Глава 7. Пересечение границы

На следующее утро после снятия блокады границ караван Гекко завтракал в гостинице.

— А всё-таки удивительно, что это нашумевшее «Братство Рассвета» оказалось прямо в Джимарино, — произнёс Гекко, обращаясь к сидевшему напротив Рё. Рё и Абель уже подробно доложили ему о своей встрече в городе.

— Они настолько известны? — спросил Рё, поскольку до этого момента вообще о них не слышал. В основном он безвылазно сидел не просто в королевстве, а на самом юге, в городе Рун, поэтому абсолютно ничего не знал ни об обстановке на восточных границах, ни о делах Союза.

— Да. Последние несколько месяцев они активно действуют в западной части Союза, особенно на территории Великого герцогства Вольтурино. Впрочем, если их ключевой фигурой является тот самый человек, то всё встаёт на свои места.

— И то верно, — кивнул Рё, соглашаясь с объяснением Гекко.

Слегка улыбнувшись, купец упомянул отсутствующего сейчас мечника B-ранга:

— Похоже, Абелю в будущем придётся несладко.

— А? А-а, значит, и вы думаете, что этот Флам-как-его-там в дальнейшем не оставит Абеля в покое?.. — Рё ответил, слегка покачав головой.

«Всё-таки надо было добить его тогда...» — промелькнула у него мысль, но вслух он этого благоразумно не сказал.

— Всё же у него теперь личные счёты с самим Пламенным Императором... Да уж, — с кривой усмешкой отозвался Гекко.

Закончив с завтраком, караван Гекко покинул приграничный город Редпост. Это был последний оплот в восточной части королевства Найтрей, к юго-востоку от которого пролегала граница с Инберийским княжеством. Перейдя её, торговцы направлялись прямиком в столицу княжества — Абердин.

Ещё на выезде из Редпоста в построении колонны произошли небольшие изменения.

На козлах первой повозки сидел сам Гекко, а рядом пешком шёл Макс, обеспечивая охрану. Рё и Шафи перевели на позиции сбоку от этой же телеги. По сути, перестановка была нужна для того, чтобы купец мог выуживать информацию из спасённого, как и было условлено.

А Рё выступал в роли надзирателя за бывшим ассасином.

— То, что господин... Рё назначен моим надзирателем... это как-то... — пробормотал Шафи, косясь на идущего рядом мага.

— Похоже, Шафи чем-то недоволен, — спокойно произнёс Рё, продолжая шагать как ни в чём не бывало.

— Моё сердце ведь всё ещё покрыто ледяной плёнкой, да? Получается, если господин... Рё захочет, он сможет в любой момент сжать её и раздавить моё сердце?

— Кто знает? Я никогда такого не пробовал, так что без понятия. Может, разок проверим?

— Нет, увольте!

— Шафи, человеческое тело более чем на шестьдесят процентов состоит из воды. И эта вода проникает в каждый его уголок. Поэтому магу атрибута воды вовсе не обязательно раздавливать чьё-то сердце. Достаточно заморозить сухожилия, чтобы без проблем обездвижить цель, понимаешь?

— Угх... пальцы не слушаются... — стоило Рё произнести эти слова, как Шафи потерял способность пошевелить даже пальцем.

— Так что, даже если ты вдруг решишь вспомнить прошлое и снова заделаешься ассасином, я смогу скрутить тебя прежде, чем ты успеешь кому-либо навредить, — Рё несколько раз кивнул, явно довольный собой.

Шафи смотрел на него взглядом, каким смотрят на нечто совершенно нечеловеческое.

Гекко, слышавший весь этот разговор с козел, бросил утопающему спасательный круг:

— Если Шафи не сделает ничего плохого, господин Рё его не тронет. Верно ведь, господин Рё?

— Разумеется, — твёрдо кивнул тот.

— Вот и славно, Шафи.

— Скажи спасибо господину Гекко, Шафи.

Улыбка Гекко и улыбка Рё. Обе они показались бывшему убийце до жути пугающими.

Всё время в пути было отведено под допрос Шафи... точнее, под добровольный обмен информацией.

Стоит отметить, что сам Шафи, в благодарность за спасение жизни и избавление от татуировки, охотно шёл на сотрудничество.

В этом плане он не казался таким уж плохим парнем. Хоть и был бывшим ассасином.

