Глава 5. Великое герцогство Вольтурино
На следующее утро после того, как с груди Шафи содрали татуировку.
Разбойник, оказавшийся в ловушке заклинания |Ледяной гроб| в полном сознании, был допрошен Максом и остальными.
То ли сказалась ночь, проведённая во льдах, то ли ещё что, но на заданные вопросы он отвечал на удивление честно. Однако на деле удалось выудить не так уж и много информации.
Вкратце всё сводилось к следующему:
Их отряд базировался в Редпосте.
Главной целью вчерашнего проникновения было отреагировать на сигнал о срабатывании татуировки и подтвердить смерть их товарища.
Однако, поскольку на месте оказался их приоритетный на данный момент объект — Гекко, они заодно решили напасть и на него.
Причины заказа на убийство Гекко им не сообщили.
В рамках операции в восточной части королевства, после разрушения моста Ло и нападения на Сланзеуй, убийство Гекко стало их главной задачей.
На данный момент в Редпосте находились только они втроём.
О численности и расположении агентов в других городах они не были осведомлены.
На этом всё.
Это была исчерпывающая информация.
Поскольку нападение произошло в черте города, после допроса пленника передали в руки местной городской стражи.
— В целом всё более-менее ожидаемо, — задумчиво произнёс Гекко.
— Ваша жизнь, господин Гекко, в абсолютном приоритете... — пробормотал Макс.
— В эту татуировку встроено столько всяких интересных механизмов, — восхитился Рё.
Таковы были впечатления Гекко, решимость Макса и восхищение Рё татуировками... а если точнее, его неподдельный интерес к алхимии.
Пока отряд завтракал, Гекко, Макс и остальные охранники вдруг засуетились.
Продолжая есть, Рё, на всякий случай державший активным |Пассивный сонар|, прекрасно понимал, что дело вовсе не в очередном нападении разбойников. Однако причина всей этой суматохи оставалась для него загадкой.
— И к чему бы всё это? — поинтересовался Рё.
— Без малейшего понятия, — вполне ожидаемо ответил Ра.
То, как разведчица Су, глядя на эту сцену, едва заметно покачала головой и вздохнула, заметили лишь её товарищи по группе «Свитчбэк» — маг ветра Тан и жрец Нудар. Но оба они промолчали, лишь криво усмехнувшись.
— Эм... Господин Гекко, простите меня, — извиняющимся тоном произнёс лежащий в постели Шафи, услышав решение торговца о том, что сегодня они никуда не едут. — Из-за моего лечения приходится откладывать отправление.
— Всё в порядке, — успокоил его Гекко. — Дело не только в вас, Шафи, есть и другие обстоятельства. Пока что просто отдыхайте и набирайтесь сил.
Сказав это, купец кивнул четвёрке из группы «Свитчбэк» во главе с Ра, которым поручили охранять спальню Шафи. В ответ Ра тоже молча кивнул.
Только вчера Шафи подвергся нападению.
Пусть они и получили информацию о том, что в Редпосте находится всего трое членов отряда убийц, не было никаких гарантий, что к ним не прибудет подкрепление из соседних городов. Именно поэтому для охраны Шафи... а заодно и для присмотра за ним, к нему приставили группу «Свитчбэк».
Вскоре спальню Шафи покинули Гекко, Макс и Рё.
Гекко решил прояснить ситуацию, назвав истинную причину задержки, не связанную с выздоровлением Шафи.
И крылась она в следующем...
— Закрытие границ? — переспросил Рё.
— Именно, — ответил Гекко на ходу. — Похоже, мы застрянем в Редпосте на какое-то время. Как вы знаете, Редпост — это приграничный город на востоке королевства. Здесь, где на северо-востоке лежит Союз государств Хандару, а на юго-востоке — Инберийское княжество, сходятся границы сразу трёх государств. Я тут навёл справки и выяснил, что и Редпост, и Инберийское княжество, и Союз — все три стороны одновременно закрыли свои границы.
— Получается, торговому каравану придётся задержаться? — уточнил маг воды.
— Увы, с этим ничего не поделаешь, — с покорным видом развёл руками Гекко. — В международной торговле такое время от времени случается.
Но, судя по всему, дело было не только в этом.
— Однако в этот раз всё выглядит несколько иначе, — продолжил купец. — Я недавно связывался с местной управой, и, похоже, за пару дней границы не откроют...
Редпост являлся территорией прямого подчинения короне, и управлял им наместник, присланный из столицы. И сидел этот самый наместник как раз-таки в здании управы.
— Поэтому я хотел бы попросить вас, господин Рё, и участников группы «Алый меч»... вернее сказать, я хочу поручить вам новое задание.
— Чего? — искренне удивился Рё.
В глубине обеденного зала трактира «Изумрудная звезда» собрались семеро: Гекко, капитан охраны Макс, четверо из «Алого меча» и сам Рё.
— Границы закрыты, но причина нам неизвестна, — начал Гекко, обращаясь к авантюристам. — А пока мы не знаем причину, невозможно даже примерно прикинуть, когда снимут запрет. Это никуда не годится, поэтому моё задание состоит в следующем: я хочу, чтобы вы выяснили причину закрытия границ, а также, если получится, разузнали любые сведения о возможных сроках их открытия. Само собой, я готов выплатить вам вознаграждение, соразмерное со срочными именными заказами. Что скажете?
Абель, как лидер группы, поочерёдно взглянул на Риху, Рин и Уоррена и, убедившись, что все трое согласны, ответил:
— Мы берёмся за это задание.
— Премного благодарен, — Гекко, не вставая с места, учтиво склонил голову.
— Я попробую разузнать всё в храме Редпоста, — предложила Риха. — Первосвященник Джарига сейчас вроде как отбыл в столицу, но связи храма сбрасывать со счетов не стоит.
Жрица собиралась использовать свои религиозные каналы.
— Тогда мы с Уорреном прощупаем местный гарнизон, — вызвалась Рин, а щитоносец утвердительно кивнул. — Среди них наверняка есть переведённые из Придворного корпуса магов или рыцарских орденов, так что, может, даже парочку знакомых встретим.
Поскольку Редпост находился в прямом подчинении короне, здесь базировались войска восточного гарнизона королевства. Подчинялись они Министерству обороны, поэтому периодически происходил обмен кадрами или прямые переводы служащих из того же Придворного корпуса магов и рыцарских орденов.
Очевидно, эта парочка решила действовать через военные структуры.
Гекко тепло улыбнулся и кивнул. Скорее всего, всё прошло именно так, как он и рассчитывал: они сами проявили инициативу и распределили роли. Вот уж воистину хватка матерого купца никогда не подводила.
Рё, к слову, тоже стоял и активно кивал, просто поддавшись общей атмосфере.
Абель прекрасно видел, что маг воды вообще не соображает, что к чему, и кивает чисто для вида... но предпочёл благоразумно промолчать. Он уже примерно догадывался, к чему всё идёт.
— В управу Редпоста мы с Максом наведаемся лично ещё раз, — продолжил Гекко. — Думаю, этого будет достаточно, чтобы покрыть весь Редпост. Что касается Инберийского княжества, то там уже работают люди из моей торговой гильдии, так что они будут регулярно присылать нам свежие данные.
Произнеся это, торговец выдержал небольшую паузу, после чего перевёл взгляд на Абеля и Рё.
— Загвоздка лишь в одном последнем направлении.
— ...Союз, я полагаю, — кивнув, констатировал Абель.
— Верно. На северо-востоке Редпост граничит с Союзом. Изначально мы направлялись прямиком в Инберийское княжество, так что позиция Союза нас особо не волновала. Однако... если причина всего этого кроется именно в них, то на открытие границ может уйти уйма времени. Пока их внутренняя проблема не решится или хотя бы не сдвинется с мёртвой точки, ни королевство, ни княжество не смогут снять запрет на перемещение.
— Другими словами, вы хотите, чтобы мы с Рё проникли на территорию Союза и всё там разнюхали? — закончил за него Абель.
Для Рё это стало настоящим шоком.
— Идти в паре с Абелем — это уже перебор... — тут же заныл маг.
— Эй! Тебя что-то не устраивает?! — возмутился мечник.
— Рад видеть, что вы двое всё так же прекрасно ладите, — с улыбкой заметил Гекко, наблюдая за их перепалкой, и добавил: — Территория, с которой мы граничим — это Великое герцогство Вольтурино, входящее в состав Союза государств Хандару. Средствами на командировку я вас обеспечу сполна, так что рассчитываю на вас.
