Глава 3. В Инберийское княжество

Трое членов группы D-ранга «Комната 10» — Нильс, Это и Амон — находились за городскими стенами Руна.

— Как же хорошо, что мы вернулись с задания раньше запланированного, — сказал Нильс.

— Это всё благодаря зельям восстановления магии, которые приготовил Рё. Они позволили нам значительно сократить время на восполнение сил, — ответил Это.

— Надеюсь, эти блинчики придутся Рё по вкусу... — произнёс Амон.

Рё в качестве алхимической практики приготовил зелья восстановления магии и отдал их троице как пробники, благодаря чему выполнение заказа прошло куда более гладко, чем ожидалось. В знак благодарности они решили навестить его новое жилище. К слову, блинчики они купили по пути в новой палатке, открывшейся в Руне.

— О, вот и он. От восточных ворот и правда рукой подать, — сказал Нильс, когда они подошли к широкому дому, выделяющемуся наличием сразу трёх дверей. Это было новое жилище Рё. Центральная двустворчатая дверь служила главным входом, а две другие, по бокам, — чёрными ходами.

— Отлично, зайдём через правую, — решил Нильс.

— И почему ты специально избегаешь главной двери?.. — Эту странную тягу Нильса заходить именно через чёрный ход Это не мог оставить без комментария.

— Мы же с Рё свои люди! Ладно бы в первый раз, но мы тут уже в который раз бываем, — ответил Нильс и распахнул правую дверь.

За ней оказалась довольно просторная комната с большим столом и несколькими стульями. На одном из них их ждало немыслимое зрелище... Непревзойдённой красоты девушка читала книгу. В льющемся из окна свете её платиново-светлые волосы искрились, а слегка склонённая голова придавала ей совершенно неземной вид. От одного её присутствия казалось, что сам воздух вокруг стал иным... Эта девушка, способная поспорить красотой с самой богиней, мельком взглянула на вошедшую троицу.

Словно по сигналу, остолбеневшие парни пришли в себя.

— Прошу прощения! — крикнул Нильс и захлопнул дверь.

Секунд двадцать никто не произносил ни слова. Первым тишину нарушил всё тот же Нильс:

— Эм... Кажется, мы ошиблись домом, — сказал он и попытался развернуться, чтобы уйти.

— Нет-нет, всё верно. Это дом Рё, — остановил его Это, схватив за плечо.

— Там была удивительно красивая девушка, — добавил Амон, который хоть и был потрясён, но соображал лучше остальных.

— Д-да. Она ведь не была галлюцинацией? — Нильс, закрыв дверь, уже и сам сомневался в реальности увиденного.

— Ладно, ещё раз. Спокойно, — выдохнул мечник.

Никто из них даже не предложил просто зайти через главную дверь. Даже Это промолчал. Потерпев неудачу, нужно попробовать снова... В этом и заключалась суть группы «Комната 10».

— Прошу прощения, — максимально вежливо, словно заходя в кабинет гильдмастера, произнёс Нильс и приоткрыл дверь.

Правда, постучать он всё равно забыл — в этом был весь Нильс...

За дверью их ждала ровно та же картина. Невероятная красавица сидела на стуле, но на этот раз с самого начала смотрела прямо на них. Прежде чем кто-то успел вымолвить и слово, из глубины дома раздался голос:

— М-да, Сэра. Прости, но с тем алхимическим соединением у меня ничего не выходит, сколько бы ни пытался. Покажешь ещё раз?.. О, Нильс, Это, Амон, добро пожаловать, — произнёс вышедший к ним хозяин дома, Рё.

— Это авантюристка B-ранга, Сэра. Сэра, а это Нильс, Это и Амон. Мы вместе жили в гильдейском общежитии. Они из группы E-ранга... То есть, теперь уже D-ранга, «Комната 10», — представил их Рё.

— Приятно познакомиться, я Сэра. Значит, это вы были соседями Рё по комнате, — глубоко кивнула эльфийка.

— Н-Нильс.

— Это.

— Амон.

От напряжения троица смогла выдавить из себя лишь собственные имена. В городе Рун имя «Сэра» успело стать легендой, превосходящей по славе Абеля или Фелпса... Все знали, что она авантюристка B-ранга, но в самой гильдии она почти не появлялась.

Сэра бросила взгляд на настенные часы.

— О, уже столько времени. Рё, я возвращаюсь в поместье. Ещё загляну. И вам троим до встречи, — сказала она и стремительно покинула дом.

Как только за ней закрылась дверь, оцепенение спало, и парни ожили.

— Р-Рё, эта девушка... это ведь та самая Сэра из группы «Ветер»? Что она здесь делала? — выпалил Нильс.

— Сэра-сан... инструктор рыцарского ордена. У неё совершенно иная аура... — пробормотал Это.

— Вокруг вас вечно происходит что-то невероятное, Рё, — улыбнулся Амон.

Все трое выразили своё удивление по-разному, но были одинаково потрясены.

— Я многому у неё учусь. Вот и сейчас она помогала мне с алхимией... — ответил Рё, после чего Нильс и Это принялись перешёптываться:

— Просто Сэра. Никаких формальностей...

— И когда они успели так сблизиться?..

Шептались они нарочито громко, чтобы Рё всё слышал.

— Я и к Абелю обращаюсь без формальностей... — поникнув, вздохнул Рё. Тут Амон как раз вовремя протянул свой гостинец:

— Это вам. В Руне открылась новая палатка.

— О, блинчики! Какая ностальгия! В последний раз я ел их ещё в Виттнаше. Тогда их продавал какой-то крепкий мужик из другого города, приехавший на праздник, — обрадовался Рё и откусил кусочек.

Взбитые сливки и кусочки банана внутри создавали идеальное сочетание. Мягкое тесто нежно обволакивало начинку. Безупречная гармония.

— Рецепт прямо как в Виттнаше... Очень вкусно, — с удовлетворением произнёс маг.

Глядя, с каким удовольствием Рё уплетает угощение, Амон тоже заулыбался.

— Палатка открылась только вчера. Когда мы покупали, их готовила молодая девушка, — сказал он и подробно объяснил Рё, где найти эту палатку. Рё твёрдо решил наведаться туда уже завтра.

Пока Рё и его гости уплетали блинчики, в кабинете гильдмастера гильдии авантюристов шли жаркие переговоры.

— Камни действительно потрясающие. К тому же, это магические камни ветра почти одинакового размера. Как насчёт миллиарда флоринов за оба? — предложил гость.

— Господин Гекко, давайте без шуток. Даже если обыскать все Центральные королевства, подобный товар в этом веке больше не встретишь. Три миллиарда за пару. И это моё последнее слово, — непреклонно ответил гильдмастер.

— Мастер Макграт, побойтесь богов. М-м... Хорошо. Два миллиарда! Я дам два миллиарда! На этом и сойдёмся.

