Глава 6. Пламенный Император

В то время как где-то в тайном убежище города Джимарино семнадцать товарищей сплотились воедино, с надеждой глядя в завтрашний день, бродящие по улицам мечник и маг воды никаких надежд на будущее не питали.

— Абель, судя по данным |Пассивного сонара|, повсюду ходят люди, — произнёс Рё.

— Плохо дело, неужели усилили патрули? — нахмурился тот.

— В такой поздний час, точнее, уже почти в три часа ночи, если это только не клуб любителей ночных прогулок, остаётся лишь предположить, что стража усилила патрулирование.

— Что ещё за клуб любителей прогулок?..

— Это когда собираешь соседей и в час быка, то есть в половине третьего ночи, толпой бродишь по улицам с факелами в руках, закутавшись с ног до головы в белые мантии или плащи... а если ещё и жуткие белые маски надеть, атмосфера будет просто непередаваемой!

— ...Стража непременно сбежится и всех арестует.

— А мы тем временем сможем сбежать!

Разумеется, никаких подобных клубов не существовало.

Всё это было лишь плодом воображения Рё... Встреть он таких сектантов на самом деле, наверняка бы закричал…

Вжих!

Абель отпрыгнул назад, исключительно повинуясь интуиции.

Заодно с ним назад отскочил и Рё. Но он был поражён. Да, он болтал, но часть внимания всё равно уделял |Пассивному сонару|.

За этим углом не должно было быть никого живого.

Верно, никто не двигался... Этот мужчина, внезапно появившийся перед ними с багрово-сияющим мечом в руках, до этого стоял совершенно неподвижно... Настолько неподвижно, что его даже не засёк |Пассивный сонар| Рё.

Тёмно-синий плащ, наброшенный на плечи незнакомца, пожалуй, действительно сливался с ночной тьмой, но вот его каштановые... точнее, почти оранжевые волосы казались слишком уж приметными.

Впрочем, куда больше беспокоило не это, а меч, которым он только что взмахнул...

— Меч, светящийся красным... Это ведь магический клинок? — прошептал Рё.

— Да, он самый, — ответил Абель, обнажая свой собственный магический меч.

На долю секунды рыжеволосый прищурился.

Вероятно, он понял, что Абель, как и он сам, владеет магическим оружием.

— Разбойник с магическим мечом? Не по чину берёшь, — произнёс незнакомец совершенно бесстрастным голосом.

Возможно, он даже не пытался спровоцировать противника, а просто искренне так считал.

— А ты проверь, по чину или нет! — Абель же откровенно нарывался на драку.

— Так и поступлю, — бросил рыжеволосый и, мгновенно сократив дистанцию, обрушил клинок вниз.

Лязг!

Абель чётко принял этот удар. Лицо его оставалось невозмутимым.

Всем своим видом он словно говорил: «И это всё, на что ты способен?»

Разумеется, нападавший понял этот жест именно так.

— Убью, — коротко бросил он.

Всего одно слово.

Но та толика снисхождения или беспечности, мелькнувшая на его лице перед ударом, исчезла без следа. Всего после одного столкновения он осознал, что вооружённый магическим клинком разбойник — то бишь Абель — противник, с которым нельзя расслабляться.

А что же Абель?

Хоть он и принял удар с каменным лицом, в душе он был поражён и обеспокоен.

«Так-так-так, погоди-ка! Кто это вообще такой?! Невероятно тяжёлый меч, потрясающе острый взмах, а эта аура... Он точно не из городской стражи, да и на авантюриста... не особо похож. Возраст примерно мой, но те передряги, через которые он прошёл... Нет, я тоже повидал дерьма как авантюрист B-ранга, но этот парень... тут другое. Если у меня были приключения, то у него... война? Или заказные убийства? На стиль гильдии ассасинов не похоже, но... Бьюсь об заклад, счёт убитым им людям идёт не на сотни, а на тысячи!»

Откровенно говоря, с противниками такого типа Абель ещё не сталкивался.

Разумеется, ему доводилось скрещивать клинки с преступниками, в том числе и с убийцами. В конце концов, капитан городской стражи Руна Нимул частенько просил его помочь с поимкой негодяев.

Но даже среди них не было никого с такой жуткой аурой, как у этого рыжеволосого... Они были всего лишь преступниками, а он...

— Меч, разящий людей... — донеслось до слуха Абеля бормотание Рё.

«Да, палач... Пожалуй, это подходящее слово. Нет, хватит. В бою с таким противником нельзя отвлекаться на лишние мысли».

Абель сделал короткий, но глубокий выдох.

Одним этим выдохом он полностью сфокусировал своё сознание на предстоящем сражении. Воистину мастерский контроль.

В следующее мгновение между двумя владельцами магических мечей завязался ожесточённый бой.

Укол, удар сверху вниз, рассекающий взмах — и тут же смещение всем телом, чтобы уклониться от вражеского клинка.

Их фехтование в корне отличалось от того, что практиковал Рё... Сама философия клинка, фундаментальные принципы были иными. И нельзя было с уверенностью сказать, чей подход правильнее.

Прав тот, кто останется стоять на ногах.

Именно эта непреложная истина меча была неизменна во все времена, во всех мирах.

— Невероятно... — сорвалось с губ мага.

Стиль Абеля и стиль незнакомца кардинально отличались от стиля Рё. Но даже он мог оценить всю грандиозность их мастерства.

Тяжёлый труд, врождённый талант и колоссальный опыт. Меч, в котором слилось воедино всё это... Уровень, недостижимый для тех, кто не обладает всеми тремя качествами.

Наверняка сейчас в их сознании не существовало ничего, кроме противника.

И для мечника это, пожалуй, высшее наслаждение.

Рё завороженно смотрел.

Смотрел на битву двух великих воинов.

Он понимал, что должен вмешаться и помочь Абелю победить.

Но не мог. Вторгаться в поединок двух мастеров, выкладывающихся на полную... Это казалось не просто бестактностью, а глубочайшим оскорблением.

Рё редко испытывал подобные чувства. По крайней мере, на его памяти такого ещё не случалось.

Но в одном он был уверен абсолютно:

Остановить этот бой сейчас или вмешаться в него было бы преступлением.

Впрочем, время близилось к трём часам ночи. И звон скрещивающихся клинков гулким эхом разносился по пустынным улицам.

А учитывая, что по всему городу рыскали патрули стражи, зеваки в форме уже начали стягиваться к месту событий.

— |Ледяная стена: Контейнер|, — произнёс Рё.

Перекрёсток, где Абель и рыжеволосый устроили смертельный танец, мгновенно окружила ледяная коробка размером двадцать на двадцать метров.

— Вот так, теперь вам никто не помешает, — удовлетворённо кивнул Рё и вновь принялся наблюдать... То есть, конечно же, он смотрел исключительно из беспокойства за товарища!

Он вовсе не наслаждался зрелищем!

...Ладно, каюсь, соврал. Он наслаждался.

Рё то и дело подёргивал руками и ногами в такт движениям бойцов, и пусть он не произносил членораздельных слов, но то и дело издавал тихие восклицания: «Ах!» или «Ух!».

Наблюдая, он прокручивал в голове варианты: а как бы поступил он сам на их месте?

Если зритель обладает должным уровнем мастерства, даже простое наблюдение может дать ему опыт, недоступный пониманию обывателя... Будь то созерцание поединка или вдумчивое чтение — суть одна!

— Ха-а... ха-а... ха-а...

— Проклятье...

Абель тяжело дышал, а его противник сыпал ругательствами.

— Бесит, что придётся пустить это в ход, но... — пробормотал рыжеволосый и добавил: — Моралта, |Освобождение Пламенного Императора|.

В ту же секунду магический меч в его руках вспыхнул ослепительным светом и налился густым багровым оттенком.

— Быть не может... — ошеломлённый шёпот Абеля достиг ушей Рё.

— Сдохни!

Враг нанёс горизонтальный удар с божественной скоростью. Но Абель, уже привыкший к его выпадам, попытался блокировать его своим мечом... однако багровый клинок прошёл сквозь его защиту, словно призрак.

Вжик!

Сверхчеловеческие рефлексы спасли Абеля: он откинулся назад, избежав разрубания надвое. Тем не менее, на его груди расцвела глубокая горизонтальная рана.

Словно не замечая боли, мечник использовал инерцию отклонения и с силой обрушил свой клинок вниз.

Он рассудил просто: раз вражеский меч нематериален, значит, заблокировать удар им не выйдет.

Однако…

Лязг!

Сияющий красным магический клинок с лёгкостью отразил выпад Абеля.

— Тц... — разочарованно цыкнул тот и спешно отпрыгнул на безопасное расстояние.

— На этом всё! |Ледяная стена: 5 слоёв|, — разорвал напряжённую тишину голос Рё.

Возведенная преграда надежно разделила дуэлянтов.

Лязг! Лязг! Лязг!

Рыжеволосый остервенело рубил преградившую ему путь ледяную стену.

Не обращая на него внимания, маг воды подошёл к товарищу, держа в руках зелье исцеления.

Абель едва стоял на ногах, опираясь на свой меч, как на трость, и не сводил полного ярости взгляда с противника по ту сторону барьера.

— Абель, выпей зелье, живо, — скомандовал Рё.

— Да, — мечник принял флакон, вылил половину содержимого на кровоточащую грудь, а остаток выпил залпом.

— Понимаю твои чувства, но сейчас нужно уносить ноги. Стражи вокруг скопилось слишком много.

— Понял.

Нарочито спокойный тон Рё немного остудил пыл Абеля.

И слава богу, потому что возбуждённый человек с мечом в руках пугал даже бывалого мага.

За пределами двадцатиметрового ледяного квадрата собралась внушительная толпа стражников.

— Так-с, посмотрим... Если я изменю коэффициент отражения |Ледяных стен| и наставлю их тут в виде лабиринта... — специально вслух рассуждал Рё, поглядывая на Абеля, который всё ещё сверлил взглядом лёд, за которым скрывался враг.

Рё не знал, о чём тот думает.

Не знал, но догадывался, что на душе у друга кошки скребут. И это было закономерно. Он проиграл. А проигрывать всегда обидно, уж кому как не Рё это знать — он-то терпел поражения чуть ли не каждый день.

И в спаррингах с Сэрой в городе Рун он неизменно оказывался на лопатках, и в Лесу Рондо, когда тренировался с Дюлаханом, каждую ночь получал взбучку.

Именно поэтому Рё, вечный неудачник, понимал: горечь поражения делает человека сильнее!

— Абель, проиграть не зазорно. Ибо каждый раз, поднимаясь с колен, мы становимся сильнее! — изрёк он.

— Для тебя это звучит на удивление здраво, Рё, — хмыкнул мечник.

— Что значит «для тебя»?! Какая наглость! Я всегда говорю только здравые вещи! Я бы даже сказал, я изрекаю исключительно мудрые мысли!

— Одной фразой всё испортил...

— Ой, и правда...

Серьёзность этой парочке явно была не к лицу...

В итоге, нагородив кучу ледяных стен и залив пол катком, чтобы задержать преследователей, они благополучно сбежали.

— Вот мы снова в бегах... Хотя ведь ничего плохого не сделали, верно? — спросил Рё.

— Ну, по сути да. Но если нас поймают, проблем не оберёшься.

— Это точно. Когда за тобой гонятся, так и хочется дать дёру... Раньше я не понимал этой поговорки, но, испытав на собственной шкуре, полностью с ней согласен. Во всём виноваты те, кто гонится!

— Вообще-то у стражи такая работа...

— И всё равно это возмутительно! Кого или что они вообще преследуют? И с какой стати?

— Хороший вопрос, — задумчиво протянул Абель. И тут же замер, словно его осенило. — Хотя повод бегать за нами у них всё же есть.

— Да? И какой же?

— Мы пробили дыру в крепостной стене и незаконно проникли в город.

— И они об этом прознали?

— Сомневаюсь...

Даже если бы и прознали, вряд ли стали бы устраивать столь масштабную облаву.

— Что ж, вынужден признать, звучит как преступление. Порча имущества, как-никак. Значит, мы заслужили эту погоню.

— Не мы, а ты.

— Чего-чего? Это почему ещё?

— Дыру в стене проделал ты, а не я.

— Абель, какой же ты подлый...

Рё и Абель препирались на ходу... То есть вели конструктивный диалог, а не перекладывали ответственность друг на друга.

Шум битвы стянул большую часть патрулей к перекрёстку, поэтому улицы, по которым они сейчас шли, были практически пусты.

— А те бедолаги, что прибежали на шум, наверняка застряли там из-за |Ледяного катка|... Жалкое зрелище.

— И во всём этом тоже виноват ты. Я залил дорогу льдом исключительно по твоему приказу, скрепя сердце... — пожаловался Рё.

— Врать ты не умеешь. Ты же лыбился во весь рот и приговаривал: «Хе-хе-хе, познайте муки вечного скольжения!»

