал оборону. Как-никак, он был элитным воином. Его защита оставалась несокрушимой, а мастерства хватало, чтобы переломить даже такую безнадёжную ситуацию. К тому же всё было подготовлено заранее.

Он бросил мимолётный взгляд на троицу позади себя. Одна из девушек еле заметно кивнула.

Приняв сигнал, Абель жёстко заблокировал очередной выпад, с силой отшвырнул клинок врага и мощным прыжком разорвал дистанцию.

И в эту самую секунду...

— |Дождь из пуль|!

Маг ветра Рин, бормотавшая слова активации с самого начала боя, наконец завершила заклинание. Сотня невидимых воздушных снарядов устремилась к противнику... и достигла цели.

— Гх...

Абель отчётливо услышал сдавленный стон. Как минимум два десятка пуль прошили тело незнакомца, превратив его в решето. Мечник видел это своими глазами. Это точно не было иллюзией.

Но... в следующее мгновение изрешечённый пулями мужчина просто растворился в воздухе.

— А?.. — опешила Рин.

Риха и Уоррен застыли с точно таким же потрясённым видом.

— Ушёл... — едва слышно прошептал Абель, но товарищи уловили его слова.

— Ушёл? — переспросила Риха.

— Не уверен... Просто предчувствие.

На брусчатке не осталось ни капли крови, ни обрывка одежды. Мечник предположил, что враг воспользовался |Телепортацией| или чем-то подобным. Он понятия не имел, реально ли такое провернуть, и какой силой должен обладать подобный маг. Ясно было лишь одно: этот человек находился на совершенно ином уровне, за гранью понимания обычных авантюристов.

— Как же я не хочу связываться со всякими мутными типами... — вздохнул Абель.

— Поздно пить боржоми, — хором резюмировали Рин и Риха.

Далеко на севере от Руна.

— Оба «семени», внедрённые в резиденцию герцога Шрусбери, уничтожены?

— Так точно, генерал Ланшас...

Лицо адъютанта Амберса было серым от напряжения. И неудивительно — он докладывал о провале одной из самых приоритетных миссий.

— Как это произошло?

— Они занимали посты вице-командира рыцарского ордена и заместителя министра финансов. Но Эндрю Ортис, исполняющий обязанности герцога, отстранил их обоих...

— Какая нелепость...

Генерал сокрушённо покачал головой, а затем, словно вспомнив что-то, добавил:

— В отчётах мелькало, что смерть предыдущего герцога могла быть вовсе не случайностью?

— Так точно. Мы только что получили новые данные. Официальная версия гласила, что конь внезапно взбесился, но под седлом обнаружили осколок керамики.

Ланшас презрительно фыркнул.

— Избитый трюк. Если подложить осколок под тонкий бурдюк с водой, чтобы он лопнул уже во время скачки, шансы быть пойманным сводятся к нулю...

— Вы абсолютно правы.

— Значит, герцога устранили. Кто же это мог быть?.. Впрочем, глупый вопрос. Раз это не наших рук дело, остаётся лишь один вариант.

— Вы думаете... это Союз? — уточнил адъютант.

Генерал молча кивнул. Герцог Шрусбери считался опорой восточных земель. По неведомой причине Союз вознамерился посеять хаос в этой части королевства.

— В южный Рун уже перебросили новые силы?

— Так точно. Однако в последнее время стража стала гораздо бдительнее — говорят, они поймали нескольких шпионов Союза.

— Вот же идиоты... Могли бы действовать хоть немного аккуратнее, а теперь из-за них страдаем и мы.

Амберс тактично промолчал, слушая брюзжание начальника в адрес потенциального противника.

— Кстати, рапорт об инциденте с отрядом Гамингама уже должен был лечь мне на стол, — вспомнил генерал.

— Да. Мы только что его получили, но...

Адъютант замялся, что было на него совершенно не похоже.

— Да выкладывай уже. Сам факт их поимки — пятно на нашей репутации. Хуже уже не будет.

— Слушаюсь. Цитирую: «Отряд Гамингама скрывался в городе, когда привлёк внимание патрульной двойки. Решив устранить угрозу, они заманили цель в тёмный переулок и атаковали вчетвером. Нападение сорвалось из-за активации |Физического барьера|».

— |Физического барьера|? Способного выдержать одновременный удар четырёх бойцов? Звучит как бред... И что дальше?

— Дальше сказано: «Очнулись в камере гауптвахты».

— Что за чушь?! — Ланшас скривился, не веря своим ушам.

— То есть мы знаем, почему сорвалась атака, но не имеем ни малейшего понятия, кто и как их вырубил?

— Боюсь, что так.

— Какая-то чертовщина... Неужели в городской страже Руна служат такие монстры? Или это была элита маркграфства? Тогда всё встаёт на свои места... Возможно, вмешался какой-нибудь выдающийся маг из рыцарского ордена… — генерал бормотал себе под нос, выстраивая логическую цепочку, пока не пришёл к единственно верному решению.

— Отправь в Рун ещё два отряда. Их первоочередная задача — выяснить личность этого сильного мага и немедленно доложить мне. Я должен знать, с кем мы имеем дело.

— Слушаюсь! — вытянулся по струнке адъютант.

— И всё же... Получается, план гладко работает лишь в столице и на западе?

— Да. Операция во владениях герцога Флитвика на севере была экстренно свёрнута...

— Верно, по приказу из Императорского замка. Видимо, там происходит нечто, выходящее за рамки нашей компетенции. Оставим север в покое.

Приказ из замка означал личную волю императора. А приказы императора не обсуждались.

— Но запад мы обязаны удержать любой ценой. Слышишь? Любой ценой. Если потеряем контроль над этим регионом, на финальном этапе всё рассыплется как карточный домик.

— Вы говорите про Западный лес? — напрягся Амберс.

— Мы ни в коем случае не должны допустить, чтобы они вмешались в дела Центральных стран. Если они покинут лес, все амбиции Империи рухнут.

— Понимаю...

— Нет... Пожалуй, я лично возьму это под свой контроль.

— Генерал? — удивился адъютант.

— Именно. Если на кону стоит успех всей кампании, я обязан находиться на передовой.

Ланшас поднялся из-за стола.

— Я отправляюсь на запад королевства. Амберс, ты остаёшься в Империи. Обеспечение тыла и координация подкреплений — теперь на твоих плечах.

— Будет исполнено!

— Мы не имеем права на ошибку. Клянусь честью 20-й имперской армии... честью Теневой армии.