Глава 9. Штаб-квартира Ордена ассасинов
Деревня Абан. Штаб-квартира Ордена ассасинов.
Двое руководителей вели неспешную беседу.
— Сиккар, что сказал лидер? — поинтересовалась женщина.
— Наталия? Да нет, пока ничего... — отозвался собеседник.
Это были те самые люди, которые возглавляли отряд, похитивший принца Уилли из королевства Джу.
— В прошлый раз мы похитили двойника, за что нам знатно влетело, — язвительно подметила Наталия, не упуская случая ткнуть Сиккара носом в его предыдущий провал.
— Не напоминай об этом, — поморщился он.
— Поэтому в этот раз я поручил нападение отряду Багабиса, — стал оправдываться Сиккар, — и когда из кареты выскочил тот парень, за ним погнались только его люди. Мы же в погоню не ввязывались. И, как я и ожидал, в карете оказался ещё один, очень похожий на настоящего.
— Но даже так, если бы я не присоединилась к вам, вы бы не смогли перебить ту охрану, — навязчиво заметила Наталия.
— Я верил, что ты придёшь на помощь, — произнёс Сиккар. На её упрёки он лишь мысленно кривился, продолжая вслух рассыпаться в благодарностях.
Для нынешнего нападения в конечном итоге было мобилизовано более тридцати человек. Настолько важной задачей для них был захват принца живым.
Однако Сиккара кое-что сильно беспокоило.
Двенадцать человек, включая отряд Багабиса, погнавшихся за выскочившим из кареты двойником, до сих пор не вернулись.
Конечно, из-за специфики их ремесла нередко бывало так, что людей привлекали только на нужное время, а по завершении они сразу же отправлялись на следующее задание. Поскольку Багабис был руководителем более низкого ранга по сравнению с Сиккаром и Наталией, его часто гоняли туда-сюда без необходимости возвращаться в штаб-квартиру.
Но всё же.
«Неужели их прикончили монстры в лесу? Всех двенадцать человек вместе с Багабисом? Быть того не может...»
Двенадцать человек, включая опытного руководителя, не пали бы жертвой даже сильных монстров. И уж тем более никто и в мыслях не мог допустить, что они могли проиграть какому-то там двойнику.
В этот момент к ним приблизился один из приближённых лидера и доложил:
— Господин Сиккар, госпожа Наталия, вас вызывает лидер.
— Лидер, вы вызывали нас? — в один голос произнесли Сиккар и Наталия, опустившись перед ним на одно колено.
Позади лидера, на каменном алтаре, лежал похищенный принц Уилли.
— Да. На этот раз мальчишка оказался настоящим. Вы оба отлично поработали, — произнёс старец.
При росте в сто девяносто сантиметров, с длинными белыми волосами и бородой, его сияющие чёрные глаза совершенно не выдавали возраста. По слухам, ему было далеко за девяносто, но на вид ему с лёгкостью можно было дать не больше пятидесяти.
«И он всё ещё остаётся монстром, с которым не может сравниться ни один из руководителей...» — подумала про себя Наталия.
С тех самых пор, как она вступила в Орден, он был стариком. Когда она стала полноценным ассасином — он был стариком. И даже сейчас, когда она сама стала руководителем, он всё ещё оставался стариком.
Вечный старик, которого, вероятно, не одолеть, даже если все руководители нападут на него разом... Таков был лидер, стоявший перед ними.
Хотя внешне Наталия и клялась в верности, она, по сути, принадлежала к антилидерской фракции.
«Честно говоря, ему бы уже пора на покой».
Он был основателем Ордена ассасинов и сильнейшим человеком — это факт. Но когда кто-то безраздельно правит больше полувека, неудивительно, что у окружающих начинает копиться недовольство.
И этот сильнейший человек был одержим принцем Уилли.
Для чего именно — им не сообщали. Стоящий рядом Сиккар был лучшим знатоком алхимии после самого лидера, и ранее он обмолвился, что кровь принца Уилли зачем-то нужна для алхимических экспериментов...
— Я начинаю подготовку к ритуалу, — торжественно объявил лидер. — С этого момента всем запрещается входить в Зал старейшин. Вам всё ясно?
— Как прикажете, — склонив головы, Сиккар и Наталия попятились к выходу.
Когда они покинули Зал старейшин, за их спинами раздался щелчок закрываемого изнутри замка.
«Какая суровость», — мысленно сплюнула Наталия. — «Я только сейчас узнала, что на этой двери вообще есть замок».
Она ещё раз взглянула на дверь и тут же услышала бормотание Сиккара:
— Наконец-то лидер осуществит свою давнюю мечту...
Сам Сиккар, казалось, буквально дрожал от переполнявших его эмоций.
— Послушай, Сиккар. А что за ритуал лидер собирается проводить? — осторожно поинтересовалась она.
— Э... — лицо Сиккара мгновенно приобрело выражение «ой, я сболтнул лишнего».
От избытка чувств он даже не заметил, как мысли вырвались наружу.
— Не переживай, я никому не скажу, — подначивала его Наталия. — Всё равно же скоро всё завершится, да?
— А, ну да... — замялся Сиккар. — Лидер развил алхимию до такой степени, что изобрёл так называемое «Бессмертие». И сейчас он собирается провести этот ритуал.
— Бессмертие? В смысле, вечную жизнь? Настоящее бессмертие? — на секунду Наталия не поняла, о чём речь, но когда до неё дошло, её лицо мертвенно побледнело.
Однако Сиккар даже не смотрел в её сторону, поэтому не заметил этих перемен.
— Да, то самое бессмертие! Наконец-то лидер будет править нами вечно!
«Вот уж дудки!» — расставшись с Сиккаром, Наталия шла по коридору с лицом, будто проглотила лимон, и мысленно кричала от возмущения. — «Ещё чего не хватало! Что же делать... Одной мне такое решение не принять. Значит... хоть мне и велели не использовать её без крайней нужды, но если я не запрошу инструкций сейчас, потом будет поздно».
Она поспешно вернулась в свою комнату и активировала особый алхимический камень. Теперь прослушать её комнату было невозможно.
Затем она достала из запертого ящика каменную плиту размером с ручное зеркало и приложила к ней правую руку. Замок на плите отключился, открыв возможность связи с определённым абонентом.
И камень, защищающий от прослушки, и сама система связи — всё это были алхимические инструменты, изначально разработанные лидером. Тот, с кем она собиралась связаться, модифицировал их, чтобы общаться с ней на расстоянии, и передал этот артефакт.
— Это «Чёрный», — раздался голос из плиты.
— Господин Чёрный, это Наталия. Произошло нечто, о чём я обязана срочно вам сообщить.
Её собеседником был номер два в иерархии Ордена, известный под псевдонимом «Чёрный». Руководителям также было известно, что именно он спланировал нападение в Виттнаше.
— Докладывай.
— Я узнала, почему лидер так одержим принцем из королевства Джу. Похоже, он собирается использовать тело принца, чтобы стать «бессмертным».
Наталия отчётливо почувствовала, как по ту сторону связи аура «Чёрного», до этого слушавшего совершенно безразлично, резко изменилась. Даже через артефакт было заметно его сильное волнение.
— Он сказал, что собирается начать ритуал, и заперся в Зале старейшин. Как прикажете поступить? — Наталия ждала указаний.
Для тех, кого можно было назвать антилидерской фракцией, эта ситуация была настоящим кошмаром.
Честно говоря, она даже не представляла, насколько глубоким будет это «бессмертие». Означало ли это просто не стареть и не умирать от естественных причин, или же он будет воскресать, даже если его убить?..
С учётом всех этих неизвестных переменных Наталия просто не знала, что ей делать.
Но...
— Наталия, останови этот ритуал любой ценой. Это непростая процедура, даже подготовка к ней требует усилий. До начала самого ритуала пройдёт не меньше двенадцати часов. Но если он завершится, нашему будущему придёт конец. Я разрешаю тебе использовать все силы, которые я тебе дал. Поняла меня? Останови его во что бы то ни стало.
— Слушаюсь. Как прикажете, — ответила Наталия, и каменная плита снова превратилась в обычный кусок камня, оборвав связь.
