Пролог

Второй тракт королевства.

Тракт, тянущийся от королевской столицы Кристального дворца через крупнейший город востока Уингстон до пограничного города Редпост. Сам Редпост граничит с Инберийским княжеством и Союзом государств Хандару.

Рё, принц Уилли, Родриго, а также четверо охранников и шестеро авантюристов под началом Кона — в общей сложности тринадцать человек — двигались по Второму тракту на запад, в сторону столицы. Закрытая карета, в которой ехали принц Уилли и остальные, была довольно просторной и добротно сделанной — её приобрели в Уингстоне.

Поскольку отряд подвергся нападению ордена ассасинов и потерял все рекомендательные письма и кредитные бумаги, Рё оплачивал расходы из своего кармана. Раз уж они находились на территории королевства, Рё мог считаться богачом.

Сейчас Рё выступал для принца Уилли в роли наставника.

— Тот гратен, кажется, так называлось блюдо, что мы ели прошлым вечером, был просто восхитителен. Вы говорили, что город совсем небольшой, но даже там нашлась гостиница с такой кухней... Моё убеждение в том, что королевство Найтрей — великая держава, лишь окрепло.

— Ещё бы, ещё бы, — кивнул Рё.

Во время привала принц Уилли расхваливал вчерашний ужин. Рё, слушая его, довольно кивал, радуясь так, будто хвалили его самого.

Родриго, четверо стражников и шестеро авантюристов во главе с Коном лишь с улыбкой наблюдали за их беседой.

— Сегодня вечером я снова как следует попрактикуюсь в магии! — заявил принц Уилли.

— Принц, пожалуйста, не перенапрягайтесь... — поспешно осадил его Рё.

Раз уж он наставник, в его обязанности входило и вовремя останавливать подопечного. Ведь...

— Да, прошлой ночью я перестарался и исчерпал весь запас маны, но сегодня всё будет в порядке. Я в этом уверен.

— Нет, мне кажется, вы снова загоняете себя до полного магического истощения... — вздохнул Рё.

Принцу Уилли, похоже, невероятно нравилось практиковаться в магии воды. Он вкладывал в это столько сил, что даже Рё удивлялся. Но в результате принц всегда перенапрягался, оставался без маны и валился спать.

Проблема с орденом ассасинов разрешилась, и угроза нападения миновала — это понимал и сам принц, и Рё, и все остальные. Наверное, поэтому окружающие с теплотой наблюдали за тем, как принц Уилли тренируется до предела... точнее, до полной отключки от нехватки маны.

Родриго, сопровождавший принца Уилли с самого его рождения, с радостью смотрел на своего господина.

Будучи восьмым сыном, во дворце королевства Джу принц Уилли был вынужден во многом себя ограничивать. Из-за врождённой доброты он всегда старался никого не стеснять. Это создавало впечатление слабохарактерного и хрупкого юноши. И действительно, до самого отъезда на учёбу именно так о нём и думали при дворе.

Но в детстве он был другим. Очень добрым, но в то же время с внутренним стержнем. Искренним, целеустремлённым и невероятно трудолюбивым мальчиком, который отдавался любому делу без остатка.

Видя, как за время этой поездки принц Уилли постепенно возвращается к своему прежнему лицу, Родриго радовался от всей души. Он понимал, что причиной тому стал маг воды Рё, который взял на себя роль двойника принца и его телохранителя. Поэтому в глубине души Родриго был ему безмерно благодарен.

Тем же вечером...

— Ещё немного, ещё совсем чуть-чуть...

— Принц, если вы будете так говорить, то снова...

— Всё в порядке... Ах...

— Вот видите, я же говорил...

Этой ночью принц Уилли снова уснул от истощения маны. Рё лишь тяжело вздохнул, наблюдая столь ожидаемую картину. Это зрелище стало уже настолько привычным, что никто из отряда не проронил ни слова.

Но Рё всё равно немного переживал.

В идеале нужно было прекращать тренировку и ложиться спать за мгновение до полного истощения маны. И поскольку он уже начал интуитивно улавливать этот момент, то пытался остановить принца, но... Уилли упрямо шёл до конца. И отключался.

Тяжело быть сопровождающим, когда твой господин не знает меры.

Как бы там ни было, большинство проблем отряда осталось позади, и они неуклонно продвигались к королевской столице.

В двух километрах от Кристального дворца, королевской столицы Найтрей, располагалась небольшая деревня. Ближе к вечеру в местную церковь наведались четверо авантюристов.

Открывший дверь жрец на миг удивился, но молча впустил их. Забрав одного из пришедших, он провёл его в кабинет в глубине здания.

Жрец положил руку на боковую стенку дальнего книжного шкафа и что-то прошептал. Шкаф отъехал в сторону, открыв скрытую за ним стену, в которой зиял проход — как раз такого размера, чтобы протиснулся один человек.

Когда мужчина скользнул внутрь, жрец снова коснулся шкафа, вернул его на место и покинул кабинет.

Оказавшись в проходе, мужчина приложил руку к камню на стене и прочёл заклинание. Тотчас же загорелся свет, уходящий вглубь туннеля. Коридор казался невероятно длинным, конца его не было видно.

Мужчина тихо вздохнул и зашагал вперёд.

Примерно через полчаса прямой туннель разделился на три рукава. Мужчина, не колеблясь, свернул в правый.

Вскоре он дошёл до винтовой лестницы и поднялся по ней. Путь преграждала каменная дверь. Мужчина положил на неё руку, прочёл заклинание, и створка отворилась сама собой. Пройдя ещё метров пятьдесят, он упёрся в следующую каменную дверь.