Изначально главная задача, порученная Шафи руководством культа, заключалась в организации диверсий в Сланзеуе — втором по величине городе на востоке королевства. Именно поэтому нападение на караван Гекко стало для него первой боевой вылазкой в этом регионе, и о том, чтобы кто-то атаковал другие отряды до этого, он ничего не слышал.

— Я полагаю, диверсии в Сланзеуе и разрушение моста Ло как-то связаны. Но какова конечная цель? — спросил Гекко.

— Подробностей я не зна... Эй, господин Рё, погодите, я правда не знаю! Прекратите так сжимать руку, это в прямом смысле вредно для моего сердца!.. Единственное, что могу сказать: ходили слухи, что эти две акции — лишь начало, и в будущем диверсий на востоке королевства станет только больше, — честно ответил Шафи.

— Это чей-то заказ?

— Естественно. Учитывая масштаб, сами понимаете, заказчик крупный, и плата обещана астрономическая. А организаций, способных потянуть такие суммы, не так уж много, верно?

— Союз или империя...

— Империя Дебухи! — выпалил Рё, остро отреагировав на один из вариантов, пока Гекко перечислял наиболее реалистичных кандидатов.

— В Инберийском княжестве ведь тоже есть базы вашего культа? — на этот вопрос купца Шафи заметно помрачнел.

— Ну... да... — выдавил он.

Даже если не называть это предательством, ему всё равно было не по себе. Отправлять на верную гибель тех, кто ещё вчера был на его стороне — задача не из приятных.

— Тяжело говорить?

— Вовсе нет! Никаких проблем! — в ответ на мягкий вопрос Гекко Шафи мотнул головой, словно отсекая все сомнения. Он уже смирился с тем, что в глазах бывших соратников навсегда останется предателем.

— В крупных городах княжества есть наши точки. Обычно там дежурят по три человека. Исключение — столица Абердин. Там база покрупнее, должно быть два отряда, около двадцати человек в сумме. Точное место назову, когда прибудем в город.

Услышав это, Гекко удовлетворённо кивнул. Расположение убежищ культа в княжестве было одной из главных причин, почему он вообще решил переманить Шафи на свою сторону.

— Кстати, а где находится штаб-квартира вашего культа?

— В королевстве Найтрей, — ответил Шафи обыденным тоном, словно речь шла о погоде.

Но для Рё, живущего в королевстве, эти слова прозвучали как гром среди ясного неба.

— Где именно в королевстве?!

— Скажу, всё скажу! Только, господин Рё, умоляю, перестаньте сжимать кулак... — взмолился Шафи, на глазах которого от резкого тона Рё и его угрожающих жестов навернулись слёзы.

— Это небольшая деревушка на востоке королевства. В дне пути пешком на север от Уингстона, крупнейшего города в тех краях. Называется деревня Абан, расположена в горах. Все её жители до единого — члены культа.

— На востоке королевства... Кто бы мог подумать, что они скрываются так близко... — Рё был откровенно ошарашен.

Восток королевства — это же те самые места, по которым они путешествовали всё это время! Тот самый культ ассасинов, с которым сражались Нильс, Это и Амон из «Комнаты 10» в Виттнаше, и который раз за разом нападал на их караван во время этой миссии. Не стоит ли нанести превентивный удар, пока они не напали снова?

— Не будь я сейчас на задании, прямо сейчас пошёл бы и стёр их в порошок! Повезло же этому культу! — в сердцах бросил Рё. Глядя на его досаду, Шафи пробормотал:

— Жутко от того, что он ведь и вправду может это сделать.

Словно вспомнив что-то важное, Шафи обратился к Рё:

— Слушайте, господин Рё, ваша магия атрибута воды — это нечто за гранью. Но и глава нашего культа — монстр во плоти. Если вдруг доведётся с ним столкнуться, будьте предельно осторожны.

— Шафи, хотел кое-что уточнить. Та татуировка на твоей груди — ты ведь говорил, что это алхимия?

— Да, говорил.

— И эту алхимию использовал лидер культа?

— Верно. Он выдающийся мастер алхимии и магии атрибута земли.

— Вот это да! Я бы от обоих навыков не отказался!

Конечно, в мире Фай убийство врага не даровало победителю его способности. Здесь таких механик не существовало.