«Господин Чёрный знал о ритуале бессмертия... И при этом приказал остановить его во что бы то ни стало... У меня есть меньше двенадцати часов».
Погрузившись в глубокие раздумья, Наталия начала выстраивать план действий...
Прошло несколько часов.
«Подготовка завершена. Но мне всё ещё не хватает одной фигуры на доске...» — Наталия нервно мерила шагами свою комнату, в отчаянии взъерошивая волосы. — «Если бы здесь был хотя бы ещё один руководитель с высокой боевой мощью... Пока он сражался бы с лидером, я смогла бы сделать своё дело... А-а-а, чёрт! Ну почему Шафи нет именно сейчас?! Будь он здесь, я бы бросила его на убой как пушечное мясо!»
Наталия была из тех людей, кто мог совершенно хладнокровно замышлять подобные жестокие вещи.
«От моих подчинённых толку мало, они даже время не потянут...»
Разумеется, своих подчинённых она тоже считала не более чем пушечным мясом.
Пока она размышляла над этим, в дверь яростно забарабанили, и из коридора раздался голос её подчинённого, больше похожий на крик:
— Госпожа Наталия!
— Что такое? Входи, — отозвалась она.
Подчинённый буквально ввалился в комнату.
— Беда! На деревню напали!
— ...Что? — Наталия совершенно не поняла смысла сказанного.
Слово «напали» она, конечно, знала.
Но любую атаку ведь можно легко отбить, верно? В деревне находится больше сотни человек... и все они — профессиональные ассасины. Даже если против них выставят рыцарский орден, превосходящий их в десять раз, пока они сражаются на своей территории, проблем с отражением атаки не возникнет.
Если бы это была голая пустыня или равнина — другое дело. Но рельеф и расположение построек в этой деревне были тщательно продуманы именно для оборонительных боёв.
Поскольку никто не знал, когда, откуда и кто может напасть, вполне естественно, что они были готовы ко всему.
Да и вообще, каким-то там рыцарям было бы попросту невозможно незаметно приблизиться к деревне. В конце концов, это была деревня ассасинов.
Но подчинённый чётко сказал: «На деревню напали».
Нападение происходит прямо сейчас. На деревню, к которой даже подойти — та ещё задачка.
— Кто нападающий? Каковы их силы? — потребовала ответа Наталия.
Подчинённый на секунду замялся, но, собравшись с духом, ответил:
— Он один.
— Один?.. — только и смогла переспросить она.
— Всего один маг воды. Он прорывается прямо через главный вход.
— Бред какой-то! А как же перехват?!
— Все заморожены! Это он! Тот самый маг воды, который был с торговым караваном Гекко! Маг, который превратил Гэ в глыбу льда. Это он напал на нас!
— Но почему этот тип оказался здесь?.. — прошептала Наталия.
Как только Рё преодолел подъём по горной тропе, перед ним раскинулась деревня.
Пока он шёл в гору, он прекрасно понимал, что за ним наблюдают, но не предпринимал никаких действий, просто шагая по единственной дороге.
Какой бы ни была истинная природа этого поселения, формально это всё ещё была деревня, а значит, сюда могли забредать путники.
Иногда искатели приключений, взявшие задание в городе, могли зайти в деревню за информацией или просто заблудившись.
Если бы к деревне приближалась вооружённая до зубов группа, похожая на рыцарский орден, наблюдатели наверняка бы подняли тревогу или даже устроили засаду на горной тропе. Но ассасины, следившие за Рё, даже в мыслях не допускали, что кто-то решится на штурм в одиночку.
Окинув деревню взглядом, Рё сформировал в голове чёткий образ.
Образ мира, скованного льдом.
Затем он произнёс:
— |Пермафрост|.
Масштабная магия заморозки, получившая название «Вечная мерзлота».
Очень простое заклинание.
Оно снижало молекулярную вибрацию молекул воды в пределах видимости, замораживая всё вокруг.
Вот и всё.
Только вот радиус и мощь этого эффекта были совершенно ненормальными...
Если бы Абель увидел эту картину, он бы наверняка возмутился: «Эй, Рё, разве ты не спасать человека пришёл? Он же тоже замёрзнет!»
Но Рё был уверен, что принц Уилли находится где-то в глубине зданий и магия |Пермафроста| его не достанет... По крайней мере, он на это искренне надеялся.
Да и вообще, даже если человек замёрзнет, он всё равно останется жив... наверное.
Все, кто находился на улице, превратились в ледяные статуи.
— Шафи говорил, что в этой деревне живут только ассасины, так что под массовое убийство мирных жителей это не подпадает, — рассудил Рё.
Являются ли ассасины комбатантами или гражданскими... Рё в такие юридические тонкости не вдавался. Да и потом, они просто замёрзли, а не умерли, так что это и убийством-то назвать нельзя.
— |Ледяной доспех|, |Ледяная стена: 10 слоёв, Контейнер|.
Как только Рё закончил произносить заклинание, в него полетели пять стрел.
Разумеется, они с глухим стуком отскочили от |Ледяной стены|.
— |Ледяное копьё 5|.
Рё мгновенно вычислил траектории полёта стрел и отправил по ним ответный залп.
— Гья-а-а!
— Угх...
Из мест, откуда стреляли, донеслось несколько воплей и стонов.
На летящие в него атакующие заклинания Рё также отвечал сокрушительными залпами |Ледяного копья|.
— |Активный сонар|.
Обычно Рё старался не использовать это заклинание из-за слишком большого объёма информации, который обрушивался на его мозг и с которым было сложно справиться.
В отличие от |Пассивного сонара|, Рё сам испускал «импульс» и анализировал отражённые сигналы, что позволяло ему детально сканировать окружение. Уникальность этого заклинания заключалась в том, что оно улавливало даже неподвижные объекты, делая его невероятно эффективным.
Получая огромный поток данных через |Активный сонар|, Рё уверенно вышагивал от главного входа прямо вглубь деревни.
К тому времени, как он добрался до выделяющегося своими размерами особняка в центре поселения, дистанционные атаки полностью прекратились.
Вместо этого уцелевшие силы устроили засаду прямо перед зданием.
— Значит, под конец нас ждёт ближний бой, — слегка приподнял уголки губ Рё, радуясь такому классическому развитию событий.
Стоило ему приблизиться, как из укрытий одновременно полетело множество предметов. Упав на землю, они мгновенно заволокли всё густым белым дымом.
— Опять эти фокусы!
«Честно говоря, могли бы придумать что-нибудь пооригинальнее», — мысленно посетовал Рё.
Однако, понимая, что дым может быть ядовитым, он и не думал расслабляться.
— |Ливень|.
Мощный кратковременный проливной дождь мгновенно прибил весь дым к земле.
Обычно в такой момент Рё бросался вперёд, сокращая дистанцию, и обезвреживал растерянных врагов... но на этот раз он просто рассеял дым и продолжил неспешно идти вперёд.
Шаг за шагом он приближался к особняку.
«По идее, обороняющиеся должны были бы рассредоточиться и попытаться атаковать другим способом, но раз ассасины этого не делают... значит, этот особняк — их важнейший оплот...»
Даже с помощью |Активного сонара| Рё не смог обнаружить присутствие принца Уилли.
Он не знал точного местонахождения принца, но предполагал, что его держат где-то в недрах этого ключевого здания. В крайнем случае, решил Рё, можно будет просто спросить у главного, если принца там не окажется.
Действия ассасинов окончательно убедили его в том, что особняк перед ним — это сердце деревни.
— Отлично. Тогда давайте заморозим их всех. |Ледяной гроб 13|.
Ближнего боя так и не случилось...
Выйдя за пределы деревни и наблюдая за боем издалека, Наталия пребывала в полнейшем шоке.
«Да что это за монстр такой!»
Невидимая ледяная стена, блокирующая любые атаки.
Ледяные копья, вылетающие прямо из-за этой стены.
«Да он с одной только этой комбинацией практически непобедим!»
Стоило им использовать дымовую завесу, чтобы навязать ближний бой, как он мгновенно свёл её на нет...
Это был сущий кошмар.