— Это была лишь маска! Улыбка, за которой я прятал горькие слёзы и душевную боль!

— Маска, как же... — вздохнул Абель в ответ на эту нелепую отговорку. Впрочем, отрицать эффективность их метода побега он не мог.

Краем глаза мечник заметил, что Рё пристально пялится на его клинок.

— Что такое? — спросил он.

— Меч того рыжеволосого... в конце он вытворял что-то невообразимое, верно?

— А, это. Кто-то называет это высвобождением скрытых способностей, кто-то — активацией магического клинка.

— Звучит как термины из городского фэнтези.

— Без понятия, о чём ты, но да, магическое оружие бывает разным, — Абель покачал головой, не переставая удивляться странностям друга.

— А твой клинок тоже умеет делать всякие крутые штуки вроде «активации магического меча»?

— Кто знает... Я, по крайней мере, не в курсе.

— В смысле «не в курсе»?!

— Это магический меч, а значит, он не сломается. Мне этого достаточно.

— И это всё? Ты даже не спросил того, кто тебе его отдал, о его особых свойствах?

— Когда я его получал, о свойствах речи не шло. Характеристики знаменитых мечей передаются из уст в уста. Взять тот же Божественный меч Рэйвен Империи Дебухи — он признает лишь избранных и усиливает магию огня и ветра. Говорят, им сейчас владеет принцесса Фиона.

— А-а-а...

— А вот её предшественник, император Руперт VI, по слухам, так и не смог подчинить его себе. Наверное, я тоже ещё не дорос до того, чтобы полностью раскрыть потенциал своего клинка, — с этими словами Абель похлопал по рукояти меча за спиной.

Подумать только: меч, который не признает даже такого мастера, как Абель...

— Какая высокая планка! Но послушай, тот парень ведь активировал свою способность, да? А по уровню фехтования вы с ним казались равными.

И правда, Рё не заметил разницы в их мастерстве. Оба виртуозно владели клинком, демонстрируя вершину искусства фехтования.

— В технике мы, может, и равны, но вот багаж пережитых мясорубок у нас разный, — отозвался Абель.

— Да неужели?

— Да. На его счету столько жизней, что и представить страшно.

— Постой... Абель, ты знаешь, кто это был? — догадался Рё.

— Активируя меч, он произнёс: «Моралта». Это имя клинка. И его владелец не менялся вот уже десять лет. Это мечник по прозвищу Пламенный Император, Флам Дипроуд.

— Если у него есть прозвище, значит, он местная знаменитость?

— В узких кругах. Слышал про «Великую войну» между Королевством и Союзом десять лет назад? Официальным героем Союза тогда стал нынешний консул, лорд Обри, а вот теневым — Пламенный Император Флам Дипроуд.

— Теневой герой...

— Ходят слухи, он зарубил тысячу человек.

— Тысячу... Погоди-ка! Но ведь он выглядит твоим ровесником! Значит, десять лет назад...

— Да, ему должно быть двадцать шесть, как и мне. Выходит, он отличился на войне в шестнадцать лет.

— Что за безумная легенда о палаче...

Он что, главный герой какой-то манги?

С другой стороны, среди мастеров меча нередко встречаются юные гении. Яркий пример — Окита Содзи, командир первого подразделения Синсэнгуми. Уже в пятнадцать лет его признали лучшим фехтовальщиком стиля Тэннэн Рисин-рю. А по некоторым данным, он также владел сертификатом о полном освоении стиля Хокусин Итто-рю...

Если судить по этим меркам, то убить тысячу врагов в шестнадцать лет не такая уж и фантастика...

— Если человек в шестнадцать лишил жизни тысячу себе подобных, от его психики мало что осталось, — содрогнулся Рё.

— Нормальная жизнь ему точно не светит.

Маг искренне посочувствовал бедолаге, и мечник был с ним солидарен.

Даже если бы он взялся за меч в зрелом возрасте, тысяча убийств — это чудовищный груз.

Чтобы не повторить оплошность, допущенную с рыжеволосым Пламенным Императором Фламом Дипроудом, Рё в основном полагался на |Пассивный сонар|, но время от времени прощупывал окружение |Активным сонаром|.

|Пассивный сонар| был превосходным средством скрытого сбора информации, но пасовал перед неподвижными объектами. |Активный| же, хоть и рисковал выдать своё присутствие чуткому противнику, мог засечь даже статичные цели.

И вот, анализируя полученные данные...

— Абель, тут кто-то сидит без движения, — доложил он.

— Может, бродяга какой-нибудь на улице дрыхнет?

— Не исключено... но иногда он всё-таки двигается.

— Ты же только что сказал, что он не двигается.

— Это фигура речи! В общем, походка у него как у скаута.

Перед мысленным взором Рё всплыл образ разведчицы Су из группы «Свитчбэк», с которой они охраняли торговый караван Гекко на пути из Руна.

У каждого человека своя, уникальная походка, но отпечаток профессии делает её ещё более специфичной.

Отличить шаг мечника от поступи мага или жреца сможет даже дилетант.

Но ярче всего выделяются разведчики. Дело не только в бесшумности: то, как они ставят стопу, их ритм, общая механика движений, включая работу бёдер — всё это разительно отличается от обычного шага.

— Твоя магия настолько точна, что улавливает даже такие нюансы? — присвистнул Абель.

— Ещё бы! Плоды ежедневных тренировок! Малейшая деталь может стать гранью между жизнью и смертью. А в гробу уже не скажешь: «Эх, надо было лучше стараться».

— Твоя целеустремлённость всегда вызывала у меня уважение, — признался мечник.

— Да ладно тебе, прям захвалил, — смущённо отмахнулся маг.

Абель искренне восхищался, а Рё краснел от удовольствия.

Пусть он и выполнял рутинную работу, доброе слово приятно каждому. Иногда одной похвалы достаточно, чтобы подстегнуть человека к невероятному росту.

Похвала — фундамент любого обучения!

— Короче говоря, этот тип очень похож на разведчика. Что будем делать?

— Других зацепок у нас нет... Если он что-то знает, было бы неплохо его разговорить. Да и вообще подозрительно: скаут, шныряющий ночью по оцеплённому городу... Пусть он даже и авантюрист.

— Согласен. О, он как раз входит в радиус поражения.

— Это же разведчик, если мы подойдём ближе, он может... Стоп, ты сказал «радиус поражения»?

— |Ледяной гроб|.

Мир пополнился ещё одной ледяной статуей с человеком внутри...

— Отлично, клиент зафиксирован! — радостно похлопал по ледяной глыбе Рё, гордясь проделанной работой.

— Слушай... Замораживать людей без предупреждения — это как-то... неправильно, тебе не кажется? — с сомнением пробормотал Абель, разглядывая пленника.

Тот действительно походил скорее на скаута, нежели на стражника или рядового горожанина... Но интуиция подсказывала...

— Вылитый ворюга... — заключил мечник.

— Абель, нельзя судить о человеке по обложке и вешать на него предвзятые ярлыки... — начал было Рё, но запнулся, внимательнее присмотревшись к замороженному субъекту. — Знаешь... а ведь он и правда похож на вора.

В итоге он согласился с товарищем.

Трудно было сказать, что именно выдавало в нём криминальные наклонности, но слово «вор» подходило ему куда больше, чем «разведчик гильдии».

— Хотя, внешность обманчива. Вдруг он тайный филантроп?

— Ну... не исключено, конечно...

— Давай разморозим ему голову и спросим.

С этими словами маг снял верхнюю часть |Ледяного гроба|.

— Эй, вы чё, ублюдки, совсем страх потеряли?! А ну живо выпустите меня отс...

— |Ледяной гроб|.

Речь бандита оборвалась, и лёд вновь сковал его до самой макушки.

— Первое впечатление оказалось верным... — вздохнул Рё.

— Ага... — уныло поддакнул Абель. Оба разочарованно покачали головами.

— Предвзятость к профессиям — это зло.

— Солидарен.

— И всё же он вылитый ворюга.

— Интересно, почему? Те ребята из «Братства Рассвета», которых мы встретили в таверне, совсем не производили такого впечатления...

— Они благородные разбойники! У них возвышенные идеалы! — пылко возразил Рё на сомнения Абеля, вспомнившего троицу из братства.

— Идеалы, значит... Знаешь, чем бы человек ни занимался, если он отдаётся делу целиком и гордится им, это отражается на его лице. Наверное, это и есть та самая «возвышенность идеалов».

— Отлично сказано, Абель! Дело не в роде занятий, а в благородстве души, которое светится изнутри! Понятно. В таком случае идеалы этого парня...

— ...Явно болтаются где-то на дне.

К такому неутешительному выводу они в итоге и пришли.

— Что ж, попробуем выяснить, что он тут забыл.

— Давай.

Абель дал добро на предложение Рё.

И лёд вокруг головы пленника вновь исчез.

Однако...

— Вы чё творите, уроды?! Засуньте свои идеалы себе в...

— |Ледяной гроб|.

И бандит снова оказался в заточении.

— Мужчины с низкими идеалами слишком много болтают.

— Не уверен, что между этими явлениями есть прямая связь...

— Если нечто выглядит как вор, ведёт себя как вор и говорит как вор, значит, это и есть вор — народная мудрость.

— Ты же это только что на ходу выдумал, да?..

Рё лишь слегка переиначил старую американскую пословицу, но Абель его креатива не оценил...

Оставив непризнанного гения в покое, мечник вернулся к делу:

— Надоело с ним возиться. Он ведь нас слышит, даже будучи во льду?

— Разумеется. Барабанные перепонки не вибрируют, но звук передаётся через костную проводимость.

— Звучит заумно, но раз слышит — продолжим в таком виде.

— Согласен.

Рё поддержал идею устроить допрос без оттаивания. Но просто задавать вопросы было бессмысленно — этот тип с низкими идеалами вряд ли стал бы их слушать.

Сперва нужно было обеспечить ему мотивацию.

— Итак, господин с низкими идеалами. Если вы продолжите буянить, я оставлю вас во льду навсегда. Вы, небось, думаете: «Да кишка у него тонка?!» Ошибаетесь. Вообще-то, заморозить человека заживо в принципе невозможно. А вы заморожены. Смекаете? Законы физики здесь бессильны. А ещё я могу сплющить вас в лепёшку прямо в этой глыбе.

С этими словами Рё театрально вскинул правую руку и легонько ею пошевелил.

В глазах пленника мгновенно вспыхнул дикий ужас.

— Почувствовали, как лёд сжал ваше тело? Это я так, слегка надавил для демонстрации. Могу раздавить вам ногу. Или руку. Или всё тело целиком. Жуть, правда? Мне, честно говоря, вас очень жаль, но этот свирепый и беспощадный мечник заставляет меня творить такие зверства. Но если вы будете хорошим мальчиком и честно ответите на его вопросы, вас никто не раздавит и не оставит здесь на веки вечные.

Свирепый и беспощадный мечник Абель смерил друга тяжёлым взглядом исподлобья... Рё благоразумно сделал вид, что не замечает этого.

Маг нутром почуял: ледяной пленник готов к сотрудничеству. Они планировали допрашивать его в замороженном виде, но раз клиент созрел, можно было и освободить его речевой аппарат.

Голова бандита снова оттаяла.

На сей раз он не стал сыпать проклятиями, как в предыдущие два. Он молчал, а его лицо перекосило от страха.

— Отлично, прогресс налицо. А теперь ответьте на вопросы этого свирепо... кхм, мечника.

Бандит закивал, как китайский болванчик.

— Ладно... проехали. Для начала, кто ты такой? — спросил Абель.

— Кто... я? В смысле... Стой! Не надо льда! Я просто не понимаю вопроса! — запаниковал бандит, увидев, как рука Рё снова взметнулась вверх. Он искренне не понял сути вопроса.

— Предлагаю задавать вопросы, на которые можно ответить «да» или «нет»... — шепнул Рё товарищу.

— Дельная мысль.

Абель кивнул. Ледяной пленник тоже энергично закивал.

— Ты вор?

— Э-э... ну, как сказать... — замялся тот.

Рука Рё немедленно пошла вверх.

— Стой! Не надо! Я отвечу! Д-да, я вор... — выдавил из себя пленник, с ужасом глядя на мага. Это было чистосердечное признание, после которого он обречённо повесил голову. Казалось, он окончательно сломался.

— И что ты здесь делаешь?

— Жду... одного человека.

— Кого?

— Капитана Ростера.

Услышав имя, Абель и Рё обменялись короткими взглядами и мысленно кивнули друг другу.

— Тот самый, что командует стражей в правительственной управе?

— Да, он, — подтвердил пленник.

Это был тот самый коррумпированный капитан, о котором им рассказывал Кинко, честный стражник, пойманный ими ранее. Тот самый мерзавец, урезавший зарплату подчинённому вдвое за то, что тот попытался доложить о его взятках!