Союз государств Хандару являлся одним из трёх великих государств Центральных королевств, наряду с королевством Найтрей и империей Дебухи. Если королевство и империя располагались друг относительно друга на юге и севере соответственно, то Союз находился восточнее их обоих.
Однако десять лет назад, во время полномасштабного конфликта между королевством и Союзом, вошедшего в историю как «Великая война», последний потерпел сокрушительное поражение. Союзу пришлось не только уступить часть своих территорий королевству, но и признать полную независимость ряда мелких стран-вассалов.
Одним из таких обрётших свободу государств и стало Инберийское княжество.
Неудивительно, что отношения между княжеством и Союзом были хуже некуда. Скорее даже, ходили упорные слухи, что Союз только и ждёт удобного случая, чтобы вновь аннексировать свои бывшие земли.
Сам же Союз государств Хандару, как и следовало из названия, представлял собой объединение стран. То есть это был конгломерат из нескольких практически независимых государств, управляемых центральным коалиционным правительством.
Среди множества стран, входящих в его состав, выделялось десять ключевых.
И одним из них было то самое Великое герцогство Вольтурино, куда Рё и Абелю поручили проникнуть.
Получив заказ и завершив кое-какие приготовления, парочка затаилась неподалёку от границы. Их план состоял в том, чтобы под покровом ночи пересечь кордон и проникнуть на территорию Великого герцогства.
— Наша цель — город Джимарино, — проинструктировал напарника Абель. — Приграничный город Великого герцогства и всего Союза. Как и Редпост, это один из важнейших торговых узлов, так что город весьма внушительных размеров.
— Но у них там наверняка тоже все ворота заперты наглухо, верно? Границы-то закрыты. Значит, план такой: ты, Абель, в одиночку бросаешься на штурм и устраиваешь масштабную заварушку, а я под шумок тихонько проскальзываю внутрь, идёт?
— С какой стати?! — возмутился мечник.
Идеальный, казалось бы, план отвлекающего манёвра был безжалостно отвергнут недалёким напарником.
— А я слышал, что нет ничего прекраснее духа самопожертвования, — назидательно произнёс Рё.
— Да, это, конечно, прекрасно, но в таком случае почему бы тебе самому не стать этой жертвой? — парировал Абель.
— Ну, я же маг. Я твёрдо решил уступать право на прекрасное самопожертвование таким суровым мечникам, как ты, привыкшим пробивать себе путь грубой силой.
— Обойдусь как-нибудь!
Переговоры между магом и воином с треском провалились.
Как ни крути, а мировоззрение арьергарда и авангарда лежало в параллельных плоскостях, которым не суждено было пересечься.
Какая трагичная история...
Как только на округу опустилась пелена ночи, они начали действовать.
Для начала компаньоны обошли Джимарино кругом, держась на приличном расстоянии.
— Как и ожидалось, все городские ворота закрыты, — резюмировал Абель.
— А ты и впрямь дотошный малый, Абель, — заметил Рё. — Обошёл всё вокруг, лично проверил...
— А? Ну так это же базовое правило — проводить рекогносцировку.
— Да не, я к тому, что если нужно было только узнать, открыты ворота или нет, то мне достаточно было просто использовать |Активный сонар|. Если сфокусировать сканирование, он бьёт на весьма приличные расстояния, знаешь ли.
— Так почему ты сразу не сказал, что у тебя есть такая удобная магия?!
— Э-э... Какая несправедливость...
Несправедливые упрёки от начальства... видимо, от этого не скрыться ни в одном из миров.
— Ладно, проехали, — отмахнулся мечник. — Суть в том, что все входы перекрыты. Говорят, сегодня днём их тоже ни на секунду не открывали... Тут явно творится что-то неладное.
— В том же Редпосте ворота, ведущие вглубь королевства, хотя бы оставались открытыми, пусть и под строжайшим контролем, — добавил Рё.
Закрытие границ обычно не означает полную изоляцию города. Но Джимарино, судя по всему, находился в глухой блокаде. И на то явно имелись веские причины.
— А стены-то у них высоченные... — присвистнул Рё.
— Ага. Метров десять, не меньше? Статус приграничного города обязывает, — согласился Абель.
Статус приграничного города означал, что в случае войны он первым примет на себя удар. Более того, Джимарино располагался в непосредственной близости от Редпоста — восточного форпоста могущественного королевства Найтрей.
Вполне возможно, эти укрепления возводились в расчёте на осаду крупной армией.
— По всему периметру стен горят жаровни... — задумчиво протянул мечник.
— Ага, и часовые расхаживают, — подтвердил Рё. — Но...
Оба внимательно изучали обстановку на стенах.
— Но что? — поторопил его Абель.
— Наверху-то светло как днём, а вот у подножия — темень непроглядная, не замечаешь?
— Ну, допустим.
— Получается, стражникам сверху абсолютно не видно, что творится внизу.
Тем, кто находится на свету, сложно разглядеть что-либо в кромешной тьме.
— Твоя правда. Если бы они опасались нападения извне, то расставили бы жаровни и снаружи стен, — кивнул Абель.
А это значило лишь одно...
— Выходит, они не ждут удара снаружи, а следят за тем, чтобы никто или ничто не смогло вырваться из города? — озвучил общую мысль маг.
— Весьма вероятно. Похоже, именно Джимарино и стал первопричиной тотального закрытия границ.
Переглянувшись, Рё и Абель синхронно кивнули. Интуиция подсказывала им, что они на верном пути.
— И тут, Абель, мы возвращаемся к моей изначальной идее, — воодушевлённо заявил Рё.
— К какой ещё идее?
— Ты поднимаешь шум, чтобы мы могли пробраться внутрь...
— Я же сказал, этот план отклонён.
— У-у-у... — надулся маг.
Очередная гениальная задумка Рё разбилась о стену непонимания.
— И что ты предлагаешь? Ворота на замке, так что классические схемы типа «спрятаться в телеге с сеном» или «притвориться бродячими музыкантами» тут не прокатят.
— Да кто вообще в здравом уме так проникает в закрытые города?! Это же курам на смех!
— Абель смеётся над моими гениальными идеями... — трагично констатировал Рё.
Увы, реальность далека от дешёвых романов и фильмов, где проникновение на охраняемый объект — пара пустяков.
Рё задумчиво посмотрел на стену, а затем с размаху ударил кулаком правой руки по раскрытой ладони левой. Разумеется, стоявший рядом мечник и понятия не имел, что означает этот жест. А ведь это была классическая реакция на внезапное озарение прямиком из старой доброй Японии!
— Говорят, хочешь спрятать лист — прячь его в лесу, — многозначительно изрёк маг воды.
— Чё?
— Именно, лист.
— Да нет, это я так, риторически спросил...
— ...А я уж было подумал, что ты решил поупражняться в остроумии.
— ...
— В общем, суть такова: если произойдёт нечто из ряда вон выходящее, все отвлекутся на это, и никто не обратит внимания на двух скромных парней, пробирающихся в город.
— Звучит логично, — на удивление легко согласился Абель, решив, что на этот раз в словах напарника есть здравое зерно.
— Так вот, если я сейчас изрешечу всю эту гигантскую стену |Гидроабразивной струёй| и обрушу её к чертям, начнётся жуткая паника, и мы спокойненько пройдём внутрь!
— Так, отбой.
— Почему?!
— Потому что стража на стенах погибнет.
— А, точно...
Железобетонный аргумент Абеля мгновенно остудил пыл Рё.
Не то чтобы он был ярым пацифистом, но отправлять людей на тот свет без веской на то причины всё же казалось слегка жестоким...
— Постой-ка, Рё... — нахмурился мечник.
— Да?
— Ты хочешь сказать, что реально способен разрубить городскую стену?
— Естественно. Я же прорезал пол в подземелье, чтобы добраться до сорокового этажа, забыл? — гордо выпятил грудь Рё. В таких ситуациях скромность была ни к чему.
— Так если ты можешь её прорезать, зачем рушить всё целиком? Не проще ли просто проделать аккуратную дыру и тихонько пройти сквозь неё?
— А-а...
Какая досадная оплошность.
— Абель, ну почему ты не мог сказать об этом раньше?!
— Да потому что я только сейчас узнал о твоих способностях!