Выдвинув меч из ножен наполовину, он трижды ударил рукоятью по камню. Спустя мгновение с той стороны раздались три ответных удара. Услышав их, мужчина ударил ещё семь раз.

Наконец, заскрежетали засовы, лязгнул замок, и дверь отворилась.

— Добро пожаловать, Альберт.

— Прошу прощения за вторжение, Ваше Высочество Наследный принц.

Мужчина с бледным лицом, на вид лет тридцати, которого назвали Наследным принцем, встретил гостя. А вошедшим Альбертом оказался... Абель, авантюрист B-ранга из Руна.

— Мы ведь одни, зови меня братом, как в былые времена, — с лёгкой усмешкой произнёс Наследный принц, медленно опускаясь на кровать.

— Хорошо, брат, — немного смущённо ответил Абель. Услышав это, Наследный принц радостно закивал.

— Я послал весточку, чтобы ты пришёл тайно, потому что возникла очень важная и при этом крайне скверная проблема, — тяжело дыша, продолжил он. Видимо, его здоровье оставляло желать лучшего. — Его Величество отказался от ключа к «Вместилищу героев».

— Что?.. — Абель лишился дара речи.

«Вместилище героев»

Истинная сокровищница, сокрытая в самых глубинах королевского замка. Она была создана королём Ричардом, основателем королевства Найтрей, который владел магией всех атрибутов и достиг небывалых высот в алхимии. С тех пор она существовала на протяжении нескольких сотен лет.

Внутри хранились артефакты эпохи короля Ричарда, способные нарушить мировой баланс. Сам Ричард оставил завещание, строго запрещающее передавать эти сокровища кому-либо.

Считалось, что вещи из «Вместилища героев» никогда не должны увидеть свет. И открыть эту сокровищницу могли лишь два человека, чьи имена были в ней зарегистрированы.

«Ключи из поколения в поколение передаются королю и наследному принцу...» — вспомнил Абель слова, которым его учили во время жизни во дворце.

— Да, всё верно. И от этого ключа, от права открыть «Вместилище героев», Его Величество отказался.

Наследный принц встал, налил воды из кувшина на столе и сделал глоток.

— Если один из владельцев отказывается от ключа или погибает, второй сразу это чувствует. Поэтому я и узнал... Но почему Его Величество так поступил — загадка. Впрочем, у меня есть кое-какие догадки.

— О чём ты? — переспросил Абель.

— Его Величество... уже года два, как бы это сказать, лишён энергии, апатичен... Он часто пребывает в таком состоянии. Словно в прострации... А иногда вдруг становится невероятно бодрым. Проще говоря, его состояние нестабильно.

— Не может быть... Это болезнь?

Услышав объяснения брата, Абель в первую очередь подумал именно об этом.

— Возможно. Но есть и другая вероятность.

— Другая?

— Да. Яд или магия подчинения разума.

Глаза Абеля широко распахнулись.

— Немыслимо! Как и мы, Его Величество не расстаётся с «Ожерельем спокойствия». Оно блокирует любые яды и магическое вмешательство в разум. Как он мог пострадать, нося его?..

— Если это настоящее «Ожерелье спокойствия», — хладнокровно возразил Наследный принц, резко контрастируя с возбуждённым Абелем. — Даже если он носит его постоянно... в отличие от нас, Его Величество проводит королевские ритуалы. И некоторые из них требуют полного обнажения.

— Ах...

Холодное замечание брата заставило Абеля живо представить эту картину. Действительно, во время таких ритуалов ожерелье снимают. И если в этот момент его подменить...

— Неужели такое возможно...

— Это лишь теория. Возможно, он и вправду просто болен. Несколько раз я приглашал Верховного жреца из Центрального храма, чтобы тот применил |Очищение|.

Магия |Исцеление| залечивает раны, а |Очищение| избавляет от ядов и болезней.

— Верховный жрец — давний знакомый Его Величества...

— Да. Он находил время в своём плотном графике. И действительно, после |Очищения| отцу на какое-то время становилось лучше, но через пару дней всё возвращалось на круги своя. Говорят, |Очищение| далеко не всесильно в сравнении с |Исцелением|, поэтому даже определить, яд это или болезнь, крайне сложно... — Наследный принц поморщился.

«Если это яд, значит, кто-то из приближённых травит Его Величество?..» — подумал Абель и взглянул на брата.

Наследный принц едва заметно кивнул. Разумеется, он уже обдумал всё то, о чём сейчас догадался Абель, и принял меры.

— В общем, судя по всему, он отказался от ключа в один из моментов прояснения рассудка, — Наследный принц сделал ещё глоток. — И это подводит нас к причине, по которой я позвал тебя, Альберт. Сейчас ключ остался только у меня. И я собираюсь зарегистрировать тебя вторым.

— Меня?..

— Да. Его Величество отказался от ключа по собственной воле. Зарегистрировать или отказаться от ключа, находясь в невменяемом состоянии, невозможно. Я не до конца понимаю механизм, но это алхимия короля Ричарда. Значит, отказ был осознанным решением. А если однажды откажешься, зарегистрироваться вновь уже нельзя. Следовательно, зарегистрировать нужно того, кто стоит следующим в очереди на престол после меня — то есть тебя. И как можно скорее. — Наследный принц пожал плечами и полушутя добавил: — С моим-то здоровьем никогда не знаешь, что случится завтра.