— Значит, это и есть тот самый маг, который был с Гекко? — обратилась Наталия к стоящему рядом подчинённому. Половина её людей участвовала в том провальном нападении.
— Да. Я видел его только издалека, но это точно он, тот парень в мантии, — кивнул подчинённый.
«Значит ли это, что принц Уилли и Гекко были в сговоре?.. Или герцог Инберийский попросил спасти принца и Гекко отправил этого человека?..»
Принц Уилли и его свита действительно направлялись в королевство Найтрей через Инберийское княжество.
Там они даже удостоились аудиенции у самого главы государства.
— Нет, сейчас не время для этого, — вслух произнесла Наталия, отбрасывая лишние мысли. — Цель этого мага — вернуть принца Уилли. А это значит, что он пойдёт в Зал старейшин. Мы прикончим его с помощью ловушки, установленной там!
— Но разве эту ловушку может активировать не только сам лидер?
— Я тоже смогу. Половина приготовлений уже сделана. Я займусь оставшейся частью, а вы глаз с него не спускайте!
«И с лидера тоже», — добавила она про себя.
Наталия решила убить двух зайцев одним выстрелом: избавиться и от мага воды, и от лидера разом.
Оба они представляли собой угрозу, сулившую лишь одни проблемы.
Так почему бы не устранить их обоих прямо сейчас?!
Внутри особняка царила оглушительная тишина.
Ещё снаружи здание казалось огромным, но изнутри это впечатление только усилилось. Широкие коридоры поражали воображение, но больше всего впечатляли невероятно высокие потолки.
Атмосфера здесь больше напоминала не резиденцию лорда, а какой-то земной монастырь. По крайней мере, так показалось Рё.
«Обычно самое важное место находится в самом конце».
Это базовый принцип проектирования религиозных сооружений.
В конце концов, это ведь Орден ассасинов. Вполне естественно, что это место пропитано религиозным, монастырским духом.
Пройдя по коридору, Рё упёрся в огромные двустворчатые двери.
— Наверняка за ними, — вслух высказал он свою догадку.
Впрочем, было бы крайне нелепо, если бы в здании с такой планировкой за этими дверями ничего не оказалось.
— |Ледяное копьё|.
Воздух прорезало колоссальное ледяное копьё диаметром более метра.
Назвать эту громадину «сосулькой» не повернулся бы язык ни у кого. Копьё с треском вышибло двери.
Рё тут же ворвался внутрь, оценивая обстановку. В самом дальнем конце зала возвышался массивный каменный алтарь, на котором кто-то лежал.
«Принц! |Ледяная стена|».
Рё попытался возвести |Ледяную стену|, чтобы защитить принца Уилли, но у него ничего не вышло.
Магия сработала. Значит, это не зона антимагии.
Стена не рассеялась после создания. Значит, никто не перехватил контроль над заклинанием, как это делали морские монстры.
Заклинание сработало, но стоило |Ледяной стене| начать формироваться, как она тут же таяла в воздухе.
— Крайне интригующе, что в такой момент сюда заявился незваный гость. Понятное дело, ты пришёл спасать нашего драгоценного принца, но защитить его магией у тебя не выйдет, — произнёс мужчина с длинными белыми волосами и бородой, стоявший неподалёку от каменного алтаря и до этого занятый какими-то приготовлениями.
— Не могли бы вы объяснить, почему? — вежливо поинтересовался Рё.
— Откажусь, — отрезал мужчина.
— Вот как. |Ледяная стена: Контейнер|.
Рё попытался сковать движения мужчины, возведя вокруг него ледяную клетку.
— |Джамминг|.
В формирующуюся |Ледяную стену| вмешался песок, и её структура рухнула.
Не успев обрести форму, |Ледяная стена| рассеялась туманом.
— Вмешаться в чужое заклинание на этапе его создания, смешав со своей магией... До такого я не додумался, — искренне восхитился Рё.
Но вместе с восхищением пришёл и леденящий душу страх.
Рё осознал, что провернуть подобный трюк можно лишь в том случае, если скорость создания магии у противника просто запредельная.
Между произнесением заклинания и полным формированием |Ледяной стены| у Рё уходили какие-то доли секунды — настолько быстрой была его магия.
Но этот человек успевал не только распознать заклинание Рё, но и активировать своё, да ещё и встроить его в процесс создания |Ледяной стены|... Это была просто нечеловеческая скорость.
— Я, конечно, патент на это не оформлял, так что можешь пользоваться на здоровье, — мужчина развёл руками, как бы приглашая угощаться.
Он произнёс одно очень важное слово... патент.
Конечно, в мире «Фай» такого понятия, как «патент»... не существовало. Рё хотел было в этом уверенно заявить, но осёкся, поняв, что мог просто не знать об этом.
Ведь он всё ещё так мало знал об этом мире.
— Патент... — невольно сорвалось с его губ.
— А, ну да, извини. Тебе, как покойнику, это слово знать ни к чему. |Каменная пика|.
В одно мгновение вокруг мужчины материализовались шесть каменных пик и устремились к Рё.
— |Ледяная стена: 10 слоёв|.
В этот раз никто не помешал созданию заклинания, и перед Рё выросла массивная ледяная преграда, от которой все шесть каменных пик отскочили, как игрушечные.
— Ого. А эта твоя ледяная стенка довольно прочная.
Стоило мужчине это произнести, как сверху на Рё рухнул гигантский прямоугольный каменный блок.
Со стороны это выглядело так, будто на него обрушился весь потолок.
Оглушительный грохот. Поднявшиеся клубы пыли.
«|Ледяная стена: 10 слоёв|».
Ещё до того, как пыль улеглась, прямо над мужчиной, параллельно полу, сформировалась ледяная стена и начала стремительно падать на него.
Вновь оглушительный грохот. Клубы пыли... и разлетающиеся вдребезги осколки льда.
Когда осела пыль, посреди разрухи стояли двое мужчин, целые и невредимые.
Один изрешетил падающий на него каменный блок с помощью |Гидроабразивной струи|, расчистив безопасное пространство только над собой.
Другой создал сверхпрочный каменный конус с собой в центре, который пробил и расколол падающую на него ледяную плиту.
— Признаться, я слегка расстроен, что камень смог разбить лёд, — улыбнулся Рё.
— А меня впервые искромсали водой, — ухмыльнулся в ответ мужчина.
— Просто чтобы убедиться: вы ведь глава Ордена ассасинов, верно?
— Да. Все зовут меня лидером, — кивнул он.
И их битва перешла на следующий этап.
— Для начала раздавлю тебя в лобовую. |Каменные копья: Непрерывные клыки|.
— |Многослойная ледяная стена: 10 слоёв|.
Каменные копья градом посыпались из ладоней лидера.
Но это было ещё не всё: вокруг него возникло множество магических кругов, из которых в сторону Рё также ударили новые каменные снаряды.
Это зрелище походило на магические баталии из аниме или видеоигр.
Рё отбивался от летящих камней непрерывным каскадом |Ледяных стен|, но при этом не мог скрыть своего восхищения мастерством лидера.
«Даже тот маг взрывного пламени, не говоря уже о демоне Леонор, не выкидывали таких фокусов с парящими магическими кругами... Это же просто невероятно круто!»
Эффектность — важнейший элемент. В чём бы то ни было.
— Твоя способность непрерывно возводить эти ледяные стены просто поражает. Даже мой |Джамминг| не поспевает за тобой. Ты уверен, что у тебя мана не закончится?
— Об этом можете не беспокоиться. Но ваши атаки из парящих магических кругов... Это выглядит просто потрясающе!
Они вели смертельный бой, но в их разговоре не было и намёка на враждебность.
— Хо-хо, значит, ты способен оценить всю прелесть этого стиля! Замечательно! Ни один из моих балбесов-учеников этого так и не понял. Прискорбно... Слушай, а не хочешь стать моим учеником? Уверен, ты бы смог перенять эту технику.
— Ну, вступать в Орден ассасинов я как-то не горю желанием...
Лидер внезапно начал его вербовать, но становиться наёмным убийцей ради эффектной техники Рё не хотелось.
— Хм... как жаль...
