Глава 8. Задание на сопровождение

Столица Абердин, Гильдия авантюристов.

— Добро пожаловать. Чем могу помочь? — поприветствовала его сотрудница, когда Рё подошёл к свободной стойке регистрации.

— Извините, я авантюрист из королевства Найтрей... — произнёс Рё, протягивая гильдейскую карту.

— Авантюрист D-ранга из королевства Найтрей, господин Рё. Итак, по какому вы вопросу?

— На самом деле, я ищу задание на сопровождение торгового каравана или чего-то подобного, направляющегося в королевство.

— Понятно. У нас действительно есть несколько подобных запросов, но... все они предназначены для авантюристов ранга C и выше... Приношу свои извинения.

— Я так и думал... — вздохнул Рё.

Девушка-регистратор с виноватым видом сообщила, что не может выполнить его просьбу. Впрочем, Рё ожидал именно этого. Точнее, это предсказывала Су. Рё поник.

«Придётся занимать деньги у Ра... Если разобраться, я сам сглупил... Ничего не поделаешь...»

Это противоречило его принципам, но уж лучше так, чем доставлять ещё больше проблем другим. Главное — перетерпеть самому... Пока Рё размышлял об этом, кто-то окликнул его со спины:

— Для твоего возраста D-ранг говорит о неплохих навыках, верно? Не хочешь взяться за задание по сопровождению до Королевской столицы Найтрей?

Рё удивлённо обернулся и увидел мужчину лет тридцати пяти, типичного на вид авантюриста.

— Кон? — с вопросительным выражением лица произнесла девушка-регистратор. Судя по всему, мужчину звали Кон.

— Да, я насчёт того самого задания. Его рост и комплекция подходят почти идеально. Честно говоря, я думал, что шансов уже нет, но это, должно быть, воля богов или что-то в этом роде.

— Э-э-э... — протянул Рё, совершенно ничего не понимая.

«Неужели это какое-то странное задание или сомнительный наниматель?»

Пока он сомневался, девушка-регистратор тихонько объяснила:

— Само это задание официально оформлено через Гильдию авантюристов. Гильдмастер приказал регистраторам оказывать максимальное содействие. А присутствующий здесь господин Кон — организатор группы авантюристов сопровождения.

Выслушав объяснение, Рё перевёл взгляд на Кона. Кон, вероятно, слышавший их разговор, утвердительно закивал и добавил:

— Правда, это задание на сопровождение, но суть в том, что «сопровождать будут тебя».

— ...Чего? — От последней фразы Рё окончательно запутался.

Под предлогом того, что все подробности он узнает по пути, Рё усадили в карету. Члены группы «Свитчбэк» вышли его провожать...

Сам Кон считал, что Рё подходит идеально, но без одобрения нанимателя сделка не состоится. Поэтому он хотел прямо сейчас отвезти его к заказчику. В конце концов, отправление было назначено на завтрашнее утро, так что время оставалось только до конца дня. Именно так сказал Кон, когда они с Рё ехали в повозке.

— То есть вы хотите, чтобы я отправился в королевскую столицу в качестве двойника какого-то высокопоставленного лица?

— Именно так. Питание включено, передвигаться будем в карете, так что пешком идти не придётся. По прибытии в столицу получишь награду за успех — пятьсот тысяч флоринов. Ну как, отличное задание, верно?

Задание действительно звучало великолепно... Но за такую щедрую награду нашлось бы немало желающих...

— Во-первых, нужен человек, которого по крайней мере издалека невозможно будет отличить от этого высокопоставленного лица. А обычные авантюристы все, как правило, здоровенные лбы...

— А, понимаю. Я и правда довольно щуплый по меркам авантюристов.

— Вот именно. Ой, нет, я не хотел тебя оскорбить! Ты ведь маг, верно? Многие маги так выглядят, да и внешний вид никак не связан с реальной силой, — поспешил оправдаться Кон, увидев кивок Рё.

Судя по тому, как он засуетился, Кон был неплохим человеком.

За разговорами карета подъехала к необычайно большим воротам.

— Где мы?

— Герцогский замок. Наниматель остановился здесь. Ну как? Вполне солидное задание, скажи?

И правда, Герцогский замок был резиденцией правителя Инберийского княжества. Раз наниматель гостит здесь, значит, он принадлежит к королевской семье или высшей аристократии.

Карета въехала на территорию замка без особых досмотров.

Миновав ещё несколько ворот, они вышли из экипажа в квартале, застроенном особняками и гостевыми домами.

— Нам на второй этаж вон того гостевого дома, — указал Кон и зашагал вперёд. Рё последовал за ним.

Однако, прежде чем войти в здание, Рё встретил человека, которого никак не ожидал здесь увидеть.

— О, господин Рё?

— А, господин Гекко, здравствуйте.

Это был Гекко, с которым он совсем недавно расстался после выполнения задания.

— Что вы здесь делаете?

— Я по поводу задания, чтобы вернуться в королевство...

— Вы уже уезжаете? Могли бы ещё немного насладиться гостеприимством княжества.

— Приношу свои извинения, но у меня возникли кое-какие обстоятельства.