— Брат, не говори так даже в шутку! — нахмурился Абель, слегка разозлившись.

— Прости, — легко отмахнулся Наследный принц от его недовольства. Взгляд его снова стал серьёзным. — И ещё... Не прямо сейчас, но... возможно, тебе придётся вернуться домой раньше запланированного.

— ...Понятно, — коротко кивнул Абель. Он подозревал это с того самого момента, как получил послание.

— Ты ведь уже достиг своей изначальной цели — стал знаменитым авантюристом. Абель, авантюрист B-ранга из Руна... Тебя ведь уважают все искатели приключений в королевстве? — усмехнулся Наследный принц, а Абель слегка покраснел.

— «Со времён Ричарда наше королевство — страна авантюристов. Они — мощная боевая сила, стоящая на защите наших земель. А значит, я, как будущий главнокомандующий армией, должен завоевать их сердца. Поэтому я сначала пройду путь искателя приключений, а затем вернусь в королевскую семью. Тогда авантюристы станут ещё более преданной и грозной силой, сражающейся за Найтрей и его народ…» — когда-то давно, услышав от тебя эти слова, Альберт, я понял: мой младший брат — гений.

— Брат, хватит издеваться... — Лицо Абеля вспыхнуло, когда Наследный принц с улыбкой процитировал его юношеские речи.

— Я и не думаю издеваться. Я действительно так считал, — мягко посмотрел на него Наследный принц. — Я управляю государством, а Альберт ведёт армию в бой... Таким был мой идеал.

— Да...

Повисло молчание. Каждый погрузился в свои воспоминания о прошлом.

Первым тишину нарушил Наследный принц.

— Что ж, пойдём вместе в «Вместилище героев», нужно зарегистрировать твой ключ.

— Ты уверен, что это должен быть я? Сейчас я официально отстранён от королевского статуса. Разве Гарольд не лучше подходит?

Гарольд был сыном Наследного принца.

— Гарольду всего двенадцать. Он слишком юн. А ты, вернувшись в семью, станешь вторым в очереди на престол, так? Я — первый, ты — второй, а ещё не достигший совершеннолетия Гарольд — третий. По логике вещей, ключ должен быть у тебя.

— ...Понял.

Абель согласился. Но его всё ещё тревожил один момент.

— Брат, я не против регистрации, но твоё здоровье...

— Сегодня мне гораздо лучше. Если одолжишь плечо, мы вполне сможем тайком сходить в «Вместилище героев» и вернуться.

С этими словами Наследный принц достал два плаща и протянул один Абелю.

— Это «Роба отшельника». Сделана в Королевской алхимической мастерской. Полностью поглощает звуки шагов, так что нас не заметят, даже если мы будем топать. Смотри не используй во зло, — улыбнулся он.

И братья незаметно покинули комнату.

Покончив с делами, Абель вернулся тем же путём: через потайную дверь, двухкилометровый подземный ход и тайный выход за пределами Кристального дворца, прямо в деревенскую церковь.

Когда он вошёл в трапезную, трое членов «Алого меча» как раз ужинали.

— Абель, с возвращением… — протянула маг ветра Рин.

— Ага, я вернулся.

— Для тебя тоже приготовили ужин, — сказала жрица Риха, указывая на его место.

Абель сел и молча принялся за еду. Остальные трое тоже ели в тишине.

Утолив голод, Абель заговорил:

— Завтра отправляемся в столицу. Нужно кое-что разузнать.

— Вот как. Зайдём в гильдию? — уточнила Риха.

— Нет, пока хочу действовать незаметно, без визитов в гильдию, — покачал головой Абель.

— Но в столице строго проверяют постояльцев в гостиницах, — вмешалась Рин. — Что будем делать?

Столица славилась жёстким контролем над постояльцами. Без документов, удостоверяющих личность, снять комнату было невозможно, а городская стража регулярно проверяла списки гостей.

В их случае документом служила карточка гильдии. Но если они предъявят её, гостиница в тот же день отправит запрос в гильдию для подтверждения личности. А значит, присутствие группы B-ранга «Алый меч» в столице моментально перестанет быть тайной.

— Об этом не волнуйтесь. У меня есть план, — ухмыльнулся Абель.

При виде его улыбки у Рин почему-то возникло дурное предчувствие...

Без особых проблем проникнув в столицу, четвёрка из «Алого меча» прибыла к месту назначения.

— Я так и знала... — простонала Рин, падая на колени.

Они стояли перед Королевским научно-исследовательским институтом магии.

Или, как его называли в народе, Поместьем Иллариона.

Институт, возглавляемый первым придворным магом королевства Найтрей Илларионом Барахой, был огромным исследовательским комплексом, оснащённым множеством жилых комнат для постоянного проживания. Учёные по своей природе — люди, с головой уходящие в исследования, для которых даже возвращение домой кажется пустой тратой времени. Если ты не такой, то не станешь даже посредственным специалистом, не говоря уже о выдающемся. Для таких людей место, где можно и работать, и спать, — сущий рай на земле.

Но для мага ветра из «Алого меча», которая когда-то помогала Иллариону с исследованиями и вела здесь свои собственные проекты, это место навевало тяжёлые воспоминания о суровых буднях.

Комплекс располагал просторной территорией в черте столицы и включал в себя исследовательский корпус, лаборатории, полигоны для экспериментов на открытом воздухе и в помещениях.

Четвёрка направилась на верхний этаж исследовательского корпуса — в кабинет самого Иллариона Барахи.

Оказавшись у дверей, Абель даже не постучал, а просто вошёл.