На лице лидера отразилось искреннее разочарование...
— Что ж, теперь моя очередь. |Водная струя 256|.
Двести пятьдесят шесть |Водных струй| возникли вокруг лидера и начали хаотично носиться по комнате, разрезая всё на своём пути.
— |Плавающая каменная стена — Актив|.
Вокруг лидера с сумасшедшей скоростью закружился рой каменных пластин размером с ладонь, которые сами бросались наперерез |Водным струям|.
При столкновении вода и камень вспыхивали светом аннигиляции и взаимно уничтожались.
Спустя несколько секунд все двести пятьдесят шесть |Водных струй| были нейтрализованы самоотверженными каменными пластинками, а лидер остался стоять без единой царапины.
— Использовать такой метод защиты... — Рё был глубоко впечатлён.
Двести пятьдесят шесть |Водных струй|, движущихся по непредсказуемым траекториям.
Честно говоря, даже Рё не сразу придумал бы, как от этого защититься... А лидер просто натравил на них рой камней, вызвав цепную аннигиляцию.
Точно так же, как |Ледяное копьё| гасит |Огненную стрелу|, эти каменные щитки гасили потоки воды. Пожалуй, испытав это на себе, начинаешь понимать, что это и есть самый эффективный метод.
— Хе-хе, впечатляет, не правда ли? Самым сложным было заставить камни не сталкиваться друг с другом. Зато теперь мне не страшны никакие массированные атаки, как ты сам только что убедился. Мастерство, обретённое однажды, не исчезает с годами. Навык не пропьёшь, как говорится, — хвастливо пояснил лидер.
— Истинная правда. Но чтобы достичь такого уровня магического контроля, вам, должно быть, потребовались чудовищные тренировки...
— В молодости я действительно пропадал на тренировках сутками напролёт. Но сейчас мне это даётся без особого труда. Видишь ли, всё дело в алхимии. Это комбинация магии земли и алхимии. Твои водные струи работают по-другому?
— Так это алхимия... У меня это чистая магия воды. Алхимия... теперь она интересует меня ещё больше.
— Создавать такие сложные плетения одной лишь магией... Вот это меня как раз и поражает больше всего, — полуудивлённо, полуустало ответил лидер.
— Слушай, я спрошу в последний раз: ты точно не хочешь стать моим учеником? Если тебе нужен принц — забирай, я отдам его живым и невредимым. Его кровь была нужна мне, чтобы продлить жизнь, но если на закате дней я смогу воспитать такого преемника, я, пожалуй, готов смириться со смертью. Ну так что?
— К сожалению, я не собираюсь становиться ассасином.
Хотя на долю секунды Рё и задумался о том, как заманчиво было бы овладеть алхимическими секретами этого человека, он быстро отбросил эту мысль.
Становиться ассасином он не желал.
— Вот как. Жаль. Тогда я буду биться всерьёз, — лидер на мгновение прикрыл глаза и произнёс:
— |Метеор|.
Но ничего не произошло.
«Осечка? Нет, погодите, что он сказал? |Метеор|?.. |Метеор| — это же знаменитое заклинание из игр, вызывающее падение метеоритов... Не может быть!»
Рё вскинул голову и крикнул:
— |Гидроабразивная струя 128|.
Вспоров потолок особняка водяными лезвиями, он тут же добавил:
— |Активный сонар|.
С неба стремительно падали объекты... четыре метеорита.
— Решил под конец задавить меня чистой массой?! — выкрикнул Рё.
— Надо же, заметил. Похвально.
Голос раздался прямо у него за спиной. Рё рефлекторно бросился вперёд, перекатился и мгновенно вскочил на ноги.
Одновременно с этим он выхватил с пояса рукоять Мурасамэ, сгенерировал ледяной клинок и развернулся.
В тот момент, когда прозвучал голос, его ударили в спину, но |Ледяной доспех| и роба Короля Фей спасли его от смертельной раны. Спину всё равно саднило, как от сильного ушиба, но сейчас на это не было времени.
На том месте, где секунду назад стоял Рё, теперь находился лидер с тонким изогнутым однолезвийным мечом в руках. Он озадаченно склонил голову набок.
— Заблокировал... Меч был усилен стихийной магией, но эта твоя роба, похоже, свела её на нет... Наверное, лучше было бы использовать обычный клинок без атрибутов... Интригующе.
— Значит, те четыре метеорита были лишь обманкой, а главная ставка делалась на ближний бой...
— Именно. Конечно, если нужно уничтожить армию или стереть с лица земли город, они сгодятся, но обрушь я их сюда, принцу бы тоже не поздоровилось. Поэтому я сделал ставку на меч... Но ты хорош. Хотя да, маг, который не умеет драться в ближнем бою — это курам на смех.
Закончив мысль, лидер тихо рассмеялся: «Ке-ке-ке».
— Вы всё-таки глава Ордена ассасинов, так что мастерство ближнего боя для вас — дело само собой разумеющееся.
Не отрывая взгляда от противника, Рё принял классическую стойку, держа Мурасамэ перед собой.
— Разумеется. Ведь это я обучал их всех. Ну что, приступим ко второму раунду?
Лидер широко размахнулся и бросился в атаку.
Рё твёрдо заблокировал удар Мурасамэ.
Но в тот же миг...
— Гха...
Острую боль в спине было невозможно игнорировать.
Рё мгновенно отбил клинок лидера, отпрыгнул в сторону, сделал кувырок в воздухе, словно принимая волейбольный мяч, и снова встал на ноги. В момент прыжка он увидел причину своей боли.
— Парящие магические круги...
Один из тех парящих кругов, из которых лидер запускал |Каменные копья: Непрерывные клыки|, незаметно материализовался за спиной Рё. Видимо, каменное копьё оттуда и ударило его в спину...
— Я был уверен, что проткну тебя насквозь... Твоя ледяная броня оказалась не менее прочной, чем мантия... — с любопытством констатировал лидер.
Да, это сработал тыльный щит |Ледяного доспеха|. Хоть он и уступал в прочности |Ледяной стене|, этот невидимый герой уже не раз спасал Рё жизнь. От удара настоящего мастера меча он разлетелся бы в щепки, но против магии держался весьма достойно.
Однако больше всего Рё сейчас волновала не прочность доспеха и даже не собственная жизнь...
— Эти магические круги... Вы что, можете управлять ими как вам вздумается?..
— Именно, — ответил лидер и для наглядности заставил круг переместиться вправо, затем влево, а потом и вовсе крутануться в воздухе.
— Ничего себе... — выдохнул поражённый Рё.
Это же чистой воды беспроводное оружие из какого-нибудь аниме! Если он подвесит в воздухе парочку таких или десяток, и начнёт атаковать...
— Это же так круто...
То, с каким детским восторгом этот парень пялился на технику, которая только что едва не стоила ему жизни... и то, как сильно он её хотел, было очевидно даже лидеру.
Тут уж и сам лидер не выдержал и нервно усмехнулся.
— Спору нет, это круто, но... это, вообще-то, техника, которой я пытался тебя убить, понимаешь?
— То, что меня чуть не убили — исключительно моя проблема. Мне просто нужно больше тренироваться. Это парящее... беспроводное оружие ни в чём не виновато!
— Н-ну да... — лидер слегка опешил от такого пылкого заявления.
Тем не менее, несмотря на весь свой энтузиазм, Рё прекрасно понимал, что ему нужно срочно решать насущную проблему.
«Этот тип... удары его меча невероятно резки. И до безумия тяжелы... Я отбиваю их Мурасамэ, так что меч вряд ли сломается, но... Лучше бы, конечно, перехватывать их раньше, до того, как они наберут полную силу. Но из-за его скорости это почти нереально. Выходит, переломить ход боя на мечах не получится. А тут ещё эти магические круги бьют в спину... Да это же читерство!»
Рё мысленно вздохнул и покачал головой. Нужно было создать условия, при которых ему не пришлось бы постоянно отвлекаться на атаки магических кругов.
«Ни уворотами, ни мечом с этим не справиться... Значит, остаётся только магия».