— Гекко... Я обратился к вам именно потому, что вы — крупный торговец, умеющий держать язык за зубами. Этой сделки ждёт сам маркграф. Она поможет вам заработать огромные очки доверия в глазах маркграфа Руна. Но так и быть, я уступлю самую малость. Два миллиарда восемьсот миллионов, и ударяем по рукам. Идёт?

Жаркие торги между гильдмастером Хью Макгратом и купцом Гекко продолжались ещё какое-то время, пока они, наконец, не сошлись на сумме в два миллиарда шестьсот миллионов флоринов за два магических камня атрибута ветра.

— Что ж, отличная вышла сделка, — выдохнул торговец.

— Взаимно. Благодарю за покупку, — ответил Хью.

— Я покидаю город через пять дней и возвращаюсь в княжество. Надеюсь на вашу помощь с охраной, — сказал купец.

— Разумеется. Пятеро авантюристов, верно? Приходите за день до отправления, чтобы познакомиться с группой, — ответил Хью, пожав гостю руку, после чего Гекко покинул кабинет.

Торговец Гекко был официальным поставщиком княжеского двора Инберийского княжества. Инберийское княжество — небольшое государство, расположенное к юго-востоку от королевства Найтрей. По итогам «Великой войны», отгремевшей десять лет назад, оно обрело официальную независимость, перестав быть вассалом Союза государств Хандару, одного из трёх великих государств. Полная независимость была их давней мечтой, и, добившись своего, княжество начало стремительно развиваться. Та самая «Великая война» представляла собой полномасштабный конфликт между королевством Найтрей и Союзом государств Хандару. И именно в горниле той войны Хью Макграт и его товарищи снискали себе громкую славу. Благодаря этому имя «героя Макграта» пользовалось в Инберийском княжестве колоссальной популярностью и глубоким уважением даже спустя десять лет. Проведя столь удачную сделку с легендарным героем, Гекко расплылся в довольной улыбке.

«Те великолепные магические камни наверняка придутся по вкусу лорду Лорису. Год назад, когда я получил этот заказ, я думал, что выполнить его будет почти невозможно... Кто бы мог подумать, что они окажутся у мастера Макграта. Само существование таких парных камней — уже чудо. Ради сохранения независимости нашей страны я обязан доставить их в целости и сохранности», — размышлял он.

От города Рун до столицы княжества Абердина было около восьмисот километров по прямой на северо-восток. Путь неблизкий. Но Гекко преодолевал его уже множество раз. Его личная охрана состояла сплошь из проверенных, преданных людей. Проблема заключалась в том, что по пути в Рун на них напали, и пятеро из двадцати охранников не пережили эту стычку. Пятнадцать бойцов на десять повозок — вполне надёжный эскорт для обычного груза, но в этот раз ставки были слишком высоки. Торговец хотел перестраховаться. Именно поэтому он обратился к Хью с просьбой нанять пятерых авантюристов.

— Как это? Ни Абеля, ни Фелпса нет в городе? — нахмурился Хью.

— Именно так. Группа «Алый меч» отправилась на восток, из Уингстона в Редпост, по личному поручению маркграфа. А «Белая бригада» под руководством Фелпса вернётся только через две недели, — ответила регистратор Нина.

Хью решил сразу же заняться подбором охраны для Гекко. Но обе сильнейшие группы B-ранга, на которые он рассчитывал в первую очередь, оказались в отъезде...

— Вот же засада. Сэру мы даже не рассматриваем, само собой...

— Мастер, путь до Абердина занимает двадцать дней в один конец. Даже если они сразу же отправятся обратно, их не будет в городе сорок дней. Обычным группам тяжело отсутствовать так долго... — резонно заметила Нина.

— Ты права. Но вознаграждение с лихвой покроет все издержки. Нам платит само княжество. Поэтому гильдия может даже выдать аванс на оплату их жилья, — ответил гильдмастер.

Нина удивилась такой щедрости со стороны Хью. Это лишь подчёркивало, насколько критически важным это задание было для княжества.

— Сколько у нас групп C-ранга, готовых взяться за подобную работу?

— Если нужно ровно пять человек, то ни одной, — сверившись с бумагами, ответила девушка. — Из шести членов группы «Господин Крайс и его товарищи» в Руне сейчас находятся только четверо. И есть ещё группа «Свитчбэк», но их четверо...

— Крайса вычёркиваем. Значит, «Свитчбэк»... Команда Ра. Что ж, пусть будут они. Но их четверо, говоришь...

— Да. Господин Ра большой поклонник Абеля, поэтому и собрал группу из четырёх человек, как в «Алом мече»... — с лёгким вздохом пояснила Нина.

— Вот уж в чём точно не стоило брать с него пример... — вздохнул Хью. — Был бы у нас сильный одиночка, чтобы закрыть вакантное место... но откуда ему взяться? Разве что Сэра? Сэра? Поместье? Магические камни... — пробормотал он и глубоко задумался. А затем расплылся в улыбке, словно выудил со дна своих мыслей идеальное решение. — Есть у меня на примете один идеальный одиночка.

На следующий день.

Утро живущего в одиночестве Рё начиналось рано. С самого рассвета он приступал к магическим тренировкам. Сейчас он работал над... подготовительным этапом «Пробивающего натиска». Если вкратце описать этот романтичный, по мнению самого Рё, манёвр, то это звучало так: «Выпустить |Звуковой клинок| из трёх теневых клонов и броситься в атаку вслед за ним». Но Рё был магом атрибута воды. Во-первых, он не мог использовать |Звуковой клинок| — это магия ветра. Так что этот пункт отпадал. Во-вторых, «теневые клоны» вообще не имели никакого смысла. И этот пункт отпадал. Оставалась только... сама атака в натиске.

То самое мгновенное перемещение, напоминающее телепортацию, которым пользовались демон Леонор и Сэра. Рё очень хотел воссоздать его с помощью магии атрибута воды. Он тренировал этот приём ещё со времён жизни в гильдейском общежитии, совмещая с пробежками... И это оказалось невероятно сложно. Каждое утро просторный двор перед его новым домом превращался в настоящий ледовый каток. С помощью заклинания |Ледяной каток| он покрывал землю льдом. В идеале Рё должен был грациозно скользить по нему, выпуская |Водную струю|. Да, в идеале...

— Ай, больно!

— Гх!

— Блех!

— Ай-яй-яй-яй!

Всё это были крики боли Рё.

— Почему это так сложно... В историях про перерождение в другом мире герои спокойно летают, просто выпуская реактивные струи из ступней! А в играх для этого вообще достаточно надеть летающие ботинки! — причитал юноша.

А всё потому, что это вымысел.

Если пытаться переместить всё тело, да ещё и с расчётом на мгновенный рывок, необходимо выпускать |Водную струю| со всей поверхности спины. Если делать это только из ног или только из спины... оставшуюся часть тела просто закрутит, что очень опасно. Это Рё понимал. Самым сложным было рассчитать, какую силу тяги распределить на каждый конкретный участок спины. Как сбалансировать силу, толкающую голову, и силу, толкающую спину? И всё в таком духе.