— И что ты должен был получить от него? — Абель сразу перешёл к сути.

— Э-э... — вор запнулся.

Абель уже догадался, что Ростер стянул что-то из управы и собирался передать это своему сообщнику.

— Что. Ты. Должен. Был. Получить? — раздельно произнёс мечник, а Рё угрожающе приподнял руку.

— Стой! Я скажу! Я... я не знаю, что внутри, но он должен принести коробку. Моя задача — забрать её и передать человеку, который ждёт за городом... — под конец фразы голос бандита стал совсем тихим. Наверняка он уже догадался, каким будет следующий вопрос.

И вопрос прозвучал:

— Кому ты должен был её передать?

Пленник побледнел как полотно.

— Этому...

Он запинался. Он знал, что обязан ответить, иначе превратится в лепёшку, но... назвав имя заказчика, он подпишет себе смертный приговор на воле.

— Гекко.

— Что?

— Официальному поставщику Инберийского княжества, купцу Гекко.

— Вот как... — протянул Абель и покосился на Рё. Слов не требовалось — они оба поняли всё без перевода.

— Хватает же наглости врать, находясь в таком положении. Смелый ворюга, ничего не скажешь, — усмехнулся мечник, а рука мага вновь поползла вверх.

— Стойте! Это правда! Клянусь! Вы, может, не в курсе, но этот инберийский Гекко пойдёт на что угодно ради ослабления Союза... Ч-что за... мои ноги...

Похоже, лёд начал действовать.

— С чего начнём? С рук? С ног? Пожалуй, раздавлю-ка я тебе для начала левую ногу, — абсолютно безжизненным тоном осведомился Рё.

От этого ледяного голоса мурашки пошли по коже даже у Абеля.

— Хватит! Я правду говорю!

— Лжёшь. Потому что мы — подчинённые господина Гекко.

— ...А? — пленник вытаращил глаза на Рё, но боль в сплющиваемой ноге быстро вернула его в реальность.

— Простите! Умоляю! Я... я солгал! Это не Гекко, это Гонгорад!

— Вот так бы сразу, — кивнул Рё и сделал пас рукой. Судя по всему, лёд вернулся в исходное состояние, так как бандит принялся жадно хватать ртом воздух.

— Гонгорад... Кажется, это самый влиятельный купец на западе Союза, — вспомнил Абель. Вор молча, но отчаянно закивал.

— То-то же... Господин Гекко в жизни бы не стал нанимать такого оборванца для своих дел. В следующий раз, перед тем как врать, посмотрись в зеркало, — бурчал себе под нос Рё. Ему не хватало только облачка с надписью «Возмущение» над головой. Абель наклонился к нему и еле слышно прошептал:

— Как думаешь, насчёт Гонгорада он не врёт?

— Думаю, не врёт. Он ведь решил, что ему реально кости ломают. Мало кто рискнёт врать под такими пытками.

— Решил? То есть ты его не сплющивал?

— Конечно нет. Просто слегка изменил плотность льда вокруг его ноги, чтобы обмануть нервную систему. Запугать — это одно, но пытки — это уже перебор...

— А, понятно...

Порой Абелю было трудно постичь моральные ориентиры своего друга.

Мечник тяжело вздохнул, и в этот момент лицо мага резко изменилось.

— Абель, от управы сюда прямиком направляются четверо!

— Видимо, это капитан Ростер. Эй, как звать? — обратился Абель к пленнику.

— Багана.

Стоило ему назвать своё имя, как лёд вновь сковал его с головой.

— Так, ждите здесь.

Спешившись, капитан Ростер приказал троим подчинённым оставаться на дороге.

— Уяснили? Ни шагу с места, что бы ни случилось. Ждите моего возвращения.

— Есть!

Отдав приказ, он завернул за угол и скрылся во тьме переулка.

Пройдя немного вперёд, он позвал полушёпотом:

— Багана. Ты здесь?

Ответа не последовало.

Он сделал ещё семь шагов вглубь...

...и превратился в глыбу льда.

Лицо капитана Ростера, навеки (как ему казалось) застывшее во льду, выражало крайнюю степень изумления.

— Цель успешно захвачена. Трое сопровождающих остаются на своих позициях, — отрапортовал Рё. С того места, где они стояли, переулок не просматривался, так что стражники ничего не заметили.

— Сможешь найти ту самую коробку, о которой говорил вор? — спросил Абель.

— Легко.

Внутри |Ледяного гроба| началось странное движение. Лёд словно ощупал грудь пленника, после чего выплюнул наружу деревянную шкатулку размером чуть больше ладони.

— Полагаю, это она, — Рё поймал её и передал другу.

— Ловко он у тебя орудует...

— Плоды ежедневных тренировок!

Мечник изумлённо покачал головой, а маг гордо выпятил грудь. Лёд, шевелящийся подобно слайму... Это выходило за рамки нормального.

Абель откинул застёжку и открыл шкатулку. На бархатной подушечке покоился багровый драгоценный камень размером с кулак.

— Это...

— Красный... магический камень? — озвучил Рё первую пришедшую на ум мысль.

И тут же осознал сказанное. Красных магических камней в природе не существовало. Во всяком случае, он видел лишь зелёные и жёлтые.

Магический камень огненного атрибута — это было что-то новенькое.

— Верно, магический камень огненного атрибута. Редкость невероятная, — подтвердил Абель.

— Значит, я не ошибся. Впервые такой вижу.

— Естественно. Они выпадают только из монстров с предрасположенностью к огню, а таких в природе раз-два и обчёлся.

— А? Ну, если подумать... монстры в основном ветряные или земляные... В море, правда, водные попадаются...

— Собирать лут с морских тварей — гиблое дело, туши всё равно на дно идут. Но вот огненные монстры — это вообще отдельная песня. Само их существование...

— Логично. Если такой кадр начнёт швыряться файерболами в лесу, пожара не миновать. Поэтому эволюция их и отбраковала.

Рё прекрасно понимал: магия огня обладала огромным разрушительным потенциалом, но была крайне непрактична из-за риска сжечь всё вокруг.

— Тогда откуда взялся этот камень?

— Скорее всего, из Саламандры.

— Ого!

Саламандра — классический обитатель фэнтезийных миров.

Обычно их изображали либо как недоразвитых драконов, либо как переростков-ящериц. Внешность варьировалась от книги к книге, но все они были рептилиями.

И жили они, как правило, в вулканах, обожали лаву и умели изрыгать пламя...

Идеальный кандидат на роль огненного монстра!

— А где они водятся? Ни разу о них не слышал. В городе Рун о них не упоминали, да и в «Полной энциклопедии монстров. Начальный уровень», которую заботливо подогнал мне Микаэль, о них не было ни строчки.

— В Центральных странах их нет.

— !

— Поэтому этот багровый камень представляет собой невероятную ценность, — Абель нахмурился и повернулся к закованному в лёд Багане: — С какой стати такому олуху, как ты, доверили перевозку столь редкой вещи?

Вопрос был логичным.

Доверять транспортировку сокровища мутному воришке, который к тому же не блистал боевыми навыками, было верхом безрассудства.

Рё, сгорая от любопытства, разморозил голову Баганы.

— Потому что я, и только я, знаю тайную брешь в стене и могу незаметно вынести товар за пределы города.

При этих словах он даже слегка выпятил грудь... по крайней мере, так показалось.

Неужели он гордился своей работой? Идеалы у него, конечно, были ниже плинтуса, да и деятельность откровенно уголовная, но всё же...

Абель задумался над его ответом.

— И всё-таки... Зачем такому крупному дельцу, как Гонгорад, понадобился магический камень огня?

— Купцы всегда делают одно и то же: покупают подешевле, продают подороже. Скорее всего, он действовал по наводке богатого клиента.

— Допустим. Но ведь это чуть ли не национальное достояние Великого герцогства! Кто в здравом уме пойдёт на кражу такой вещи? Тут ведь и до международного скандала недалеко. Союз государств Хандару наверняка вмешается.

— Скорее всего, уши растут из-за границы. Королевство, Империя...

— Видимо, так оно и есть... — мрачно резюмировал Абель. Вмешательство других стран сулило одни неприятности. Откинув дурные мысли, он решил вернуться к насущным делам:

— Багана, так тебя звать? С тобой мы закончили. Отдыхай, — бросил он.

Рё не заставил себя ждать, и голова вора вновь покрылась ледяной коркой.

Затем Абель развернулся к замороженному капитану Ростеру.

— Итак, мы знаем, что ты — капитан Ростер, командующий стражей в управе. Нас интересует только одно: закрытие границ — это твоих рук дело?

Естественно, капитан не мог ответить — он был вмурован в лёд по самую макушку. Памятуя о потоке брани, извергавшемся из Баганы при каждой разморозке, Абель решил провести разъяснительную работу заранее:

— Ответишь честно — молодец. Начнёшь юлить...

Подыгрывая другу, Рё грозно вскинул правую руку.

Снаружи не изменилось ровным счётом ничего, но внутри глыбы... Лицо капитана Ростера мучительно исказилось. На самом деле Рё не оказывал на него никакого давления, но капитану, видимо, показалось, что его сейчас раздавят, и он запаниковал. Воришка Багана, с которым вообще ничего не происходило, тоже скорчил страдальческую мину — исключительно из солидарности и богатого воображения.

Рё вновь сделал многозначительный пас рукой.

Гримаса ужаса исчезла с лица капитана. Багана, за компанию, тоже перестал изображать мученика.

Убедившись в их готовности, Абель кивнул Рё.

Тот убрал лёд с головы капитана.

И в это же мгновение...

— На помощь!!! — завопил Ростер что было мочи, призывая своих подчинённых. Услышав зов командира, трое стражников со всех ног помчались на выручку.

Рё и Абель даже не вздрогнули... лишь синхронно вздохнули.

Как только троица свернула за угол и влетела в переулок...

— |Ледяной гроб 3|.

В переулке материализовались ещё три ледяные статуи.

— Э... — выдавил опешивший Ростер. Багана смотрел на него с немым укором: «Я же говорил...»

— Мой недосмотр, — покаялся Рё. — Если бы я установил звукоизоляционный барьер, эти трое не стали бы жертвами. Какая досада.

— Они ведь не мертвы?.. Правда же не мертвы? — с тревогой переспросил мечник.

— Живее всех живых. Я просто нагнал драматизма для атмосферы, — отмахнулся маг, как от чего-то само собой разумеющегося.

— Ты и звукоизоляцию умеешь делать?

— Теоретически — да. |Ледяная стена: 5 слоёв, Контейнер|.

Знакомая ледяная коробка окутала переулок.

— С виду ничего не изменилось, но я оставил зазоры между пятью слоями льда. Заполнил их воздухом. Идеальным вариантом был бы вакуум, но и так сойдёт. Вибрации теперь гасятся, так что ори не ори — снаружи никто не услышит.

— Впечатляет... — Абель мало что понял из технических подробностей, но уловил главное: кричать теперь бесполезно. И этого было достаточно.

— Ну что, капитан Ростер, решил поиграть с нами в игры? — леденящим душу голосом процедил Абель.

— П-постойте! Я заплачу! Сколько скажете, только пощадите! — взмолился тот.

— Пятьдесят миллиардов.

Цифру озвучил не Абель, а Рё.

— ...Чего?

— За пятьдесят миллиардов флоринов мы, так и быть, подумаем.

Ростер тупо хлопал глазами, а Рё выжидательно протягивал правую руку ладонью вверх. Абель хранил молчание. У него просто не было слов. «Это же абсурд...» — единственное, что вертелось у него в голове.

— У меня... нет таких денег... — обречённо прохрипел капитан.

— Неужели ваша собственная жизнь не стоит жалких пятидесяти миллиардов? А ведь она, по идее, самое ценное, что у вас есть...

— Откуда у меня такие деньжищи...

— А вот у меня они есть.

— А...

Рё выпятил грудь и надменно посмотрел на пленника. Капитан Ростер лишился дара речи. Это был удар ниже пояса.

Истинная сила денег.

— Так за сколько вы собирались загнать этот багровый камень?

— ...За пятьдесят миллионов.

— Всего-то?

Финансовое превосходство и презрительный тон мага растоптали остатки гордости Ростера. Какой-то бродяга в белой мантии швыряется миллиардами, а он, капитан стражи, рискует головой из-за жалких пятидесяти миллионов... Эта пропасть в доходах ввергла его в пучину отчаяния, граничащего с апатией. Разбить человеку дух, как оказалось, можно было множеством способов.

— Ладно, проехали. Сейчас этот высокомерный мечник будет задавать вам вопросы, а вы — отвечать. Уяснили?