За основу он взял |Ледяной щит| — заклинание, создававшее ледяной диск размером с теннисную ракетку, который сам перехватывал атаки противника. В последнее время Рё полагался в основном на |Ледяную стену|, так что это заклинание пылилось без дела... но кто знает, когда и что именно окажется полезным.
«Думаю, должно сработать... Попробую. Для начала восстановим разрушенное. |Ледяной доспех|».
Он мысленно воссоздал тыльный щит брони.
— Хм... спину твою я не вижу... |Джаммингом| тут не достать, — с ухмылкой признался лидер, пытавшийся сорвать каст заклинания.
И Рё победно улыбнулся.
В боях такого уровня психологическая война начинается уже на этапе формирования заклинаний.
И снова... практически без замаха лидер обрушил на него град ударов. И снова Рё намертво их блокировал. Как и в прошлый раз...
— Угх...
Очередное каменное копьё вылетело из магического круга за спиной Рё, разбивая вдребезги тыльный щит |Ледяного доспеха|.
Попытка перехвата с помощью обновлённого заклинания, которое можно было бы назвать |Ледяной щит: Модификация|, провалилась. Однако по сравнению с первой атакой урон оказался значительно меньше.
«Мощности не хватило? Значит, увеличим плотность и количество! Льду здесь вообще делать нечего, водяного пара из воздуха будет более чем достаточно. ...Готово. |Ледяной щит: Модификация 2| завершён».
— Ну что такое? Твоя броня опять разлетелась на куски, — наигранно участливо поинтересовался лидер. Он явно наслаждался процессом.
— Просто я недооценил ситуацию. В этот раз всё получится. Мне даже доспех на спину больше не понадобится!
— Ого, какая самоуверенность.
«|Ледяной доспех|», — мысленно произнёс Рё и вновь восстановил защиту на спине.
— ...Ты же только что сказал, что он тебе не понадобится?
— Разумеется, я солгал! Ещё древние мудрецы говорили: война — это путь обмана.
— В-вот как... — лидер чуть качнул головой, собираясь с мыслями.
И вот в третий раз... мощнейший и самый резкий из всех удар мечом, нанесённый почти без замаха.
Рё заблокировал и его.
Прямо за его спиной вспыхнул свет аннигиляции. При столкновении двух магических атак равной силы они взаимно уничтожаются. В физике это называется аннигиляцией... Рё понятия не имел, кто придумал этот термин в мире «Фай». Но аннигиляция сопровождается вспышкой света. И раз эта вспышка произошла...
— Похоже, |Ледяной щит: Модификация 2| сработал.
— Впечатляет. Оставим в стороне странное название... но что именно ты сделал? Я не видел из-за твоей спины... Ладно, проверим спереди, — лидер отпрыгнул назад и произнёс:
— |Печать|.
Справа от него возник магический круг, из которого вылетело каменное копьё.
Снаряд устремился к Рё... и метрах в полутора от него вспыхнул светом аннигиляции и исчез.
— Невидимый барьер? Неужели... водяной пар из самого воздуха?
— В точку! Вы невероятно проницательны!
Лидер был искренне поражён, а Рё сиял от самодовольства.
Какое-то время лидер стоял в оцепенении, а затем расхохотался.
— Ке-ке-ке! А-ха-ха-ха!
Рё с недоумением смотрел на него, совершенно не понимая причины такого веселья.
Отсмеявшись, лидер продолжил:
— Ах, до чего же интересно. Твоя гибкость мышления и скорость обучения поражают. Что ж, с магией всё ясно. А что насчёт твоего меча... Ха!
Не успев договорить, он рванул вперёд и нанёс рубящий удар.
Рё аккуратно принял его на клинок. Больше не нужно было беспокоиться о магических кругах. Раз |Ледяной щит: Модификация 2| работает исправно, можно полностью сосредоточиться на дуэли.
А сосредоточиться было на чём. Удары лидера были невероятно быстрыми. И, вдобавок ко всему, тяжёлыми!
Быстрота и тяжесть — идеальное сочетание для серии ударов. Но совместить эти два качества, особенно когда в удар вкладывается всё тело, невероятно сложно.
А лидеру это удавалось.
«Секрет его скорости и мощи в том, что он сгибает колени и опускает таз, добиваясь идеального баланса, так что бьёт не только рукой, но и всем весом».
Да, это база. Заниженный центр тяжести. У лидера колени были согнуты почти под прямым углом... За счёт этого он перемещался с поразительной лёгкостью.
Это было похоже на защитную стойку в баскетболе. Сами шаги от этого не становятся быстрее, зато перенос веса влево-вправо происходит мгновенно. Не сдвинувшись ни на миллиметр, он мог атаковать на полметра в любую сторону...
В фехтовании работа с центром тяжести — это альфа и омега. А на сверхближней дистанции, когда противники находятся почти вплотную друг к другу, это и вовсе самое главное. На таком расстоянии не замахнёшься как следует... Приходится бить за счёт компактной работы рук, бёдер и переноса веса...
Именно это невероятно плавное смещение центра тяжести делало удары лидера и быстрыми, и тяжёлыми. К силе замаха и весу оружия добавлялась и масса всего тела.
«Меч Сэры тоже быстрый и тяжёлый, но она достигает этого за счёт филигранного контроля магии ветра. А этот человек объединил эти свойства благодаря чистой технике владения мечом. Потрясающе...»
Рё был восхищён до глубины души. Он осознал, что понимание самой сути «искусства владения мечом» у лидера находится на совершенно ином, недосягаемом уровне.
Но...
«Да, но... я не могу позволить себе проиграть».
Рё продолжал методично отбивать удары.
Один за другим.
Его меч — это воплощение защиты.
Он впитал в себя всё: и бесчисленные поражения от Дюлахана на ночных тренировках в Лесу Рондо...
И ежедневные проигрыши Сэре в тренировочных боях в Руне...
Этот стиль выковался в постоянном превозмогании. В этом мире есть вещи, которым можно научиться, лишь раз за разом терпя поражение.
Защиту Рё, отточенную до предела, было непросто пробить даже Дюлахану или Сэре.
Да, она была на удивление прочной.
— Да ты... просто монстр, — пробормотал лидер.
— Ой, да ладно вам. И с чего вдруг такие заявления? — возмутился Рё в ответ. Назвать человека «монстром» ни с того ни с сего — кому такое понравится?
— Это же комплимент, разумеется.
— Н-ну, раз так... — Рё всё ещё чувствовал себя немного неловко, но похвала была приятной. Тем более от человека, который столь искусно владел мечом...
Пока они переговаривались, звон клинков не утихал ни на секунду.
Основной рисунок боя оставался прежним: лидер атакует, Рё защищается. Но и Рё не оставался в долгу. Подгадав момент, он проводил контратаки.
Пытался проводить...
«Даже близко не достаю...»
Пропасть между ними была колоссальной. Куда больше, чем в боях с Дюлаханом или Сэрой.
Разница в классе ощущалась ещё до того, как меч Рё успевал рассечь воздух.
Лидер назвал защиту Рё чудовищной, но, с точки зрения самого Рё, истинным монстром здесь был только его противник...
Конечно, у лидера было слабое место.
Выносливость. Если они продолжат в том же духе, накапливающаяся усталость неминуемо снизит темп лидера, и тогда Рё получит преимущество.
Если цель — только победить, этого достаточно. Достаточно, но...
«Почему-то мне это не по душе».
Да... даже в ситуации, когда на кону стояла его жизнь, Рё позволял себе подобные мысли. Ему хотелось превзойти этого человека силой или мастерством.
Это были лишние мысли.
Непозволительная роскошь.
Но Рё поймал кураж. И теперь его целью было не просто выжить, а превзойти стоящего перед ним мастера.
Не просто победить, а именно превзойти.
Две совершенно разные вещи.
То, от чего нужно избавиться в бою насмерть.
И Рё это прекрасно понимал.
Он всё осознавал.
Понимал... но обмануть себя не мог.
Кристально чистое желание.
Своего рода отсечение всего лишнего.
В конце концов, все прочие мысли растворились в небытии... Сущность Рё сфокусировалась в одной-единственной точке.
...Превзойти стоящего перед ним человека.