Несправедливые упрёки... да, от них не спастись даже в другом мире.
Воспользовавшись царящим у подножия стены мраком, Рё проделал в камне отверстие, и вскоре компаньоны благополучно проникли в Джимарино.
— Ну, и что дальше? — пробормотал Абель, ничуть не надеясь услышать от стоящего рядом мага воды хоть сколько-нибудь дельный совет.
— Абель, основа основ сбора информации — это трактиры! Только трактиры! — радостно изрёк Рё, черпая мудрость из сомнительного багажа своих ролевых игр.
Испокон веков все слухи стекались в питейные заведения. Развязанные алкоголем языки сами выбалтывали все секреты. Это непреложное правило работало в любую эпоху и в любом мире... по крайней мере, Рё свято в это верил.
И, надо признать, весомых контраргументов у Абеля не нашлось.
Улицы не то чтобы кишели народом, но и комендантского часа явно не наблюдалось. А значит, в кабаках действительно кто-то должен был быть.
— А, ладно, идём, — без особого энтузиазма согласился мечник.
Итак, парочка добралась до трактира.
Но стоило им перешагнуть порог, как гомон внутри мгновенно стих.
Их пронзили десятки недружелюбных взглядов, отнюдь не приветствовавших появление чужаков.
Или, точнее сказать, подозрительных. И в этом не было ничего удивительного: все ворота наглухо закрыты, в город муха не пролетит. Откуда, спрашивается, взялись эти двое?
Абель, с царственным спокойствием проигнорировав немое давление толпы, уверенно зашагал к барной стойке.
Семенящий рядом Рё шёл, наглухо натянув на голову капюшон своей любимой мантии. Перед самым входом он оправдал это тем, что «может не выдержать их пронзительных взглядов»...
Мечнику была видна лишь нижняя часть лица мага, и уголки его губ предательски подёргивались.
Абель знал эту ухмылку. Она означала лишь одно: прямо сейчас Рё прокручивает в голове какую-то очередную дурость!
И он был абсолютно прав.
«Ситуация просто стопроцентная! Абсолютно классическое развитие событий не только для мира ранобэ, но и для манги с фильмами. Да, стоит нам только сделать заказ, как местные завсегдатаи тут же поднимут нас на смех. Начнётся вот это вот: „Эй-эй, шли бы вы домой молочко пить!“ — да, именно этот сценарий! А может, они даже попытаются подставить нам подножку по пути к стойке! Хе-хе-хе... Просто великолепно, атмосфера что надо!»
Пока Рё упивался своими фантазиями, они благополучно добрались до стойки.
Добрались без единого происшествия.
«А? Что такое? Никто даже подножку не поставил. Ну, видимо, мы проходили мимо исключительно воспитанных посетителей».
Устроившись за стойкой, Абель сделал заказ:
— Пива.
Однако ничего не произошло. Никто не стал над ними смеяться.
«Какое разочарование! А, я понял! Всё из-за того, что Абель заказал пиво! В таких случаях нужно брать только безалкогольные напитки!»
И тогда в игру вступил Рё:
— Молока.
Но чуда не случилось. Никто не выкрикнул заветную фразу. Напротив, в заведении стало ещё тише, чем в момент их появления.
«Но почему?..»
Рё окончательно пал духом.
Он перевёл взгляд на сидящего рядом Абеля и всё понял, поражённый его непробиваемой аурой.
«Неужели даже эти пьянчуги нутром почуяли силу Абеля... Какая досада... Мой идеальный план потерпел крах...»
В этот момент к поникшему магу обратился хозяин заведения:
— Слышь, парень в мантии. Кружка молока стоит одну большую золотую монету... Точно брать будешь?
— Всё нормально, наливайте целый кувшин! — на автомате брякнул Рё.
После этого небрежного ответа в таверне воцарилась гробовая тишина.
Заказывать напиток стоимостью в большую золотую монету — неслыханная дерзость для обычного обывателя. Оттого все и притихли.
А уж требовать подать его целым кувшином... такое не могло присниться никому даже в бреду. Оттого тишина стала почти осязаемой.
Причина, по которой никто не рискнул к ним сунуться, была проста.
В этом был виноват не только грозный вид Абеля, но и сам Рё... Вот только он один об этом не догадывался.
Пока маг воды впадал в депрессию из-за того, что его стопроцентный сценарий не сработал, Абель решил взять инициативу в свои руки и выведать у хозяина нужную информацию.
Но начать разговор оказалось не так-то просто: всё заведение буквально замерло, прислушиваясь к каждому их шороху.
И причина тому была очевидна.
«Всё потому, что Рё заказал пойло за большую золотую... за целых сто тысяч флоринов... Да ещё и кувшин...»
Конечно, торговец Гекко щедро снабдил их деньгами на командировку. Сумма была настолько внушительной, что они могли бы кутить напропалую целый месяц и всё равно не потратить всё.
Но проблема крылась в другом.
Своими выходками Рё привлёк к ним внимание всего трактира, и теперь каждый их жест и слово изучались под микроскопом. В таких условиях аккуратно выпытать у хозяина городские секреты не представлялось возможным.
«Дело дрянь...»
Пока Абель, не меняясь в лице, мучительно соображал, как выкрутиться из ситуации, сидящий рядом Рё вдруг начал бормотать себе под нос всякую чушь, словно пьяный в стельку.
— И вообще, с чего все взяли, что кто-то скажет: «Шёл бы ты домой молочко пить!»? Никто даже словечка не проронил... Безобразие! То, что это вымысел, ещё не значит, что можно творить что вздумается! Должен же быть хоть какой-то реализм… — бубнил маг воды, потягивая молоко из огромного кувшина.
Естественно, Абель не понимал из этого бреда ни слова.
Естественно, греющие уши посетители тоже не понимали ни черта.
— ...Ох, как же меня всё это бесит. Точно, в такие моменты лучше всего спустить кучу денег на какую-нибудь глупость! Эй, хозяин, наливай и подавай всем всё, что они пожелают, я угощаю!
— Чего? — опешил трактирщик.
— Господа! — обратился Рё к залу. — Сегодня я за всё плачу, так что ешьте и пейте от пуза!
— Э-э... — только и выдавили из себя ошарашенные посетители, включая Абеля и самого хозяина.
— Гуляем за мой счёт! — рявкнул Рё.
— Ура-а-а-а! — взревела толпа.
И начался дикий кутёж с песнями и плясками.
Рё, умудрившийся каким-то непостижимым образом набраться молоком, теперь мирно уплетал заказанный стейк кусочками.
— М-м-м, мясо — лучшее средство от стресса, — блаженно изрёк он.
Абель благоразумно пропустил этот комментарий мимо ушей.
Благодаря поднявшемуся гвалту мечник наконец-то мог спокойно побеседовать с хозяином, не боясь лишних ушей. К тому же, устроенный Рё аттракцион невиданной щедрости принёс заведению баснословную прибыль, а значит, трактирщик будет максимально сговорчив с компаньоном такого щедрого господина.
Правда, первый заданный им вопрос не имел никакого отношения к делу. Просто любопытство взяло верх...
— Слушай, хозяин, а с чего вдруг молоко у вас стоит таких бешеных денег?
Большая золотая за стакан молока в заштатном кабаке — цена абсолютно немыслимая. И пусть Абель понятия не имел о средних расценках на этот напиток в подобных заведениях, но уж в их-то родном королевстве раздобыть его не составляло никакого труда.
Тот же обожаемый Рё блинчик представлял собой тонкий слой теста с начинкой из «банана» и взбитых молочных сливок... Продавался он нечасто, но и к предметам роскоши явно не относился.
— Раз ты спрашиваешь о таком, значит, вы из королевства пожаловали? — прищурился хозяин.
— Чт... — поперхнулся Абель, осознав свой промах.
Но...
— Да не тушуйся ты, я ж не в претензии, — хохотнул трактирщик. — Вы мне такую кассу сделали! Я уж думал по миру пойду с этим закрытием границ и города, а тут вы, спасители. Так вот, насчёт молока. У нас в Союзе, особенно здесь, на юге, и на западе, простой люд его отродясь не пил. Это чисто аристократские забавы.
— Ясно, — кивнул Абель.
Спрос рождает предложение. Нет спроса — нет предложения, а значит, и цены ползут вверх.
Непреложная истина, актуальная во все времена и во всех мирах.