— Эй, старик, ты здесь?

Хватит и того, что он подал голос... Такими были отношения между Абелем и Илларионом.

— Это ты, Абель? Сядь куда-нибудь, — раздался голос из-за рабочего стола, хотя там никого не было.

Проигнорировав приказ, Абель заглянул за стол. На кресле лежала деревянная коробка размером с человеческую голову со слегка скруглёнными углами. Голос доносился прямо из неё. Как только Абель протянул руку, чтобы схватить коробку, дверь в соседнюю комнату распахнулась, и на пороге появился старец.

— Я же сказал тебе сесть!

Абель вздрогнул и отдёрнул руку. Остальные трое, разумеется, уже смирно сидели на стульях, как им и велели.

— Ну что за наказание... Совсем как ребёнок, ни капли не повзрослел... — покачал головой вошедший Илларион Бараха, усаживаясь на диван в зоне для гостей.

— Вообще-то я здорово возмужал...

— Никто в это не поверит.

С этими словами Илларион дважды ударил в настольный звонок. Ровно через десять секунд в дверь постучали, и вошла молодая девушка.

— Звали, директор?

— Да. У нас гости. Принеси на пятерых чая... нет, лучше кофе.

— Слушаюсь, — поклонилась девушка и вышла.

Абель с интересом посмотрел на Иллариона.

— Неужели в институте стали подавать кофе?

— Сура, та девушка, что только что заходила, родом с юга. Она готовит отличный кофе, — кивнул Илларион.

Когда Сура вернулась, расставила пять чашек и снова вышла, Илларион поставил на столик небольшую коробочку размером с ладонь и нажал на ней кнопку.

— Алхимическая шкатулка от прослушки. Недавно наконец-то выдали и нам.

— Алхимия развивается семимильными шагами... У меня есть друг, который просто помешан на алхимии... Интересно, сможет ли он когда-нибудь создавать нечто подобное? — с восхищением произнёс Абель, разглядывая коробочку.

— У Альберта появился друг... Видимо, ты и вправду возмужал. Кстати... Артур рассказывал мне о том маге воды.

Под Артуром он, несомненно, имел в виду советника Придворного корпуса магов Артура Беласиса. Тот посещал Рун для расследования Великого цунами и чудом выжил в подземелье вместе с группой Абеля.

— Надо же, старик, и ты о нём знаешь. Он дважды спас мне жизнь.

— Хм... Рин, а что ты скажешь о нём? Как его звали... Рё? Как он тебе в качестве мага?

— Почему ты спрашиваешь Рин, а не меня? — возмутился Абель.

— А какой смысл спрашивать тебя? Ты всё равно ничего не смыслишь в магии. Рин понимает в ней куда больше, — отрезал Илларион.

Абель недовольно надул щёки, а наблюдавшая за этим Риха лишь улыбнулась.

— Учитель, Рё — настоящий монстр, когда дело касается магии, — уверенно заявила Рин.

Услышав это, Илларион слегка приподнял бровь.

— Чтобы сама Рин назвала кого-то монстром... И в чём же это проявляется?

— Он использует множество уникальных, собственных заклинаний. Ума не приложу, как ему это удаётся.

Пока Рин докладывала, Абель гордо кивал со сложенными на груди руками, словно речь шла о нём самом.

— Хм... Артур тоже об этом упоминал... Весьма любопытно. Очень хотелось бы встретиться с ним и поговорить.

Слова Иллариона заставили Абеля вздрогнуть.

— Старик, поговорить — это, конечно, хорошо, но смотри не перегни палку. Не смей злить Рё!

— И что же будет, если я его разозлю?

— Какой-нибудь город или деревня запросто замёрзнет...

Абель никогда этого не видел, но выпалил первое, что пришло в голову... даже не подозревая, что на востоке королевства это уже стало реальностью.

— Магия воды, способная заморозить целый город... Я бы с удовольствием на это посмотрел.

— Ты же не всерьёз, — вздохнул Абель, глядя на Иллариона, потягивающего кофе.

— Почему же? В мире полно чудес. Взять хотя бы Мага взрывного пламени. Помнишь байки о том, как он сжёг дотла целый город?

— Я, кажется, видел эту его магию. Он назвал её |Крах небес и земли|, — бросил Абель.

Глаза Иллариона широко распахнулись. Впервые за всю беседу он был по-настоящему поражён.

— Альберт... нет, Абель, откуда ты знаешь название заклинания?! — подавшись вперёд, воскликнул он. Давление, исходившее от него, было пугающим.

Узнав, что в мире существует неизученная магия, исследователь пришёл в восторг, а осознав, что Абель обладает информацией о ней, был готов буквально вытрясти из него душу!

Илларион посвятил изучению магии всю свою жизнь, и сейчас Абелю показалось, что старик не задумываясь препарирует его ради крупицы новых знаний.

— Э-э, ну, в Виттнаше случилась заварушка. Маг взрывного пламени вышел из себя и обрушил с неба бесчисленное множество огненных снарядов. Тогда он целился в небольшую область, но по сути это магия массового поражения. Этим действительно можно превратить город в пепел... — вспомнил Абель.

— Тот самый инцидент... Я слышал, что там присутствовали имперские принц и принцесса, но чтобы ещё и Маг взрывного пламени... Удивительно, как ты вообще уцелел, оказавшись так близко к эпицентру.

— Да уж. Но Рё отбил весь этот |Крах небес и земли|.

— Быть не может...