«В основном финансового характера...»

Мысленно плача, Рё продолжал беседу с Гекко.

Попрощавшись, Рё и Кон вошли в гостевой дом.

— Ты знаком с господином Гекко? — с интересом спросил Кон, наблюдавший за их разговором.

— Да. Я сопровождал торговый караван господина Гекко из города Рун и только недавно прибыл сюда.

Услышав это, Кон понимающе закивал. Похоже, он решил, что его чутьё не подвело...

Поднявшись на второй этаж, они остановились перед дверью в самом конце коридора.

— Это Кон, — произнёс он, постучав в дверь.

— Войдите, — раздался голос изнутри, и они вошли.

Это были смежные апартаменты, и в первой комнате стояла мебель для приёма гостей. По меркам современной Земли это напоминало люкс в первоклассном отеле.

Внутри находились двое: юноша лет шестнадцати, сидевший в кресле, и стоявший позади него мужчина, которому было далеко за шестьдесят — типичный пожилой слуга.

Этот юноша, вероятно, и был тем самым высокопоставленным лицом, о котором упоминал Кон.

Не то чтобы он был щуплым, но отличался утончённым телосложением, и его аура чем-то напоминала Рё. Мягкие, приятные черты лица, каштановые волосы и тёмно-серые, почти чёрные глаза.

Такая внешность наверняка пробудила бы материнский инстинкт у женщин постарше.

— Принц Уилли, господин Родриго, я нашёл идеального кандидата для нашего задания. Это авантюрист D-ранга из королевства Найтрей, господин Рё. Он как раз искал в Гильдии задание, чтобы вернуться в королевство. К тому же мы только что столкнулись с великим купцом этого государства, господином Гекко — оказывается, они знакомы, и Рё как раз сопровождал его караван. В этом смысле он весьма надёжный человек. Вкратце я ему уже всё объяснил.

— Меня зовут Рё, — представился он и поклонился.

— Хм, — старый слуга, скорее всего господин Родриго, окинул Рё оценивающим взглядом с ног до головы и удовлетворённо кивнул. — И впрямь подходящий кандидат. Отправление уже завтра, и, честно говоря, я был готов сдаться, но вы его нашли. Что ж, позвольте представиться. Господин Рё, это принц Уилли из королевства Джу. Вскоре он отправится в столицу королевства Найтрей для прохождения обучения. Наше задание заключается в том, чтобы нанять вас в качестве одного из его сопровождающих. Вы согласны взяться за это дело?

— Да, я пони...

— Подожди, старина, — перебил принц Уилли, когда Рё уже собирался согласиться. — Твоего объяснения недостаточно. Нужно честно рассказать обо всех опасностях этого задания.

— Но принц... — господин Родриго нахмурился и посмотрел на Кона. Кон тоже скривился. Видимо, была какая-то проблема.

— Раз вы двое не хотите говорить, это сделаю я. Вас ведь зовут Рё? Буду откровенен: это задание крайне опасное. На самом деле вы не первый, кого нанимают в качестве моего двойника. Когда мы покидали родину, Гильдия авантюристов подыскала мне человека с похожим телосложением. Но на нас напали разбойники, этого авантюриста похитили... а через несколько дней мы нашли его труп...

Принц Уилли говорил с горечью, искренне сожалея о случившемся. Вероятно, он винил себя в том, что из-за него погиб человек, ставший его заменой.

— Ценой его жизни мы выиграли время и смогли добраться до столицы Абердин... Но нет никаких гарантий, что на нас не нападут снова. Именно поэтому это задание смертельно опасно.

— Понятно... — кивнул Рё, выслушав принца Уилли.

Кон и господин Родриго не солгали ему. Они просто умолчали о самой трудной части. Вероятно, они боялись, что Рё откажется, если узнает правду. Жестоко, но такие вещи случаются сплошь и рядом.

Это лишь доказывало, насколько сильно им был нужен двойник для принца.

— Могу я задать один вопрос? — решил уточнить Рё.

— Да, спрашивайте что угодно, — кивнул принц Уилли.

— Вы упомянули, что направляетесь в столицу для учёбы... Но раз путь так опасен, почему бы не отменить поездку?

На мгновение лицо принца Уилли исказила горькая усмешка.

— Я не могу этого сделать. Обучение — это лишь предлог, на самом деле меня отправляют в королевство Найтрей в качестве заложника. Если я не поеду, у моей страны возникнут серьёзные проблемы... Поэтому я не могу прервать путешествие, даже если оно угрожает моей жизни.

Человека, которого отправляют в заложники, похищают по пути.

«Прямо как Токугава Иэясу...»

Это было первое, о чём подумал Рё, выслушав рассказ.

Такэтиё (позже ставший Токугавой Иэясу) был отправлен заложником в клан Имагава, но по пути его похитили и переправили в клан Ода в провинции Овари. Очень похожая история.

Впрочем, именно у клана Ода он подружился с юным Одой Нобунагой, что в будущем изменило ход истории. Поистине, история — удивительная вещь.

В данный момент цель напавших на принца Уилли оставалась неизвестной, поэтому логично было предположить, что нападения повторятся.

Но...