— Обычно-то нам его из вашего Редпоста привозили, но сейчас границы на замке, смекаешь? Вот цена и взлетела до небес.
Хозяин тяжело вздохнул.
Мечник понимающе кивнул, но в голове крутился ещё один вопрос.
— Слушай, только без обид... Но неужели в обычной городской таверне кто-то покупает его за такие деньги?
— Спрашиваешь, берёт ли кто? Ещё как берут!
Рассмеявшись, трактирщик подался вперёд и заговорщически прошептал:
— К нам порой заглядывают благородные господа. Инкогнито, само собой.
— Да ладно...
— И, представь себе, чаще всего они заказывают именно то, что сейчас трескает твой дружок — стейк кусочками и молоко.
— ...Сочетание, конечно, на любителя.
— О вкусах не спорят. Главное, чтобы ели с аппетитом, а мы уж завсегда рады, — рассмеялся трактирщик.
— И всё же, почему именно кусочками? Цельный кусок мяса ведь солиднее выглядит.
— Хе-хе-хе, эх, парень, ничего-то ты не понимаешь в кабацкой жизни, — многозначительно хмыкнул хозяин, кивнув в сторону Рё.
Маг как раз подцепил вилкой в правой руке очередной кусок мяса, а левой придерживал кувшин с молоком...
— Правая рука занята вилкой, левая — кружкой...
До Абеля наконец дошло. Будь стейк целым, Рё пришлось бы постоянно перекладывать вилку, чтобы отрезать новый кусок.
— Во-во! Для посиделок в таверне это идеальный формат, не находишь? — с нескрываемой гордостью подытожил трактирщик.
— Я не проиграю ни Абелю, ни этим вашим ролевым клише!
Судя по всему, мясо вернуло Рё к жизни!
Сея вокруг себя абсурдные обвинения в адрес Абеля и жанровых стереотипов, он с новыми силами набросился на стейк... но тарелка уже была пуста.
— Хозяин! Повторите стейк! — бодро скомандовал маг.
— Сию минуту! — трактирщик с улыбкой принял заказ.
К слову, повар на кухне трудился в поте лица, выдавая блюда со скоростью пулемёта, в то время как хозяин заведения взял на себя обслуживание стойки и зала.
К воспрянувшему духом Рё подошли четверо посетителей.
— Спасибо тебе, браток, век не забудем!
— Знатно мы гульнули!
— Ты бы сам чего покрепче выпил... а, ну да, ты ж у нас по элитному пойлу выступаешь.
— Хоть какая-то отдушина в этой изоляции!
Народ спешил выразить благодарность за халявную выпивку.
— Пустяки! Пейте и ешьте в своё удовольствие, ни в чём себе не отказывайте! — расплылся в очаровательной улыбке Рё.
Гулять на чужие деньги — а в данном случае на деньги Гекко — было сплошным удовольствием.
Командировочные должны вливаться в экономику города, так сказать, для её поддержания!
Но, раз уж это командировочные, нужно было и о работе не забывать.
— Кстати... а из-за чего, собственно, границы-то закрыли? — как бы невзначай поинтересовался маг.
Слишком прямолинейно, но для таверны — в самый раз. Пьяным людям не нужны витиеватые расспросы, лучше рубить с плеча. Такова была фирменная техника сбора слухов от Рё!
— Да вроде спёрли из управы какую-то драгоценность.
— Брехня. Я слышал, дочка наместника сбежать с хахалем надумала, вот их и ловят.
— Да ну? А болтают, что в городе объявился легендарный наёмный убийца, вот они и перестраховываются.
— Чушь это всё. Я вам точно говорю, тут драконыш рухнул, инфа сотка!
Сколько людей, столько и мнений.
Вывод напрашивался сам собой: никаких официальных заявлений власти не делали, да и на улицах не происходило ничего из ряда вон выходящего, что могло бы пролить свет на ситуацию.
Абель, краем уха слушавший их бредни, лишь скептически покачал головой, не надеясь услышать ничего толкового.
Ещё раз поблагодарив спонсора, четвёрка удалилась.
Рё, уплетая свежую порцию стейка и запивая его очередной пинтой молока, повернулся к мечнику:
— Ну, вот как-то так.
— Д-да уж... — хмыкнул тот.
Абель и так всё слышал, и выводы были неутешительными.
— Получается, местные и сами ни черта не знают.
Конечно, это было ожидаемо, но без зацепок им не составить план дальнейших действий. И пусть строгих сроков у них не было, чем быстрее они во всём разберутся, тем лучше.
Абель только-только собирался тяжело вздохнуть, как дверь трактира со скрипом отворилась.
В царящем гвалте звука открываемой двери никто не услышал, но стоило вошедшим переступить порог, как гомон стих как по мановению волшебной палочки.
Точь-в-точь как тогда, когда вошли Рё с Абелем.
Разница заключалась лишь в том, что шум возобновился практически сразу. Очевидно, новоприбывшая троица не представляла для завсегдатаев особого интереса.
Свои люди, так сказать.
Трое гостей были облачены в одинаковые черные мантии с изящной красной вышивкой, а их лица скрывали глубокие капюшоны. Но даже невооружённым глазом было видно, что ткань их одеяний стоит целое состояние, а узоры вышиты рукой искусного мастера.
Явно не работяги с окраин.
Троица уселась за стойку, аккурат по соседству с Рё.
Абель заметил, как они на секунду запнулись, бросив взгляд на кувшин с молоком и мясную нарезку. Рё же, не обращая на соседей ни малейшего внимания, продолжал с аппетитом уплетать свой ужин...
Один из гостей, сидевший посередине, сделал заказ:
— Стейк кусочками и молоко, пожалуйста.
— Сию минуту!
Голос принадлежал женщине. Совсем молодой... на вид едва достигшей совершеннолетия или чуть старше.
Абель насторожился пуще прежнего.
Судя по всему, все три были женщинами. Рядом с Рё сидела мечница. С другой стороны, судя по посоху — маг. Кто сидел между ними, было неясно, но, скорее всего, это и была та самая дворянка, о которой упоминал трактирщик.
Заказ сделала только она. Девушки по бокам, видимо, выполняли роль телохранителей, поэтому ничего не заказали, а лишь зорко сканировали взглядом зал.
Местные пьянчуги, судя по всему, знали, кто они такие, поэтому никто не смел к ним приближаться. Все просто продолжали веселиться как ни в чём не бывало.
Но сегодня было слишком шумно даже для этого трактира, и троица не могла этого не заметить. Девушка в центре то и дело бросала любопытные взгляды на гуляющую толпу.
И тут...
— Да, мясо и правда творит чудеса. Что же делать... хм... Ладно, как гласит древняя мудрость: сомневаешься — заказывай! Эй, хозяин, ещё один стейк, будьте добры!
— Будет сделано!
Рё попросил добавки, а затем, поймав на себе бесстрастный взгляд Абеля, слегка смутился.
— Э-это не я виноват! Виновато это заведение с их потрясающе вкусным мясом!
— ...Я ведь ничего не сказал.
— Врёшь! У тебя на лбу написано: «Рё, ты слишком много жрёшь!»
— Рё, ты слишком много жрёшь.
— Угх... Какой подлый удар, Абель...
Пытаясь спастись от осуждающего взора напарника, маг повернулся к соседям по стойке.
— О, кстати, сегодня я угощаю, так что берите, что душа пожелает!
— Что?.. — только и выдавили из себя опешившие девушки, глядя на сияющего улыбкой незнакомца.
— И вы двое тоже не стесняйтесь, заказывайте! Все расходы беру на себя!
С этими словами он хлопнул себя кулаком в грудь, мол, «положитесь на меня». Жаль только, что этот жест остался загадкой как для троицы, так и для Абеля.
Пока они болтали, перед девушками материализовались три тарелки со стейками.
Именно три.
— Эм? Хозяин? — недоумённо спросила мечница, сидевшая рядом с Рё.
— Во-во, как и сказал этот господин в мантии — всё за его счёт. Насчёт выпивки я не уверен, но поесть-то вы можете. Вы ж телохранители, вам силы нужны, мало ли что, — улыбнулся трактирщик.
То, что блюда подали всем троим одновременно, означало лишь одно: хозяин с самого начала велел приготовить три порции. «А он весьма проницателен», — мысленно отметил Рё.
— Нара, Кара, раз уж нас угощают, давайте поедим, — произнесла девушка в центре. — Здесь очень вкусно готовят.