Пока что Рё двигался вслепую. Его текущий подход был таков: выпускать тысячу двадцать четыре |Водных струи| со всей поверхности спины. Сила каждой струи должна быть одинаковой. Дальше он пытался распределить количество струй. Например: триста струй на спину, двадцать — на правое плечо и так далее. Затем он смещал точки выброса нескольких струй, пытаясь нащупать оптимальный баланс... И это было крайне непросто...

На данный момент Рё мог мгновенно и безупречно контролировать залп из двухсот пятидесяти шести |Водных струй|. При удвоении до пятисот двенадцати он всё ещё неплохо справлялся, но уже без мгновенной реакции. При тысяче двадцати четырёх струях он чувствовал, что сможет их контролировать, но на это требовалось немало времени. Впрочем, для обычного боя мгновенного контроля над двумястами пятьюдесятью шестью струями было более чем достаточно, так что Рё никуда не торопился. Это была просто его мечта. Ведь в этом и заключается вся романтика...

За выполнением этой ежедневной утренней рутины его застал звон колокола, возвещающий о девяти часах.

— Ох, пора собираться, — спохватился Рё.

И так, шаг за шагом, он приближался к завершению своего «Пробивающего натиска»... Наверное...

Пройдя через восточные ворота, Рё вскоре оказался перед палаткой с блинчиками, о которой вчера рассказывал Амон. Палатка была открыта. Но соседнее заведение привлекло его внимание ничуть не меньше. Похоже, магазинчик открылся совсем недавно. Даже под навесом были выставлены луки и арбалеты... И эта картина показалась Рё смутно знакомой. Пока он размышлял об этом, из магазина вышел пожилой мужчина и принялся выставлять ещё одну партию луков. И этот человек тоже показался ему знакомым. Точно! Он походил на владельца лавки в Виттнаше, у которого Это купил свой многозарядный арбалет.

Рё невольно окликнул его:

— Прошу прощения.

— Да, добро пожаловать... О, мы ведь уже виделись. Если не ошибаюсь, вы из той группы, что приобрела у меня многозарядный арбалет в Виттнаше? — Удивительно, но продавец запомнил Рё. Помнить каждого, с кем встречался, — крайне важное качество для торговца... но на практике овладеть им невероятно сложно.

— Да. Вы ведь Абраам-Луи, верно? — улыбнулся юноша.

— Вы даже моё имя помните... — поразился старик.

Рё запомнил его имя, потому что так же звали знаменитого часовщика на Земле. И стоящий перед ним мастер действительно создавал не только великолепные арбалеты, но и, в качестве хобби, непревзойдённые механические часы.

— Но разве у вас не было магазин в Виттнаше? — спросил Рё.

— Был. По правде говоря, в прошлом я был многим обязан лорду Виттнаша... Из-за этого долга я всё время держал лавку там. Но после того инцидента на празднике в порту...

— А... — протянул Рё, вспомнив слухи о том, что после тех событий лорд Виттнаша был смещён, и его место занял другой аристократ.

— И тогда я решил перебраться в Рун — крупнейший приграничный город, о жизни в котором давно мечтал. Наверное, в моём возрасте стоило бы уже закрыть лавку и наслаждаться покоем... Как-то даже стыдно, — смущённо улыбнулся Абраам-Луи.

— Вовсе нет. Я считаю, что для исполнения мечты возраст не помеха. Это здорово, — совершенно искренне ответил Рё. Посвящать себя любимому делу — это прекрасно и достойно восхищения в любом возрасте.

К слову, вскоре после этого разговора за мастером Абраамом-Луи прибыли люди из поместья и сопроводили его к маркграфу Руна... но Рё об этом так и не узнал.

Попрощавшись с мастером, Рё купил креп в соседней палатке и направился к гильдии авантюристов.

— На Земле блинчики — это изначально французские галеты, и, говорят, они были популярны среди простолюдинов ещё во времена мушкетёров и короля Людовика Тринадцатого... Но этот блинчик, со взбитыми сливками и бананом, — чистой воды современный десерт. Если вспомнить, что подобные сладости появились на Такэсита-дори в Сибуе во второй половине двадцатого века... тут явно чувствуется след попаданца... — бормотал Рё себе под нос, уплетая угощение на ходу. К моменту, когда он подошёл к гильдии, от лакомства не осталось и следа.

— Здравствуйте, Нина, — поздоровался Рё.

— Давно не виделись, Рё. Гильдмастер уже ждёт вас в своём кабинете. Прошу за мной, — ответила регистратор.

С тех пор как Рё переехал в новый дом пять месяцев назад, он почти не появлялся в гильдии.

«И правда, давненько мы не виделись... В общежитии мы пересекались в столовой каждый день, даже если я не брал заданий», — мысленно усмехнулся Рё, следуя за Ниной.

Нина постучала и открыла дверь в кабинет гильдмастера.

— О, Рё, пришёл? Присядь туда и подожди минутку, — сказал Хью. Он закончил с бумагами и сел напротив Рё лишь спустя три минуты. — Я позвал тебя сегодня, потому что есть одно задание, за которое я очень хочу, чтобы ты взялся. Нет, постой, выслушай до конца, — Хью жестом остановил Рё, готового было возразить, и продолжил: — Задание на охрану купца. Дело в том, что среди его товаров — те самые магические камни, твои и Абеля. Он купил оба.

— Понятно... Судя по сумме, которую мне перевели ранее, за них предложили весьма приличную цену? — спросил Рё.

— В этот раз всё намного серьёзнее. В твой карман упадёт десятизначная сумма, — усмехнулся гильдмастер.

— Десятизначная... Больше миллиарда... — выдохнул маг. Это превзошло все его ожидания.

— Именно. И это чистыми, за вычетом комиссии гильдии и всех налогов. В общем, твоя задача — сопроводить торговца, купившего камни, обратно в его страну. Он мой давний знакомый. Хоть он и работает на государство, мужик он адекватный, так что проблем возникнуть не должно, — пояснил Хью.

— Ясно. И сколько времени это займёт? Путь в другую страну, наверное, неблизкий? — поинтересовался юноша.

— Да. Купца зовут Гекко. Путь лежит через приграничный город Редпост на востоке прямиком в Абердин, столицу Инберийского княжества. По прямой от Руна это около восьмисот километров на северо-восток. На повозках дорога займёт дней двадцать в одну сторону. У Гекко есть своя личная охрана, так что будете работать вместе с ними. От нас поедут пять авантюристов: ты и четвёрка из группы «Свитчбэк» во главе с Ра.

— А, Ра... — протянул Рё.

Он вспомнил мечника, который всё время без умолку болтал, восхищаясь Абелем на празднике в честь его возвращения. С тех пор они пару раз пересекались и общались в гильдии и столовой, так что Рё неплохо его знал. Узнав, что едет не с незнакомцами, Рё с облегчением выдохнул.