— Принц, благодарю вас за объяснения. Однако мне во что бы то ни стало необходимо вернуться в королевство Найтрей. Задания на международное сопровождение для авантюристов D-ранга — большая редкость. То, что мне подвернулась такая возможность — настоящая удача. Я понимаю, что это опасно. И всё же, осознавая все риски, я принимаю ваше предложение.

— О-о! — в один голос воскликнули господин Родриго и Кон.

— Вот как. Тогда рассчитываю на вас, господин Рё, — принц Уилли улыбнулся и пожал ему руку.

После этого Рё вернулся в Гильдию и сообщил Ра и остальным, что нашёл задание.

Он также попросил их передать в Гильдию авантюристов города Рун, что вернётся не скоро, так как отправляется в столицу, и заодно доставить письмо Сэре в резиденцию.

Ра удивился, но стоявшая рядом Су перехватила письмо и пообещала, что лично доставит его адресату. При этом она как-то уж слишком многозначительно кивнула.

Рё не понял, к чему это было... Возможно, она сделала какие-то свои, совершенно неверные выводы.

Так началось задание по сопровождению принца Уилли в столицу.

Прошлую ночь Рё провёл в гостевом доме Герцогского замка, в комнате по соседству с покоями принца Уилли.

— Пожалуйста, наденьте это. Одежда сшита в том же стиле, что и у принца. И ещё, когда будете выходить из кареты, прошу закрывать лицо капюшоном или мантией... — попросил господин Родриго.

— А, тогда я воспользуюсь своей мантией, — ответил Рё, демонстрируя ту самую робу, которую получил от Дюлахана.

— Отлично, значит, будете скрывать лицо в ней. Во время движения вы будете находиться в карете. На привалах мы будем ставить шатёр, и вам предстоит проводить время внутри вместе с принцем Уилли.

— Понял.

Один крытый экипаж, три грузовые повозки, четверо охранников из королевства Джу, шестеро авантюристов из Инберийского княжества, сам принц Уилли, господин Родриго и Рё.

Вот и вся их процессия.

«Для путешествия принца целого государства свита маловата... Хотя, я в этом не особо разбираюсь».

— Маловато, не находите? — внезапно прозвучал голос со спины, озвучивший в точности его мысли. Рё вздрогнул.

— Н-нет...

— Ничего страшного. На самом деле для представителя королевской семьи это очень мало. Но наша страна не отличается ни богатством, ни силой, к тому же я всего лишь восьмой сын.

— Восьмой сын... — пробормотал Рё, не зная, что ответить на горькую усмешку принца Уилли.

— Конечно, для сохранения королевского рода лучше иметь много детей... Но когда ты восьмой принц, по достижении совершеннолетия приходится идти работать либо в рыцарский орден, либо в магический корпус. У меня есть собственные земли, но по факту это лишь управление королевскими поместьями... Мне приходится поручать управление немногочисленным подчинённым, а на пропитание зарабатывать самому...

— Жестокий мир, — посочувствовал Рё, сетуя на несправедливость судьбы.

Принц — а должен зарабатывать сам... Жизнь не сахар.

— А, но до границы с Инберийским княжеством нас будут сопровождать два взвода Рыцарского ордена княжества, целых двадцать человек.

Вероятность нападения на территории княжества казалась крайне низкой.

Во время пути в карете принц Уилли и Рё много беседовали на самые разные темы.

Помимо них в экипаже находился только господин Родриго, который обычно хранил молчание. Так что принцу Уилли тоже было скучно.

За это время обращение принца Уилли к Рё сменилось с официального на дружеское «Рё-сан».

Они проводили всё время вместе в одной карете, так что сблизились совершенно естественно.

Принцу Уилли было пятнадцать лет, и, как выяснилось, он направлялся на учёбу в Королевскую высшую академию королевства Найтрей. Это учебное заведение предназначалось для аристократов и членов королевских семей, и помимо него там обучались принцы и принцессы из других государств.

«Мы с пятнадцатилетним принцем похожи телосложением... Наверное, представители монголоидной расы и правда выглядят моложе своих лет», — подумал Рё.

На самом деле хоть Рё и выглядел щуплым, под одеждой скрывались крепкие мышцы. Впрочем, это было неудивительно — иначе он просто не смог бы размахивать мечом.

Принц Уилли, судя по всему, был не особо силён в фехтовании.

— Магией я владею лишь немного... Да и таланта у меня, похоже, нет. К тому же королевство Джу сильно отстаёт в плане развития магии, — с поникшим видом признался принц Уилли.

— Но если вы способны хотя бы на немногое, то ежедневные тренировки увеличат запас маны и улучшат контроль над магией, — ободрил его Рё.

— Правда?! — глаза принца Уилли засияли от этого совета.

— Да. Поначалу я тоже ничего не умел, но тренировался каждый день, — Рё с ностальгией вспомнил свои дни в Лесу Рондо, и его взгляд затуманился.

Хотя на самом деле с тех пор, как он покинул лес, прошло всего около полугода.

— Но даже если мне говорили, что у меня нет таланта, у меня получится?