Пусть навыки и нельзя было забрать силой, но ведь у лидера наверняка хранились какие-нибудь алхимические записи и исследования... По крайней мере, техник создания подобных татуировок Рё в библиотеках не встречал. И даже в эльфийской алхимии, основам которой его немного обучила Сэра, ничего подобного не упоминалось.

К слову, содранный лоскут кожи с татуировкой Рё заботливо заморозил заклинанием |Ледяной гроб| и спрятал в свою наплечную сумку. Он выпросил её у Гекко в качестве материала для исследований.

Это стало его особой наградой за успешно проведённую «хирургическую операцию».

Покосившись на довольно ухмыляющегося Рё, который явно витал в облаках, Шафи вновь тихо пробормотал:

— Если убить человека... его магия ведь к тебе не перейдёт? Верно? Это же не работает так, что для господина Рё существуют какие-то исключения?..

Ещё один бывший ассасин начал впадать в паранойю...

Караван Гекко без сучка без задоринки прошёл все пограничные процедуры и въехал на территорию Инберийского княжества.

Сам Гекко считался одним из самых именитых купцов в княжестве, поговаривали даже, что он неофициально исполнял обязанности торгового советника самого герцога. Стоит ли говорить, что перед его обозом открывались любые двери.

— Бывший ассасин проходит границу без досмотра... — слишком громко для мыслей вслух проговорил Рё.

— Ключевое слово — бывший! Бывший! — тут же принялся яростно оправдываться Шафи.

Гекко наблюдал за их перепалкой с козел с лёгкой улыбкой, а вот капитан охраны Макс лишь хмурился и сокрушённо качал головой, продолжая вышагивать рядом.

— А, точно, я же хотел ещё кое-что спросить у Шафи... Господин Гекко, вы не против?

— Валяйте. Всё самое важное для себя я уже выяснил.

Вопросы нанимателя — прежде всего. Это Рё понимал отчётливо. Слово работодателя — закон.

— От ваших вопросов, господин Рё, у меня кровь в жилах стынет... — пожаловался бывший убийца.

Услышав это, Рё состроил донельзя оскорблённую гримасу, словно персонаж драматического комикса.

— Я для него столько всего сделал, заботился, а он... Какая неблагодарность. Пожалуй, стоит всё же разок раздавить это сердце...

— Вот! Вот об этом я и говорю! Это же жутко! И вообще, татуировку вы уже срезали, так какого лешего моё сердце до сих пор покрыто коркой льда?!

— На случай, если ты надумаешь предать нас. Чтобы я мог оперативно среагировать.

— А, ясно... Я догадывался, что мне не доверяют... но теперь осознал в полной мере: господин Рё не верит мне ни на грош, — понурив голову, резюмировал Шафи.

— Так что за вопрос?

— Ах, ну да, конечно!

— Я тут в депрессии, а вы продолжаете мучить меня как ни в чём не бывало! Задавайте уже! — в сердцах выпалил он.

— Зачем культ устроил ту бойню в Виттнаше?

— Что? — лицо Шафи мгновенно побледнело, и это явно была не игра.

Перемена была столь разительной, что удивила даже Макса и Гекко.

— Г-господин Рё... Откуда вам известно, что за Виттнашем стоит культ?

— А что? Я спросил что-то не то?

— Об этой операции не знал никто, кроме исполнителей и высшего руководства! Как эта информация дошла до вас?! — на лице Шафи читалась жуткая смесь первобытного страха и глухого гнева. Страха от того, что кто-то прознал величайшую тайну, и гнева... возможно, на того предателя, который её выболтал.

— Откуда знаю? Да я просто там был. Вы ведь охотились на принцессу империи. Из-за вас, между прочим, мой сосед по комнате пострадал... Впрочем, мы тех ассасинов всё равно перебили, — непринуждённо пояснил Рё.

— Вы даже про покушение на принцессу в курсе... Но, извините, деталей я не знаю. За операцию отвечали «Чёрные» — личная гвардия лидера. Замысел был грандиозный, но о результатах нам так и не доложили... — виновато ответил Шафи. На взгляд Рё, он не лгал.

«Нападения на принцессу и высокопоставленных лиц других государств в Виттнаше, диверсии на востоке королевства... Они творят какой-то кромешный хаос».