— Парни из «Свитчбэк» — крепкие авантюристы C-ранга. Будешь слушаться Ра — и всё пройдёт как по маслу. Задания, требующие пересечения границы, обычно доверяют группам не ниже C-ранга. Ты ведь ещё ни разу не покидал пределы королевства, верно? В этот раз мы едем в дружественную страну. Почему бы не согласиться, заодно и мир посмотришь? — предложил гильдмастер.

Получив новый дом, Рё практически не выходил из него... если не считать библиотеки, поместья маркграфа и трактира «Сытый дом». Пожалуй, взять задание и побывать в другом городе было неплохой идеей.

— Хорошо. Я берусь за это задание.

— О, отлично! Послезавтра в десять утра встречаемся с Гекко. Отправление на следующий день.

Вчерашняя встреча с купцом Гекко прошла без сучка без задоринки. Сегодня они отправлялись в столицу Абердин. Рё прибыл на место сбора чуть раньше назначенного времени. Приходить за пять минут — золотое правило. На нём была всё та же роба, подаренная Дюлаханом, прочная, но недорогая одежда и сапоги, купленные Абелем, а на поясе висели Мурасамэ и нож, выданный Микаэлем. На плече висела слегка перешитая сумка, с которой он путешествовал вместе с Абелем. В ней лежали зелья собственного приготовления и компактные специи вроде соли и перца, которые могли пригодиться в пути.

У восточных ворот уже выстроились десять крытых повозок Гекко, а охрана проводила последнюю проверку перед отправлением.

— Доброе утро, Рё, — поздоровался купец.

— Доброе утро, Гекко. Рассчитываю на вас, — ответил Рё, склонив голову.

Гекко был одним из виднейших купцов страны. В представлении Рё такие люди должны сидеть в кресле председателя в главном офисе и раздавать указания... А этот крупный торговец лично возглавлял караван, курсируя между странами. Вчера Рё спросил об этом у Хью, и тот ответил: «Маршрут Абердин-Рун для него особенный. С одной стороны, он хочет натаскать молодёжь, а с другой — для самого Гекко эти поездки вроде хобби...» Весьма необычный купец. Но человек он был, кажется, хороший, так что Рё был спокоен.

— Это я на вас рассчитываю. Мастер Макграт уверял, что мы можем всецело доверять вашим боевым навыкам. Для нас это большая удача. Позвольте представить вам капитана нашей охраны. Макс!

На зов Гекко подошёл копьеносец лет тридцати пяти. От него так и веяло аурой закалённого в боях ветерана.

— Макс, это Рё, авантюрист, который присоединится к нашей охране. Как я уже говорил вчера, у него D-ранг, но за него ручается лично мастер Макграт.

— Я Макс, капитан охраны. Ты, наверное, уже слышал, но по пути сюда мы потеряли пятерых ребят. Ты здесь, чтобы восполнить наши потери. Твоя основная задача — помощь в бою и ночные дежурства. Нам предстоит провести вместе около двадцати дней, всякое может случиться, так что рассчитываю на тебя, — сказал Макс, пожимая Рё руку, после чего вернулся к подготовке.

— Он может показаться немного суровым, но вот уже пять лет он отлично справляется с руководством нашей охраной. На него всегда можно положиться, — с гордостью похвалил своего подчинённого Гекко.

Рё опасался, что командиром охраны окажется какой-нибудь нелюдимый грубиян, так что внешне вполне адекватный Макс его успокоил.

Потом они с Гекко немного обсудили груз, промежуточные города и состояние дорог. К слову, о «магических камнях» не было сказано ни слова. Вполне логично с точки зрения безопасности. Хоть авантюристов и рекомендовал сам гильдмастер, чем меньше людей знает о столь ценном грузе, тем лучше. Если нет необходимости болтать, лучше промолчать.

Вскоре подошла и группа «Свитчбэк». Она состояла из четырёх человек: мечника и лидера Ра, разведчицы Су, мага ветра Тана и жреца Нудара. Это была слаженная команда C-ранга. В полном составе караван Гекко покинул Рун и взял курс на столицу Инберийского княжества Абердин.

Рё и группа Ра заняли позиции возле пятой и шестой повозок. Поначалу маршрут от восточных ворот Руна совпадал с дорогой на Кайради. Она проходила недалеко от дома Рё и была ему хорошо знакома. Внезапно мимо них промчался гонец на лошади.

— Это был посыльный из поместья маркграфа, — заметил Ра, провожая всадника взглядом.

— Интересно, что стряслось, но нас это вряд ли касается, — беззаботно бросила разведчица группы, Су.

Ей было двадцать четыре года, она заплетала свои темно-каштановые волосы в хвост и постоянно стреляла по сторонам своими чёрными глазами. Су так точно обозначила свой возраст, потому что сразу же заявила Рё: «Я тут старшая сестра». Видимо, ей очень хотелось побыть в роли старшей.

Но промчавшийся гонец... к сожалению, касался их напрямую.

Спустя три часа после встречи с гонцом караван остановился на обед. Если группа не останавливалась в городе, питаться приходилось в основном сухим пайком. На заданиях по охране провизию обычно обеспечивал наниматель, так что подчинённые Гекко раздали всем вяленое мясо и другие припасы. Во время привала со стороны Руна показался всадник. Дозорные перехватили его и повели к Гекко.

— Погодите... это же авантюрист из Руна! — воскликнул Ра.

— Что? — Рё невольно отреагировал на слова мечника. Что-то явно произошло...

Они видели, как в голове колонны авантюрист передал Гекко письмо. Пробежав глазами по тексту, купец протянул бумагу Максу и сказал авантюристу:

— Передайте мастеру Макграту, что я получил послание.

Услышав ответ, посыльный развернул коня и поскакал обратно в Рун. Проводив его взглядом, Гекко и Макс подошли к Ра и остальным.

— Господин Ра, вы узнали этого человека? — спросил Гекко.

— Да, это Шуснака, авантюрист D-ранга из Руна. А в чём дело?

— Значит, письмо действительно от мастера Макграта, — сказал купец и кивнул Максу, чтобы тот передал письмо Ра.

— Мост Ло на Восточном тракте обрушился?! Быть не может... — опешил Ра.

— Похоже, эту весть принёс тот самый гонец, с которым мы разминулись у ворот Руна. Мы планировали двигаться по Восточному тракту, проходя мост Ло, Сланзеуй, Халвиль и приграничный Редпост. Но раз мост разрушен... придётся делать крюк через Рун, Кайради, Старый тракт, Сланзеуй, Халвиль и Редпост. Честно говоря, безопасность на Старом тракте нынче оставляет желать лучшего. Я хотел, чтобы вы все это понимали, — пояснил Гекко.

— Поняли, — хором ответили Рё и авантюристы.