— Принц... талант не имеет значения. Усилия — вот что главное. Когда-то давно один рыцарь по прозвищу Сержант[✱]Отсылка к реальному японскому мастеру сёги Такуе Нагасэ, прозвищу «Гунсо» (Сержант), который благодаря фанатичному упорству взял множество титулов. говорил то же самое. Он упорно трудился и в итоге завоевал множество титулов.

— Звучит впечатляюще... — пробормотал принц Уилли. Он не совсем понял, о каких титулах идёт речь, но уловил суть: благодаря упорству этот человек добился чего-то выдающегося.

«Хотя, как по мне, сама способность использовать магию — это уже талант...» — мысленно рассуждал Рё.

— Кстати, а к какому атрибуту вы предрасположены?

— К воде... — опустив глаза, ответил принц. Из-за устоявшегося мнения, что магия воды бесполезна в бою, он считал, что не сможет принести пользу своей стране.

Однако этот ответ вызвал горячую симпатию у другого мага воды.

— О! Я тоже маг воды! Если тренировать атрибут воды, он станет невероятно могущественным!

— Правда?! — принц Уилли расплылся в искренней, радостной улыбке.

Наблюдавший за ними господин Родриго тоже выглядел довольным.

— По правде говоря, когда я узнал о своей предрасположенности, я тоже был немного разочарован. Мне казалось, что вода уступает зрелищному атрибуту огня, удобному ветру или созидательной земле, способной возводить дома и крепостные стены, — продолжал Рё, а принц Уилли понимающе кивал каждому его слову. — Но на самом деле это не так! Вода ничем не уступает другим атрибутам. Да, пришлось изрядно попотеть на тренировках, но, честно говоря, теперь я считаю, что нет ничего удобнее. Я могу с уверенностью заявить: маги воды великолепны!

— О-о-о!

Рё — великий агитатор.

— Когда разобьём шатёр на привале, давайте вместе попрактикуемся.

— Да!

Тем же вечером в центре лагеря, в разбитом шатре, начались тренировки принца Уилли.

На данный момент единственное заклинание магии воды, которое мог использовать принц, было |Создание воды|.

— О, вода, источник жизни, явись! |Создание воды|, — произнёс принц, и из его правой руки хлынула вода, падая в поставленное на пол ведро.

«Текст заклинания отличается... кажется...»

— Принц, это заклинание...

— Кажется, это наша, местная вариация.

— Понятно...

Оно отличалось от «заклинаний княжества», которые использовали ребята из каравана господина Гекко.

— Если вы научите меня королевскому варианту, я буду изо всех сил тренироваться с ним! — лицо принца Уилли выражало твёрдую решимость.

Но...

— Принц, слова заклинания — это просто мишура. Они вам не нужны.

— Э... — полное решимости выражение лица застыло от шока.

«|Вода|» — мысленно произнёс Рё, и из его правой руки появилась вода, стекая в ведро.

— Вода появилась без слов...

— Верно. Однажды я спросил того, кто обучал меня основам магии, в чём секрет. Он ответил: «Суть магии — в образах. Создай в голове чёткий образ. И накапливай опыт».

— Образ...

— Да, образ. Насколько ясную картину вы сможете нарисовать в своём сознании. Если всё получится, магия сотворится сама, даже в полной тишине, — специально придав голосу важности, произнёс Рё.

Просто так звучало круче.

— Я попробую! — с этими словами принц вытянул правую руку, закрыл глаза и, казалось, начал мысленно концентрироваться.

Однако ничего не произошло.

— Принц, откройте глаза и посмотрите на свою руку. Представьте, как с ладони стекает вода, — подсказал Рё. Принц послушно открыл глаза и уставился на свою правую ладонь.

На этот раз он вытянул руку, не закрывая глаз.

Спустя некоторое время... с кончиков его пальцев закапала вода.

— Получилось!

— Отлично, молодец!

Хвалить за успехи — золотое правило обучения.

После этого принц Уилли раз за разом создавал воду, пока... не свалился от истощения маны.

Вечером восьмого дня пути из столицы Абердин процессия остановилась на ночлег в гостинице приграничного города Реднал, на территории Инберийского княжества.

Рё, исполнявший роль двойника, ночевал в одной комнате с принцем. К счастью для Уилли, в этот вечер он снова с головой ушёл в тренировки. Впрочем, прошло всего восемь дней с начала занятий по методу Рё (рабочее название), так что колоссальных сдвигов пока не предвиделось.

Следующим заклинанием после создания воды, которому Рё решил обучить принца, была |Ледяная стена|.

Пусть и восьмой сын, но он принц, которому предстояло какое-то время прожить в чужой стране, поэтому умение постоять за себя было бы совсем не лишним. Тем более что с фехтованием дела у него обстояли неважно.

Хотя, по правде говоря, базовыми навыками владения мечом принц всё же обладал. Конечно, в схватке с рыцарями из замка он проиграл бы за пару ударов, но с какими-нибудь обычными разбойниками вполне мог бы справиться.

Именно к такому выводу пришёл Рё, оценив его технику.

Как бы то ни было, Рё взялся за суровое воспитание своего ученика-мага воды.

— Принц, вам пора отдыхать...