Спустя десять дней пути отряд наконец прибыл в Абердин — столицу Инберийского княжества.

Как ни странно, после пересечения границы на них больше никто не нападал. Словно у культа появились более приоритетные цели.

Как бы там ни было, затянувшаяся на целых двадцать два дня миссия по сопровождению для Рё, Ра и остальных подошла к концу.

Площадь перед главным зданием торговой компании Гекко в Абердине.

— Мы добрались целыми и невредимыми. Господин Рё, ребята из «Свитчбэк», примите мою искреннюю благодарность, — произнёс Гекко и учтиво поклонился.

От столь почтительного поклона нанимателя и Рё, и Ра со своей группой почувствовали себя немного неловко.

— Нам предстоит доставить груз прямо в замок. Я не смогу устроить для вас пышный приём, но распорядился выдать вам небольшую премию от компании. Пожалуйста, примите её, — сказав это, Гекко в сопровождении Макса и чудом затесавшегося к нему в подчинение Шафи направился к замку.

Стоит отметить, что ледяная корка вокруг сердца Шафи была благополучно развеяна.

Нужно ли говорить, как был счастлив бывший ассасин в тот момент?

Рё и члены группы «Свитчбэк» вышли из здания компании Гекко сияющие от радости — премия оказалась весьма приятным бонусом.

— Нам повезло, Ра. Как лидер, ты должен был позаботиться о деньгах, а сам чуть не потащил нас за границу с пустыми карманами! Ещё бы немного, и пришлось бы возвращаться в королевство на одни эти премиальные. А мы бы на них точно не доехали! — отчитывала его Су.

— Виноват, каюсь. Вечно забываю, что деньги со счёта в Гильдии можно снять только на родине... Едва не влипли.

Услышав их разговор и осознав смысл сказанного, Рё медленно повернул голову в их сторону. Казалось, при этом раздался громкий скрип несмазанных шестерёнок.

Его глаза были широко распахнуты.

— Рё... Судя по твоему лицу... ты тоже забыл снять деньги? — насторожился Ра.

— Н-н-нет, конечно нет, с чего вы взяли... — выдавил Рё, лицо которого внезапно сделалось абсолютно каменным.

— Рё, сколько у тебя налички?

— Одна золотая монета и две большие медные...

— Десять тысяч двадцать флоринов... Да уж, границу мы с таким бюджетом не перейдём, — констатировала Су.

Но тут Ра вспомнил одну деталь:

— Стоп! Рё, ты ведь говорил, что господин Гекко выдал тебе особую награду за отличную работу?

Ра имел в виду инцидент, когда Рё заморозил первого ассасина с помощью |Ледяного гроба|, а Макс срезал татуировку с его груди.

— Да... Одну большую золотую монету...

— Ого, сто тысяч флоринов! И где она?.. — восхитилась Су и тут же задала закономерный вопрос.

— Я сразу же положил её на счёт в следующем городе...

— О-о-о... — обречённо вздохнул Ра, повесив голову. Члены «Свитчбэк» в один голос издали стон, полный искреннего сочувствия.

Таскаться по опасным заданиям со ста тысячами флоринов в кармане — это же сплошная нервотрёпка! Любой авантюрист понял бы мотивы Рё... Поэтому никто его не винил.

— Д-давай мы тебе немного одолжим...

— Нет! Ни в коем случае! Денежные долги — это яд, разрушающий любые хорошие отношения!

— Н-ну ладно... — Ра, попытавшийся предложить помощь, быстро пошёл на попятную, столкнувшись со столь яростным отпором.

— Что ж, если не хочешь брать в долг, то самый реалистичный способ пересечь границу — это взять заказ на сопровождение обратно в королевство, — заметила Су.

— Логично! — просиял Рё, наконец-то услышав спасительное решение.

— У княжества отличные отношения с королевством, торговля между ними кипит, так что задания на охрану наверняка найдутся. Проблема в другом: куда именно...

— Только не говори, что в Империю Дебухи!

— Да с чего бы? Давно замечаю: ты прям на дух не переносишь империю. Нет, скорее всего, путь будет лежать в Уингстон — крупнейший город на востоке королевства. Он находится чуть севернее Восточного тракта, по которому мы сюда добрались. Так что возвращаться оттуда на юг, в город Рун, будет той ещё головной болью...