Переночевав в Кайради, караван вступил на Старый тракт. С тех пор как был построен Восточный тракт, напрямую соединивший крупнейший город приграничья Рун со Сланзеуем, вторым по величине городом востока, поток путешественников на Старом тракте заметно иссяк. И всё же, будучи некогда одной из главных торговых артерий региона, дорога оставалась довольно широкой.

— Путь от Кайради до Сланзеуя займёт около пяти дней. По пути не будет ни одной нормальной гостиницы, — объяснил Ра шагающему рядом Рё. — Когда-то этот тракт процветал, и деревни вдоль него разрастались до размеров приличных почтовых городов... но теперь это снова обычные глухие деревушки.

— Как жестока жизнь, — покачал головой Рё, сетуя на превратности судьбы.

— Ну, наш караван насчитывает сорок человек: Гекко со своими людьми — это двадцать, и охрана с нами — ещё двадцать. Ни одна мелкая гостиница нас всё равно бы не вместила, — пожал плечами Ра. Для опытного авантюриста вроде него караван из сорока человек считался весьма крупным. — Нас много, охраны полно, да и мы не скрываемся. Вряд ли какие-нибудь разбойники рискнут на нас напасть.

— Разбойники! — громко воскликнул Рё.

Он сделал это не от страха перед нападением. Просто в его голове сработал стереотип: «Если попал в другой мир, то отбить атаку разбойников — это классика жанра!». Ра, разумеется, об этом не догадывался и решил, что Рё испугался.

— Да я же говорю, что, скорее всего, не нападут. Но расслабляться, конечно, не стоит, — поспешил он успокоить мага.

До утра второго дня после выхода из Кайради всё шло спокойно. Но во время обеденного привала Рё обратился к Ра:

— За нами увязались двое. Они держатся на расстоянии и явно следят за караваном.

— Что?! — встревожился Ра и немедленно отвёл Рё к Максу. — Макс, Рё говорит, за нами наблюдают какие-то типы.

— Разведчики разбойников, скорее всего. Рё, не меняя направления взгляда, скажи, где они? — скомандовал капитан.

— Один на дереве метрах в четырёхстах впереди, второй на таком же расстоянии позади, но на земле, — доложил Рё, продолжая смотреть прямо на Макса.

— Четыреста метров... И как ты их только заметил на таком расстоянии? — поразился тот.

— У магии воды есть подходящее заклинание для таких случаев, — улыбнулся Рё.

При помощи заклинания |Активный сонар| Рё мог засекать объекты даже за пятьсот метров. Но если цель обладала острым чутьём, она могла заметить зондирование. По крайней мере, они бы поняли, что их ищут. Когда Рё затянуло в «Запечатанный коридор» и он впервые применил |Активный сонар|, демон Леонор атаковала его ещё до того, как они сблизились на дистанцию прямой видимости. Так уж оно работало.

Но в этот раз Рё использовал заклинание, которое условно называл |Пассивный сонар|. Этот метод не привлекал никакого внимания. Существуют такие понятия, как «аура» или «присутствие». Разумеется, на Земле XXI века никто не дал им научного обоснования. Но и сомневаться в их существовании никто бы не стал. Рё считал, что это совокупность запахов, микроскопических колебаний воздуха и изменений в распространении звука, вызванных появлением объекта... то есть вполне логичных, но слишком незначительных для лабораторных проверок факторов. В любом случае, тот, кто ощущает присутствие, не предпринимает никаких активных действий. Он лишь улавливает изменения, вызванные тем, что объект движется или просто находится в пространстве... наверное.

Представьте, что вы неподвижно сидите в воде. Что произойдёт, если неподалёку от вас плеснет рыба? Рано или поздно волны дойдут до вас. По их форме и силе можно определить размер рыбы и расстояние до неё. А сама рыба даже не узнает, что вы её обнаружили.

|Пассивный сонар| Рё работал по схожему принципу. Он анализировал информацию, передаваемую через молекулы воды, парящие в воздухе. Изменения, вызванные появлением нового объекта, его движениями или просто нахождением в пространстве.

Макс велел Рё и Ра вести себя как ни в чём не бывало и послал своих разведчиков понаблюдать за шпионами. Выполнив свой долг, парни вернулись к обеду.

— Рад, что смог хоть немного помочь, — сказал Рё.

— Ещё как! Засечь разведчиков на таком расстоянии... Магия воды — это просто нечто, — искренне похвалил его способности Ра.

— Я слышал, что кроме меня в гильдии авантюристов больше нет магов воды. Это правда? — поинтересовался Рё.

— Ага... Да, вроде никого. Маги воды предпочитают спокойную работу в городах или присоединяются к крупным торговым караванам, вроде нашего. Кажется, среди людей Гекко есть несколько таких магов.

— О! Точно! В караване же не нужно тащить с собой кучу воды! — догадался Рё.

— Именно, — кивнул мечник.

Вода нужна не только для питья, но и для мытья рук и стирки. Наличие магов воды делает долгое путешествие гораздо комфортнее. Осмотревшись, Рё действительно заметил нескольких людей Гекко, использующих магию воды для пополнения запасов. Он никогда с ними не общался, но почувствовал к ним неожиданное родство.

Ближе к вечеру караван начал разбивать лагерь. В центре стоял огромный котёл, в котором варилась похлёбка на все сорок человек.

— Я слышал, что на заданиях по охране авантюристам обычно выдают только хлеб и вяленое мясо на все три приёма пищи... Но в этом караване всё иначе, — заметил Рё.

— Ещё бы. Гекко — выдающийся купец, и охрана у него элитная. Да, днём мы перекусывали сухпайком, но ужин — дело святое. Гекко прекрасно понимает, насколько важна нормальная еда в долгом пути для поддержания боевого духа... — ответил Ра, отмечая дальновидность нанимателя.

— То есть обычно это правда только хлеб и вяленое мясо?

— Да, обычно только они, — уверенно кивнул Ра.

К ним подошёл Макс.

— Парни. Касательно того дневного происшествия: наши разведчики подтвердили, что это люди из шайки разбойников. Если они решат напасть, это случится либо сегодня ночью, либо завтра.

— Они могут напасть и днём? — удивился Рё. Ему казалось, что ночные атаки куда эффективнее.

— Если у них численный перевес и они уверены, что мы сдадимся без боя, могут появиться и днём. Для того разведчики и нужны, чтобы это оценить.

— Понятно...

Победа без боя — высшее искусство войны.

— В любом случае, будьте готовы к ночному нападению. И ещё, Рё, я слышал, твоя магия обладает невероятной защитой. Это правда?

— Абеля помнишь? Он говорил, что если Рё возведёт свою ледяную стену, к нему вообще не подступиться, — ответил за него Ра.

— Ледяная стена, значит! Рё, у меня к тебе просьба. Если нас атакуют ночью, сможешь немедленно броситься к Гекко?

— К Гекко?