— Хорошо.
— Как скажете.
И лишь дождавшись, пока их госпожа приступит к трапезе, они тоже взялись за вилки.
— Как вкусно...
— Теперь понятно, почему госпожа рвётся сюда каждый день.
Услышав их перешептывания, Рё удовлетворенно закивал.
Вкусная еда — вот истинная справедливость.
Вкусная еда — превыше всего.
Ради вкусной еды стоит жить, и ради неё не грех умереть.
Тем временем перед Рё поставили очередную порцию мяса.
Лицо мага озарила счастливая улыбка.
Но в следующий миг Абель заметил, как уголки его бровей дрогнули, а улыбка исказилась. Это длилось доли секунды, и никто другой этого бы не уловил...
— Рё, всё в порядке? — напрягся мечник.
— Да, ничего страшного, — ответил маг и, вернув на лицо беззаботное выражение, принялся за еду.
Минут через десять Рё наконец расправился со своим ужином. Его лицо лучилось абсолютным, неземным удовлетворением.
Соседки тоже доели и выглядели весьма довольными.
А вот в остальном трактире веселье и не думало стихать.
— Хозяин, счёт, пожалуйста, — попросил Рё.
С этими словами он выложил на стойку сумму, стремившуюся к восьмизначному числу.
— Слышь, браток, это ж явный перебор, — опешил трактирщик. Нет бы просто забрать деньги... хороший всё-таки мужик.
— Ничего, тут ещё с учётом предстоящего ремонта заведения.
— Какого ещё ремонта? — хором переспросили хозяин и подозрительно прищурившийся Абель.
Трактирщик, пожав плечами, спрятал деньги в какой-то тайник, после чего Рё соизволил объяснить суть происходящего:
— Дело в том, что наше милое заведение уже некоторое время подвергается массированному магическому обстрелу.
— Чё?
— Что?
— Я накрыл всё здание |Ледяной стеной|... так что мы в безопасности. Обстрел пока хиленький, но... палить по городскому кабаку магией среди ночи — это как-то ненормально, вам не кажется? Абель, признавайся, ты опять где-то накосячил? Я не буду злиться, честное слово.
— С какой стати сразу я?! — взвился мечник.
Возмущение Абеля было вполне обоснованным.
Рё и сам прекрасно понимал, что напарник всё это время был у него на виду и физически не мог вляпаться в неприятности.
Вот если бы у него было время, тогда да...
— Ладно, шутки в сторону. Если мыслить логически, то их цель — вы трое, — обратился Рё к девушкам, стараясь говорить как можно мягче, чтобы не звучать как дознаватель.
В конце концов, те, кто прерывает наслаждение молоком и стейками магической пальбой, по определению злодеи!
— Когда принесли вторую порцию, ты слегка скривился, — вспомнил Абель. — Значит, ты засёк их ещё тогда?
— Ага. Нас всё равно уже окружили, а тут как раз подали еду. Я и подумал, что лучше сначала поесть. Врываться посреди трапезы — верх бестактности... Возмутительно, — Рё недовольно надул щёки.
Тут в разговор наконец вступила девушка в центре, всё это время молча слушавшая их перепалку.
— Прошу прощения... Вы правы. Думаю, их цель — мы. Вернее, я.
Она откинула капюшон.
Светло-голубые глаза, льняные волосы длиной до плеч. Изящный баланс между «прекрасной» и «милой»... В зависимости от наряда и макияжа она могла казаться как роковой красавицей, так и очаровательной девушкой. Одним словом, обладала удивительно притягательной внешностью.
— Понятно. Значит, вся эта армия стянулась сюда из-за вашей неземной красоты, — глубокомысленно изрёк Рё.
— Рё, ты опять несёшь какую-то дичь. Они же палят магией по зданию! В таких условиях выжить практически нереально!
— Не ради похищения? Тогда, должно быть, какая-то знатная стерва, проигравшая ей конкурс красоты, прислала карательный отряд!
— Карательный отряд? Это тебе секта какая-то, что ли? — фыркнул Абель.
Смелые дедуктивные выводы мага не нашли отклика в душе сурового воина. Гениев всегда не понимают современники.
— Эм... Простите, вы всё неправильно поняли, я вовсе не дворянка... — заливаясь краской, произнесла девушка.
— Вот видишь, Абель! Из-за твоих дурацких комментариев бедняжка совсем засмущалась!
— Да это же ты нёс весь этот бред!
Впрочем, Абель решил, что прояснить ситуацию всё же стоит.
— Так кто вы такие на самом деле? — спросил он.
И прежде чем девушка успела открыть рот, её телохранительница с нескрываемой гордостью возвестила:
— Мы — благородные разбойники «Братство Рассвета».
После этих слов трактир погрузился в мёртвую тишину.
Все без исключения посетители замолкли... Видимо, даже сквозь этот гул они услышали сказанное.
— Вот он, эффект коктейльной вечеринки...
— Благородные разбойники...
Первое произнёс Рё, а второе — практически в один голос выдохнули Абель, трактирщик и все посетители заведения. Ничего не поделаешь, мир полон разнообразия.
— Это же те самые ребята из «Рассвета», которые прикончили этого беспринципного торговца Гилана...
— И подпольный синдикат «Зод», торговавший людьми, тоже они уничтожили...
— За их головы назначена колоссальная награда, но они на стороне простого народа, поэтому никто из охотников за головами не хочет им помогать...
Комментарий Рё благополучно проигнорировали... что, впрочем, неудивительно.
Абель повернулся к девушкам:
— Вы, я погляжу, здесь знаменитости.
— Мы просто делаем то, что должно. Вот только в этом городе мы ещё даже не успели развернуться... По-хорошему, такие вопросы должно решать государство, но здесь вся верхушка погрязла во взятках... Они насквозь прогнили, — с горечью, но твёрдо отчеканила девушка с льняными волосами, а её спутницы дружно закивали.
— Да уж, когда политики не выполняют свою работу, всем приходится туго... Интересно, в нашем королевстве с этим всё в порядке? — задумчиво протянул Рё.
— Н-ну, за всё королевство говорить не берусь, но на юге с этим точно проблем нет, — уверенно заявил Абель. — Маркграф Руна славится своей справедливостью, его ставят в пример всем аристократам страны как выдающегося правителя. Да и маркиз Хайнлайн, чья резиденция находится в Акре, крупнейшем городе юга, происходит из знатного рода, который из поколения в поколение славится талантливыми управленцами. Умение выстраивать систему, порождающую компетентные кадры — это залог успеха любой организации. И в этом их сильная сторона.
— Понятно. Выходит, нам, жителям юга королевства, крупно повезло! — обрадовался Рё.
Бездарный лидер — это катастрофа.
А вот при хорошем начальнике... все могут жить долго и счастливо!
Если вдуматься, местных жителей на юго-западе Великого герцогства оставалось только пожалеть. Впрочем, осчастливливать их не входило в планы Рё и Абеля. Их миссией было выяснить причину закрытия границ.
— Думаешь... именно из-за них перекрыли кордоны? — шёпотом поинтересовался маг.
— Не исключено.
Если дело действительно было в этих разбойницах, то они могли бы со спокойной совестью возвращаться в Редпост. Могли бы, но... что-то всё-таки не сходилось. Рё чувствовал это, да и Абель, судя по его лицу, не был до конца уверен.
— Пожалуй, стоит ещё немного понаблюдать, — предложил мечник.
— Согласен. В нашем деле без наблюдения никуда.
Пока они перешёптывались, девушка с льняными волосами снова накинула капюшон. Из зала тут же послышались разочарованные вздохи — всем нравится любоваться красотой.
Повернувшись к компаньонам, она произнесла:
— Нам пора... попытаться прорваться.
Телохранительницы синхронно кивнули. Судя по всему, они собирались пойти напролом.
— Эм, вам помочь с магической поддержкой?
— Нет. Мы и так доставили вам массу хлопот. Если нужно просто сбежать, мы и сами прекрасно справимся... — вежливо отклонила предложение Рё предводительница.
— Хорошо. На улице перед входом засели трое магов, обстреливающих здание, и ещё трое бойцов. На заднем дворе прячутся двое. Чуть поодаль ошивается около десятка зевак. А ещё... вон там, на севере, собралась толпа человек в пятьдесят. Наверное, городская стража или что-то в этом роде. В общем, расклад такой.