— Хм...
Бормотание лидера уже не достигало слуха Рё.
Вся информация, необходимая для превосходства, впитывалась им и обрабатывалась на подсознательном уровне.
Рё просто взмахивал мечом.
Быстрее.
Сильнее.
Точнее.
— Туман?..
Сперва лидеру показалось, что меч Рё, его руки... всё его тело окуталось мельчайшей водяной пылью. Но он быстро понял свою ошибку.
Туман оставался после взмаха.
— Ускорять взмахи меча за счёт реактивной тяги воды...
И в тот же миг лидер осознал: тяжесть ударов Рё тоже возросла.
Если бы кто-то наблюдал за их поединком со стороны, он бы наверняка счёл это зрелище прекрасным.
Свет, падающий сквозь пробитый потолок, преломлялся в мириадах водяных капель.
Сэра вливала тончайший контроль магии ветра в своё фехтование, создавая |Покров ветра|... То, к чему сейчас стремился Рё, было водным аналогом этой техники.
Но с противоположным вектором.
|Покров ветра| Сэры подталкивал клинок магией ветра.
Техника Рё, которую впору было назвать |Покровом воды|, ускоряла меч за счёт реактивной силы — словно гидроцикл или лодочный винт, с силой выталкивающий воду назад, чтобы двигаться вперёд... Как-то так.
Разумеется, сам Рё действовал почти бессознательно.
Просто его горячее желание превзойти противника мобилизовало все его ресурсы.
Из каждого взмаха уходили лишние движения.
Из движений тела исчезало всё наносное.
Магия воды разгоняла каждый удар.
Магия воды ускоряла всё его тело.
Мгновение, когда всё сложилось воедино.
Вжик.
Горизонтальный взмах Рё распорол левый бок лидера.
— Кх...
Выдохнув, лидер резким скачком разорвал дистанцию.
Естественно, он не открылся.
Лидер не оставил ни единой лазейки для того, чтобы Рё мог броситься вдогонку. И в тот момент, когда лидер прыгнул, Рё заметил, как тот что-то раскусил задними зубами.
Стоило лидеру приземлиться, как глубокая рана на боку начала затягиваться прямо на глазах. Словно он выпил первоклассное зелье.
— Зелье в зубе?
— В яблочко. Не думал, что мне когда-нибудь придётся им воспользоваться... Хе-хе, жизнь полна сюрпризов. Даже в моём возрасте мне ничуть не скучно.
— Удивительно... — прошептал Рё, поражённый находчивостью лидера.
— Но признаюсь... то, что ты так быстро начнёшь меня превосходить — это полная неожиданность. Твоя защита... да и вообще всё — ты настоящий монстр.
— ...Сочту это за комплимент.
Лидер похвалил его, и Рё принял это. Принял, но бдительности не ослабил, продолжая держать Мурасамэ в своей фирменной, классической стойке.
— И знаешь... я всё хотел спросить... Эта твоя стойка, да с чёрными волосами... ты так похож на людей из моих родных краёв... И этот ледяной меч... он ведь изогнутый, верно?
— Наконец-то вы это заметили. Как и вы, я прибыл из другого мира. И, кажется, я действительно японец... хотя стопроцентной уверенности у меня и нет.
При этих словах Рё глаза лидера расширились от неподдельного изумления.
Секунд десять они молча смотрели друг на друга.
Первым нарушил тишину лидер:
— Для начала хочу кое-что прояснить. Твоя цель — убить меня?
— Нет, моя цель — вернуть принца, — ответил Рё.
— Ты хочешь продолжить бой? Признаться, я уже на пределе сил.
— ...Обеспечить безопасность принца Уилли — моя первоочередная задача.
Расстановка приоритетов — дело первостепенной важности. В любой ситуации, в любых обстоятельствах. Ошибка здесь может привести к непоправимым последствиям.
Конечно, время от времени встречался один маг воды, который напрочь забывал об этом и отбрасывал всё ради возможности превзойти противника...
Лидер коротко кивнул и убрал меч в ножны.
— В таком случае, бой окончен. Можешь забирать своего принца.
— А?
Такой поворот событий стал для Рё сюрпризом. Он полагал, что, получив преимущество, ему придётся ввязываться в долгие переговоры. Но чтобы бой закончился так внезапно...
— Когда я переродился в этом мире, мне сказали, что до меня здесь побывал ещё один человек, — заговорил лидер, пока Рё размышлял, стоит ли ему подойти к принцу Уилли. — Тот, кто мне это рассказал, назвался «Микаэлем Камэем» и сказал, что исполняет роль ангела.
— Микаэль! С ним всё было в порядке?
— Не думаю, что сущности его уровня вообще могут заболеть, — усмехнулся лидер. — Конечно, он был в порядке. Он упомянул, что парень, которого он переродил до меня, называл его «Микаэль Камэй», поэтому он решил оставить себе это имя... Это ведь ты его так назвал?
— Ну, в мыслях я действительно называл его Микаэлем, но... Камэй... А. Камэй — в смысле, псевдоним[✱]Слово псевдоним на японском состоит из иероглифов 仮 (ка) — временный и 名 (мэй) — имя.? А, ну да, всё верно, это я дал ему имя.
Рё почувствовал лёгкое недоумение от этого каламбура, но его немного согрела мысль, что Микаэлю, похоже, пришлось по вкусу его новое имя.
— Я очнулся на западном краю этого континента... но сам не заметил, как осел в Центральных королевствах. Одно событие помогло мне вспомнить, что в позапрошлой жизни я был Хасаном ибн Саббахом, а в прошлой — его реинкарнацией... И тогда я создал Орден ассасинов.
— Старец Горы... — Рё назвал Хасана ибн Саббаха его легендарным прозвищем, на что лидер лишь рассмеялся.
— Да, именно так. В этой жизни мне была дарована магия земли. Я отточил её, а в алхимии мне повезло встретить хорошего наставника, поэтому я преуспел и в ней. Кстати... а ты переродился эльфом или кем-то в этом роде?
Рё был сбит с толку таким резким скачком темы.
— Эм... Вообще-то, я человек...
— Вот как. Для человека ты выглядишь подозрительно молодо. Я здесь уже семьдесят пять лет, а ты переродился раньше меня... Так что тебе должно быть прилично лет.
— ...Чего?
Да что этот человек несёт?
Рё пробыл в этом мире около двадцати лет... Он провёл в Лесу Рондо примерно столько... по крайней мере, он так думал... Он не вёл строгий счёт дням, поэтому точной цифры не знал.
Но чтобы семьдесят пять лет... Он ведь даже внешне не постарел ни на день...
Ну да, он уже и сам начал подозревать, что с ним что-то не так...
В смысле, он догадывался, что это не совсем нормально...
Но чтобы ему было больше семидесяти пяти?! Это уже перебор!
— А, вспомнил. Микаэль говорил об этом. Он сказал, что временная шкала может меняться.
— ...Временная шкала? — слова лидера вырвали Рё из водоворота панических мыслей.
— Он сказал, что те, кто попал в тот белый мир позже, могут переродиться в этом мире гораздо раньше.
— ...Что вы имеете в виду?
— Я встретился с Микаэлем позже тебя, но, видимо, переродился в эпоху, предшествующую твоему появлению.
«Выходит, мне не больше семидесяти пяти... Фух. Нет, ну, мне и сто, и двести лет было бы нормально. Сэре вон вообще двести...»
Пока Рё отвлекался на эти несущественные размышления, лидер продолжал:
— ...А это значит, что люди из нашей с тобой эпохи могут переродиться за сотни лет до нас.
Первым, что пришло на ум Рё, был кофейный набор в «Кафе-де-Шокола».
Или привычка кланяться, которую, возможно, внедрил кто-то, кто оказался здесь гораздо раньше... Культура, из-за которой многие люди кланяются, словно они в современной Японии.
Во всём этом чувствовалась тень других реинкарнаторов!
Озарение, достойное героя ранобэ.
