Бонусный рассказ. Будни гильдмастера
Утро Хью Макграта, гильдмастера гильдии авантюристов города Рун, начинается рано.
За заслуги в «Великой войне» — полномасштабном конфликте между королевством и Союзом — Хью получил титул баронета и особняк в аристократическом квартале. Титул баронета не входит в пятёрку высших аристократических рангов: герцог, маркиз, граф, виконт, барон, поэтому, строго говоря, Хью не являлся полноправным дворянином. У него не было ни собственных земель, ни поместий, а сам титул не передавался по наследству. Тем не менее, возможность владеть особняком в дворянском квартале делала его положение куда ближе к аристократии, чем к простолюдинам.
Сам Хью относился к особняку просто как к месту, куда можно прийти ночью и поспать, но просторный двор был его любимым местом. Каждое утро он по привычке упражнялся там с мечом.
После этого он покупал завтрак в ранних уличных лавках и отправлялся в гильдию. Обычно он приходил к половине седьмого. Стойка регистрации открывалась в семь, и большинство сотрудников, включая девушек-регистраторов, подтягивались к этому времени, но гильдмастер Хью всегда приходил немного раньше. Приди он слишком рано — и подчинённые начали бы переживать, что им тоже нужно приходить раньше, поэтому он всё тщательно рассчитал. Разумеется, об опозданиях не могло быть и речи.
Рабочий день в гильдии длился с семи до одиннадцати утра, затем следовал трёхчасовой обеденный перерыв, а после — работа с двух до шести вечера. Итого восемь рабочих часов.
Такой долгий перерыв был связан с графиком активности авантюристов: гильдия была переполнена утром и вечером. Говорят, в прошлом пытались ввести систему двух смен — утреннюю и вечернюю, но это оказалось слишком сложно.
И хотя рядовые сотрудники работали по такому графику, на гильдмастера он не распространялся. Ему приходилось проводить встречи и совещания с внешними организациями и важными лицами, и порой эти встречи проходили за обедом... Некоторые подчинённые вздыхали: «Везёт же, вкусные обеды...», но...
— За едой с важными шишками вкуса вообще не чувствуешь, — обычно отвечал Хью.
Но его не понимали. Такова жизнь. Пока сам не испытаешь, не поймёшь, и с этим ничего не поделаешь. Это совсем не то же самое, что застолье за счёт друзей...
Когда-то у Хью тоже были товарищи. Их группа из четырёх человек в итоге достигла А-ранга. И еда на таких официальных встречах разительно отличалась от ужинов, которыми его угощали близкие друзья...
Как бы там ни было, сейчас Хью Макграт занимал пост гильдмастера гильдии авантюристов города Рун. У него больше не было своей группы, но он воспринимал всех авантюристов Руна как своих товарищей. От первоклассных групп B-ранга до новичков F-ранга — он руководил одной из крупнейших гильдий королевства, насчитывающей сотни отрядов.
Как и в любой организации, стоило занять руководящий пост, как количество внешних переговоров резко возрастало. Теперь его коллегами были не только авантюристы и сотрудники гильдии...
Вчера, после долгих переговоров с известным иностранным торговцем, ему удалось продать два магических камня атрибута ветра за два миллиарда шестьсот миллионов флоринов. При подобном посредничестве доля гильдии составляла пять процентов. Но даже так сумма превысила сто миллионов флоринов.
— А ведь если подумать, это просто безумие... — пробормотал Хью.
Относились ли эти слова к сумме сделки за магические камни или к тем двум авантюристам, что их принесли?..
Сегодня утром пришёл один из них и принял задание на сопровождение того самого торговца, купившего вчера камни. Обычно миссии по сопровождению за границу в первую очередь передавались авантюристам C-ранга и выше, но этот маг воды по боевому потенциалу определённо превосходил C-ранг. Вышеупомянутый торговец был весьма опытен, а вторая нанятая группа сопровождения состояла из надёжных бойцов. В таком случае, рассудил Хью, парень сможет набраться ценного опыта в сферах, не связанных напрямую с боем.