— Ещё чуть-чуть! Я чувствую, что вот-вот уловлю суть!

— Но вчера вы говорили то же самое и упали в обморок от истощения маны...

— Ещё немного... ах! — и с этими словами принц рухнул на колени.

— Принц... Я же говорил...

Ученик был настолько полон энтузиазма, что наставнику приходилось силой его останавливать...

Так что в суровых методах воспитания не было никакой нужды.

Уложив принца Уилли в постель, Рё перешёл в соседнюю гостиную.

Там над расстеленной картой склонились Кон и господин Родриго.

— Господин Рё, как там принц?

— Спит. Снова исчерпал всю ману.

— Вот как, — с улыбкой ответил господин Родриго и принялся заваривать Рё чай.

Старый слуга ничуть не сердился на двойника, из-за которого его хозяин раз за разом падал от магического истощения.

— Я так давно не видел, чтобы принц с таким усердием отдавался делу... Моё стариковское сердце радуется.

Эти слова господин Родриго произнёс несколько дней назад, когда Рё извинялся за первый подобный инцидент.

Жизнь восьмого сына в замке, судя по всему, накладывала отпечаток меланхолии. К тому же из-за своего мягкого характера принц старался вести себя тише воды ниже травы, чтобы не доставлять хлопот окружающим.

Учитывая всё это, возможно, учёба за границей пошла бы ему на пользу и стала бы отличным поворотным моментом в жизни. Господин Родриго признался, что теперь действительно так считает.

Изучавший карту Кон поднял взгляд на Рё и заговорил:

— Рё, завтра днём мы пересечём границу. Рыцари княжества будут сопровождать нас только до неё.

— Значит, завтра начнётся самое сложное, так?

Рё понимающе кивнул.

Это значило, что с завтрашнего дня выкладываться до потери сознания перед сном будет непозволительной роскошью.

Пока существует угроза нападения, необходимо всегда оставлять резервы сил.

Беда всегда приходит тогда, когда ты слабее всего.

— Раз мы будем останавливаться в городах, вероятность нападения снижается? — задумчиво спросил Рё.

— Не только завтра, дальше мы каждую ночь будем останавливаться в городах, — ответил Кон.

— Да? Правда? — удивился Рё.

Почему-то он был уверен, что в путешествиях большую часть времени спят под открытым небом. По крайней мере, в его предыдущих заданиях по сопровождению ночёвки в лагере случались куда чаще.

— От границы вплоть до королевской столицы тянется Второй тракт королевства Найтрей. Это самый загруженный торговый путь на востоке королевства, превосходящий даже Восточный тракт. Естественно, вдоль такой дороги полно городов и крупных деревень. Не в обиду княжеству будет сказано, но разница колоссальная. Всё-таки это одно из трёх великих государств.

Перечислив несколько названий, Кон озвучил их маршрут, но Рё не узнал ни одного города. Что было вполне логично — в отличие от Восточного тракта, по которому он путешествовал с караваном Гекко, на Втором тракте ему был знаком лишь приграничный город Редпост — точка их пересечения.

А его они планировали миновать уже завтра с утра пораньше.

— Ну, она куда ниже, чем при ночёвке в поле. Но на нас могут напасть и днём. Тракт хоть и оживлённый, но толпы людей там не ходят. Хуже того, могут атаковать исподтишка, притворившись простыми путниками, — мрачно ответил Кон, не сводя глаз с карты.

Да, как и в случае с нападением Шафи на караван Гекко, маскировка под обычных торговцев давала атакующим огромное преимущество.

Тогда Рё смог засечь их издалека, потому что на одном из нападавших был своеобразный «маячок», но в обычной ситуации такой трюк не прошёл бы.

Поскольку они понятия не имели, кто именно на них охотится, расслабляться было нельзя. Сопровождение — тяжёлая работа.

— Однажды я сказал отцу, что хочу стать авантюристом.

— ...Э?

На следующий день, когда они благополучно пересекли границу и въехали на территорию королевства Найтрей, принц Уилли внезапно завёл разговор с Рё.

— У меня был образ авантюриста как символа свободы... Поэтому я так и сказал. Но отец посмотрел на меня с таким грустным и виноватым выражением лица и ответил: «Тот, кто рождён в королевской семье, просто по факту своего рождения несёт определённую ответственность. От неё нельзя отказаться. Поэтому я не могу позволить тебе стать авантюристом». Честно говоря, тогда я не совсем понял смысл его слов. Но, увидев его печальное лицо, больше не мог капризничать...

— Ответственность просто по праву рождения...

В случае с Рё это было бремя, которое он взвалил на себя сам, но ему казалось, что он хоть немного, но понимает эти чувства.

— Ответственность за подчинённых, за их семьи, за всех жителей страны, вплоть до семей людей из других государств, с которыми вы связаны... Каждый ваш шаг влияет на судьбы множества людей, — пробормотал Рё едва слышно.

Принц Уилли удивлённо посмотрел на него.

— Да, именно так! Рё-сан, вы же авантюрист? Извините, я просто немного удивлён. Однажды другой авантюрист сказал мне: «Раз не нравится, просто плюньте на свой статус и всё». Мне оставалось только горько усмехнуться... Вы совсем другой.