— Полагаю, именно это и означает изменение временной шкалы, — самостоятельно подытожил лидер. И добавил: — Когда я покинул Землю, мне было двадцать пять. Вместе с годами здесь получается ровно сотня. И, признаться, тело уже не слушается меня так, как прежде. Годы берут своё... Я чувствовал, как ко мне подкрадывается смерть. И поэтому мне понадобилась кровь нашего принца.
От этих слов по спине Рё пробежал холодок. Неужели в том сумасшедшем поединке на мечах лидер... уже был ослаблен старостью?
Но вслух он задал другой вопрос:
— А при чём тут кровь принца Уилли... и ваша продолжительность жизни?
Для Рё это было самой большой загадкой.
— На самом деле, мне нужен был не конкретно он. Мне сгодился бы любой прямой потомок королевской семьи Джу. Если использовать кровь этой династии в качестве одного из алхимических ингредиентов, можно создать эликсир «бессмертия».
— Бессмертия? В смысле, вы бы перестали стареть?
— Да. И даже получив смертельную рану, я бы просто отлежался и исцелился, избежав смерти. Неплохая перспектива, скажи?
— Звучит, конечно, заманчиво... но вы собирались убить человека только ради этого?
— Да, только ради этого, — лидер слабо улыбнулся.
В тот момент, когда лидер улыбнулся, Рё почувствовал что-то неладное.
И дело было не в лидере.
А в стене позади него...
Ещё до того, как осознать это в полной мере, Рё рефлекторно выкрикнул:
— |Водная струя 1024|.
Мощнейший поток воды ударил из всей задней поверхности его тела, от затылка до пят. Это было идеальное высокоскоростное перемещение — манёвр, который ему ни разу не удавалось выполнить на тренировках.
За долю секунды Рё преодолел разделяющее их расстояние и оказался рядом с принцем Уилли.
И в то же мгновение странное ощущение, уловленное Рё, накрыло всё помещение. Из всех стен одновременно вылетели стрелы, огненные и каменные копья, невидимые воздушные клинки. Сотни атакующих заклинаний пронзили пространство зала.
Будь это сотни или даже тысячи заклинаний, ни Рё, ни лидеру они не нанесли бы ни малейшего вреда.
Но странное ощущение, которое Рё почувствовал в самом начале, было...
«Антимагия...»
То самое подавление магии, с которым он столкнулся в бою с одноглазым Ястребом-убийцей, и во второй раз — при встрече с бегемотом, когда он охранял Абеля.
Это было то самое чувство.
И, как и ожидалось, магия не работала. Рё отбивал летящие стрелы и заклинания одним лишь Мурасамэ.
Единственной удачей было то, что со стороны глухой стены за каменным алтарём, где лежал принц Уилли, атак не было.
Даже Рё не был уверен, что сможет отбить атаку со всех направлений, особенно когда ему нужно было защищать неподвижного принца.
Но с трёх сторон — это было выполнимо.
Хорошо ещё, что он пробил дыру в потолке своей |Гидроабразивной струёй|. Если бы заклинания сыпались ещё и сверху, ситуация стала бы критической.
Но даже без атак с потолка положение было незавидным.
«Шквал атак с четырёх сторон... такое не пережил бы даже он...»
Но лидер выживал.
Лишённый магии, он отбивался от атак только за счёт своего невероятного искусства владения телом и мечом.
— Потрясающе... — вырвалось у Рё.
Он никогда не думал, что человеческое тело, натренированное до абсолюта, способно на такое.
Рё был восхищён до глубины души.
Однако отбиваться — значило быть прикованным к одному месту. К тому же лидеру было сто лет, и он только что пережил изнурительный поединок с Рё... Усталость давала о себе знать.
И когда плотность заклинаний достигла своего пика, а Рё был полностью сосредоточен на защите себя и принца, тонкое, почти незаметное каменное копьё — совершенно иное по структуре, чем остальные — пробило грудь лидера.
— Гх-х...
Этот удар пробил брешь в его идеальной защите, и невидимые лезвия ветра впились в его тело.
Когда шквал атак прекратился, в зале воцарилась мёртвая тишина.
Рё почувствовал, что давящее ощущение пропало.
— |Ледяная стена: 10 слоёв, Контейнер|... |Ледяная стена: 10 слоёв, Контейнер|!
Убедившись, что магия снова доступна, Рё закрыл принца |Ледяной стеной|, а затем окружил ещё одной стеной всё помещение. Теперь они были в абсолютной безопасности.
Только после этого он подбежал к лидеру.
— Эй, держитесь!
Его сердце пронзило тонкое каменное копьё.
Когда Рё приблизился, копьё исчезло, и из раны хлынула кровь.
Рё прижал руку к его груди и наложил водяную плёнку, пытаясь закупорить пробитое сердце. Он проделал то же самое с ранами от воздушных лезвий и разорванными кровеносными сосудами.
Но это была не исцеляющая магия. Он лишь затыкал дыры и обволакивал сосуды. Зелий у него не было — всё осталось у Кона. А лидер уже использовал свой тайный запас...
Даже если бы зелье было под рукой... восстановить такое повреждение сердца вряд ли бы удалось. Каменное копьё буквально разорвало его на куски. Спасти его могло только заклинание уровня |Экстра-исцеления|... и то, если применить его немедленно. Он уже потерял слишком много крови.
— Я облажался... Убит собственными подчинёнными... Совсем старым стал.
— Я остановил кровь, но, боюсь...
— Хах, я и сам прекрасно чувствую своё тело. Это смертельная рана. Такое никаким зельем не вылечишь.
Грудь лидера в том месте, где её пробило каменное копьё, посинела.
Рё не знал причины... Был ли это яд на острие?
Или что-то из арсенала алхимии?
Сам лидер, казалось, понимал, что эта рана неисцелима.
— И поделом. После стольких отнятых жизней это наказание... даже слишком мягкое. Но... быть убитым собственной ловушкой, которую перехватили подчинённые... как же это нелепо, — он горько усмехнулся.
— Ловушкой?
— Да. Я установил её в этом зале, чтобы разом покончить с любыми врагами. Ловушке этой больше двадцати лет... но я тщательно следил за её состоянием, так что сработала она безупречно, — лидер издал хриплый смешок.
— Но мне показалось, что то каменное копьё, пробившее вам грудь, отличалось от остальных...
— Да, это была магия Наталии. Скорее всего, «Чёрный» вскружил ей голову и использовал в своих целях.
Его усмешка была адресована не Наталии, а скорее самому себе.
— Ах да, у меня к тебе просьба, — лидер посмотрел Рё прямо в глаза. — Не возьмёшься ли ты продолжить моё дело в алхимии?
— Продолжить? — Рё недоумённо склонил голову.
— Да. Конечно, я не могу передать тебе свои навыки по мановению волшебной палочки, как в земных аниме или манге. Но я хочу оставить тебе свои записи и всё, что мне удалось разработать. Это предсмертная просьба, не откажешь?
— Но почему я?
— А кто же ещё? Ты ведь сам сказал, что те парящие магические круги — это круто, верно? Я хочу передать свои знания тому, чьё чувство прекрасного совпадает с моим. Вот и всё.
— Так это... была алхимия?
— Именно. А значит, и ты сможешь её освоить... хотя это будет и нелегко. Пусть это знание и запятнано кровью, само искусство ни в чём не виновато.
А ведь так Рё сможет устраивать такие же крутые магические перестрелки!
«Это, конечно, алхимия ассасинов, но он прав: искусство ни в чём не виновато».
Умело найдя себе оправдание, Рё мысленно приплясывал от радости.
Лидер тяжело задышал.
Ещё бы — со смертельной раной в груди говорить было мучительно больно.
— Кстати, а как у тебя дела с алхимией?
— Ну... я научился варить продвинутые обычные и магические зелья...
— Что, только продвинутые зелья? Так ты ещё новичок... Придётся тебе пройти долгий путь.
— Э-э... да ладно?
Рё уже размечтался о крутых магических боях, а тут такой облом.
Для алхимика-любителя его уровень был выше среднего... но по стандартам этого человека он, видимо, считался полным дилетантом.
— Что поделать. Посмотрим, чего ты сможешь достичь, пока жив... И сколько времени у тебя ушло на то, чтобы научиться варить продвинутые зелья?