— Выбирать не приходится! Лишь бы добраться до территории королевства, остальное — мелочи! — Рё был готов на всё. Географические неудобства его совершенно не пугали.

Су выглядела немного виноватой, но для Рё это действительно было пустяком. Главное — пересечь границу, а там он до своих денег доберётся!

— Но есть одна серьёзная загвоздка, — предупредила Су.

— Какая?

— Доверят ли заказ на сопровождение через границу авантюристу D-ранга?

От этих слов Рё потерял дар речи.

— В Руне все знают, на что ты способен... Точнее, твой истинный предел мы, конечно, не видели, но очевидно, что ты сражаешься как минимум на уровне C-ранга. Там за тебя могут замолвить словечко, как и случилось в этот раз. Но здесь, в чужой стране, в Инберийском княжестве, всем плевать на слухи, — с сожалением констатировала Су, морщась. Ей было неприятно разбивать его надежды, но против фактов не попрёшь.

— Спасибо, Су. В любом случае, сначала нужно сходить в Гильдию и посмотреть, есть ли там заказы через границу для моего D-ранга.

С этими словами Рё собрался было решительно зашагать вперёд... но замер на месте.

— ...Точно. Ты же понятия не имеешь, где здесь Гильдия авантюристов. И мы тоже не знаем, — вздохнула Су.

И правда, никто из присутствующих ни разу не был в Абердине и не знал, где искать местное отделение.

В итоге Рё и группе «Свитчбэк» пришлось разворачиваться, снова идти в компанию Гекко, спрашивать дорогу и только потом отправляться в Гильдию...

Расставшись с караваном Гекко в Редпосте на восточной границе, группа «Алый меч» под предводительством Абеля двигалась на запад. Их целью была столица королевства Найтрей — Кристальный дворец.

— Слушайте, вам не кажется, что всё это странно? Почему то письмо пришло в Редпост, а не в Рун? Из-за него нам теперь приходится тащиться прямо в столицу! — в который раз с момента выхода из города начала жаловаться Рин. Среди всей четвёрки этот маг атрибута ветра официально считалась наименее выносливой.

— Понятия не имею. Вот прибудем в столицу, там и спросишь у господина Иллариона, — равнодушно отозвалась жрица Риха, чья физическая подготовка была лишь немногим лучше, чем у Рин.

— Ха! Спорим, произошла утечка информации! Среди нас завёлся предатель...

— Рин, в последнее время ты становишься пугающе похожей на Рё, — осадил её Абель.

— С чего бы это?! — возмутилась волшебница.

Маршрут четвёрки из «Алого меча» резко изменился с Руна на столицу перед самым отъездом из Редпоста. Причиной стало письмо, доставленное через Гильдию авантюристов.

Отправителем, как обычно, значился Илларион.

Старик задействовал свои связи в Гильдии, чтобы выяснить их местоположение... но саму команду в такие тонкости посвящать не стал.

— Письма от господина Иллариона — дело привычное, но содержание в этот раз весьма необычное, — обратилась Риха к идущему рядом Абелю.

— Да уж. «Встреться со старшим братом»... — лицо Абеля помрачнело.

Дело было вовсе не в плохих отношениях с братом — просто внезапность подобной просьбы вызывала массу подозрений. Слегка тряхнув головой, он решил пока выкинуть эти мысли из головы.

— Интересно, Рё с остальными уже добрались до столицы княжества? — заметив его состояние, Риха тактично сменила тему.

— Кто знает.

— Надеюсь, они добрались без происшествий.

— Рё-то точно доберётся. Честно говоря, меня больше беспокоит судьба культа ассасинов, который имел неосторожность перейти ему дорогу... Боюсь, как бы он их не уничтожил подчистую.

— К слову о заморозке. Помнишь, в той переговорной комнате в гостинице он заморозил ассасинов, которые на нас напали? — Риха вспомнила налётчиков, ворвавшихся во время операции Шафи.

— Ага, они как-то незаметно превратились в ледяные статуи, — кивнул Абель.

— О, точно, я всё спросить хотела! Когда я была в Магическом исследовательском институте, мне рассказывали, что с помощью магии атрибута воды невозможно заморозить живого человека. Но ведь Рё это сделал! Как такое вообще возможно? — вклинилась в разговор Рин.