Добиваться результатов и при этом давать молодым набраться опыта... Как гильдмастер, Хью Макграт изо дня в день решал эту проблему, над которой во все времена ломали головы руководители множества организаций.
Во время обеденного перерыва Хью спустился в столовую гильдии. Дешёвая, вкусная и сытная еда привлекала многих, поэтому по утрам и вечерам здесь было не протолкнуться. Тем более что столовой могли пользоваться не только авантюристы и сотрудники гильдии, но и простые жители Руна.
Однако днём в будни людей здесь было немного: авантюристы выполняли задания или спускались в подземелье. Сегодняшний день не стал исключением.
Хью разглядывал меню, раздумывая, что бы взять, когда до него донёсся знакомый голос. Это был тот самый маг воды, который недавно взял миссию по сопровождению торговца.
— Как и ожидалось от Это и Амона. В отличие от некоторых безмозглых мечников в нашей группе, вы усердно учитесь, — произнёс Рё.
— Эй, слышь, Рё! У тебя ко мне какие-то претензии?! — возмутился Нильс.
— О, так ты признаёшь себя безмозглым мечником, Нильс? А ведь я даже не называл имён.
— Врёшь! В нашей группе больше нет никаких мечников!
— Ох, чёрт. Надо же, ты меня раскусил... — усмехнулся маг.
Слушая эту перепалку между Нильсом и Рё, Это и Амон лишь посмеивались.
Похоже, сегодня в гильдии авантюристов Руна снова царил покой.
Хью слабо покачал головой, подошёл к стойке и сделал заказ:
— Мне один комплексный обед дня.
Прошло десять дней с тех пор, как купец, купивший магические камни, и сопровождавший его маг воды покинули Рун. Этим днём Хью, как обычно, пришёл в столовую гильдии.
— Мне один комплексный обед дня, — попросил он.
И сегодня тоже комплексный обед.
Но в этом не было проблемы. Меню менялось каждый день... на то он и обед дня. Ходили даже слухи, что комплексные обеды в столовой гильдии придумали специально для Хью... Правда это или ложь, знал лишь шеф-повар.
Пока гильдмастер наслаждался своей едой, к нему подошла девушка-регистратор Нина.
— Мастер, вам письмо от капитана рыцарей, — сообщила она.
— От Невилла? — удивился Хью.
Невилл Блэк был рыцарем-капитаном рыцарского ордена маркграфства Рун. Этот мужчина лет сорока пяти, на добрый десяток лет старше Хью, возглавлял один из сильнейших орденов в королевстве. Его мастерство владения мечом было неоспоримым, а выдающиеся полководческие таланты славились повсеместно. Хью описывал его так: «Выдающийся рыцарь-капитан, который любит выпить».
Раз в неделю командир рыцарей и гильдмастер проводили регулярные совещания для обмена информацией. Как раз сегодня днём должна была состояться одна из таких встреч, но...
— «На дневное совещание приходи в удобной для движений одежде»? Что бы это значило? — прочитал вслух Хью.
В письме, которое принесла Нина, был написан этот совершенно бессмысленный призыв.
Эти совещания проходили каждую неделю, и если не случалось ничего из ряда вон выходящего — вроде визита академической исследовательской группы из королевской столицы — они протекали в мирной обстановке. Иногда Невилл даже угощал его выпивкой.
Но до сих пор он ни разу не получал просьб прийти в «удобной одежде». Впрочем, зная компетентность Невилла, на то наверняка была веская причина.
— Ладно, приду — узнаю, — пожал плечами Хью.