Рё, который в своей прошлой жизни в Японии тоже не смог всё бросить, мог это понять... хотя бы чуточку...

Шёл третий день с тех пор, как процессия принца Уилли въехала на территорию королевства Найтрей. Они покинули город Баршам и двигались по Второму тракту в сторону столицы.

— То блюдо, которое мы ели вчера вечером... кажется, оно называется гамбургский стейк? Это было восхитительно! Я пробовал его впервые: обилие мясного сока в идеальном сочетании с соусом... Признаться, я был поражён мастерством кулинаров этой великой страны.

— Ещё бы, ещё бы!

В карете принц Уилли с жаром обсуждал вчерашний ужин в трактире, а Рё радостно кивал, словно хвалили его собственные заслуги.

— Как хорошо, что вы мне его посоветовали, Рё-сан. Если бы я не попробовал, то потом долго бы жалел.

— Ваши слова делают вам честь, принц. Говорят, что разбираться в еде — долг монархов. Вкусная еда — это святое. Обязательно попробуйте и другие деликатесы в королевстве, — воодушевлённо поддакивал Рё, заразившись восторгом принца Уилли.

Однако эта мирная беседа была внезапно прервана.

|Пассивный сонар| Рё уловил движение.

Рё приоткрыл окно кареты и обратился к Кону, ехавшему рядом верхом. На этот раз все охранники и авантюристы передвигались на лошадях, чтобы в случае непредвиденных обстоятельств быстро оторваться от преследователей.

Но в этот раз противник оказался хитрее...

— Кон, нападение со всех сторон.

Словно зная, что все они — всадники, враги отрезали пути к отступлению и начали сжимать кольцо окружения.

— Проклятье. Знаешь, сколько их? — тихо выругался Кон.

— В оцеплении десять человек. Ещё пятеро выдвинулись из леса поодаль. Этот отдельный отряд, будь то засада или резерв... в окружении не участвует.

— В сумме пятнадцать... Многовато, — Кон с мрачным лицом погрузился в раздумья.

Рё беспокоили те пятеро. Они расположились в таком месте, откуда было бы удобно координировать действия всей группы... Именно там чаще всего находятся командиры.

— Рё, прости, но не мог бы ты отвлечь их на себя? Сражаться не обязательно. Если не сможешь с нами воссоединиться, просто уходи. Мы уже пересекли границу.

— Без проблем. Как только они нападут, я выберу момент и сбегу, притворившись принцем, увлекая врагов за собой. И тех пятерых из леса тоже... Подайте мне сигнал. Когда врагов станет меньше, немедленно скачите в город Уингстон.

Кон и сам считал свою просьбу слишком жестокой, но встречное предложение Рё оказалось ещё более безумным.

— Нет, это уже чересчур...

— Я справлюсь. Ни в коем случае не останавливайтесь, скачите до самого Уингстона.

— ...Понял.

Спустя мгновение слева от процессии раздался крик: «Вражеская атака!»

Рё накинул на голову капюшон своей привычной мантии. С первого взгляда его невозможно было узнать.

Ни принц Уилли, ни господин Родриго не проронили ни слова. Они слышали разговор Рё с Коном и понимали, что произойдёт дальше.

Рё бросил быстрый взгляд в окно. Наряды нападавших показались ему знакомыми...

Орден ассасинов?

Да, они были одеты в те самые чёрные одежды Ордена ассасинов.

Но... вряд ли каждый убийца в мире принадлежит к Ордену... Наверняка есть и другие, кто промышляет подобными делами.

— Рё-сан... — на глазах окликнувшего его принца навернулись слезы.

Возможно, в этот момент он вспомнил о прошлом двойнике, который погиб по его вине.

— Принц, со мной всё будет хорошо. Пожалуйста, скачите до самого Уингстона без оглядки.

И вот, наконец, раздался голос Кона:

— Принц, спасайтесь!

— Ну, я пошёл. Удачи вам! — произнёс Рё, распахнул дверцу кареты и выпрыгнул наружу. Он сразу же захлопнул её за собой, чтобы нападавшие не увидели, кто остался внутри.

Свернув с тракта, он со всех ног бросился в лес. С помощью |Пассивного сонара| он отследил количество преследователей.

«Семеро, значит...»

Ему удалось увести за собой больше половины из десятка нападавших.

У принца Уилли четверо охранников и шестеро авантюристов C-ранга. Десять человек против троих убийц — шансы на победу высоки. Тем более их главная задача — защитить принца.

Оставалось только понять, как поступят пятеро в лесу...

В тот момент Рё рассуждал именно так...

Он отбежал от кареты километра на два.

За ним гнались двенадцать человек... Те пятеро из леса тоже клюнули на приманку.

Возможно, свою роль сыграло то, что Рё специально проложил свой маршрут так, чтобы пробежать недалеко от того места, где они находились.

И эти пятеро бросились за ним. Видимо, они действительно были отдельным отрядом...

«Думаю, этого расстояния достаточно».