— Да... — Ростер сдался окончательно. Наблюдая за этим жалким зрелищем, даже Абель проникся к нему долей сочувствия. Но, вспомнив рассказ честного стражника Кинко о похождениях коррумпированного капитана, тут же отбросил жалость. Для начала:

— Повторяю вопрос. Закрытие границ — это из-за того, что ты спёр этот камень?

— Только наполовину. Мне приказали выкрасть его под шумок, когда начнётся переполох...

— Переполох? О чём ты?

— О крушении малого воздушного судна.

— Чего... — Абель вытаращил глаза. Рё тоже потерял дар речи.

Абель обалдел: падение летательного аппарата, пусть и малого, в черте города означало колоссальные разрушения. А Рё просто впал в ступор от самого факта существования воздушных судов. Не дирижаблей, не гидросамолётов, не воздушных шаров. В его родном мире летучие корабли были уделом вымышленных историй. Но в Фае, вернее, в Центральных странах, они, оказывается, существовали в реальности. И это чертовски интриговало!

— Слышал я о таком. Двух- или трёхместный летающий корабль, который конструируют в Княжестве Адран, одном из государств конфедерации Союза. Правда, ни об одном успешном испытании до сих пор не сообщалось, — нарушил молчание мечник.

— На этот раз... испытание тоже провалилось. Хотя, возможно, это был саботаж... Прошлой ночью судно рухнуло на наш город. Это и стало главной причиной оцепления.

— Но жители не в курсе, так? Упади оно на жилые кварталы, паника поднялась бы неимоверная.

— Оно рухнуло на полигон стражи...

— Ясно. На полигоне жертв среди мирного населения быть не могло. Зато в рядах стражи началась суматоха... Охрана управы тоже отвлеклась. И под этот шумок ты увёл багровый камень.

— Да... — сломленный капитан покорно и вежливо отвечал на все вопросы. Пазл начал складываться.

Рё и Абель отошли подальше от ледяных статуй, чтобы посовещаться.

— Он окончательно сломался.

— И всё благодаря высокомерному и свирепому мечнику Абелю! Ну, то есть, я понимаю, что ты просто играешь роль, и в жизни ты совсем не такой! — спешно добавил Рё, поймав на себе тяжёлый взгляд товарища.

— Это ты его сломал, а не я. Одной своей фразой про пятьдесят миллиардов.

— Вот как. А ведь я просто блефовал... Какой бестолковый капитан, повёлся на такой дешёвый развод!

— Блефовал? Так у тебя их нет?

— Конечно нет! Но говорят, камни из виверн уходят за бешеные бабки, так что когда-нибудь я точно сколочу состояние в пятьдесят миллиардов! — уверенно заявил маг. Абель покачал головой: при такой железной уверенности в будущем успехе неудивительно, что блеф прозвучал столь убедительно. Воистину, сила денег страшна.

— Причину оцепления, которую нам поручили расследовать, мы выяснили, — сменил тему мечник.

— Ага. Хотя меня больше шокировало существование воздушных судов.

— Нашёл чему удивляться... — закатил глаза Абель.

— Естественно! Если бы ты мне сразу о них рассказал, я бы не выглядел таким олухом... Зажимать инфу от напарника — это вообще как называется?!

— Да в смысле зажимать... Ты меня ни о чём таком не спрашивал.

— Инициатива — вот отличительная черта хорошего лидера!

— Без комментариев... — Абель мастерски ушёл от дальнейших обвинений.

— Но ведь простые граждане об этих разработках ни сном ни духом, так? — как бы невзначай бросил Рё, сверля товарища подозрительным взглядом.

— Скорее всего, нет, — простодушно ответил тот.

— Так я и знал! Я раскусил тебя, Абель!

— Чего? — мечник покрылся холодной испариной, словно дичь, загнанная в ловушку.

— Ты — промышленный шпион, ворующий государственные секреты и продающий их за бугор! Предатель родины!

Абель, до этого слегка нервничавший, с облегчением выдохнул. Что такое «промышленный шпион», он не понял, но, как обычно, Рё сморозил какую-то несусветную чушь.

— Мимо, как всегда.

— Быть не может... — искренне расстроился «сыщик». Но горевал он недолго — ровно пять секунд.

— Твоя клевета меня не сломит!

— И всё-таки я тебя не понимаю.

— Так вот, если причина в крушении, то со временем всё само утрясётся. А вот если багровый камень не вернётся в управу, границы точно не откроют.

— Согласен, — кивнул Абель. И тут вставала главная проблема:

— Как его вернуть?

— Просто бросить его на пороге нельзя. Вдруг какой-нибудь левый чувак подберёт его до того, как найдёт начальство?

Над этим вопросом они крепко задумались. Любая ошибка могла свести их старания на нет, а то и усугубить ситуацию — поди потом докажи, кто украл его во второй раз. Такого развития событий стоило избежать любой ценой.

— ...Придётся передать лично в руки?

— ...Самый надёжный вариант, — синхронно вздохнули они. Надёжный-то надёжный, но сулящий кучу проблем и непредвиденных сложностей. Гладким этот процесс точно не будет. Но...

— Ничего не поделаешь... Это была универсальная фраза, перед которой меркли любые доводы. Абсолютное оружие, против которого не было приёма.

Перед зданием правительственной управы Джимарино действовал режим строжайшей изоляции. Вся городская стража стояла на ушах, патрулируя улицы и охраняя периметр управы. Однако при ближайшем рассмотрении становилось ясно: всё это оцепление было лишь показухой. Стражники откровенно зевали, травили байки и всячески демонстрировали полное отсутствие дисциплины. Впрочем, их можно было понять: ночь подходила к концу, и бессонное дежурство давало о себе знать.

В этот самый момент один из караульных заметил нечто, приближающееся со стороны улицы. Но промолчал. Это было очередным проявлением расхлябанности. По уставу он был обязан окликнуть товарищей или доложить начальству, но... кому охота получать нагоняй, если окажется, что тревога ложная? Проще было промолчать.

Однако, когда первые лучи рассвета осветили приближающиеся объекты, промолчать было уже невозможно. Пять сияющих в утреннем солнце предметов катились прямо на них. К моменту, когда они приблизились на расстояние видимости, у ворот собралась внушительная толпа зевак в форме.

На каких-то самоходных тележках возвышались... ледяные столбы? Из-за слепящих бликов разглядеть содержимое было непросто, но в глыбах определённо что-то было замуровано.

— Капитан Ростер?.. — сорвалось с чьих-то губ.

И по мере приближения тележек эта догадка крепла в умах присутствующих. А в трёх других глыбах они без труда узнали своих сослуживцев. На пятую глыбу с незнакомым типом бандитской наружности никто даже внимания не обратил.

Пять ледяных тележек остановились перед управой и бесследно растворились в воздухе, аккуратно опустив свой груз на землю. Стражники стояли как вкопанные. Тишина затягивалась.

— Надо... вытащить их... — неуверенно предложил кто-то. И тут же все накинулись на глыбы, принявшись колотить по льду кинжалами и эфесами мечей. Но вскоре их пыл иссяк.

— Ни царапины...

Перед несокрушимыми ледяными изваяниями бравая стража оказалась абсолютно бессильна...

Пост наместника Джимарино занимал Бонито Бекис. Он вступил в эту должность четыре года назад. Будучи третьим сыном захудалого аристократа без гроша за душой и перспектив на наследство, он смог получить назначение лишь в пятьдесят лет.

Гениальностью он не блистал, но всегда отличался кропотливым, методичным и добросовестным подходом к работе. Кресло наместника досталось ему исключительно благодаря невероятному стечению обстоятельств: предыдущие кандидаты как на подбор отправлялись то на тот свет, то в тюрьму.

В обычной ситуации ему бы век не видать такой должности. И, возможно, она была ему не по размеру. Ему не хватало хватки, знаний, а грамотных советников рядом не было. Точнее, больше не было. Когда-то у него был человек, который всегда поддерживал его и помогал справляться с трудностями — его покойная супруга.

Три года назад в Джимарино произошёл ужасный несчастный случай. Каролина, подменявшая мужа на инспекции, оказалась в самом эпицентре. Смерть была мгновенной.

С того дня Бонито сломался.

Раньше, несмотря на нехватку опыта, он искренне старался на благо города. Выезжал на места, общался с горожанами и, пусть не всегда быстро, но решал возникающие проблемы. Компенсировал отсутствие таланта упорным трудом. Вместе с женой.

Но, потеряв её, он потерял и смысл жизни. Порядок и законность в некогда образцовом Джимарино стремительно пошли под откос. Но Бонито, практически переставший выходить из дома, этого не замечал. А если бы и замечал, то вряд ли бы придал этому значение. Ведь всё, что было ему по-настоящему дорого, исчезло.

И всё же, где-то в глубине души, чувство долга ещё теплилось. Да, он забросил свои обязанности, дисциплина рухнула, а люди страдали.

Поэтому он и произнёс эту фразу:

— Почему всё так обернулось?.. — ту самую мантру отчаяния, которую человечество повторяло из века в век. За последние двадцать четыре часа Бонито Бекис произнёс её не счесть сколько раз.

Всё началось с крушения воздушного судна. Аппарата, разработка которого долгие годы велась в Княжестве Адран. И надо же было ему рухнуть именно здесь, в Джимарино!

«Да как так-то!» — вскричал Бонито, услышав доклад. При всей своей апатии, он не желал зла горожанам. Поэтому, узнав, что корабль упал на полигон, испытал облегчение и даже лично поспешил на место аварии. Долг всё-таки позвал.

Но этот порыв обернулся катастрофой. По возвращении в управу его огорошили новостью: багровый камень похищен. В глазах наместника потемнело. Бесценный артефакт Центральных королевств... Какого лешего он вообще делал в этом приграничном захолустье?! Ответ крылся в приказе Первого Великого герцога Киаффредо, отданном более века назад: «Хранить в Джимарино». «Раз это такая важная штука, почему бы не спрятать её в герцогской сокровищнице?» — каждый раз сокрушался Бонито, глядя на проклятый камень.

Артефакт покоился в недоступном для посторонних хранилище, запечатанном алхимическими замками. Круг лиц, имевших туда доступ, был строго ограничен, а финальный код знал лишь сам наместник... По крайней мере, он так думал.

— Ни одна система, созданная человеком, не безупречна, — заявил ему капитан стражи.

«Да знаю я!»

Сразу после крушения он временно закрыл границы. А после кражи камня — перевёл город на осадное положение. И Королевство, и Инберийское княжество мгновенно ответили зеркальными мерами... Чего и следовало ожидать. Этот регион на стыке трёх государств был пороховой бочкой. С момента окончания «Великой войны» десять лет назад здесь не было ни единой стычки, и Великие герцоги строжайше запрещали провоцировать соседей. Бонито и сам был предельно осторожен. Если одна из стран закрывала границы, другие реагировали инстинктивно, а затем ждали развития событий. В этот раз спичкой послужил Джимарино. И само по себе это было не так страшно. Главной бедой была кража камня. Снять оцепление до его возвращения было невозможно — артефакт уплывёт навсегда, а самого Бонито снимут с должности. А когда новость дойдёт до столицы и нагрянет инспекция, отставкой дело не ограничится. Казнь — вот что его ждёт.

Измотанный этими мыслями, Бонито находился на грани нервного истощения. Именно поэтому, войдя в свой кабинет, он не сразу почуял неладное. И лишь доплетясь до центра комнаты, с удивлением обнаружил, что на диване в глубине кто то сидит. Человек в белой мантии, закинув ногу на ногу... Бонито онемел. А когда попытался закричать...

— Тише, — осадил его незваный гость. Голос его звучал спокойно, но с некой театральной напыщенностью. — Господин наместник, соблюдайте тишину. Я могу решить вашу проблему. Так что не шумите.

— П-правда? — пролепетал Бонито. В любой другой день он бы и слушать не стал сумасшедшего, забравшегося к нему в кабинет под утро. Но сейчас, лишённый последней надежды и понимающий, что камень ему не найти (он даже не представлял, как и кто его спёр), он был готов хвататься за любую соломинку. — Ты... ты можешь решить мою проблему?

— Именно. Ведь багровый камень пропал, не так ли? — Удар был точным. Гость знал ответ!

— Обратите внимание на деревянную шкатулку на вашем столе. Он внутри.

Бонито сорвался с места. Шкатулка действительно стояла там... Как раз подходящего размера... Он глубоко вздохнул. И ещё раз. И ещё. Наконец, дрожащими руками он откинул застёжку и распахнул крышку.

— О-о... — вырвалось у него. Внутри лежал он. Багровый камень, причина его бессонных ночей. Он жадно схватил его. И на какую-то долю секунды в нём проснулось желание позвать стражу. Желание сохранить обретённое сокровище во что бы то ни стало. Но этот порыв мгновенно испарился, стоило ему почувствовать чьё-то присутствие за спиной. Возле него бесшумно вырос мечник и сверлил его ледяным взглядом.

— Иик... — пискнул наместник.