— Да. Он и его подчинённые ставят свои палатки плотной группой в центре лагеря. Так нам легче их защищать. Если ты сможешь окружить их своей ледяной стеной и обеспечить им безопасность, мы будем тебе очень признательны. Справишься?

Первостепенная задача каравана — защита Гекко и его людей. Груз, конечно, важен, но люди важнее. Люди — это главное богатство. В этом и заключается истинная суть торговли... по крайней мере, в теории.

— Без проблем. В случае нападения я сразу же направлюсь к Гекко и закрою их ледяной стеной, — пообещал Рё.

— Отлично. Тогда мы сможем сражаться, не оглядываясь назад, — довольно улыбнулся Макс. — График дежурств остаётся прежним.

Оставив эти распоряжения, капитан ушёл. Охрана из двадцати человек разбивалась на четыре отряда по пять бойцов. Каждая смена длилась два часа.

— Рё, ты ведь в первой смене дежуришь?

— Да, первым. А вы, Ра, кажется, в третьей?

— Ага. С двух до четырёх ночи... Самое опасное время, — усмехнулся Ра.

Примерно в четырёх километрах от лагеря Гекко, у входа в пещеру, собралась группа мужчин. Двадцать два человека, которые с первого взгляда казались, если не откровенными разбойниками, то уж точно не честными тружениками.

— Охрана из двадцати человек... Да, караван не из мелких.

— Значит, и куш будет приличный.

— По нашим данным, их должно было быть пятнадцать...

— Небольшая погрешность, бывает.

За главного у них был человек с глубоким шрамом на левом глазу, источающий давящую ауру, отличавшую его от остальных.

— Неважно. Всё награбленное заберём себе. Взамен лишь прикончим того торговца, Гекко, на которого кто-то затаил обиду... Странный заказ.

— Зато нам предоставили всю информацию на блюдечке: время, количество повозок.

— Ещё бы! Иначе мы бы в жизни не сунулись на этот Старый тракт, — усмехнулся главарь и осушил кружку эля. — Нападаем в три часа ночи, как обычно. Готовьтесь.

Три часа ночи. В нескольких десятках метров от лагеря копошилось около двадцати двух тёмных фигур.

— Вперёд! — скомандовал человек со шрамом.

Разбойники гурьбой бросились к лагерю. Они сносили и разрезали палатки, установленные по периметру, и врывались внутрь. Но...

— Здесь никого нет!

— Костры горят, но...

— Какого дьявола тут происходит?!

Ответом на их вопли послужил град стрел и магии, обрушившийся из-за пределов лагеря.

— Проклятье, это засада!

— Ловушка!

Крики разбойников эхом разносились по ночному лесу. Около половины из них полегли в первые же секунды.

— В атаку! — скомандовал Макс, и охрана каравана вместе с авантюристами из «Свитчбэка» начала сжимать кольцо окружения, переходя в ближний бой.

Яростная, но абсолютно односторонняя стычка закончилась меньше чем за пять минут. Всё это время Рё, как и обещал, находился рядом с Гекко и его двадцатью людьми, закрыв их заклинанием |Ледяная стена|. Несколько магов воды из свиты купца с любопытством трогали и постукивали по льду, и Рё втайне находил эту картину весьма забавной.

Главное, что все живы и здоровы. Вот и славно.

Рё заметил, что в последнее время в Руне многие стали считать его маньяком, помешанным на битвах. Видимо, из-за того, что он имел привычку улыбаться во время тренировочных спаррингов... Даже Сэра как-то раз с улыбкой заметила: «Рё, ты так радуешься во время боя».

Но ведь она тоже! Рё хотел бы заявить во всеуслышание: он не единственный маньяк, любящий сражаться! Это был крик его души...

Битва была настолько неравной, что со стороны охраны каравана и авантюристов не было ни погибших, ни тяжелораненых. Лишь двое отделались лёгкими царапинами в рукопашной. Что до разбойников, то двадцать из двадцати двух были мертвы. Двоих выживших оставили в живых лишь для допроса.

— В Центральных королевствах существует негласное правило: пойманных разбойников казнят на месте, — объяснил Гекко Рё после того, как тот снял |Ледяную стену|. — Если бы поблизости был город, то другое дело. Но разбойники обычно нападают в глуши. Конвоировать их до города слишком хлопотно, да и мало ли что может случиться в пути. А если отпустить — они нападут на следующий же караван. Поэтому их и убивают. — Лицо купца слегка помрачнело, пока он это говорил.

— То есть криминального рабства здесь нет?

— Нет. В Центральных королевствах рабство людей находится под строжайшим запретом. Рабство полулюдей разрешено только в Империи. Убивать их, конечно, жестоко... да и экономически невыгодно. Но и делать из них рабов... это тоже неправильно, я считаю, — ответил купец.

«Экономически невыгодно»... Воистину, слова настоящего торговца.

Рё впервые узнал, что рабство здесь полностью под запретом. А заодно услышал про «полулюдей» в Империи. Подпадают ли под эту категорию эльфы и дворфы?

— В Империи все, кто не является людьми, считаются полулюдьми. И эльфы, и дворфы... — с горечью кивнул Гекко.

Судя по всему, к категории «полулюдей» относили существ, способных к двуногому прямохождению и осмысленному общению с людьми. Таким образом, лизардмены из лесов Рондо в эту категорию не попадали и считались «монстрами». Законы писались людьми и для людей...

Пока Рё общался с Гекко, к ним подошёл Макс в сопровождении одного из своих людей.

— Господин Гекко, периметр зачищен. Выживших поблизости нет, — доложил капитан.

— Отлично, спасибо за службу. Удалось вытянуть что-нибудь из пленных?

— Тут такое дело... Гун, доложи сам, — велел Макс стоящему позади разведчику.

— Слушаюсь. Эти ребята из шайки «Восточные волки», промышляющей у Восточного тракта. Мы спросили, какого чёрта они забыли на Старом тракте, и выяснили, что наводку им дал кто-то из главарей. Мол, сегодня по Старому тракту пройдёт караван из десяти повозок, а Восточный тракт будет на какое-то время перекрыт.

Гекко изумленно распахнул глаза.

— Хотите сказать... обрушение моста Ло — это не случайность, а диверсия?

— Очень похоже на то, — кивнул Макс.

— Но... мост Ло — важнейший стратегический объект. Его должна была охранять крупная армейская группировка. На строительство ушло более пяти лет. Кто бы ни смог провернуть диверсию у них под носом... это должна быть крайне могущественная организация. И, судя по всему, они нацелились именно на нас?.. — Гекко быстро анализировал поступающую информацию.

— К сожалению, наши пленные понятия не имеют, кто был информатором их главарей. Но...

— Договаривайте, Гун, — поторопил купец замявшегося разведчика.

— В приказе было сказано: «Обязательно убейте Гекко»...

Все, кроме самого Гекко, замерли от неожиданности. Купец, казалось, даже не дрогнул.