Решив, что ушёл достаточно далеко, Рё притворился, будто споткнулся на небольшой поляне в лесу, и остановился.

Двенадцать убийц немедленно настигли его.

Человек, похожий на командира тех пятерых, что присоединились позже, встал прямо перед Рё. Наверняка он был самым искусным бойцом. Его аура немного отличалась от остальных.

Они взяли Рё в полукольцо, а затем начали медленно расширять фланги, чтобы полностью его окружить. Если они собирались взять его живьём, отрезать пути к отступлению было вполне логично.

«|Ледяной доспех|»

Он облачился в тончайшую ледяную броню, внимательно наблюдая за противниками.

«Всё-таки это Орден ассасинов...»

Они с ног до головы были одеты в чёрное, и это было общим атрибутом для убийц из организации Шафи.

«Разрушили мост Ло, стёрли с лица земли город, напали на господина Гекко, а теперь ещё и похищение принца... Орден ассасинов ведёт крайне активную деятельность».

Мысли Рё были совершенно несовместимы с текущей напряжённой обстановкой.

Тем временем кольцо окружения сомкнулось.

«Отлично. |Ледяная стена|».

Прочитав заклинание про себя, Рё возвёл вокруг нападавших прозрачную ледяную стену.

— Теперь вы не сбежите, — произнёс он.

Двенадцать убийц оказались в мышеловке. Раз уж он заманил их так далеко, было бы глупо дать им уйти.

Рё обнажил Мурасамэ и создал ледяной клинок.

— Начнём.

И ринулся на человека, похожего на командира.

Тот, видимо, решил, что блокировать ледяной меч кинжалом слишком опасно, и уклонился.

Однако обрушившийся вниз Мурасамэ за мгновение до столкновения с землёй изменил траекторию, и Рё почти одной лишь левой рукой нанёс косой удар снизу вверх.

— Гха!..

Не успев даже скрестить оружие, командир получил мощный удар обухом в левый бок и скорчился от боли.

Это был своего рода «Цубамэ гаэси»[✱]Отсылка к знаменитой технике легендарного японского фехтовальщика Сасаки Кодзиро. Это был удар катаной, который выполнялся так быстро, что напоминал полет ласточки, отсюда и название., хоть и весьма несовершенный.

— Скорости не хватает... Подумать только, Сасаки Кодзиро проделывал такое своим длинным мечом-шестом. Невероятно.

Изначально Рё намеревался просто разрубить их, но передумал, решив оставить всех в живых: ему нужно было кое-что проверить. Хотя они были убийцами, и, вероятно, он не стал бы особо переживать, если бы прикончил их...

— Наверное, я испытал больше эмоций, когда одолел того Одноглазого Ястреба-убийцу...

Пока Рё бормотал это себе под нос, остальные одиннадцать убийц не смели пошевелиться.

Они были полностью подавлены его аурой.

Невероятное владение мечом, которого никто не ожидал.

В фехтовании ноль, из магии может только воду создавать — таковы были сведения о принце Уилли. А этот парень уложил их товарища, даже не скрестив клинки.

Этого было более чем достаточно, чтобы впасть в оцепенение.

Пользуясь моментом, Рё бросился к следующему противнику и нанёс выпад.

Серия из трёх колющих ударов: шея, грудь и снова шея.

При третьем выпаде он развернул лезвие горизонтально, а когда враг уклонился, плавно перевёл движение в косой рубящий удар.

И снова ударил обухом. Ассасин остался жив... но, видимо, ему сбило дыхание, потому что он рухнул лицом вниз и хрипло закашлялся.

— Никуда не годится... Неужели члены Синсэнгуми и правда использовали такие удары?..

Стиль Рё основывался на поверхностных знаниях.

Когда говорят о школе Тэннэн Рисин-рю, к которой принадлежали члены Синсэнгуми, обычно вспоминают тройной выпад, хотя на самом деле техники продолжались и четвёртым, и пятым ударом.

Но Рё, разумеется, таких подробностей не знал...

— Как и ожидалось, наскоро выученные трюки ни к чему хорошему не приводят, — пробормотал он. — Для начала возьмём всех в плен. |Ледяной гроб 12|.

В то же мгновение двенадцать нападавших оказались скованы льдом.

— Так...

Рё выбрал убийц мужского пола и освободил ото льда их левую часть груди. Таких оказалось девять человек.

— И правда... У всех есть татуировка в виде двуглавого орла, пронзённого мечом.

Ему просто хотелось в этом убедиться. Без какой-либо особой причины.

Отныне он знал верный признак, по которому можно было определить членов Ордена ассасинов. Это было ценным приобретением.

Такие маленькие открытия когда-нибудь могли оказаться полезными.

— Ну что ж, пора возвращаться. Вы живы, так что... если не забуду, как-нибудь разморожу вас... недели через две.

Уж через две недели они наверняка доберутся до столицы.

Разобравшись с нападавшими и заморозив их, Рё решил вернуться к тому месту, где осталась карета. Он предполагал, что им удалось сбежать и там никого нет, но проверить всё же стоило.

Однако, приблизившись, он заподозрил неладное.

|Пассивный сонар| не реагировал на неподвижные объекты: он фиксировал только изменения и движение во времени. Судя по показаниям, там почти не было движений... Да, почти не было.