— Этот мечник высокомерен, свиреп и беспощаден, так что настоятельно не рекомендую делать глупостей, — любезно пояснил маг.

— П-понял... — закивал Бонито, проникшись первобытным ужасом. — И... чего вы хотите? — спросил он, повернувшись к человеку в мантии.

— Уж точно не денег, как вы понимаете. Иначе я бы просто загнал этот камешек на чёрном рынке. Но у меня другие планы, — с усмешкой ответил тот.

— Да, — согласился Бонито.

— Чего мы хотим, так это снятия оцепления. И наведения железного порядка в рядах стражи и чиновников управы.

— Что...

— Что-то не так? Это невыполнимо?

— Нет... Границы я открою. Прямо сегодня. Но вот навести порядок...

— А вы в курсе, что камень спёр ваш собственный подчинённый, чтобы загнать его налево? Дисциплина у вас хромает на обе ноги. И именно поэтому вы оказались в таком плачевном положении.

— Это верно...

— К слову, вором оказался капитан стражи Ростер.

— Быть... того не может... — опешил Бонито. Да, капитан мог проникнуть в хранилище, но финальный код был известен только ему! — Да, Ростер имеет доступ внутрь, но открыть сейф без моего ключа...

— Один, четыре, один, четыре, два, один, три, пять, шесть, так?

Бонито лишился дара речи.

— Капитан выложил всё как на духу. И на будущее: пароли надо периодически менять. Мало ли кто и откуда подглядывает.

— Д-да...

— Самого Ростера мы любезно оставили перед входом в управу. К вашему приходу он уже оттает. Его признательные показания слышал сообщник — воришка, которому он собирался передать товар, чтобы тот вынес его за город и отдал купцу Гонгораду. Допросите их по отдельности, пообещайте воришке безопасность и смягчение приговора в обмен на показания, и он запоёт как миленький.

— Гонгорад... Тот самый, с запада Союза?..

— Да, фигура влиятельная. Не исключено, что здесь замешаны интересы не только вашего княжества, но и всего Союза, а то и иностранных держав. Впрочем, это уже не моя забота, — равнодушно бросил маг и поднялся с дивана. — На этом, пожалуй, всё. И помните: мы будем за вами следить. Выполняйте свои обещания. Думаю, не нужно объяснять, чем чревато нарушение договора с людьми, которые могут вот так запросто вломиться к вам в кабинет... — мягко, с обворожительной улыбкой подытожил он. И от этого Бонито стало ещё страшнее. Это была прямая угроза: «Мы можем прикончить тебя в любой момент, и никто даже не пикнет».

— Безусловно. Оцепление будет снято сегодня же. И я гарантирую масштабную чистку в рядах подчинённых, — твёрдо пообещал Бонито. Его лицо преобразилось. В потухших глазах вновь загорелся огонь. Тот, кто знал прежнего наместника, наверняка бы узнал в нём этого решительного человека. — Благодарю за возвращение артефакта, — он отвесил гостям глубокий поклон. Маг кивнул и в сопровождении мечника покинул кабинет.

Бонито выдвинул ящик стола и достал небольшой портрет в рамке. С холста на него смотрела женщина с мягкой, аристократичной улыбкой.

— Каролина... Я был неправ... прости меня за всё, — прошептал он. Ему показалось, что жена ответила ему: «Ошибаться — это нормально. Главное — вовремя это осознать и исправить».

— Как же приятно сделать доброе дело! — жмурясь на утреннее солнце, довольно протянул Рё.

— Ну, типа того... — без энтузиазма отозвался шагающий рядом Абель.

— В чём дело? Всё ещё дуешься из-за того, что я назвал тебя свирепым и высокомерным? Какой же ты, оказывается, мелочный!

— Буду я ещё из-за таких пустяков обижаться...

— В смысле?..

— В компании с тобой и не к такому привыкнешь. Волей-неволей.

— Звучит как-то обидно... — надулся маг. Как обычно, в общем.

— Я вот о чём думал... Правильно ли мы сделали, что не сдали этого наместника властям? — озвучил свои сомнения мечник.

— Сдали? Он вообще-то жертва...

— В случае с кражей — да, но как градоначальник он никуда не годится. Коррупция процветает, народ стонет.

— Ну, может быть, из столицы пришлют кого-нибудь поважнее и его снимут с должности. Но видел бы ты, как у него загорелись глаза, когда он решил взять себя в руки! Людям свойственно оступаться и совершать ошибки. Главное — найти в себе силы подняться!

— Рё... иногда из твоих уст звучат поразительно здравые вещи.

— Какая наглость! Между прочим, в узких кругах я известен как Рё Здравомыслящий!

— Врёшь как дышишь, — мгновенно пресёк его фантазии Абель.

— Когда ошибаются политики и правители, страдают простые люди. Хотелось бы, чтобы они были непогрешимы. Но человеку свойственно ошибаться. Значит, ошибки неизбежны. Поэтому так важно уметь вовремя признавать свои промахи и исправлять их... Я считаю, что это главное качество для любого правителя.

— И не поспоришь... — глубокомысленно кивнул Абель. Возможно, среди его знакомых были те, кто занимался политикой.

— Но оставим это! Абель, я разгадал все тайны! Да, я с гордостью заявляю: истина открылась мне! — торжественно провозгласил Рё.

— Какие ещё тайны? — не понял мечник.

— Тайны Джимарино, конечно же!

— Причина оцепления — крушение летучего корабля и кража камня. Мы это уже выяснили. Не такая уж это и тайна...

— Абель... Я не об этом. Вспомни разговор в таверне. Когда к нам подошли те четверо посетителей?

— А, точно... — вспомнил мечник. Когда те четверо пришли поблагодарить Рё, он спросил их о причине закрытия границ. И каждый выдал свою версию:

Кража сокровища из управы.

Побег дочери герцога с любовником.

Появление легендарного убийцы.

Падение детёныша дракона.

— Было дело, — подтвердил Абель.

— Так вот, они все оказались правы! Ответом был не один вариант, а все сразу! — Рё напустил на себя вид гениального сыщика. — Сокровище — багровый камень — было украдено. Легендарный убийца Пламенный Император Флам Дипроуд почтил нас своим присутствием...

— А малое воздушное судно приняли за детёныша дракона. И оно действительно рухнуло на город.

Оба прокрутили в памяти события минувшей ночи.

— Истина с самого начала была у нас перед глазами! — Рё картинно раскинул руки, словно великий детектив, выдающий финальную тираду. Жаль только, что из публики был один лишь мечник Абель.

— Стой, Рё. Пазл не сложился.

— А? — опешил «детектив».

— А как же побег герцогской дочки?

— Э-э... ну... — Рё запаниковал, пытаясь найти брешь в логике товарища, но так ничего и не придумал. — Мы просто не в курсе! Сплетни о высшем свете редко доходят до нас, простых смертных! — выдал он наконец, переходя в наступление.

— И вообще... Такая стройная теория была, а ты взял и всё испортил! С таким подходом ты никогда не станешь хорошим начальником!

— И почему я вдруг оказался крайним?.. — вздохнул Абель.

— Ладно, границы нам пообещали открыть. Что дальше?

— Нужно убедиться, что их действительно откроют, а потом уже возвращаться в Редпост.

— Логично. А то уйдём, а они передумают, и придётся опять ломать голову, как пробраться внутрь.

— |Пассивный сонар|, — произнес Рё и, сверившись с данными, кивнул: — Ага, большая часть патрулей стягивается к управе. Те, что на стенах, пока остаются на своих местах.

— Значит, наместник всё-таки зашевелился. Это вселяет надежду, — заметил Абель, который, в отличие от Рё, был настроен более скептически.

— Ой... — вдруг выдал маг.

— Что там?

— Восточные ворота только что открылись, и в город въехало человек двадцать. Все верхами.

— Город ведь всё ещё оцеплен?

— Да. Ворота тут же захлопнулись.

— Отряд всадников... Интересно, кого это принесло.

Правительственная управа Джимарино. С того самого момента, как перед входом оттаяли пятеро стражников и капитан Ростер отправился за решётку, всё изменилось. Наместник отдавал приказы один за другим: о немедленном снятии оцепления, об отправке гонцов в соседние государства и, самое главное, о масштабной антикоррупционной чистке в рядах стражи. И всё это делалось максимально открыто, с привлечением горожан. Небывалый случай: обычно такие дела заминали, а виновных наказывали по-тихому. Но Джимарино пошёл иным путём, призвав жителей сообщать о фактах взяточничества. Вскоре для этих целей был создан специальный отдел, что вызвало ликование в народе.

Честные чиновники, коих в управе оставалось немало, тоже вздохнули с облегчением. Три года — срок немалый, но недостаточный для того, чтобы система сгнила до основания. На это ушли бы десятилетия. Большинство честных служащих всё это время оставались «молчаливым большинством». Они молчали, потому что боялись за свои семьи. И кто посмеет их за это винить? Но в то же время они мучились угрызениями совести. И вот теперь их час настал. Они с новыми силами взялись за работу, в то время как взяточники тряслись от страха.

Но стоило управе заработать в новом, правильном ритме, как визит кавалерийского отряда вновь смешал все карты.

— Господин Бонито, из столицы прибыл главный инспектор, виконт Фанкини... — доложил секретарь.

— Я же сказал, без доклада! — оттолкнув секретаря, в кабинет ввалились пятеро мужчин. Возглавлял их бородатый мужчина лет тридцати пяти в роскошных, но изрядно запылившихся с дороги одеждах. Бонито оторвался от бумаг и вопросительно посмотрел на незваного гостя. Тот с порога рубанул:

— Бонито Бекис, наместник Джимарино. Вы отстранены от занимаемой должности.

По толпе чиновников, столпившихся в дверях, прокатился изумлённый ропот. Единственным, кто сохранил невозмутимость, был сам Бонито.

Он медленно и спокойно произнёс:

— Господин главный инспектор, рад приветствовать вас. Могу я узнать причину моего отстранения?

— Причина очевидна! Нам известно о похищении багрового камня, вверенного вам Первым Великим герцогом Киаффредо. Более того, вы скрыли этот факт от столицы! Вы некомпетентны! С этого момента я беру управление городом на себя до назначения нового наместника.

— Хм... — Бонито задумался. От столицы до Джимарино полтора дня скачки. Камень пропал около тридцати часов назад. Цифры не сходились. Но спорить с инспектором было бессмысленно — у того были полномочия снимать наместников с должностей. Но и молчать он не собирался:

— Если вы настаиваете на моём отстранении, я подчинюсь. Однако смею заметить, что ваша информация не совсем точна.

— Что?

— Багровый камень находится в хранилище.

— Что за бред...

— Факт кражи действительно имел место. Но преступник — капитан стражи — уже арестован, а камень возвращён на место. Полный отчёт об инциденте уже готовится к отправке в столицу. Вот черновик, — Бонито протянул виконту бумагу. Тот пробежал её глазами.

— Хм. Проводите меня в хранилище. Я должен лично убедиться в наличии камня.

— Разумеется. Прошу за мной.

— Я подтверждаю: камень подлинный и находится в хранилище, — изрёк виконт Фанкини.

— Благодарю, — поклонился Бонито.

— Однако факт кражи отрицать нельзя, — инспектор смерил его холодным взглядом и продолжил: — Я не стану лишать вас должности, но временно отстраню от управления городской стражей. С этого момента вопросы безопасности переходят в моё ведение.

— Временное отстранение?

— Именно. Секретарь, занесите в протокол. Срок — до вынесения официального решения Великим герцогом. Вопросы есть?

— Никак нет. Я распоряжусь подготовить для вас зал заседаний стражи. Он просторнее моего кабинета и идеально подходит для координации патрулей.

— Хм, похвально.

Так Бонито сохранил свой пост, но лишился контроля над стражей, а значит, и полицейских, и военных полномочий.

— Господин Бонито... — когда он вернулся в кабинет, чиновники обступили его с тревожными лицами.

— Не вешайте нос. Да, мы потеряли стражу, но в остальном всё по-прежнему. Оставим безопасность на совести инспектора и займёмся своими прямыми обязанностями. В первую очередь — снятием оцепления.

— Слушаемся! — сомнения исчезли с лиц подчинённых, и они с удвоенной энергией взялись за дело. Внешне Бонито оставался спокойным, но в душе у него скребли кошки.

«Какого дьявола инспектор примчался именно сейчас и подмял под себя стражу? Здесь кроется какая-то тайна. Нужно всё разузнать...»

Мир и спокойствие вернутся в Джимарино ещё не скоро.

А в это время в зале заседаний стражи виконт Фанкини сидел в командирском кресле с закрытыми глазами и искажённым от гнева лицом. Его свита и городские стражники суетились вокруг, перетаскивая мебель и документы. К инспектору никто не решался подойти, особенно его собственные подчинённые. Они отгоняли несведущих стражников, пытавшихся обратиться к новому начальнику с вопросами. Они знали: шеф в бешенстве.