— Ясно. Можешь быть свободен. Макс, Рё, мне нужно с вами поговорить. А Гуна попросите позвать сюда господина Ра, — спокойно распорядился он.

Когда в палатку вошёл Ра, Гекко начал:

— За этим нападением кто-то стоит.

— Они не просто наткнулись на нас, они устроили засаду именно на наш караван, — пояснил Макс.

— Верно. Очевидно, что их целью была моя жизнь, но, возможно, не только она. У тех, кто нанял разбойников, могут быть и другие интересы. В конце концов, мы везём немало ценностей, — Гекко сделал глоток чая.

— То есть вы хотите сказать, чтобы мы были готовы к новым нападениям в пути? Не волнуйтесь, мы, может, и выглядим не очень, но мы — авантюристы из Руна. И мы, и Рё к дракам привычные! — громко рассмеялся Ра.

— Я уж боялся, что вы решите разорвать контракт и уйти... — с улыбкой, то ли в шутку, то ли всерьёз, произнёс Гекко.

— Ну что вы, мы бы так никогда не поступили. Раз уж взялись сопроводить вас до Абердина, так сопроводим в лучшем виде. Можете на нас положиться. Скажи, Рё?

— Разумеется, — решительно кивнул Рё. Бросать взятое задание на полпути было не в его правилах.

— Рад это слышать. Что ж, ещё раз рассчитываю на вашу помощь, — с улыбкой поклонился купец.

— И кто же, интересно, готов обрушить мост Ло ради достижения своих целей? — задумчиво, но слишком громко для мыслей вслух, произнёс Ра.

На следующее утро караван, как обычно, позавтракал и продолжил путь. Шёл третий день с момента выхода из Кайради.

— А этот мост Ло, он действительно такой большой? — поинтересовался Рё, впервые услышавший о нём только вчера.

Даже видавшего виды Ра шокировала новость о том, что злоумышленники могли обрушить этот мост.

— Ещё какой. Сорок метров в ширину и километр в длину. Его хотели построить ещё сто лет назад, но проект то откладывали, то снова возобновляли. Пятнадцать лет назад мост наконец закончили. Стройка заняла больше пяти лет.

— Звучит впечатляюще... Хотел бы я на него взглянуть.

Сорок метров в ширину и километр в длину — это грандиозное сооружение. Рё было немного жаль, что он так и не увидел его своими глазами.

— В донесении говорилось об обрушении, но неизвестно, насколько сильно он повреждён. Будет возможность — сходи посмотри. И на западном, и на восточном берегу выросли целые города, так что можешь считать это туристической поездкой, — посоветовал мечник.

После обеда, когда Рё мирно отдыхал, к нему подошли пятеро людей Гекко. Если память Рё не изменяла, это были те самые маги воды.

— Эм, Рё, простите, что отвлекаем от отдыха...

— Да?

— Пожалуйста, научите нас магии воды! — Старший из них склонил голову, а вслед за ним поклонились и остальные четверо.

— А? Эм... — опешил от неожиданности Рё.

— Вчера ваша магия спасла нам жизнь. В этой поездке с нами вы, но нам предстоит ещё много путешествовать. До сих пор мы были рады просто уметь создавать воду, и для торговцев в долгом пути это огромное подспорье... Но если бы мы научились защищать себя, было бы гораздо спокойнее.

— А, так вы хотите... научиться создавать ледяную стену, как ту, что я использовал вчера?

— Да! — в один голос воскликнули все пятеро.

Среди них были как парни лет шестнадцати, так и совсем мальчишки лет десяти...

— Хм-м...

Рё был не против поделиться знаниями, но он никогда никого не учил магии. К тому же он не представлял, сколько маны требует |Ледяная стена|. Вдруг, если её попытаются использовать другие маги, они моментально исчерпают свой запас маны?

Пока он обдумывал ответ, сработал его |Пассивный сонар|.

Рё резко вскочил на ноги:

— Чрезвычайная ситуация. Поговорим об этом позже! — бросил он и, отыскав взглядом Макса, крикнул: — Макс! С востока приближается крупная стая монстров!

Макс бегом направился к Рё, крича на ходу:

— Сколько, дистанция, время?!

— Больше сотни, пятьсот метров, будут здесь через минуту. Я окружу лагерь |Ледяной стеной|. Всем укрыться за повозками!

Поскольку это был дневной привал, десять повозок выстроились плотным кольцом.

— Всем за повозки! Живо! — скомандовал капитан.

Гекко и его люди действовали без промедления. Меньше чем за тридцать секунд все укрылись в центре.

— Давай, Рё!

— |Ледяная стена: 10 слоёв, Контейнер|!

Ледяная преграда кольцом выросла вокруг повозок. Как только стена сомкнулась, первые монстры врезались в лагерь.

Дзынь! Дзынь! Дзынь-дзынь-дзынь…

Монстры с размаху врезались в ледяную преграду, издавая громкий гул. Большую часть стаи составляли кабаны, но встречались и другие твари. Врезавшись в лёд, они тут же вскакивали и продолжали бежать на запад, словно кто-то гнал их в спину.

Это безумие длилось около пяти минут, после чего поток монстров иссяк. Но |Пассивный сонар| Рё засёк в лесу присутствие пятерых человек.

«В ста метрах от нас пять человек... Когда они успели появиться?»

— Рё? — с недоумением окликнул его Макс, заметив, что маг не спешит убирать стену, хотя монстры уже пробежали.

Рё жестом попросил его подождать и лихорадочно соображал:

«Сто метров... Достану ли? |Ледяные путы|!»

Ледяные хлысты безошибочно сковали конечности ближайшего преследователя. Но в тот же миг его жизненные показатели исчезли. Его убили.

— Что?! — Рё был потрясён.

Убить собственного товарища только за то, что его обездвижили... Какая же это безжалостность. И на этом всё не закончилось.

Ву-ух!

Из того места, где находился связанный враг, вырвалось мощное пламя.

— Да вы издеваетесь?! |Ливень|, |Ледяной гроб|!

Рё обрушил на лес тропический ливень, чтобы потушить огонь, и заключил труп в гроб изо льда. Оставшаяся четвёрка попыталась разрушить гроб, но, осознав тщетность своих попыток, отступила на восток.

— Фух... — Рё с облегчением выдохнул и обнаружил, что все смотрят на него. — А, простите. Гекко, Макс, Ра, подойдите на минутку, мне нужно кое-что объяснить...

Трое мужчин подошли ближе, а остальные немного отступили.

— Я понял, что что-то произошло, но...

— Я видел пламя.

— Да ладно, это же Рё. Я даже не переживал, — поделились своими впечатлениями Макс, Гекко и Ра.

— Да. Дело в том, что под прикрытием стаи монстров к нам подобрались пятеро человек.

— Что?!

— Я подождал немного, но они не спешили показываться, поэтому я решил схватить их с помощью магии... но как только я поймал одного, остальные его тут же прикончили.