Троица ошарашенно переглянулась. Но озвучили они вовсе не удивление его осведомлённостью.
— Как вы и сказали, те пятьдесят человек — это стража Джимарино. Охотники за головами, которые нас обстреливают, хоть и являются преступниками... но они в сговоре с властями.
— Ясно.
Обычное дело... для сюжетов ранобэ. Поэтому Рё прекрасно всё понял!
А подозрительные взгляды Абеля можно и проигнорировать!
— Тогда я уберу ледяную стену с парадного входа по вашей команде. Выбегайте в этот же момент.
— Спасибо вам огромное!
Девушки отвесили спасителям глубокий поклон. Затем они обратились к трактирщику:
— Приносим извинения за причинённые неудобства.
— Да бросьте вы, какие мелочи! Я, знаете ли, полностью поддерживаю ваш «Рассвет». Для меня честь хоть как-то вам помочь, — отмахнулся хозяин, а предводительница с благодарностью кивнула.
Увидев это, Рё скомандовал:
— Открываю!
— Вперёд!
И троица вихрем вырвалась наружу.
Где-то у северных ворот Джимарино. Время перевалило за полночь.
Мечник и маг воды, укрывшись в тени одного из зданий, анализировали ситуацию.
— А та световая магия, которой они их ослепили, была просто потрясающей!
— Ага. Риха тоже так умеет, но если поймать такую вспышку неожиданно, реально можно на какое-то время ослепнуть. Такую яркость могут выдать только очень сильные маги света...
И Рё, и Абель были искренне впечатлены слаженностью действий отступающей троицы из «Братства Рассвета».
Разумеется, сами они тоже покинули трактир, воспользовавшись поднявшейся суматохой.
— Кто бы мог подумать, что воровки будут с таким изяществом пить молоко и есть стейки...
— Абель, они не воровки, а благородные разбойники! — поправил его Рё, укоризненно цокая языком и покачивая указательным пальцем из стороны в сторону.
— Н-ну да... Но благородные разбойники — это всё равно разбойники...
— У них принципиально иная идеология!
— Ладно, ладно...
Натиск мага заставил мечника отступить.
— Я уже спрашивал, но... думаешь, именно из-за «Братства Рассвета» перекрыли границы?
— Если честно, звучит как-то слабовато.
— Слабовато?
— Ага. Трактирщик же сказал, что они заходили к нему частенько, верно? Неужели кто-то станет закрывать все границы и блокировать целый город только ради того, чтобы их поймать, да ещё и с таким опозданием?
— Ну, может, они только вчера узнали, что они прячутся в Джимарино...
— Да, такой вариант возможен, но...
И хотя Рё предложил вполне жизнеспособную теорию, Абеля она не убедила.
А Рё прекрасно знал, что интуиция у этого мечника B-ранга работала как часы, и игнорировать её не стоило.
— Что ж, логики в твоих рассуждениях ноль, зато чуйка отменная.
— Я прекрасно слышу, что ты только что обозвал меня тупым...
Ох уж эти сложности взаимопонимания...
— Попробуем разузнать ещё что-нибудь? Правда, уже за полночь... все заведения наверняка закрыты. Что будем делать?
— Не знаю... но почему-то мне кажется, что нам стоит наведаться в центр города. Что скажешь?
Интуиция Абеля вновь определила их дальнейший маршрут.
Полчаса спустя.
— Какой же я идиот, что послушал тебя!
— Заткнись! Я тоже не в восторге от того, что нам приходится спасаться бегством!
Рё и Абель неслись по тёмным улицам, преследуемые по пятам.
— Естественно! Разве могло быть иначе?! Два подозрительных типа, один из которых обвешан мечами, бродят посреди ночи по закрытому городу! Любой бы заподозрил неладное!
— Виноват, признаю! Но они явно приняли нас за кого-то другого!
— С чего ты взял?
— Да с того, что они кричали: «Вот они!»
— А, и правда...
Обычно кричат «Вот они!» только в том случае, если кого-то целенаправленно ищут. А значит, эти ребята из стражи — или кто бы они ни были — выслеживали кого-то ещё до того, как наткнулись на них двоих.
— Кто у нас на хвосте?
— Мы здорово оторвались. Те, кто послабее, уже отсеялись... осталось только двое.
— Значит, берём их тёпленькими и выбиваем информацию о том, за кем они охотились.
— Принято.
Абель задал курс, и Рё кивнул в знак согласия.
— Назови своё имя.
Для пленника этот голос прозвучал как сквозь толщу воды.
— А? Что? Что происходит? Я не могу пошевелиться...
В следующее мгновение произошло нечто странное.
Давление на лицо исчезло, и он снова смог свободно двигать головой. Но всё, что ниже шеи, по-прежнему оставалось парализованным... судя по всему, он был закован в лёд.
Прямо перед ним стоял человек, похожий на мечника — за спиной у него виднелся клинок. А позади него маячила фигура в мантии, вероятно, маг... и улыбка, блуждающая на его лице, была настолько жуткой, что казалась не из этого мира.
— Я всё скажу! Всё, что угодно, только пощадите!..
При этих словах человек в мантии зловеще осклабился.
Пленника во льдах пробрала крупная дрожь...
— Хороший мальчик. Для начала — имя и должность.
— Кинко. Я из внешнего отдела правительственной управы Джимарино.
Стоило мечнику задать вопрос, как закованный в лёд Кинко тут же выложил всё как на духу.
В этот момент он краем глаза уловил какое-то движение. Повернуть голову он не решался, поэтому просто скосил глаза. Рассмотреть детали не удалось, но, судя по очертаниям, его напарник Грабе... был заморожен по самую макушку... Вряд ли он пережил такое.
От этой мысли Кинко затрясло ещё сильнее, а на глаза навернулись слёзы.
— Итак, Кинко, отвечай: что вы здесь делали?
— А?
От этого вопроса Кинко на мгновение впал в ступор. И его можно было понять: он совершенно не улавливал сути вопроса.
Не дав ему времени на раздумья, маг в мантии вдруг материализовал ледяную... пилу?! И принялся ею размахивать. Более того, он делал такие движения, будто уже что-то распиливал.
Кинко похолодел от ужаса. Этот тип в мантии был явно не в себе. Попасть в лапы к такому маньяку — что может быть хуже?
— Повторяю вопрос: что вы здесь делали? — вновь подал голос мечник.
Кинко по-прежнему ничего не понимал, но если он сейчас промолчит, этот псих с пилой точно пустит его на фарш. Пришлось говорить первое, что пришло в голову.
— М-мы из отдела управы, поэтому охраняли здание...
Из-за первобытного страха Кинко даже перешёл на вежливый тон. Но мечник лишь непонимающе склонил голову. Нужно было срочно добавить подробностей!
— А потом появились в... вы, и нам приказали вас догнать, вот мы и побежали за вами, — добавил пояснений Кинко.
Кажется, мечник стал выглядеть ещё более озадаченным. Но стражник понятия не имел, что ещё от него хотят услышать... Из глаз Кинко покатилась одинокая слеза.
Игнорируя его страдания, мечник продолжил допрос:
— Вы ведь сами крикнули «Вот они!» в самом начале?
На этот раз пришла очередь Кинко непонимающе моргать. Он точно ничего подобного не кричал. И Грабе тоже. Да и вообще никто из их внешнего отдела. Этот голос...
— Это кричали не мы, а внутренний отдел... точнее, капитан Ростер, который руководит всем гарнизоном управы.
— Хм...
— Если честно, капитан Ростер пользуется у нас дурной славой. Он берёт огромные взятки от всех подряд. Раньше я был у него в прямом подчинении, поэтому знаю наверняка...
Сам того не ожидая, Кинко вдруг пустился в откровения. Впрочем, под конец он всё же сбавил обороты.
— Взятки, значит... И почему же вы не доложили об этом куда следует?
— Я побоялся... Один мой товарищ попытался, но его тут же перевели из престижного отдела управы в караул на городских стенах... А ведь он так старался, столько всего сделал... Говорят, ему ещё и жалованье вдвое урезали.
После этих слов глаза мага в мантии полезли на лоб. Этот взгляд пробирал до костей. И это искажённое лицо... Настоящее воплощение «отчаяния» или «ужаса».
Не выдержав такого давления, Кинко отвёл глаза.
— Ладно, проехали. Значит, вы и сами не знаете, почему вас послали за нами в погоню?
— Так точно...