И действительно, Фанкини мысленно изрыгал проклятия:

«Проклятье... Что за цирк?! Гонгорад нанял меня, чтобы я забрал камень и открыл границы. И то, лишь в качестве подстраховки, если товар не придёт в срок! Мой план был идеален: приехать, надавить на наместника, сместить его, забрать камень и открыть город... И что я вижу?! Камень на месте, капитан в тюрьме! Попытайся я спереть его сейчас — меня тут же раскусят и доложат герцогу! Я думал хоть границы сам открою, так они уже готовят указ о снятии оцепления в девять утра! А сейчас, мать вашу, уже без пяти девять! Что за идиотизм?! Я выгляжу как клоун!»

Виконт так сильно сжал кулаки, что костяшки побелели. Заметив это, его свита втянула головы в плечи — они нутром чуяли, какая буря бушует в душе их господина.

«Я попёрся в эту дыру только из-за обещанных пятисот миллионов флоринов, а в итоге остался с носом. Надо валить отсюда. Гонгорад, конечно, будет в бешенстве, но я просто солью ему другую инфу. Если я тут задержусь, и в городе начнутся беспорядки, всех собак повесят на меня. На кой чёрт мне эти проблемы? Сделаю вид, что всё под контролем, похвалю наместника за расторопность, верну ему его стражу и свалю в закат. Точно, так и поступлю. Завтра же утром отбываем».

Наконец виконт разжал кулаки. Его подчинённые синхронно выдохнули с облегчением...

Но их радость была преждевременной.

— Ваше сиятельство, беда! — в зал влетел запыхавшийся стражник.

— Чего разорался?! — рявкнул Фанкини.

— Прошу прощения! Но...

— Что случилось?

— Докладываю: только что совершено нападение на Торговую компанию Еремеевны!

— ...Чего?

— Глава, это последняя партия вещей.

— Отличная работа, Джигибан. А теперь раздай всё горожанам, как обычно. Только в этот раз сделай это как можно более шумно, — произнесла Флора, и Джигибан, кивнув, побежал к ушедшим вперёд подчинённым.

Это была банда благородных разбойников «Братство Рассвета».

Все они, начиная с их лидера Флоры, были облачены в мантии красного цвета с чёрной вышивкой. И носили одинаковые красные маски.

Сейчас они находились в торговой компании купчихи Еремеевны — в самом сердце коррупции города Джимарино. Именно на неё «Братство Рассвета» и совершило налёт.

Причём на самом рассвете.

Да, прямо как в их названии, в лучах утренней зари.

Обошлось без жертв. У тех, кто называет себя благородными разбойниками, есть несколько нерушимых правил. И одно из них — никого не убивать.

Обычно их целями становились те, кто до этого совершал ужасные злодеяния и погубил множество жизней. Но даже в таких случаях они никого не лишали жизни.

Кроме того, они нападали только на обладателей огромных богатств, щедро раздающих взятки.

Такова была их политика.

Нанести удар по самому центру коррупции и взяточничества. Отобрать всё накопленное богатство и раздать его горожанам. А затем предать грехи этого человека всеобщей огласке.

Как правило, после этого центральная фигура коррупционной схемы лишалась своего положения.

Ведь никто не тянулся к таким людям из симпатии — всех интересовали лишь их деньги. А когда богатство исчезало, от них, естественно, отворачивались. Более того, чаще всего их показательно арестовывали, лишая не только имущества, но и базовых прав горожанина.

К тому же, благодаря их громким акциям, мелкие сошки умерили свои аппетиты... Никому не хотелось привлекать к себе внимание.

Иными словами, выявляя ядро и нанося по нему удар, они добивались весьма значительных результатов.

И этот раз не стал исключением.

— А «Братство Рассвета» и правда удивительно. Они так изящно всё обчистили, — безоговорочно восхищался Рё.

— Ну, это так, но... — Абель отвечал так, будто у него что-то застряло в зубах.

— Абель, ты не одобряешь благородных разбойников?.. — спросил Рё.

— Да. Я, конечно, признаю их высокие идеалы... но почему-то не могу принять их от чистого сердца, — ответил он.

Тут всё было не так просто.

Сражаться ради слабых и угнетённых... Если смотреть только на это, то их действия, безусловно, заслуживают всеобщего признания. Однако их методы сводились к самосуду над теми, кто сумел обойти закон.

Правильно это или нет... Ответ порой зависит от того, с какой стороны и на что именно смотреть...

Поэтому у каждого своё мнение.

В душе Рё пришёл именно к такому выводу. И поэтому не испытывал никакого недовольства от того, что взгляды Абеля с его собственными не совпадали.

У каждого своя правда.

— А я думал, что до того, как стать авантюристом, ты и сам был благородным разбойником, — заметил Рё.

— Я? Разбойником? С чего бы это? — удивился Абель.

— Просто ты выглядишь так, будто тебе нравится безжалостно и досконально избивать плохих парней, — пояснил он.

— Я всегда это подозревал, но твоё восприятие меня какое-то искажённое, — вздохнул мечник.

— Да ладно тебе, не настолько же, — отмахнулся Рё.

— Я тебя не хвалю! — выкрикнул Абель в ответ на непонятное смущение друга.

— М? — вдруг насторожился Рё.

— Что случилось? — спросил Абель.

— Ничего... Просто к этой площади направляются около восьми человек, — ответил маг.

Торговая компания Еремеевны, на которую напало «Братство Рассвета», выходила на центральную площадь Джимарино, занимая элитный коммерческий участок. В одном из углов этой площади сейчас находились члены «Братства» и вытащенные наружу работники компании, пребывающие без сознания.

Поскольку был ещё только рассвет, да и местные жители, вероятно, уже догадались о происходящих беспорядках, на площади больше никого не было.

И вот к этой самой площади кто-то приближался. Рё слегка склонил голову набок и добавил:

— И один из них, кажется...

— К нам бегут! — крикнула мечница Кара, призывая всех к бдительности.

Из членов «Братства Рассвета» на площади оставались шестеро: Флора, её телохранители — мечница Кара и волшебница Нара, а также авантюристы B-ранга Вивиан, Татьяна и Октавио.

Джигибан с остальными уже отправились раздавать награбленное горожанам, а дворецкий Доротео находился в другом месте, подготавливая пути отхода из города.

Между бегущей восьмёркой и Флорой встали Кара и Нара.

Их было всего двое, но в обычной ситуации это представляло собой весьма внушительную боевую мощь. Окажись перед ними городская стража, они вдвоём без единой царапины одолели бы и десяток человек.

Вот только бегущие к ним люди стражниками не были.

Сыграло свою роль и то, что из-за бьющего в глаза света восходящего солнца они не смогли разглядеть их лица. А когда поняли, в чём дело, было уже слишком поздно...

— О ветер, по воле своей обрати врагов... Угх! — начала было читать заклинание Нара.

— Да ты... Гха! — подалась вперёд Кара.

Резко ускорившийся мужчина, бежавший впереди, нанёс мощный удар кулаком в живот Наре, читавшей заклинание |Воздушный разрез|, а затем с размаху ударил Кару рукоятью меча в солнечное сплетение.

Они были повержены буквально за мгновение.

Даже не взглянув на падающих девушек, он снова рванул вперёд.

Его целью была Флора.

— Вам придётся вернуться, госпожа Флора, — произнёс он.

— Я отказываюсь, Флам, — твёрдо ответила девушка.

— Значит, придётся применить силу, — холодно констатировал он.

Дзынь!

Громкий звон металла разнесся по округе.

— Ах ты ж!.. — прорычал Флам.

Пламенный Император Флам Дипроуд попытался ударить Флору рукоятью меча в живот, чтобы лишить её сознания. Но нашёлся тот, кто заблокировал этот удар.

— Привет, Пламенный Император. Надо же, какая неожиданная встреча, — раздался знакомый голос.

Это был Абель.

Он успел вклиниться между Флорой и Пламенным Императором, приняв удар рукояти на свой обнажённый меч.

— Эй, телохранители! Назад! — скомандовал он.

Услышав крик Абеля, Кара и Нара кое-как поднялись на ноги и отступили к Флоре.

— Ах ты ж... — процедил сквозь зубы Император.

— И почему я слышу от тебя только «Ах ты ж»? А, точно, мы же ещё не представились. Я — Абель. Будем знакомы, Пламенный Император Флам Дипроуд, — усмехнулся мечник.

Абель говорил так, словно специально пытался его спровоцировать. В этом проявлялось его желание получить хоть малейшее психологическое преимущество.

Как ни крути, но однажды он ему уже проиграл. Если бы они просто бросились в бой, воспоминания о поражении неизбежно потянули бы его на дно, заставив с самого начала уйти в глухую оборону. А этого Абель всеми силами старался избежать.

— Не стой у меня на пути! — рявкнул Флам.

— Вынужден отказаться. Я как раз собираюсь тебе помешать, — парировал Абель.

— Что?.. — опешил тот.

Услышав такую наглость, Пламенный Император исказился в лице, приобретая поистине демонический вид.

Наблюдая за ним, Абель краем глаза заметил довольно странную картину.

Рё подошёл к группе «Братства Рассвета» и что-то у них забрал.

«Маску и мантию?»

Забрав вещи, Рё принялся то и дело кланяться.

Абель оттолкнул скрещенную с его мечом рукоять и отскочил назад. Пламенный Император не стал его преследовать и тоже разорвал дистанцию.

Бой начался с чистого листа.

Рё поравнялся с Абелем, крепко сжимающим свой меч.

Маг накинул мантию «Рассвета» поверх своей робы и нацепил на лицо красную маску.

— Одолжил, значит? Мантия поверх робы выглядит как-то... — протянул Абель.

— Что поделать. Зато теперь никто не поймёт, что это я! А значит, я могу делать со спутниками Пламенного Императора всё, что моей душе угодно, — довольно заявил Рё.

— Но я-то с открытым лицом стою... — заметил мечник.

— В маске угол обзора сильно сужается, знаешь ли! Идти в ближний бой в такой штуке — чистое самоубийство... — пояснил Рё.

— Д-да, пожалуй... — Абелю не оставалось ничего другого, кроме как принять это странноватое объяснение друга.

— Не волнуйся, я никому не позволю вмешаться в ваш поединок. И в этот раз, даже если ты будешь при смерти, я не стану тебя останавливать. Можешь быть спокоен, я обязательно передам твои косточки Рихе! — воодушевлённо пообещал Рё.

— Что-то мне от этого ни капли не спокойнее... — проворчал Абель.

И тут тон Рё неуловимо изменился. Стал совершенно серьёзным.

— Абель, я не верю, что ты из тех, кто может умереть в таком месте, — произнёс он.

— Хм. Назвать бой с Пламенным Императором «таким местом»... Что ж, я просто пойду и одолею его, — хмыкнул мечник.

Правый кулак Рё столкнулся с левым кулаком Абеля.

И так, второй раунд поединка между Абелем и Пламенным Императором был официально открыт.

— Ты... Из-за тебя госпожа Флора... — с ненавистью выплюнул Пламенный Император Флам Дипроуд, доставая свой меч.

— Ага, скрылась из виду. Какая жалость, Пламенный Император, — усмехнулся Абель.

Тон его голоса был насмешливым, но Абель ни на секунду не терял бдительности. Он прекрасно понимал, что с таким противником расслабляться смерти подобно.

— Если ты не сможешь её вернуть, тебя ведь по головке не погладят, верно? — продолжил провоцировать его Абель.

— Что ты несёшь? — процедил Флам.

— Она ведь дочь великого герцога Вольтурино, я прав? — бросил мечник.

В то же мгновение Пламенный Император содрогнулся. Казалось, будто в него ударила молния... Но ещё больший ужас, заставляющий волосы вставать дыбом, охватил тех, кто за ним наблюдал.

Дзынь!

Абель принял на блок обрушившийся на него удар Флама. Видимо, все их бои суждено было начинать именно с этого движения.

«Я так сосредоточен, но не могу уловить не то что траекторию меча, но даже движения его тела... Он и правда настоящий монстр», — подумал Абель.

На лице Абеля застыло выражение полного спокойствия, но в глубине души он обливался холодным потом.

Разумеется, наносить такие удары один за другим было невозможно. Это был удар, в который вкладывались абсолютно все силы, выжатые до последней капли. И именно поэтому даже Абель оказался не в состоянии отследить его.

И тем не менее, Абель его отразил.

Потому что они уже сражались раньше, и он знал стиль Пламенного Императора. Только поэтому ему это удалось.

Хотя это нисколько не отменяло того факта, что перед ним стоял противник, с которым нельзя было давать слабину ни на миг.

Отбросив вражеский клинок, Абель тут же нанёс диагональный удар от плеча к бедру.