Своим суровым лицом и внушительными габаритами Хью совершенно не походил на человека, склонного к умственному труду, но, учитывая, что он руководил крупнейшей гильдией авантюристов на границе, голова у него работала как надо. Однако в душе он всё ещё оставался авантюристом, а потому порой принимал решения в духе «сначала прыгай, потом думай». Обычно такой подход касался только его самого, тогда как в отношении других авантюристов он всегда ставил безопасность на первое место...
Днём Хью отправился в кабинет рыцаря-капитана, где началось их привычное совещание. Оно прошло без сучка без задоринки и завершилось так же обыденно. И за всё это время Невилл ни словом не обмолвился о странной просьбе насчёт одежды.
Поскольку встреча подошла к концу, а объяснений так и не последовало, Хью не выдержал и спросил сам:
— Невилл, насчёт одежды...
— А, точно! Выдвигаемся, — кивнул рыцарь.
— Выдвигаемся? Куда?
— Пойдёшь за мной — узнаешь.
Бросив это, Невилл зашагал вперёд. Теряясь в догадках, Хью последовал за ним. В конце концов, выбора у него всё равно не было...
Пройдя немного, они оказались у...
— Тренировочный полигон рыцарей? — удивлённо произнёс Хью.
Невилл то ли не расслышал, то ли намеренно проигнорировал его слова и молча шагнул внутрь полигона. Хью, склонив голову набок, двинулся следом.
Внутри творился сущий ад. Точнее сказать, повсюду на земле валялись рыцари, безжалостно избитые своим инструктором... Именно такая картина предстала перед его глазами.
— Это что ещё... — вырвалось у гильдмастера. Ошеломлённый Хью осёкся на полуслове.
Разумеется, он прекрасно знал, кто стоял в центре этого побоища. В конце концов, именно благодаря суровым тренировкам этого инструктора рыцарский орден маркграфства Рун считался одним из самых грозных в королевстве. И это было неоспоримым фактом.
А инструктором этим была эльфийка и авантюристка B-ранга...
— М-м? Мастер Макграт? Какая редкость видеть вас здесь, — произнесла она, приблизившись к Хью и Невиллу с такой скоростью, что её движения напоминали телепортацию.
Это была Сэра, авантюристка B-ранга. По личной просьбе маркграфа Руна её назначили одним из инструкторов по фехтованию в ордене.
По своей природе раса эльфов не знала себе равных в стрельбе из лука. Их мастерство можно было смело назвать расовой особенностью, позволяющей пускать стрелы с точностью и силой, недоступными людям и прочим расам. Однако Сэра прославилась именно своей силой мечника. Это не значило, что она плохо стреляла из лука. Напротив, она, несомненно, была первоклассной лучницей, но её навыки владения клинком были известны куда шире.
Её техники меча были вершиной сверхчеловеческого мастерства. И более того, она достигла ещё больших высот. Речь шла о заклинании |Покров ветра| — её уникальной авторской магии. С помощью магии атрибута ветра она многократно ускоряла все движения своего тела во время боя... На словах всё звучало просто, но на деле повторить подобное было невозможно.
В первую очередь у этого заклинания отсутствовал текст зачитывания. А как можно применить магию без заклинания?
Никак. И это был единственный ответ. Следовательно, Сэра творила невозможное.
Дойдя в своих рассуждениях до этого момента, Хью мысленно покачал головой. Забивать себе этим голову всё равно не имело смысла. Куда важнее было разобраться в текущей ситуации.
— Так какова причина того, что ты притащил меня сюда, Невилл? — спросил гильдмастер.
— Разве теперь не очевидно? — ухмыльнулся рыцарь-капитан.
В этот миг до Хью дошло. Дошло. Абсолютно всё дошло.
— Нет, не очевидно, — отрезал он.
Это была его последняя, совершенно тщетная попытка сопротивления.
— Ясно. Мастер Макграт тоже присоединится к нашей тренировке, — сделала вывод эльфийка.
Сэра озвучила правильный ответ. Ответ, повергший Хью в отчаяние. Но он всё же попытался возразить:
— Да нет, у меня и в мыслях не было...