Кинко судорожно закивал. Если начальство кричит «Вот они! Взять их!», любой стражник на рефлексах бросится выполнять приказ, а если цель убегает — пустится в погоню... Кинко с напарником просто делали свою работу.
— И последний вопрос: что вам известно о «Братстве Рассвета»?
— «Рассвет»... ну, они благородные разбойники... то есть, конечно, они грабят торговые гильдии, и хвалить их вроде как не за что... но они наказывают тех, до кого мы, стражи порядка, добраться не можем — тех, кто притесняет простой народ или уничтожает конкурентов грязными методами... Так что, по правде говоря, мы им даже благодарны.
— Благодарны, значит...
— Кстати, я слышал, сегодня они объявились в городе. Мы, стражи из отдела управы, поимкой «Рассвета» не занимаемся. Но ходят слухи, что начальство наняло каких-то отмороженных охотников за головами, чтобы их схватить. Уж не знаю, насколько серьёзно они за это взялись...
Кинко разошелся не на шутку. Слова сами лились из него бурным потоком.
Выслушав его, мечник отошёл к магу и они принялись о чём-то переговариваться. До Кинко долетали лишь обрывки фраз:
— ...заставить замолчать... всё вскроется... ничего не попишешь... необходимые жертвы...
— ...не так уж... плох... сотрудничество... обострённое чувство справедливости...
Судя по словам мага, он явно собирался его прикончить... а мечник пытался его отговорить.
Кинко мысленно взмолился: «Господин мечник, умоляю, спасите меня! Пожалуйста!»
Закончив совещаться, мечник подошёл к нему:
— Ты предоставил нам весьма ценные сведения. За это мы сохраним жизнь тебе и твоему напарнику.
— Напарнику?
— Вон тому парню, что торчит во льду.
— Грабе... жив? — не веря своему счастью, выдохнул Кинко.
— Да, жив.
При этих словах мечник показался Кинко настоящим божеством или ангелом, спустившимся с небес... Полная противоположность стоящему позади магу, истинному исчадию ада.
Мечник обернулся, маг коротко кивнул... и ледяные оковы, сковывавшие Кинко и Грабе, мгновенно растаяли.
— Грабе!
— Ки...нко...
Грабе и впрямь был жив!
И тут сверху раздался голос:
— Вскоре... минут через пять вы снова сможете двигаться. Ах да, способность говорить я вам, пожалуй, оставлю. Но вот кричать вы не сможете. Так что советую вам сидеть тихо, пока мы не уйдём.
Это был голос мага в мантии.
Услышав его, Кинко нервно сглотнул. Его тело действительно не слушалось. И этот маг был способен на такие чудовищные вещи... более того, он специально демонстрировал им свою силу, чтобы нагнать страху... Лицо Грабе тоже было искажено ужасом.
— Конечно-конечно! Мы будем сидеть тише воды, ниже травы, ни звука не пророним!
Иного выбора у Кинко попросту не было. Грабе тоже отчаянно закивал.
Удовлетворённый их реакцией, маг вновь расплылся в пугающей, можно даже сказать безумной, улыбке.
Переглянувшись, мечник и маг кивнули друг другу и скрылись в ночи.
Только теперь Кинко смог облегчённо выдохнуть. Он видел, как по щекам Грабе текут слёзы. И его можно было понять: каково это — быть заживо погребённым во льду? И всё это сотворил тот маг... маг воды...
— Слава богам, мы живы… — искренне порадовался Кинко.
— Да уж, бедолаги...
— Д-да...
Отойдя на безопасное расстояние, Рё и Абель принялись за систематизацию полученных сведений.
— Абель, ты так жутко на него давил на допросе, что этот... Кинко, кажется? Он же плакал, представляешь? И это при том, что он сотрудничал с нами на все сто!
— Так это я виноват?!
— Естественно! — ничуть не смущаясь, заявил Рё.
— Рё, а ты ничем там у меня за спиной не размахивал?
— А, ты заметил? Я создал ледяную пилу и изображал, будто отпиливаю кому-то голову. Чисто театральный приём в духе палачей-инквизиторов, думал, так он быстрее расколется.
— По-моему, он не меня испугался, а тебя...
— Да нет, исключено, — всё с той же непоколебимой уверенностью отверг это предположение маг. — Я совершенно не умею делать страшное лицо, так что наверняка пару раз непроизвольно улыбнулся... Как палач я никуда не гожусь. Видимо, пытки — это не моё.
Рё обречённо покачал головой, разочарованный собственными актёрскими данными.
— Ладно, проехали. Значит, этот капитан Ростер из управы кричал: «Вот они!»...
— Думаешь, он нас с кем-то перепутал?
— Как знать. По одним лишь этим крикам ничего не скажешь, — Абель покачал головой, скривившись. Информации для однозначных выводов было слишком мало.
— Берёт взятки, ссылает неугодных... Неудивительно, что он умудряется держаться на плаву: наверняка подмазывает начальство, чтобы прикрыть свой зад. Гнилой тип.
— Сослать человека на стену да ещё и урезать жалованье вдвое... В голове не укладывается! Это же вопиющая несправедливость!
Абель рассуждал хладнокровно, опираясь на свой богатый жизненный опыт. А вот Рё... Рё кипел от праведного гнева, подпитываемого его обострённым чувством справедливости и трепетным отношением к деньгам.
Впрочем, как ни крути, оба они были хорошими парнями.
— Но меня удивило, что «Братство Рассвета» пользуется такой поддержкой даже среди стражи.
— Да, если учесть, что этот Кинко показался мне вполне адекватным малым. В отличие от того же капитана Ростера, который наверняка пел бы совсем другие песни.
— Ужас какой... Везде одно и то же: людей покупают деньгами или женщинами. До чего докатился этот мир.
— Но ведь есть и те, кто на это не ведётся.
— И тогда эти мерзавцы берут в заложники их семьи и начинают шантажировать! Мол, если хочешь, чтобы твои родные остались живы, бери деньги и помалкивай. А потом сохраняют компромат, чтобы держать их на коротком поводке до конца жизни. Жуткая история...
Абель лишь поморщился, выслушав этот до боли правдоподобный сценарий. И добавил:
— Рё... откуда такие познания?
— Разрешаю тебе отныне называть меня «Рё-интриган».
— Обойдёшься! — обменялись любезностями сияющий от гордости Рё и наотрез отказавшийся Абель.
— Ладно, вернёмся к делу... Он сказал, что они только сегодня узнали о прибытии «Рассвета» в город, так?
— Ага. А ведь они столько времени преспокойно ели стейки и пили молоко. Контрразведка в этом городе просто решето.
— Чего ещё ожидать, когда всё пропитано коррупцией. Никто не хочет нормально работать.
Судя по всему, взяточников не жаловали ни Абель, ни Рё.
— Но если ты, Абель, захочешь дать мне денег, я их с радостью приму!
— Ни гроша не получишь!
Судя по всему, взяточников не жаловали ни Абель, ни Рё... наверное.
— В итоге мы их просто отпустили...
— Да, ты об этом переживал.
Они ведь обсуждали судьбу замороженных стражников, пока отошли в сторонку.
— Раз мы их отпустили, их могут заставить замолчать. Капитан может испугаться, что всё вскроется, доложит наверх, что они, мол, гнались за беглецами и пали смертью храбрых.
— Кинко на фоне остальных стражников выглядит весьма достойно. Да, мне это не по душе, но запереть их где-нибудь в надёжном месте было бы неплохой идеей. Такие помощники на вес золота, а людей с таким обострённым чувством справедливости, как у Кинко, вообще днём с огнём не сыщешь. Так что задержать их или поместить под домашний арест — хотя бы ради их же блага...
До Кинко долетали лишь обрывки этого разговора... Что и породило в его голове столь трагичное для репутации Рё недоразумение.
Наш мир действительно полон недоразумений.
Где-то в Джимарино, тайное убежище «Братства Рассвета».
Три девушки в чёрных мантиях с красной вышивкой проскользнули в дверь, отпертую после условного стука.
— Мы вернулись.
— С возвращением, глава Флора! — вытянувшись по струнке, поприветствовал девушку с льняными локонами мужчина с выкрашенными в синий цвет волосами и отвесил глубокий поклон.
Вслед за ним то же самое проделал десяток других крепких парней:
— С возвращением, глава!
— Я дома. Здравствуйте, Джигибан. Здравствуйте, все, — с милой улыбкой ответила Флора на это весьма своеобразное приветствие.