— Быть не может... — опешил Макс. Он и представить не мог, что за пределами лагеря разворачивалась такая драма.

— И тот огонь был... оттуда? — уточнил Гекко.

— Не совсем. Думаю, они хотели сжечь тело убитого товарища. Это люди, не оставляющие после себя даже трупов.

— Понятно... Подходят к делу основательно, — Гекко, казалось, даже не испугался, хотя речь шла о его собственной жизни. Он был полностью готов к худшему. Видимо, сказывался опыт тёртого калача.

— Чтобы они его не сожгли, я заковал труп в лёд. Они попытались его разбить, но у них ничего не вышло, и они сбежали на восток.

— Нас и вправду взяли на прицел крайне опасные люди, — криво усмехнулся Гекко, почесав затылок.

Возле ледяного гроба могли остаться ловушки, чтобы убить любого, кто решит его осмотреть. Взяв с собой Гуна для поиска и обезвреживания капканов, Рё и Макс отправились к телу. И действительно, вокруг трупа обнаружилась хитрая ловушка, призванная сжечь заживо всех приблизившихся, но Гун успешно её обезвредил.

— Это... это просто поразительно, — пробормотал Макс, разглядывая труп сквозь толщу льда.

— Я уберу гроб, — сказал Рё и развеял магию.

Оставив осмотр тела Максу и Гуну, маг принялся изучать окрестности.

«Здесь прятались ещё четверо... но вокруг почти нет сломанных веток. Только трава слегка примята. Они настолько привыкли передвигаться по лесу... или тут что-то другое?..»

Разумеется, у Рё не было никаких познаний в лесном следопытстве. Только обрывки информации из интернета да байки друзей со школьных и студенческих лет.

До него донеслись голоса Макса и Гуна:

— Ничего. Абсолютно чист.

— Никаких зацепок. Из оружия — только кинжал... Огонь задел кое-что, но ничего не понятно.

— Разве что одежда целиком чёрная.

Рё обернулся и посмотрел на тело.

«Одежда целиком чёрная? Где-то я недавно такое уже видел... А, в Виттнаше! Те трупы, что валялись на песке, когда Нильс и остальные сражались с магом огня. Позже я узнал, что они покушались на принцессу. Те трупы и этот... похожи... наверное? Впрочем, все злодеи носят чёрное, так что без понятия».

Рё строил теории на основе собственных предрассудков и стереотипов.

«Стоп. Но они же специально пытались его сжечь? Если бы его личность нельзя было установить, зачем так стараться?»

— В чём дело, Рё? — окликнул его Макс, заметив задумчивый взгляд мага, устремлённый на труп.

— Да так... мне просто интересно, зачем они пытались его сжечь...

— Должно быть, на нём осталось что-то... Тело!

С этими словами Макс принялся стягивать с трупа одежду.

— Капитан, у вас что, такие наклонности...

— Идиот! На его теле может быть какая-то особая примета! Гун, помоги!

Вдвоём они раздели труп. Кое-где кожа обгорела и спеклась с тканью. Но им удалось стащить одежду, и прямо на груди, напротив сердца, они обнаружили татуировку.

— Что это за татуировка?..

— Двуглавая птица?..

— И в неё воткнут меч?..

Рё тоже подошёл взглянуть.

«Эмблема с двуглавым орлом? И пронзённым мечом? Впервые о таком слышу. Хотя, учитывая, что я вообще ничего не знаю об этом мире Фай, это неудивительно».

Некоторое время они молча разглядывали рисунок, пока Макс внезапно не выхватил нож и не принялся срезать кусок кожи с груди.

— К-капитан! — в ужасе вскрикнул Гун.

— А что делать? Это единственная зацепка. Мы не потащим труп через весь лес. Возможно, Гекко знает, чья это эмблема.

Срезав татуировку, Макс спрятал нож.

— Хм-м... Никогда не видел подобной эмблемы, — задумчиво протянул Гекко, разглядывая кусок окровавленной кожи. В его обширных познаниях такой символ не фигурировал. — Птица, пронзённая мечом... Сомневаюсь, что это официальный герб. Но для них этот символ наверняка имеет огромное значение. Нам стоит запомнить его, это очень важная деталь. Отличная работа, Макс, Гун, Рё.

Купец вручил каждому по большой золотой монете и удалился в свою палатку, унося с собой жуткую находку.

Татуировка не давала Рё покоя, но разгадать её тайну было пока невозможно, поэтому он решил выбросить это из головы и вернулся к Ра и остальным.

— С возвращением, Рё. Говорят, мы скоро выдвигаемся.

— Понял. Господин Ра, вы случайно не знаете, что это могло быть? — Рё вкратце пересказал ему случившееся.

— Двуглавый орёл, пронзённый мечом? Кто знает... Может, они затаили на двуглавых орлов какую-то страшную обиду? — задумчиво склонил голову Ра.

— Тоже вариант, — согласился Рё.

В этот момент со стороны головной повозки раздался крик:

— Выдвигаемся!

В пяти километрах от каравана, в чаще леса, находились пятеро людей в чёрном.

— Приносим свои извинения, госпожа Наталия.

Женщина, которую назвали Наталией, слушала доклад вернувшейся четвёрки и слегка качала головой.

— Ледяная стена... Говорите, конечности Гео тоже сковал лёд?

— Да.

— Похоже, у них появился очень неприятный маг. Это всё усложняет... И это весь доклад?

Вернувшиеся переглянулись, их охватила паника. Но скрывать правду было нельзя.

— На самом деле... мы провалили уничтожение тела Гео.

— Что?! — в голосе Наталии впервые проскользнуло раздражение. Подчинённые сжались от страха.

— П-простите...

— Извинения мне ни к чему. Почему провалили?

Четвёрка сбивчиво пересказала события. Они подожгли тело, но внезапно хлынул ливень и потушил огонь. А затем труп Гео оказался закован в лёд, который не брало ни одно заклинание. Им пришлось отступить.

— Снова лёд! Это уже становится проблемой...

«Мы обрушили мост Ло и прибыли на точку сбора, а этот отдельный отряд умудрился провалить даже уничтожение тела. Я думала, что с охраной из двадцати человек мы справимся без проблем, даже несмотря на нанятых авантюристов... Но среди них оказался на редкость проблемный маг воды. Лучше нам больше не лезть на рожон. Штаб приказал вернуться с докладом после уничтожения моста. Я планировала убить Гекко по пути в качестве бонуса, но если пожадничать, можно потерять всё».

— Мы возвращаемся в штаб с докладом об уничтожении моста Ло. Свяжитесь со штабом и передайте это. Заодно сообщите, что убийство Гекко ещё не совершено. Там наверняка сами поручат эту работу другому отряду, — приказала Наталия своим подчинённым, после чего тихо добавила: — Я считала магов воды совершенно бесполезными... Придётся пересмотреть свои взгляды.