— Вот как? А разве ваша одежда не выглядит куда удобнее и свободнее, чем обычно?
— Ты меня подставил, Невилл! — Хью гневно развернулся к приятелю.
Слова Сэры подтвердили его худшие опасения: то письмо было нужно Невиллу лишь для того, чтобы создать неоспоримый предлог.
— Раз ты специально пришёл в удобной для движений одежде, значит, хотел размяться, верно, Хью? — невозмутимо ответил рыцарь-капитан.
— Ах ты ж... — раздосадованно процедил гильдмастер.
А Сэры и след простыл. Она уже подошла к оружейной стойке полигона и выбирала тренировочные мечи. Вероятно, один для себя и один для Хью.
— Уж извини, Хью. В последнее время госпожа Сэра не в духе.
— Чего? А я-то тут при чём?.. — недоуменно замотал головой Хью, услышав столь внезапное оправдание.
— Ещё как при чём. Ведь это ты отправил Рё на задание в Инберийское княжество, так?
— Ну да, я, но...
— Рё уехал в княжество, и теперь у госпожи Сэры не осталось достойных спарринг-партнёров. Отсюда и её дурное настроение. Следовательно, разве не ты должен взять на себя ответственность и поднять ей настроение?
— Что за бред... — Хью тяжело вздохнул.
Он действительно сам уговорил Рё взять миссию по сопровождению и отправил его в Инберийское княжество, но гильдмастер никак не ожидал, что всё обернётся таким образом...
Пока он вздыхал, вернулась Сэра и всучила ему тупой клинок — меч для тренировочных боёв.
— Я постаралась подобрать клинок, максимально близкий по балансу к вашему мечу, мастер Макграт.
Приняв оружие, Хью сделал несколько взмахов.
— Потрясающе, баланс и правда почти идентичный... И длина тоже. Но откуда тебе знать баланс моего меча, Сэра?
— Хе-хе-хе, это секрет, — загадочно улыбнувшись, уклонилась от ответа эльфийка.
Меч Хью действительно был известен многим. Но известен не значило, что любой встречный мог подержать его в руках... В каком-то смысле это было уникальное оружие. И откуда же Сэра знала его баланс?..
— Итак, мы начинаем учебный бой между инструктором Сэрой и мастером Макгратом! Все готовы? — громогласно спросил выступающий в роли судьи Невилл.
— Ага.
— Да, в любой момент.
— Отлично. Тогда — начали!
Хью атаковал первым. Вертикальный удар сверху вниз, горизонтальный рубящий, диагональный от плеча, восходящий удар наотмашь... Он обрушил на противницу серию молниеносных атак.
— Ого... — невольно вырвалось у рыцарей, наблюдавших за боем со зрительских мест.
В данный момент на арене полигона находились лишь спаррингующие и Невилл, следящий за поединком. Все остальные сидели на трибунах. Более того, видимо, слухи уже успели расползтись по округе, поскольку количество зрителей заметно прибавилось по сравнению с началом.
Атаки гильдмастера потрясли их до глубины души. Разумеется, все они слышали о герое Макграте. Об одном из самых знаменитых авантюристов королевства, отличившемся в «Великой войне» — глобальном конфликте десятилетней давности.
Пусть он и ушёл с передовой, каждый его замах таил в себе чудовищную остроту, превосходящую любые слухи. Рыцарям, посвятившим свои жизни клинку, не составляло труда осознать ту вершину, на которой стоял Хью.
Однако эльфийская мечница безупречно отражала эти невероятные удары. Блок, парирование, уклонение... Она уворачивалась за счёт движений корпуса, работы ног и ложных манёвров...
Сэра применяла все мыслимые виды «защиты», сводя на нет атаки Хью. Она не только не испытывала трудностей, но и что-то бормотала себе под нос:
— Так, что ли? Чуть больше наклона? Точно, здесь нужно контратаковать в этот тайминг...