Абель произнёс это совершенно спокойно, а Илларион от шока потерял дар речи.

А затем...

— Решено. Я немедленно отправляюсь в Рун. Бывайте! — Илларион вскочил и направился к двери.

Авантюристы запаниковали.

— Стой, стой, стой! Старик! Рё сейчас нет в Руне!

— Что?!

— Ещё до нашего отъезда мы расстались с ним в Редпосте на востоке. Они отправились на задание в Инберийское княжество... Даже если всё прошло гладко, он никак не мог успеть вернуться в Рун!

— Какое горе... — Илларион рухнул на колени, уперев руки в пол, и застыл в позе абсолютного отчаяния.

— Всё-таки исследователи — народ непостижимый... — пробормотал Абель, но Илларион его не услышал.

Спустя некоторое время Илларион наконец поднялся. И, как ни в чём не бывало, уселся обратно на диван.

— Так зачем вы ко мне пожаловали?

— Будто ничего и не было... Ещё и спрашиваешь только сейчас, — вздохнул Абель.

Справившись с шоком, старик наконец вспомнил о цели их визита, и Абель нехотя ответил:

— В общем, во дворце творятся странные дела. Я хочу провести небольшое тайное расследование. Поэтому прошу пустить нас пожить здесь какое-то время.

— Хм... живите сколько влезет, комнат всё равно полно. Но что значит «странные дела»? Ты о том, что Его Величество сильно изменился в последнее время?

— Значит, ты тоже заметил.

Илларион озвучил то, о чём думал Абель, и тот не стал отпираться.

— Естественно. Как-никак я первый придворный маг, во дворце бываю часто. Правда, возможности поговорить с Его Величеством наедине, как раньше, у меня больше нет, — с грустью в голосе произнёс Илларион.

В отличие от Абеля, нынешний король Стаффорд IV сам прекрасно владел магией и обладал глубокими познаниями в этой области. Раньше они с Илларионом часто обсуждали магические теории. Хоть статус больше не позволял им спорить ночи напролёт, они всё равно частенько болтали за чашкой чая.

Но за последние два года и это прекратилось.

— Слушай, старик. Кто за последние три года забрал больше всего власти в столице?

Ищи того, кому это выгодно. Старое как мир правило.

— Хм... Если говорить о тех, кто обрёл власть... на ум сразу приходят командир рыцарского ордена Баккалар, верховный камергер Сорел и министр финансов Фука.

— Вот как...

Имена были знакомы Абелю. Все трое служили при дворе ещё восемь лет назад, когда Абель жил во дворце. Но тогда их положение было куда скромнее...

— Спасибо за информацию.

— Смотри не лезь на рожон, — предупредил Илларион и допил свой кофе.

Кристальный дворец, королевская столица Найтрей. Изначально это было название самого замка, но со временем оно распространилось на весь город, а замок стали называть просто «Дворец» или «Замок».

В королевстве Найтрей в окна усадеб лордов обычно вставляли листовое стекло. Но окна королевского замка, оправдывая его название, были украшены тонкими пластинами хрусталя, превращая здание в сияющий шедевр архитектуры. Алхимические светильники всегда поддерживали внутри яркий свет, а великолепие хрусталя приводило в восторг иностранных послов и дипломатов.

В одном из крыльев этого замка располагался штаб королевского рыцарского ордена.

Орден насчитывал пятьсот рыцарей, из которых около двухсот находились в штабе, а остальные служили в городских караульнях или на тренировочных полигонах.

В Центральных странах рыцарство считалось профессией, а не наследственным титулом. Истинная аристократия состояла из пяти рангов: герцог, маркиз, граф, виконт и барон. В некоторых странах существовал титул баронета, но он даровался лишь на одно поколение и к истинной знати не относился.

Тем не менее, большинство рыцарей ордена были так или иначе связаны с аристократией: главы семейств, их наследники, вторые или третьи сыновья. Их статус в семье сильно различался, что порой выливалось в явную дискриминацию.

Быть аристократом — понятие растяжимое.

Во главе ордена стоял граф Баккалар То из дома Уэр. Обладая внушительным телосложением, он, как говорили, орудовал мечом столь же сокрушительно, сколь могуче выглядел.

Изначально Баккалар был вторым сыном в семье, но десять лет назад, во время Великой войны, его отец и старший брат погибли на поле боя, и титул графа неожиданно свалился ему на голову. Используя унаследованное богатство на взятки направо и налево, пройдя через множество интриг и благодаря немалой толике удачи, он смог заполучить пост главнокомандующего.

Конечно, несмотря на подкуп, он действительно был одним из лучших мечников королевства. И хотя говорили, что после назначения его навыки притупились, сегодня он усердно тренировался на плацу.

— Командир, к вам прибыл граф Пер Гюнт.

— Хм? У нас была назначена встреча? — спросил Баккалар подбежавшего адъютанта.

— Никак нет.

— Понятно. Сейчас буду. Приготовь выпивку.

Вытерев пот, Баккалар направился к себе в кабинет.

— Граф Пер Гюнт, надеюсь, я не заставил вас долго ждать? — с порога произнёс Баккалар, входя в приёмную.

— Ну что вы, командир, я ведь нагрянул без предупреждения. Не берите в голову.

Граф Пер Гюнт славился при дворе дурной репутацией. Однако все знали, что за определённую сумму он может решить практически любую проблему. Такие люди востребованы в любом обществе и в любую эпоху.

Хотя другая часть общества презирала его, как ядовитую змею.

Именно он в своё время помог Баккалару взобраться на вершину.