Её спутницы — маг Нара, сохранившая бесстрастное выражение лица, и мечница Кара, лишь покачавшая головой — проследовали за ней во внутренние покои.
Там их уже ждали.
Если парни в первой комнате выглядели как типичные бандиты... и больше походили на обычных разбойников, нежели на «благородных», то эту четвёрку можно было смело назвать авантюристами. Точнее, троих из них, ведь они и впрямь были бывшими авантюристами.
Четвёртый же, пожилой мужчина с выправкой истинного джентльмена, почтительно склонился перед девушкой:
— С благополучным возвращением, госпожа Флора.
— Я дома, Доротео.
Трое бывших авантюристов — две женщины и мужчина — также поднялись со своих мест и поклонились.
— С возвращением, госпожа Флора.
— Я дома, Вивиан, Татьяна, Октавио.
Вивиан и Татьяна были сёстрами-близнецами, а Октавио — их младшим братом. Всем троим было под тридцать, и в прошлом они состояли в Гильдии авантюристов Союза в ранге B, что говорило об их выдающихся навыках.
Именно они составляли боевой костяк «Братства Рассвета».
На первый взгляд, они казались разношёрстной компанией с разным прошлым, опытом и судьбами. Но их объединяло одно.
Каждый из них не раздумывая отдал бы жизнь за Флору.
В этом они были абсолютно едины.
Собрание началось в просторном внутреннем зале. Все семнадцать человек, за исключением дворецкого Доротео, расселись по местам и обратили свои взоры к Флоре. Доротео же хлопотал вокруг, разливая всем чай.
Глядя на этих бандитов, сложно было представить, что они способны смирно сидеть и внимательно слушать, но они впитывали каждое слово. Сами они выступали редко, но к собраниям относились со всей серьёзностью.
И причина тому была лишь одна.
Так хотела Флора.
— С тех пор как мы обосновались в Джимарино, прошло две недели. И вот наконец-то на нас напали, — открыла совещание мечница Кара.
— Две недели... Как мы и предполагали, это заняло у них немало времени. Очередное доказательство того, что контрразведка в Джимарино существует лишь на бумаге.
— Следовательно, коррупция проела не только городскую стражу, но и всю верхушку управы, — резюмировали Вивиан и Татьяна.
«Братство Рассвета» использовало время, необходимое местным властям на их обнаружение, как своеобразный индикатор уровня коррупции.
В городах, где взяточничество было редкостью, а чиновники честно выполняли свой долг, стража работала на совесть, и лазутчиков быстро вычисляли. Из таких мест Братство уходило так же незаметно, как и появлялось. Но в городах, погрязших в коррупции сверху донизу, на поиски уходило куда больше недели... Как, например, здесь, в Джимарино.
Ежевечерние походы Флоры и её телохранительниц по местным питейным заведениям преследовали ту же цель: оценить эффективность работы стражи и масштабы разложения властей.
Конечно, поедание стейков тоже было частью плана... по крайней мере, так задумывалось изначально, но в итоге девушка и правда пристрастилась к этому блюду.
— Пусть это и было частью плана, но момент обнаружения всегда заставляет понервничать, — с кривой улыбкой заметил Октавио.
— Особенно в этот раз. Эти псы из «Ванзана» взяли нас в кольцо, а потом, даже не попытавшись поговорить, сразу ударили магией.
— Да, это было жёстко. На моей памяти так нагло ещё никто не действовал, — переглянулись близняшки.
— Ну, мы-то внутри даже не поняли, что нас обстреливают, — пожала плечами Кара.
Флора с улыбкой кивнула:
— Точно! Тот маг отразил всё |Магическим барьером|!
— Отразить атаку троих магов |Магическим барьером|? Такое даже нашему Октавио не под силу!
— Ещё бы, — усмехнулся парень.
Троица авантюристов увлечённо обсуждала случившееся. К слову, Октавио, будучи их младшим братом и мечником, также превосходно владел магией, что делало его исключительно ценным бойцом.
Именно эта троица негласно присматривала за Флорой и её спутницами, наблюдая за трактиром издалека. Когда началась заварушка, они смешались с толпой зевак и подобрались поближе...
— Этот маг говорил что-то о ледяной стене, да?
— Ага. Он, как и наша госпожа, с удовольствием уплетал стейки и пил молоко, — подтвердила Флора, а Кара со вздохом добавила:
— Но ледяная стена, серьёзно?..
Октавио в задумчивости покачал головой:
— Да ещё и накрыл ею всё здание целиком, сказав, что им ничего не угрожает.
Флора с улыбкой вспомнила эту сцену.
И тут подала голос Нара, всё это время хранившая молчание:
— Это за гранью возможного. Он монстр.
— Нара, можно было бы выразиться и помягче, — с улыбкой упрекнула её Кара.
Но слова Нары заставили присутствующих настороженно переглянуться.
— Если уж сама госпожа Нара называет его монстром...
— Значит, в городе объявился тот ещё чертяка...
— Но раз он защитил наших, значит, он на нашей стороне, так?
— Сегодня на нашей, а завтра — кто знает...
— Случись что, ты против него выстоишь?
На этот вопрос ни у кого не нашлось ответа.
Все они прекрасно знали, на что способна Нара, ведь они не раз видели её в деле в других городах. И если маг, которого она сама называет монстром, решит выступить против них... какие у них шансы?
— За госпожу Флору я порву кого угодно! — прогремел бас Джигибана.
— За госпожу Флору мы готовы на всё! — с жаром повторил он.
— Да! — дружно рявкнули его подчинённые. В их голосах звучала непоколебимая решимость.
— Спасибо вам. Но думаю, нам не о чем волноваться. Эти люди вряд ли станут нашими врагами, — успокоила их Флора, лучезарно улыбнувшись.
Объяснять причину своей уверенности она не стала. Но её подчиненным это было и не нужно.
Госпожа Флора так сказала... этого было более чем достаточно, чтобы отбросить все сомнения.
— Итак, Джигибан. Тот, кто стоит за всей этой коррупцией в городе — это...
— Да, глава Флора. Как вы и предполагали, это купчиха Еремеевна. И охотников за головами «Ванзан» тоже наняла она. Более того...
Джигибан запнулся, собираясь с мыслями перед тем, как огласить столь важную информацию.
— У нас есть неопровержимые доказательства того, что именно Еремеевна подстроила несчастный случай, в котором три года назад погибла жена наместника.
Эту новость никто не ожидал услышать. Все, кроме Флоры и дворецкого Доротео, изумлённо ахнули.
Убийство жены наместника — дело неслыханной дерзости.
И раздобыть такую информацию — задача не из лёгких.
— Отличная работа, Джигибан. Как вам удалось найти доказательства?
— Мы торчим в этом городе уже две недели. Исполнителей того убийства уже давно пустили в расход, но мы последовали вашей наводке и разыскали письмо, которое один из убийц успел отправить своему брату. Там всё чёрным по белому.
Услышав это, Флора удовлетворённо кивнула.
Телохранительница Кара в очередной раз задалась вопросом.
А так ли уж необходимо госпоже Флоре ходить по трактирам и «оценивать уровень коррупции»? Неужели она изначально не располагает точной информацией о том, кто и как ворует в городе? И не являются ли эти вечерние вылазки лишь предлогом, чтобы потакать её маленьким слабостям?
Бесспорно, чем глубже город погряз в коррупции, тем дольше их не замечают... В этом была своя логика. Возразить тут нечего. Но... некоторые сомнения всё же оставались.
Впрочем, даже если это и так, преданность Кары не стала бы от этого слабее ни на йоту.
Единственное, чего она по-настоящему хотела — чтобы её госпожа не подвергала себя лишней опасности...
— Пора открыть наместнику глаза. Устроим им грандиозное шоу! — заявила Флора с озорной улыбкой, и все присутствующие решительно кивнули.
План был готов. Все приготовления за эти две недели были завершены.
Джимарино, как они и ожидали, оказался насквозь прогнившим городом.
И они знали, кто стоит во главе этого сгнившего механизма — купчиха Еремеевна.
Схемы передачи взяток и прочие мелочи их не интересовали. Они не были официальными представителями власти. Они были благородными разбойниками. Ими двигало лишь чувство справедливости, жившее в глубине их сердец.
Да, ведь именно в этом и заключалась суть «Братства Рассвета».