Эти убийцы избавлялись даже от трупов, сжигая их дотла. Так что ни один из выживших нападавших не остался бы на месте.

Тогда что насчёт процессии принца Уилли?

Если они благополучно сбежали, там никого не должно было быть. Существовал, конечно, крошечный шанс, что они отправили вперёд только карету принца, а раненых бросили на дороге...

Такой поступок совершенно не вязался с характером принца Уилли, но в экстренной ситуации всё могло пойти не по плану.

К тому же это Второй тракт, лучший на всём востоке страны. Рё казалось, что мимо должны были проезжать другие караваны...

Но в реальности никто не захотел бы ввязываться в неприятности, и путники, скорее всего, просто отвернулись бы. А уж для торговцев, ставящих выгоду превыше всего, это было тем более естественно...

Добравшись до места, Рё увидел разбросанные по земле тела охранников и авантюристов.

Оглядевшись, он заметил лежащего на тракте старика и бросился к нему.

— Господин Родриго!

— Господин Рё... принц... принц... — как в бреду повторял старик в ответ на зов Рё.

— Подождите немного, — произнёс Рё, запрыгнул в карету и достал свою привычную наплечную сумку.

В ней хранились высокоэффективные зелья, которые он создал во время тренировок по алхимии, а также стандартные, купленные в лавках в свободное время.

Первым делом он влил в рот господина Родриго самое сильное зелье из своих запасов. Старик с трудом сглотнул, а Рё вылил остатки прямо на его разорванный живот, чудом вытащив его с того света.

Совсем скоро он должен был прийти в норму.

Но Родриго, видимо, считал, что нельзя терять ни минуты, и взмолился:

— Господин Рё... принца похитили... Вы... увели за собой большую часть разбойников... но потом... прибыло подкрепление...

— Подкрепление?!

«Какая оплошность».

Отряд в лесу из пятерых человек оказался не единственным. Враги прятались и дальше, вне радиуса действия его |Пассивного сонара|...

«Надо было просто перебить их всех на месте, объединившись с Коном и остальными, защищая принца».

Уж Рё это было бы под силу.

Если уж на то пошло, можно было заключить карету в |Ледяную стену| и уйти в лес. Тогда принца Уилли по крайней мере не похитили бы...

Он слишком обеспокоился засадой в лесу и решил отдалиться, чтобы разобраться с ними... И вот к чему это привело.

Честно говоря, он готов был рвать на себе волосы от отчаяния.

Рё до крови прикусил губу, проклиная собственную глупость.

Это было задание по сопровождению... и покинуть того, кого он должен был защищать, было величайшей ошибкой...

Но сейчас были дела поважнее.

Сожалеть он будет потом!

Для начала нужно спасти принца Уилли.

— Господин Рё... прошу, позовите на помощь, спасите принца... — прошептал господин Родриго и потерял сознание.

Он дышал. Пульс был в норме. Всё в порядке.

Рё осмотрелся. Четверо охранников, шестеро авантюристов... Все шевелились. Видимо, похищение принца Уилли было важнее, чем добивание противников?

Да и в прошлый раз, когда убили двойника, они тоже перебили не всех...

Рё подбежал к лежащему Кону, дал ему выпить высокоуровневое зелье и полил им раны на его груди и шее.

— Угх... — едва слышно простонал Кон.

— Кон, вы меня понимаете? Это Рё.

Кон с трудом приоткрыл глаза, сфокусировав на нём взгляд.

— Рё... прости, принц...

— Да, я уже всё узнал от господина Родриго. Судя по всему, все живы. Я оставлю вам зелья, напоите остальных. А я отправляюсь спасать принца.

— Х-хорошо... — Кон, ошеломлённый решительным напором Рё, послушно кивнул, хотя у него и была масса вопросов.

— Чтобы добраться до Уингстона, нужно просто ехать дальше по тракту?

— Да.

— Тогда я пошёл, — с этими словами Рё побежал по тракту на запад.

Ни господин Родриго, ни Кон не знали, куда могли увезти принца.

Но у Рё была одна догадка.

Штаб-квартира Ордена ассасинов.

Шафи, бывший одним из командиров Ордена ассасинов, рассказывал: «Это небольшая деревня на востоке королевства. День пути пешком на север от крупнейшего восточного города Уингстона. Она расположена в горах и называется деревня Абан».

Даже если принца там не окажется, он просто выбьет информацию из членов Ордена. Рё решил действовать наверняка.

В конце концов, Уилли был восьмым принцем в небольшой стране, и, честно говоря, не представлял особой ценности как заложник. И всё же на него напали уже дважды... И оба раза это был Орден ассасинов.

Либо какая-то другая страна решила перехватить его, как в случае с Токугавой Иэясу, и наняла Орден, либо само тело принца Уилли представляло какую-то ценность, и его нужно было взять живым...

Учитывая столь необычные причины, логично было предположить, что его доставят к высокопоставленным руководителям.

И в этих краях Рё знал только одно место, где могли собираться лидеры... штаб-квартиру Ордена ассасинов.