— М-м... где-то полгода с небольшим, — прикинув в уме, ответил Рё.
— Полгода?! Так ты и впрямь новичок. Но сварить продвинутое зелье за полгода — это признак таланта. Если не будешь лениться, из тебя выйдет толк.
Сказав это, лидер попытался приподняться.
— Эй, с такой раной вам лучше не двигаться! — Рё поспешно поддержал его.
— Я всё равно умру. Я должен передать тебе записи. Давай, подсоби, проводи меня к стене за алтарём, где не было ловушек.
Опираясь на плечо Рё, лидер доковылял до единственной стены, оставшейся нетронутой.
Прошептав заклинание, он открыл в стене проход размером два на два метра.
Спустившись по лестнице из двадцати ступенек, они оказались в комнате, похожей на кабинет или библиотеку. Лидер опустился в кресло у письменного стола и достал из ящика три чёрных блокнота.
— Блокноты?
— Вот эти два — основы. А этот, с золотым обрезом — так сказать, высшее мастерство.
Каждый из «базовых» блокнотов был толщиной с увесистую общую тетрадь, а «высшее мастерство» превосходило их в объёме раза в три.
— Впрочем... с твоим нынешним уровнем ты даже основы не потянешь... Не торопись и усердно учись.
Услышав это, Рё открыл первую страницу одного из базовых блокнотов.
И ничего не понял.
Это было сродни тому, как если бы типичный гуманитарий попытался решить одну из Задач тысячелетия... Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: на освоение этого материала уйдёт уйма времени.
— Давай, клади их в ту сумку. Её мне когда-то пожаловал сам Его Величество...
Лицо лидера было мертвенно-бледным.
Он уже не мог открыть глаза...
— Тогда Его Величество похвалил меня... сказал: «Отлично сработано, Хасан»...
На губах лидера заиграла слабая улыбка.
Возможно, его сознание уже начало путаться.
Он верил, что он — Хасан ибн Саббах.
Династию он, возможно, и ненавидел до такой степени, что сделал пронзённый мечом герб символом Ордена... но к Алп-Арслану, которому Хасан когда-то служил, он питал глубочайшее уважение.
Однако спустя мгновение его лицо исказилось, и с губ сорвались полные горечи слова:
— Но его... его я никогда не прощу! Я не умру, пока не убью его!
Лидер задрожал от гнева и широко распахнул глаза, но смотрел он словно сквозь время и пространство.
— Я не могу умереть... пока не убью его... не могу...
Рё видел, что конец уже близок.
Он наклонился к лидеру и прошептал ему на ухо:
— Хасан, ведь Низам аль-Мульк был успешно убит, не так ли?
Эти слова поразили мужчину, как удар молнии.
И выражение его лица мгновенно сменилось на умиротворённое.
— И правда... убийство ведь удалось...
На этом голос лидера оборвался... С выражением глубокого покоя на лице он испустил последний вздох.
Когда Рё с принцем Уилли добрались до того места, где на них напали, там почти ничего не осталось. Видимо, кто-то уже всё подчистил.
Убедившись, что ловить здесь больше нечего, они решили отправиться в Уингстон — крупнейший город на востоке королевства и по совместительству ближайший к ним населённый пункт.
В идеале им нужно было встретиться с Родриго, Коном и остальными. Если же не выйдет, они могли бы нанять карету до столицы, а уже оттуда разослать весточки.
— Нет, давайте сначала любой ценой разыщем их. Даже если я прибуду с опозданием — ничего страшного, — твёрдо заявил принц Уилли, когда Рё предложил второй вариант. Поиск Родриго и остальных был для него в приоритете.
Желание нанимателя — закон. К тому же забота принца о своих подчинённых вызывала у Рё искреннее уважение.
— Хорошо. Так и поступим, — согласился он.
Прибыв в Уингстон, первым делом они направились в Гильдию авантюристов.
Кон, командир их охраны, был авантюристом C-ранга из Инберийского княжества. Он знал, что Рё тоже авантюрист из королевства Найтрей, и мог попытаться связаться с ним через Гильдию.
Авантюристы, если не хотят остаться инкогнито, активно пользуются услугами Гильдии.
— Да, у нас есть письмо от господина Кона, авантюриста C-ранга из Инберийского княжества, для господина Рё, авантюриста D-ранга.
Девушка-регистратор, сверившись с картой гильдии Рё, вынесла им письмо. В нём был указан постоялый двор, где остановился их отряд.
Так Рё и принц Уилли смогли воссоединиться с Родриго, Коном и остальными телохранителями после нескольких дней разлуки.
Спустя несколько дней отряд покинул Уингстон.
По сравнению с тем, что было до нападения, кое-что всё же изменилось. Хоть внешне всё и выглядело так же...
Во время нападения все официальные бумаги и аккредитивы, выданные королевством Джу, были утеряны, из-за чего принц Уилли и Родриго остались без гроша в кармане. Эти государственные бумаги позволяли бы им получать средства через Гильдию торговцев в любой стране...
Поэтому сейчас все их расходы оплачивал Рё.
— Мне так неловко, господин Рё, — в который раз извинялся принц Уилли.
— О, не стоит беспокоиться, Ваше Высочество, — отмахивался Рё с поистине королевским величием. — По прибытии в столицу ваше посольство возместит мне все расходы. Так что всё будет хорошо. А пока что я не испытываю недостатка в средствах.
Да, теперь, когда он был в королевстве, всё было иначе! У него были деньги от продажи магических камней!
Того отчаявшегося Рё, оставшегося без гроша в Абердине, столице Инберийского княжества, больше не существовало. Его место занял Рё, излучающий абсолютную уверенность...
Имперская столица Маркдорф. Империя Дебухи.
Во второй половине дня управляющий империей граф Ханс Кирхгоф доставил отчёт императору Руперту VI.
— Ваше Величество, как и предполагалось вчера, подтвердилось, что нападавшие в Виттнаше были из Ордена ассасинов.
— Я так и думал. Но мы ведь заплатили им, чтобы они претворили в жизнь наш план? — кивнул Руперт, выслушав отчёт Ханса.
— Да. Вы имеете в виду операцию на востоке королевства. Судя по всему, заказ на Виттнаш они взяли как отдельную работу. Этим людям всё равно, лишь бы платили... Похоже, они берут заказы и от нас, и от Союза.
— Трудолюбивые ребята. Но теперь мы не можем просто закрыть на это глаза. Инцидент в Виттнаше возмутителен, но нам всё ещё нужны их услуги на востоке королевства.
Произнеся это, Руперт сделал глоток чёрного чая.
— Совершенно верно. Поэтому, как мы и обсуждали вчера, я отправил людей в их деревню Абан, чтобы задать вопросы лично Старцу Горы.
— Да, помню. Ты говорил, что хочешь выяснить всю правду у их лидера. Наверняка они были в шоке от того, что нам известно расположение их штаб-квартиры?
Но Ханс почему-то запнулся. Для него это было крайне нетипично.
— Что такое? — нахмурился Руперт.
Собравшись с духом, Ханс ответил:
— Видите ли... Деревня Абан... она полностью замёрзла.
— ...Что?
— Вся деревня превратилась в лёд.
Услышав это, Руперт умолк на целых пять секунд.
Затем он допил остатки чая и медленно произнёс:
— Природный катаклизм? Или проделки неведомого монстра? А если нет, то... получается, это дело рук какого-то немыслимого мага... Постойте-ка, Оскар ведь упоминал, что потерпел поражение от одного мага.
Ханс был ошеломлён:
— Неужели... маг, способный заморозить целую деревню?..
— Хм. Оскар в гневе тоже способен стереть с лица земли целый город адским пламенем. Видимо, это его ледяной аналог. Но... подумать только, что всё зайдёт так далеко. Надо было внимательнее слушать отчёт Оскара. Моя оплошность.
Последние слова он произнёс так тихо, что Ханс едва их разобрал.
— Ханс, немедленно собери всю доступную информацию об этом маге воды. Передай эти сведения Императорской магической дивизии и лично допроси Оскара. Понял меня? Это приказ.
— Слушаюсь, Ваше Величество.