— Так чем обязан? — спросил Баккалар после того, как адъютант налил чай и вышел.

— Да вот, хотел попросить вас об одолжении. — Граф со звоном опустил на край стола туго набитый мешочек. Любой без труда догадался бы, что внутри золото. — Видите ли, третий сын барона Вашера ищет работу. Барон советовался со мной, не найдётся ли для него местечка в ордене.

— Хм.

— Что скажете, командир? Вашего влияния ведь хватит, чтобы уладить этот вопрос?

— Боюсь, штат уже укомплектован... — развёл руками Баккалар.

Граф Пер Гюнт тут же достал второй мешочек и поставил рядом с первым.

— Прекрасно понимаю. Но всё же, сделайте милость...

— При всём желании...

Граф молча выложил третий мешочек.

Теперь на столе красовались три увесистых кошеля.

Баккалар скользнул по ним взглядом.

— Ну, раз просит сам граф Пер Гюнт, ничего не попишешь, — покачал головой командир.

— О, командир, вы как всегда великолепны! Премного благодарен.

Не желая задерживаться, граф Пер Гюнт поднялся, пожал Баккалару руку и покинул кабинет.

За всё это время ни один из них ни словом не обмолвился о мешочках на столе.

Убедившись, что гость ушёл, Баккалар сгрёб кошели и небрежно бросил их в огромный, размером с человека, сундук в углу соседней комнаты. Сундук был уже на семьдесят процентов заполнен подобными мешочками.

Не нужно быть гением, чтобы понять: это были взятки.

Добившись поста главнокомандующего, Баккалар сменил амплуа — из того, кто даёт взятки, он превратился в того, кто их берёт. И, возможно, именно это определяло статус человека в современном королевстве Найтрей.

Когда-то служба в королевском рыцарском ордене была пределом мечтаний для любого юноши. При прошлом командире, Алексесе Хайнлайне, орден славился своей отвагой и внушал врагам ужас.

Но прошло всего десять лет с момента ухода Хайнлайна, а сердце ордена уже начало гнить...

Примерно в ста метрах от штаба рыцарей находился центр Кристального дворца — рабочий кабинет короля Стаффорда IV. Через две двери от него располагалась приёмная верховного камергера Сорела.

Сорелу было пятьдесят пять. Он слегка округлился, а волосы на макушке заметно поредели, но считалось, что он пользуется безграничным доверием короля.

В обязанности верховного камергера входила организация официальных дел монарха. При адекватном правителе камергер не мог обладать реальной властью. Но, как показывает и земная история, люди, находящиеся так близко к правителю, часто обретают влияние, которого у них быть не должно...

И королевство Найтрей двигалось по этому ошибочному пути.

Сегодня перед Сорелом снова выросла гора «подношений».

Стоило камергеру невзлюбить кого-то, и у того начинались проблемы с аудиенциями, одобрением документов и прочими дворцовыми процедурами. Сорел мог «потерять» бумаги или не дать их на подпись. Неудивительно, что многие предпочитали откупиться мелкой взяткой, чтобы избежать лишней головной боли.

Никто бы не стал слушать оправдания вроде: «Камергер из вредности не дал бумаге ход».

Но даже у Сорела был человек, перед которым он пресмыкался. Министр финансов Фука.

В королевстве министерство финансов обладало правом сбора налогов. Разумеется, налоги взимались с доходов, а Сорел, естественно, уклонялся от их уплаты. Не мог же он задекларировать взятки...

И министр Фука об этом знал. Знал, но закрывал глаза.

Для Сорела осознание того, что его держат на крючке, было унизительным.

Унизительным, но он предпочитал об этом не думать. Думать об этом — только нервы портить, а если не думать, то это уже проблема из какого-то другого мира... Он просто смирился. Жизнь давно научила его, что невозможно держать под контролем абсолютно всё — иногда нужно просто отступить.

И сейчас этот самый человек, перед которым Сорел трепетал, стоял прямо перед ним. А за его спиной виднелся министр внутренних дел, граф Харисон Лоренс.

— Господин камергер. Нам необходимо срочно доложить Его Величеству о деле государственной важности. Надеюсь, мы сможем сделать это прямо сейчас?

Формально это был вопрос, но прозвучал он как приказ, не терпящий возражений. У Сорела не было выбора.

— Разумеется, министр финансов, министр внутренних дел. Прошу за мной.

Сорел подошёл к дверям кабинета короля и постучал.

— Ваше Величество, графы Фука и Лоренс просят срочной аудиенции для получения вашего одобрения.

— Да. Впусти их.

Получив разрешение, Сорел открыл двери и провёл министров внутрь.

На этом его работа заканчивалась. Он должен был немедленно удалиться. Министр финансов Фука был в этом вопросе особенно строг.

Но краем уха Сорел успел уловить обрывок фразы:

— Ваше Величество, стоимость восстановления обрушившегося моста Ло оказалась выше ожидаемой. В связи с этим мы просим временно перенаправить средства, выделенные на разработку «Вейдры», на ремонт моста...

Дальше Сорел уже не слышал.

«"Вейдра"? Что это такое? Никогда не слышал...»

Тот факт, что в замке существовало нечто, о чём не знал верховный камергер, ведающий всеми делами короля, не давал ему покоя.

Но он подавил любопытство.

В мире полно вещей, о которых лучше не знать. Особенно в кругах аристократии. И тем более во дворце, где лишние знания могут стоить головы.

Да, о всяких «Вейдрах» ему лучше не знать.