Флам не стал его блокировать, а лишь отвёл в сторону, после чего сделал выпад.

Но Абеля там уже не было. Используя импульс от своего диагонального удара, он сместил всё тело и, уклонившись от выпада Императора, нанёс удар снизу вверх по диагонали.

Его движения кардинально отличались от тех, что использовал Рё. Атакуя в движении, он добивался того, что к моменту возможной контратаки его уже не было на прежнем месте...

Таков был стиль Хьюма — искусство фехтования, которое постиг Абель.

На начальном уровне ученики активно используют работу ног для постоянного разрыва и сокращения дистанции. Главная цель этого — избежать смертельного удара и выжить. Только оставшись в живых, можно двигаться дальше... И это правило применимо к любой битве.

Выход за пределы начального уровня меняет всё до неузнаваемости. Вплоть до того, что бойцы начинают обмениваться ударами стоя на месте. Одной из основ стиля Хьюма является отсечение всего лишнего. А «лишнее» у каждого своё. На этом, среднем этапе, ученик обращается к собственному мечу и телу, избавляясь от ненужных движений. И даже встав в стойку для обмена ударами, именно в решающий момент атаки или уклонения для контратаки они задействуют работу ног. Абель просто обожал этот приём.

А на высшем уровне атака и защита сливаются воедино. Уклоняясь от удара с помощью работы ног, ты одновременно наносишь свой собственный удар. Атакуя, ты используешь перемещение так, что оно само по себе становится защитой... Сказать это легко, но воплотить на практике невероятно сложно. Почему? Потому что для этого необходимо идеально просчитывать не только траекторию меча противника, но и сам ход сражения.

Как уклонение может перейти в атаку? Невозможно нанести удар, если ты не знаешь, в каком положении окажется противник после твоего уклонения.

Как атака становится защитой? Если ты переместишься туда, где враг уже расставил ловушку... Тебя сразят одним ударом.

Всё было далеко не так просто, как звучало.

Но Абель воплощал это в жизнь.

Потому что иначе ему было не одолеть этого врага.

К счастью, в отличие от их прошлой стычки, он уже в какой-то мере понимал стиль Пламенного Императора.

В любом деле, чтобы стать мастером высочайшего класса, необходима выдающаяся способность к обучению.

Чем выше ты поднимаешься, тем сильнее становятся противники, и тем тщательнее они изучают тебя самого. На твои отработанные приёмы находят контрмеры, а все скрытые слабости безжалостно вытаскивают наружу.

Чтобы прорваться сквозь эту стену, необходимо постоянно расти, оттачивать своё мастерство и искать новые пути.

Это был поистине тяжёлый труд.

Звон скрещенных клинков не утихал.

Они сошлись в клинче в десятый, а может и в двадцатый раз. Их сила и скорость были абсолютно равны.

И раз уж получить физическое превосходство не выходило, оставалось давить психологически.

— Она ведь Флора, дочь великого герцога Вольтурино, так? — снова спросил Абель.

— Тебя это не касается! — с искажённым от ярости лицом прорычал Флам.

Похоже, он попал в точку.

— Она владела удивительно мощной магией атрибута света. К тому же, её зовут Флора, а Пламенный Император лично явился, чтобы вернуть её... Единственный человек в этом великом герцогстве, кто приходит на ум при таких вводных — это Флора Реджеро Виги, старшая дочь великого герцога Вольтурино и верховная жрица столицы. Это ведь она? — не унимался мечник.

— Заткнись! — рассвирепел Император.

Ментальные колебания неизбежно сказываются на точности ударов.

Поддавшись гневу, Пламенный Император обрушил на него свой меч.

Абель уклонился, плавно сместив тело, и нанёс молниеносный горизонтальный удар.

Это должен был быть идеальный удар...

— Да ладно... — выдохнул Абель.

Флам наклонился вперёд с такой немыслимой скоростью, что казалось, будто человеческое тело на подобное просто не способно. А затем резко перекатился, полностью уйдя от атаки. Завершив кувырок, он, даже не глядя по сторонам, рубанул мечом.

Бросься Абель вдогонку, этот удар снёс бы ему обе ноги. Сложно было поверить, что стоя на одном колене и задействуя лишь силу рук, можно обрушить клинок с такой ужасающей резкостью.

Слухи о том, что во время Великой войны он собственноручно зарубил тысячу человек, пусть и отдавали преувеличением, явно не были пустой выдумкой.

Пламенный Император медленно поднялся на ноги.

Всё это время Абель выискивал брешь в его обороне, чтобы нанести удар... Но её не было. Ни единой зацепки.

Как бы он ни атаковал, в его воображении тут же всплывала картина того, как Флам отражает удар и наносит смертельный контрвыпад. Вот к чему приводило знание стиля противника. Оно сковывало, порождая страх, который не давал атаковать тогда, когда это было необходимо.

Однако, в то же время, именно этот страх оберегал его от трагического финала — гибели в результате одной-единственной ошибки...

Вот насколько сложной штукой был бой.

Пламенный Император выпрямился и принял боевую стойку.

Абель, так и не решившись на атаку, застыл с поднятым мечом.

Поединок перешёл в стадию глухого противостояния.

Тем временем Рё... вовсю отыгрывал роль Владыки Демонов.

— Ку-ха-ха-ха! Глупые людишки, нападайте же на меня изо всех своих ничтожных сил! — разносился над площадью его голос.

В воздухе свистели заклинания.

Вспышки взаимного уничтожения магии плясали безумный танец.

— Д-да кто он такой?! — в панике вопили противники.

— Все наши атаки перехвачены!

— Может, он и правда Владыка Демонов...

Рё идеально разделил площадь надвое с помощью заклинания |Ледяная стена|. Ту часть, где сражались Абель и Пламенный Император, он наглухо изолировал |Ледяной стеной: Контейнер|, чтобы никто не мог им помешать. При этом места он оставил предостаточно, так что те могли носиться там сколько влезет!

Сам же Рё, расположившись на оставшейся половине площади, вёл бой с подчинёнными Флама в истинно злодейском стиле.

— И это всё? Что такое? Больше ни на что не способны? Вы разочаровали меня! — громогласно вещал он.

Он был в полном восторге.

Среди семерых подчинённых Императора были не только маги, но и мечники с копейщиками, однако непрекращающийся град |Ледяных копий| Рё, чьи острия он предусмотрительно затупил, заставлял их изрядно попотеть.

— Проклятье, мы рубим и рубим их, а эти ледяные копья всё летят и летят! — ругались они.

— У него что, мана бесконечная?!

Они едва справлялись с защитой и никак не могли подобраться к Рё.

И тогда одна из волшебниц приняла решение.

— Я применю мощное заклинание! Прикройте меня щитами! — крикнула она.

— Поняли! — отозвались остальные.

По команде девушки вперёд вышел щитоносец, приготовившись принимать атаки Рё на свой щит.

— Хо-о... Кажется, вы решили меня развлечь. Что ж, я подожду и посмотрю, на что вы способны, — протянул Рё.

— Не смей нас недооценивать! — в один голос взревели мечник с копейщиком, бросаясь в отчаянную атаку после пафосной речи мага.

Они пошли напролом, осознавая, что без ранений им не обойтись.

Рё прекрасно знал: если недооценивать таких противников и расслабляться, они мигом выбьют почву у тебя из-под ног.

Именно поэтому...

— |Ледяной каток|. — спокойно произнёс он.

— Гха! — вскрикнул мечник.

— Уо-о-о! — взвыл копейщик.

Земля под их ногами внезапно покрылась коркой льда, и оба воина, поскользнувшись, рухнули на землю.

Да, у них в буквальном смысле слова выбили почву из-под ног.

Всё это время трое других волшебников продолжали безостановочно обстреливать Рё, прикрывая читающую длинное заклинание девушку и защищающего её щитоносца. Они стремились любой ценой выиграть время для завершения её подготовки.

Их магические резервы были не безграничны, и рано или поздно истощение маны привело бы к прорыву обороны. Но им нужно было лишь дождаться завершения её заклинания... В это верили все, и на это они поставили всё, что у них было.

Рё просто обожал такие захватывающие, преисполненные жаром моменты.

К тому же, ему было жутко интересно посмотреть, что же за заклинание она собирается обрушить на его голову.

Сколько минут прошло с тех пор, как девушка начала читать заклинание?

Остальные волшебники, не прекращавшие огонь ни на секунду, судя по всему, уже находились на грани истощения.

В бытность свою жителем Леса Рондо Рё частенько растрачивал ману до полного опустошения, доводя себя до предела, но ему ещё никогда не доводилось видеть, как это происходит с другими.

И всё же, он прекрасно видел, что стоящие перед ним люди вот-вот рухнут без сил.

Да и мечник с копейщиком, которые, несмотря на падения на |Ледяном катке|, раз за разом бросались в атаку, тоже были близки к физическому истощению.

И вот, наконец...

— Готово! Разойдитесь! — прокричала волшебница.

Услышав её, щитоносец тут же отскочил в сторону, освобождая линию огня до самого Рё. И она произнесла:

— |Дождь из пуль|!

— Значит, вот как! — радостно выкрикнул Рё.

Даже он знал об этом разрушительном атакующем заклинании магии ветра высшего порядка.

Вроде бы именно этим |Дождём из пуль| Рин из «Алого меча» во время Великого цунами изрешетила насмерть Короля гоблинов.

Оно требовало настолько длинного и непрактичного для реального боя зачитывания, что применить его могли лишь выдающиеся маги ветра высочайшего уровня.

Однако его разрушительная мощь была поистине колоссальна.

— |Многослойная ледяная стена: 10 слоёв|, — скомандовал Рё.

Перед ним одна за другой начали вырастать ледяные преграды. Их толщина всё увеличивалась... И тут в них врезались невидимые пули из сжатого воздуха.

При столкновении ветряных снарядов с ледяными щитами вспыхивали десятки сполохов взаимоуничтожающейся магии.

Это зрелище было даже в чём-то фантастическим.

Неудивительно, что вся семёрка, заворожённая этой картиной, на мгновение забыла обо всём на свете.

Они справились. Смогли применить |Дождь из пуль|, считавшийся невозможным для использования в реальном бою, выиграв необходимое время общими усилиями.

Им наконец удалось одолеть этого пугающего противника, который казался самым настоящим Владыкой Демонов. И в качестве награды они вполне заслуживали насладиться этим волшебным зрелищем.

Да, они имели на это полное право.

Разумеется, лишь в том случае, если бы они действительно его одолели...

— Как же так... — прошептала волшебница.

— Это невозможно... — вторили ей маги.

— Владыка Демонов... — выдохнул щитоносец.

Когда вспышки магии погасли, а поднятая ударами пыль осела... перед ними вновь предстал человек в красной маске...

Охваченные отчаянием волшебники безвольно рухнули на колени. Мечник с копейщиком, хоть и смогли устоять на ногах, опершись на своё оружие, были сломлены окончательно и бесповоротно.

А перед ними гордо и высокомерно возвышался человек в красной маске.

Поверженная семёрка бойцов.

Сама эта картина была идеальной иллюстрацией того, как выглядит Владыка Демонов и бросившие ему вызов, но потерпевшие крах герои.

— Ку-ха-ха-ха! А это была весьма недурная атака! Этот ваш хвалёный |Дождь из пуль| оказался куда мощнее, чем я предполагал! Я впечатлён! — продолжал с упоением отыгрывать роль Рё.

И в его словах не было ни капли лжи.

Разрушительная мощь атакующего заклинания магии ветра высшего уровня |Дождь из пуль| и впрямь впечатляла. Оно смогло пробить изрядную брешь в его постоянно генерируемой |Многослойной ледяной стене: 10 слоёв|.

Однако те монструозные противники, с которыми Рё приходилось сталкиваться до этого... Будь то демон Леонор или «Маг взрывного пламени» со своей магией... Их атаки были куда страшнее...

— В знак признания вашей доблести я сохраню вам жизни. Но впредь вам придётся наблюдать за происходящим из толщи льда! |Ледяной гроб 7|! — провозгласил он.

Все семеро подчинённых Пламенного Императора оказались намертво замурованы во льду.

Удовлетворённо кивнув, Рё перевёл взгляд на въезд на площадь.

Его |Пассивный сонар| уже уловил приближение более чем сотни людей, бегущих со стороны правительственной управы.

Скорее всего, это была городская стража, спешащая сюда по вызову о нападении на торговую компанию Еремеевны.

— Ку-ку-ку... Кажется, веселье только начинается, — зловеще усмехнулся он.

Его слова отчётливо донеслись и до слуха замёрзшей семёрки.

И тогда волшебница, применившая |Дождь из пуль|, подумала про себя:

«Этот человек в красной маске... Настоящий Алый Владыка Демонов...»

Именно так Рё, будучи магом воды, из-за своей красной маски и алого плаща получил прозвище Алый Владыка Демонов, положив начало своей устрашающей репутации на западе Союза и востоке королевства...