— М? А обычно это невозможно? — удивился мечник.

— Естественно! Будь это так просто, любой маг, развивающий это заклинание, стал бы непобедимым в бою против людей, — пояснила волшебница. — Суть в том, что человеческое тело обладает естественным свойством отторгать чужую магию в радиусе примерно десяти сантиметров от поверхности кожи. Говорят, что |Магический барьер| — это просто усиленная и расширенная версия этой самой способности.

— О, мы изучали это в храме. Именно поэтому магия света лечит эффективнее всего при прямом физическом контакте с раненым, — подтвердила Риха слова подруги.

— И это десятисантиметровое поле есть даже у таких, как я, кто магией вообще не владеет? — уточнил Абель.

— Угу. Говорят, даже у тех, кто не способен колдовать, — кивнула Рин.

— И, несмотря на это, Рё способен замораживать людей... заживо, — мрачно подытожил Абель.

— Как подумаешь об этом — мороз по коже... — передёрнула плечами Рин.

— Он ведь тогда едва саму принцессу империи не заморозил...

— Знаешь, Абель, если между королевством и империей когда-нибудь разразится война, то причиной её, несомненно, станет Рё, — совершенно серьёзно изрекла Рин.

— Упаси боги... — простонал Абель.

Примерно в тысяче километров к югу от имперской столицы Маркдорф.

Группа из семи человек продвигалась на юг по тракту.

— Слушай, Ломан, мы и правда тащимся в королевство Найтрей?

— Да. Тот самый «маг воды», о котором говорил Оскар... Мне не терпится с ним встретиться.

— Гордон, ты ноешь об этом уже который день... Граница королевства буквально перед носом, — одёрнула огневика Морис.

Гордон, маг огня из группы Героя, уже давно мечтал вернуться в Западные страны. Однако сам Герой Ломан жаждал стать сильнее, а разведчицу Мориса откровенно раздражало бесконечное нытьё товарища.

— Я терпеть не могу холод, так что всеми руками за то, чтобы двигаться на юг.

— Это точно. Тепло куда лучше, чем морозить кости.

Маг земли Белрок, принадлежавший к расе дворфов, и маг ветра Алисия оба не переносили холод, поэтому охотно поддержали идею отправиться в королевство Найтрей, лежащее к югу от империи.

С ними шли вечно молчаливый заклинатель Ашкан и старейший член группы, дипломат Грэхем, который то и дело мысленно тяжело вздыхал по самым разным поводам.

С тех самых событий группа Героя безвылазно торчала на магических полигонах империи. Всё ради тренировок и обретения новой силы... чего, в первую очередь, так жаждал Ломан.

Стоит напомнить, что главной и единственной целью отряда было уничтожение Владыки демонов. Их деятельность щедро финансировалась за счёт поддержки Западных стран. И именно из восточных регионов Запада поступало подавляющее большинство донесений о появлении Владыки.

Именно поэтому они в своё время соорудили искусственный «алтарь», пытаясь устроить ловушку. Вот только угодил в неё не Владыка демонов, а куда более ужасающая сущность — могущественный демон Леонор. С этого момента всё пошло наперекосяк, шестерёнки судьбы соскочили с привычных осей, и теперь отряд Героя оказался здесь, в Центральных странах, на территории Империи Дебухи.

— Не спорю, тренировки с Императорской дивизией пошли нам на пользу, мы стали сильнее, но...

— Вот именно! Тренируясь с сильными, мы сами становимся сильнее! — тут же воодушевился Ломан, подхватывая слова Гордона. Сейчас вся его жизнь подчинялась одному-единственному стремлению — стать безупречным воином.

— Но ведь мы даже имени этого «мага воды» из королевства не знаем, так? — напомнила Морис.

— Да... господин Оскар так и не сказал, как его зовут... — Герой понурил голову.

— Надеюсь, в столице мы сможем раздобыть хоть какие-то зацепки...

Откровенно говоря, Грэхем считал, что они и так потеряли слишком много времени, но то, с каким рвением Ломан брался за дело, не могло не радовать старика. Управлять таким отрядом было сродни навигации в бушующем море. Одно он знал точно: тратить драгоценные дни на банальный сбор информации ему совершенно не хотелось...