— Благодаря вам, господин министр внутренних дел, мы наконец-то видим свет в конце туннеля. Я вам безмерно благодарен.

— Ну что вы, это всё ради блага королевства. Без стабильной торговли внутренние дела придут в упадок. Восстановление моста Ло — наша приоритетная задача. Ваше рвение в поиске средств достойно восхищения, Ваше Превосходительство.

Министры Фука и Лоренс покинули кабинет короля и неспешно шли по коридорам дворца.

— Вы, как всегда, проницательны, граф Лоренс. В отличие от остальных министров-тугодумов, вы зрите в корень.

Фука был изрядно измотан спорами с другими чиновниками, которые до последнего сопротивлялись урезанию своих бюджетов.

— Скорейшая разработка «Вейдры», безусловно, критически важна для обороны. Однако мирное управление государством и благополучие граждан зависят от нормального товарооборота. Тот факт, что вы, министр внутренних дел, ответственный за разработку оружия, осознаёте это лучше других, вызывает у меня искреннее уважение.

Успешно добыв дополнительные средства на ремонт моста, министр финансов пребывал в отличном расположении духа.

— Вы мне льстите, — слегка поклонился Харисон Лоренс.

Фуке было за пятьдесят, а Харисону — всего тридцать пять. Разница в возрасте была значительной. Кроме того, Министерство финансов, контролирующее бюджет и сбор налогов, стояло выше в неофициальной иерархии ведомств.

Это подчёркивало разницу в их статусах.

Конечно, Министерство внутренних дел, отвечающее за безопасность, оборону и разработку оружия, было далеко не маленьким. По числу сотрудников это было одно из крупнейших ведомств королевства.

И то, что Харисон Лоренс сумел возглавить его в тридцать пять лет, ясно говорило о его выдающихся способностях, с чем были согласны абсолютно все.

— Ах, Ваше Превосходительство, я вас везде ищу! На востоке возникла проблема...

Одно слово подбежавшего подчинённого — и хорошее настроение Фуки как ветром сдуло. Он недовольно поморщился.

— Опять?! Граф Лоренс, прошу меня извинить. До встречи.

Выслушивая доклад на ходу, Фука поспешил к своему кабинету.

Глядя ему вслед, Харисон Лоренс едва заметно улыбнулся и тоже направился к себе.

За несколько дней Абель собрал всю необходимую информацию.

— Рыльце в пушку... — пробормотал он себе под нос.

Риха и Рин прекратили болтать и повернулись к нему.

— Командир рыцарей Баккалар и верховный камергер Сорел погрязли в коррупции. Против министра финансов Фуки прямых улик нет, но похоже, он закрывает глаза на их делишки, — пояснил Абель, глядя на исписанные листы бумаги.

«Они, конечно, взяточники, но чтобы пойти против Его Величества... Не думаю, что они способны на государственную измену», — рассуждал он про себя.

— Прошло всего дней пять, да? Как ты успел столько нарыть? — удивилась Рин.

— Старые связи помогли.

— Рыцарский орден, слуги короля... Да, у тебя там наверняка полно старых приятелей. И ни одного в Министерстве финансов... — поддразнила его Риха.

— У меня есть зацепки, что министр финансов связан и с командиром рыцарей, и с камергером, — попытался защититься Абель.

— Но ты ведь получил эту информацию от людей рыцаря и камергера, верно? — одним ударом разбила его защиту Риха.

— Угх... Ну и ладно. Никто из моих знакомых не дружит с цифрами... Как ни крути, никого там нет...

— Я прямо вижу, как маленький Абель носится по замку со своей свитой... — со смешком кивнула Рин, скрестив руки на груди.

Спустя несколько дней после того, как Абель изучил собранные отчёты...

— Да что это значит?! — раздался возмущённый крик в кабинете проектирования Королевской алхимической мастерской, расположенной недалеко от Восточных ворот столицы.

— Начальник... — подчинённый с сочувствием посмотрел на кричащего. Он понимал, что гнев вызван не им, а нелепым приказом сверху.

— Приостановить финансирование разработки «Вейдры»... — выдавил из себя начальник.

— Так точно...

— Они там вообще понимают?! «Вейдра» — это наш единственный козырь против Империи! При нашем-то плачевном положении!

— Начальник...

— Да ведь это проект под личным контролем Его Величества!

— Был. В прошлом году его передали под контроль министра внутренних дел... — хладнокровно напомнил подчинённый.

Начальник скрипнул зубами.

— Знаю... Я всё знаю, но... — прорычал он. Затем резко встал. — Я иду в Министерство внутренних дел!

С этими словами ведущий исследователь Кеннет Хейворд выскочил из кабинета.

— Ваше Превосходительство, ведущий исследователь Королевской алхимической мастерской барон Кеннет Хейворд просит о срочной аудиенции.

— Впусти, — ответил министр внутренних дел Харисон Лоренс.

Кеннет вошёл и с порога заявил:

— Ваше Превосходительство, я ведущий исследователь Кеннет Хейворд. Я пришёл из-за уведомления о заморозке финансирования «Вейдры».

— Барон Хейворд, я как раз собирался вызвать вас для объяснений. Прошу, присаживайтесь. — Харисон сам подошёл к диванам для гостей и сел напротив Кеннета.

— Ваше Превосходительство, разработка «Вейдры» — это ключ к решению острейших проблем нашей обороны. Скажу прямо: без неё нам Империю не одолеть.

— Барон, я полностью с вами согласен... Но советую не говорить об этом слишком громко. Особенно здесь, во дворце.