Словно пыталась перенять защитный стиль кого-то, с кем постоянно спарринговала. Наверняка тот маг воды сдерживал её натиск своей непробиваемой защитой. Должно быть, постоянно наблюдая за ним, она захотела овладеть тем же стилем...
Спустя час после начала поединка.
«Дело дрянь...» — понял Хью.
Он осознавал, что сдаёт позиции. Внешне всё оставалось по-прежнему: Хью атаковал, Сэра защищалась. И хотя она стала контратаковать чаще, зрители ещё не могли предсказать исход боя.
Но для гильдмастера всё было предельно ясно. Жизнь в тылу давала о себе знать. Да, он ежедневно разминался и тренировался в свободное время. Его навыки не притупились. Опыт никуда не делся. Однако выносливость для затяжных боёв неумолимо падала...
Вот что значило отойти от реальных сражений. Чуть больше силы, чем нужно. Едва заметное изменение угла парирования. Мимолётный лишний замах. Всё это по капле высасывало его выносливость.
«Какими бы невероятными техниками ты ни владел, без выносливости они ничего не стоят... И после того, как я сам твердил это новичкам... Как же жалко», — мысленно корил себя гильдмастер, потрясённый тем, что сам не следовал собственным поучениям. Хотя, учитывая, как давно он покинул передовую, в этом не было ничего удивительного.
«Ещё ударов двадцать, и я выдохнусь», — мелькнуло в голове Хью.
И в этот момент Сэра внезапно остановилась. Глянув на большие часы, висящие на стене полигона, эльфийка произнесла:
— Прошу прощения, мастер Макграт. Мне уже пора тренировать Альфонсо.
— А? — растерялся Хью.
Она имела в виду Альфонсо Спиназолу — единственного внука и прямого наследника маркграфа Руна. Если ничего не случится, этот девятнадцатилетний юноша станет следующим маркграфом. И Сэра также обучала его искусству владения мечом.
Но Хью не принял её слова за чистую монету. Скорее всего, Сэра тоже заметила, что он на пределе. Она прервала бой, чтобы сохранить гильдмастеру лицо. Если бы она разгромила его на глазах у всех, от этого никому бы не стало лучше.
Закончив спарринг сейчас, Хью сохранит репутацию, а Сэра окажет ему услугу... Хотя кто знает, задумывалась ли эльфийка об этом всерьёз.
— Спасибо за понимание, Сэра.
— М-м? О чём это вы? — усмехнулась девушка.
— Ну и ну, отличный бой! Поразительное зрелище! — радостно возвестил Невилл, подходя к ним.
— Я сейчас на ногах не устою... — простонал гильдмастер.
— Да брось, клинок героя Макграта всё так же силён. Это было невероятно.
— Что ж, я пойду к Альфонсо. Мастер Макграт, вы ведь придёте потренироваться и на следующей неделе?
— Э-э... — Хью буквально остолбенел.
— Ого, отличная идея! Я бы даже сказал — так и должно быть. Ждём тебя на полигоне каждую неделю после нашего совещания, Хью, — бодро поддакнул Невилл.
И тут гильдмастер наконец осознал, что оказался в безвыходной ситуации.
Сэра пощадила его гордость и закончила бой раньше времени. И чтобы отплатить за эту услугу... он должен был дать ей желаемое. То есть стать её партнёром для спарринга.
А Невилл хотел, чтобы Сэра оставалась в хорошем настроении. И метод был тот же — дать ей желаемое. Партнёра для спарринга... Жертву.
Желания двух самых влиятельных людей на этом полигоне полностью совпадали.
Словом, выбора у Хью просто не оставалось.
— Ага... До следующей недели...
Так гильдмастер гильдии авантюристов Руна, Хью Макграт, обрёл возможность каждую неделю тренировать своё застоявшееся тело...