Тем временем... на другой стороне площади глухое противостояние подходило к концу.

Первым его нарушил Пламенный Император Флам Дипроуд.

— Значит, тебя зовут Абель. Хоть ты меня и бесишь, я признаю твою силу, — проговорил он.

— Вот как? Что ж, спасибо. И я признаю, что ты силён, Пламенный Император Флам Дипроуд, — ответил Абель.

Его ответ прозвучал с лёгкой издевкой. Впрочем, учитывая, что перед ним стоял скрытый герой Великой войны, его сила была чем-то само собой разумеющимся.

— И поэтому ты умрёшь. Моралта, освобождение Пламенного Императора, — скомандовал Флам.

В ту же секунду его демонический клинок вспыхнул ослепительным светом и окрасился в кроваво-красный цвет.

— Ну, этого следовало ожидать, — пробормотал Абель.

В этот раз он был к этому готов, поэтому никакого удивления не испытал. Не было удивления, зато было чувство чистого, первобытного отчаяния.

Почему-то в этом состоянии меч Моралта приобретал способность проходить сквозь блок Абеля. Но стоило Абелю самому пойти в атаку, как Моралта тут же обретала плотность и блокировала удар.

А это значило, что защищаться от атак Флама, блокируя или отводя их своим мечом, было попросту невозможно.

Иными словами...

— Мне придётся уклоняться абсолютно от всех его ударов... — выдохнул мечник.

Но ведь этот меч сжимал в руках не какой-то сопляк.

Ему предстояло уворачиваться от каждого выпада противника, чья сила, скорость и техника ничуть не уступали его собственным.

Если смотреть правде в глаза, это была невыполнимая задача.

— Но у меня нет выбора... — твёрдо произнёс Абель.

Едва он успел это сказать, как Император резко сократил дистанцию и обрушил свой клинок.

Сделав полшага левой ногой по диагонали вперёд, Абель уклонился.

Флам тут же изменил траекторию удара, рубанув снизу вверх по диагонали.

Абель бросился вперёд, едва не распластавшись по земле, перекатился и, встав на одно колено, нанёс мощный горизонтальный удар.

Дзынь!

Император опустил меч и заблокировал выпад.

Абель просто скопировал ту самую связку, которую Флам применил против него пару минут назад... Но Император, будучи её создателем, легко прочитал этот завершающий замах.

Однако...

— Это мой приём, — с явным раздражением произнёс Флам.

Он был зол.

Когда Флам использовал этот финт, он медленно поднялся с колена, так как дистанция между ними позволяла это сделать. Но сейчас они находились вплотную друг к другу, скрестив клинки.

Ни один из них не мог позволить себе неосторожного движения.

И тогда левая рука Абеля метнулась вперёд.

Император резко отдёрнул голову, уклоняясь от брошенной в него монеты.

Этого мгновения Абелю хватило, чтобы крутануться влево прямо на колене и, поднимаясь на ноги, нанести удар слева направо по диагонали.

Но Флам без малейшего труда отбил его атаку.

Но Абеля это более чем устраивало.

Как ни крути, но сражаться, стоя на одном колене, он не мог, поэтому ему жизненно необходимо было подняться. Вот только они были слишком близко друг к другу. Именно для этого он и швырнул монету.

— Хм, для последователя ортодоксального стиля Хьюма ты используешь весьма подлые трюки, Абель, — фыркнул Император.

— Когда долго работаешь авантюристом, учишься самым разным вещам, Пламенный Император, — парировал Абель.

Они перебрасывались словами, но при этом ни на секунду не открывались для удара.

Их мастерство было слишком высоко, чтобы разговоры могли отвлечь их от боя.

Первым в атаку снова пошёл Флам.

Выпад, ещё выпад, а затем резкий взмах по горизонтали.

Уклонение, ещё уклонение, шаг назад... И, набрав инерцию, Абель отвечает молниеносным колющим ударом.

Дзынь!

Моралта материализуется и принимает удар на себя.

Затем следует целая серия ударов от Абеля, но каждый из них безжалостно отбивается.

В то же время, редкие контратаки Пламенного Императора беспрепятственно проходят сквозь клинок Абеля...

В этот момент в голове Абеля начала вырисовываться весьма правдоподобная теория.

«Я не знаю, как именно это работает, но похоже, что Моралта сама решает, когда ей становиться материальной, а когда — призрачной...»

Да, Флам не управлял этим процессом с помощью маны — всё выглядело так, будто у демонического меча была собственная воля...

В противном случае переключать свои состояния с такой немыслимой скоростью и точностью было бы просто невозможно.

«Дело дрянь...»

Скорость реакции человека в живой природе далеко не самая высокая.

Существует великое множество существ с куда более молниеносными рефлексами.

А если речь идёт даже не о «живом существе», то и подавно.

«Но ради победы... у меня нет другого выбора», — мысленно заключил Абель.

Он принял окончательное решение.

Абель не собирался выдавать своих намерений, но Пламенный Император Флам Дипроуд, судя по всему, уловил мельчайшие изменения в его ауре.

Конечно, он не знал, что именно задумал Абель, но инстинктивно почувствовал приближение опасности. Он присел чуть ниже, чем до этого — низкий центр тяжести позволял реагировать куда быстрее.

«Как и ожидалось от человека, зарубившего тысячу врагов... Он почуял даже такую крошечную перемену в моём настрое», — с восхищением подумал Абель.

Но отступать он не собирался.

Абель стремительно рванул вперёд и обрушил свой клинок.

Серия диагональных ударов слева и справа. Естественно, все они были отбиты. Как и ожидалось.

Затем переход от диагонального взмаха к правому горизонтальному... Это была крошечная, едва заметная заминка в скорости.

Флам не стал его блокировать, предпочтя уклониться.

А когда меч Абеля по инерции ушёл в сторону, Император нанёс разящий контрудар сверху вниз.

Инстинктивно Абель вскинул левую руку, пытаясь защититься, но Моралта, став призрачной, прошла сквозь его плоть, устремляясь прямиком к телу.

И в это самое мгновение...

Разбрызгивая фонтан крови, правая рука Пламенного Императора взлетела в воздух. А вслед за ней, обратным движением клинка, была отсечена и левая.

— Угх... — сдавленно хрипнул Флам.

— Фу-у-ух... Фу-у-ух... Фу-у-ух... — тяжело дышал Абель.

Над площадью повисла тишина, прерываемая лишь сдавленными стонами Императора и хриплым дыханием мечника.

Хлоп, хлоп, хлоп.

В эту тишину ворвался звонкий звук аплодисментов.

— Абель, это было просто великолепно! — воскликнул Рё.

Развеяв разделявшую площадь |Ледяную стену|, Рё, продолжая хлопать в ладоши, подошёл к Абелю. Естественно, всё ещё будучи в красной маске и мантии с чёрной вышивкой.

— Ага, — только и смог вымолвить Абель, чьё дыхание наконец начало приходить в норму.

— И всё-таки это было потрясающе! Сделать вид, что защищаешься левой рукой, позволить его мечу пройти насквозь... и, просчитав это, нанести контрудар, держа меч одной лишь правой... То ли по диагонали снизу, то ли просто снизу вверх... Да ещё и перенести центр тяжести с левой ноги на правую после того горизонтального взмаха, тем самым компенсировав недостаток силы удара одной рукой! А потом ещё и левую руку ему обратным ходом оттяпать... М-да, воистину зрелищное вышло представление! — Рё с видимым удовольствием принялся пересказывать детали поединка, за которым столь внимательно наблюдал.

Услышав этот развёрнутый анализ, Абель лишь скривился.

— Ты всё это разглядел?.. — изумлённо спросил он.

— Ну, в общих чертах. Ты использовал против него ту самую особенность его демонического меча... Это невероятно круто, — Рё то и дело кивал, рассыпаясь в комплиментах.

И тут он заметил испепеляющий взгляд человека со страшным лицом, сверлящего Абеля.

— Убей меня! — прорычал Флам.

Но Абель лишь коротко покачал головой.

— Разве тебе не стоит его добить? — поинтересовался Рё.

На что мечник вновь ответил отрицательным покачиванием головы.

— В этом нет нужды, — произнёс он.

— Но если ты не убьёшь таких парней прямо сейчас, они ведь потом возвращаются ещё более сильными, разве нет? — с искренним беспокойством спросил Рё.

Эти слова донеслись и до ушей Пламенного Императора.

Абель посмотрел на друга, а затем снова повернулся к Фламу и чётко произнёс:

— Пусть приходит в любое время. Я всегда приму бой.

Случайно переведя взгляд на противоположную сторону площади, Абель застыл.

Мягко говоря, там творился сущий ад. А если точнее, то, что осталось от этого ада...

На земле возвышались семь ледяных столбов, вокруг которых валялись более сотни стражников, не в силах даже пошевелиться. Ни один из них не стоял на ногах. Несколько человек безуспешно пытались встать на четвереньки. Большинство же, окончательно сдавшись, сидели или лежали прямо на брусчатке. И каждый из них был полностью измотан и раздавлен безысходностью...

— Это ещё что... — пробормотал мечник.

— Ах, эти ледяные столбы — подчинённые нашего дорогого Пламенного Императора, — будничным тоном пояснил Рё.

Услышав это, Флам посмотрел на столбы. И, по-видимому, разглядев запертых внутри людей, и без того пылающее гневом лицо исказила ещё большая ярость...

— Не беспокойся, они живы-здоровы. Как только мы уйдём, лёд растает, и они выберутся на свободу, — поспешил успокоить его Рё.

И хотя он всё подробно объяснил, Император, похоже, успокаиваться не собирался.

— Это всё потому, что ты, Абель, избил его до полусмерти, — сделал вывод Рё.

— До полусмерти, говоришь... — вздохнул Абель.

— А те, кто развалился на |Ледяном катке|, — это городская стража. Хорошо же они устроились, лежат себе и не работают! — возмутился маг.

— Вообще-то, они лежат так по твоей милости, — резонно заметил Абель.

Действительно, нельзя судить лишь по внешнему виду. Только понимая первопричину, можно избежать недоразумений... Мир, как оказалось, был устроен куда сложнее.

— Что ж, раз уж закрытие границ, судя по всему, отменили, а все тайны раскрыты... Значит, та девушка из «Братства Рассвета», которая без ума от молока и стейков кубиками, на самом деле дочь великого герцога? — подытожил Рё.

— Ты и это слышал? — удивился мечник.

— Разумеется! Это же была кульминация всей истории, я не пропустил ни единого слова! — гордо заявил маг.

— П-понятно... — пробормотал Абель.

— В любом случае, пора убираться из города, — предложил Рё.

— Согласен... Но сможем ли мы отсюда выбраться? — с сомнением спросил мечник.

Они устроили такой переполох, что покинуть город незамеченными было бы крайне проблематично.

Хоть Рё и огородил всю площадь |Ледяной стеной|, снаружи дежурили прибывшие подкрепления стражи. А у только что открытых городских ворот стояло ещё больше солдат.

Конечно, можно было бы прорубить себе путь с боем... Но даже если обойтись без трупов, пострадавших будет предостаточно. А это был далеко не самый изящный вариант решения проблемы.

Однако у Рё, похоже, созрел гениальный план.

— Абель, предоставь это мне! — с абсолютной уверенностью заявил он.

Глядя на его лучащееся энтузиазмом лицо, Абель почувствовал лёгкое беспокойство, но поскольку своих идей у него не было... ему оставалось лишь обречённо кивнуть.

Рё мысленно оценил ситуацию.

С помощью |Активного сонара| он уже убедился, что на городской стене не осталось ни одного стражника.

Оставалось лишь правильно рассчитать угол. Угол среза имел критическое значение. Впрочем, ничего сложного в этом не было.

Наоборот, то, что блокаду сняли, а стена опустела, было невероятным везением.

— Ну, поехали! |Гидроабразивная струя|! — скомандовал Рё.

Спустя мгновение после его слов…

Бам.

Бдыщ.

Кр-р-ряк.

Гр-р-р-р-р…

Раздалась череда оглушительных взрывов.

Стражники замерли в шоке. И неудивительно — ужасающий грохот доносился до площади буквально со всех сторон.

Вскоре грохот стих... но вместо него послышались истошные крики горожан:

— Городская стена рухнула!

Оцепившие площадь стражники в панике бросились к внешним границам города.

И, прибежав на место, они увидели это своими глазами.

Обрушившуюся, полностью уничтоженную городскую стену... Вернее, то, что от неё осталось.

— Рё... ты перегнул палку... — ошарашенно пробормотал Абель.

— Зато благодаря этому мы смогли сбежать, разве нет?! — радостно отозвался Рё.

Воспользовавшись всеобщим хаосом, они успешно выбрались из Джимарино и, наконец, смогли вернуться в приграничный город Редпост.