— Ах...

Кеннет понял, что его слова бросают тень на репутацию рыцарского ордена и корпуса магов.

— Я прекрасно понимаю ваше возмущение, барон. И разделяю его. Но, к сожалению, некоторые люди в правительстве этого не осознают. Финансирование заморожено, чтобы перенаправить средства на восстановление моста Ло.

— Мост Ло...

Кеннет знал об обрушении моста и о проблемах с логистикой между югом и востоком. Он также понимал, что реконструкция такого грандиозного сооружения потребует колоссальных затрат.

Но всё же...

— Оборона критически важна. Именно поэтому мы так спешили с «Вейдрой». Но простите меня, мне не хватило влияния отстоять бюджет, и нам придётся смириться с этим решением.

Харисон склонил голову.

Когда министр внутренних дел, обладающий титулом графа, кланяется тебе, даже новоиспечённый барон Кеннет осознал всю серьёзность ситуации.

— Что вы, Ваше Превосходительство, поднимите голову. Я тоже вспылил. Прошу прощения.

— Ах, барон, я рад, что вы меня поняли. — Харисон улыбнулся и пожал Кеннету обе руки.

— Ваше Превосходительство, могу я уточнить? Бюджет на покупку второго магического камня ведь одобрен?

— Да, вы о камне виверны, верно? Мы успешно его приобрели. Но предупреждаю, это в последний раз. Камень доставят из Руна в течение месяца.

Кеннет с облегчением кивнул.

Даже один этот камень был огромной удачей. Он решал главную проблему проекта — нехватку мощности, над которой они бились всё это время.

— Понял. Спасибо вам за уделённое время. Разрешите откланяться.

Кеннет покинул кабинет министра.

Харисон Лоренс смотрел ему вслед, и в его глазах блеснул странный, нечитаемый огонёк.

— О, Кеннет! Давно не виделись! — окликнули его на выходе из Министерства.

— Эй, Зак, перед тобой барон Кеннет Хейворд. Ба-рон! Не чета нам, вторым сыновьям, лишённым наследства. Прояви уважение!

— Ой, и правда. Ваше Сиятельство барон Кеннет Хейворд, позвольте засвидетельствовать вам моё почтение! — Зак отвесил до смешного театральный поклон.

— Зак... переигрываешь. И эту шутку ты повторяешь уже целый год... Хватит с меня баронов. Я просто выскочка, которому повезло получить титул за пару удачных изобретений, — покачал головой Кеннет, подходя к ним.

Эти двое были Зак Кулер и Скотти Кобуюк — рыцари ордена, вторые сыновья аристократов и давние собутыльники Кеннета, состоявшие вместе с ним в неформальном клубе «Союз вторых сыновей».

— Эх, я бы тоже не отказался стать выскочкой, — вздохнул Зак.

— Скажи спасибо, что тебе вообще жалованье в ордене платят, — подколол его Скотти.

— Кстати, Кеннет, что ты забыл в Министерстве внутренних дел? — поинтересовался Зак.

— Мастерская ведь теперь под их юрисдикцией, — предположил Скотти.

— Ага. Приходил ругаться из-за бюджета... — со вздохом ответил алхимик.

— Тяжело, наверное, быть начальником, — сочувственно закивал Зак, хлопая Кеннета по плечу. И тут же вспомнил: — А, слушай, Кеннет, в столицу приехал Абель! Знал?

— Абель?

— Ну да, председатель нашего «Союза вторых сыновей», — расхохотался Зак.

— Слушайте, я вроде как в «Союзе», но председателя в глаза не видел... — задумчиво протянул Кеннет.

— Так он живёт в Руне, на южной границе. Бывает здесь только проездом, по заданиям гильдии, — объяснил Скотти.

Но реакция Кеннета удивила их обоих.

— В Руне?! — алхимик широко распахнул глаза и невольно повысил голос.

— Ах да, Кеннет, ты же сам родом из Руна, — вспомнил Скотти.

— Отлично! Значит, сегодня пьём вчетвером! Позовём Абеля. Вам с ним как землякам точно будет о чём поболтать. Да и вообще, ты просто обязан хоть раз встретиться с председателем! — Зак тут же всё решил.

— Э...

— Зак, притормози. Вряд ли у Абеля столько свободного времени, — осадил его Скотти.

— Ну, если не придёт, напьёмся втроём! — не растерялся Зак, выдавая план «Б». — Тебе, Кеннет, сейчас самое время пар выпустить!

И Зак снова громко рассмеялся.

Алхимик барон Кеннет Хейворд прибыл в излюбленную идзакаю «Союза вторых сыновей» ровно в семь вечера.

Заведение называлось «Утопающий да утонет в вине».

Название было специфичным, но идзакая славилась отличными отдельными кабинками, великолепной выпивкой и отменной едой. Из-за этого она пользовалась бешеной популярностью. Изолированные комнаты были просто спасением для аристократов и рыцарей, которым по долгу службы предписывалось блюсти репутацию.

Знакомая хозяйка подняла четыре пальца, молча подсказывая, что его ждут в четвёртой комнате. Кеннет махнул рукой в знак благодарности и открыл дверь.

— О, явился, — первым его заметил Зак Кулер. Скотти Кобуюк увлечённо изучал меню и среагировал с запозданием.

— Вы рано, — заметил Кеннет.

— Да мы сами только пришли, — ответил Скотти, не отрываясь от меню.

Едва Кеннет успел сесть, как в дверь постучали.

— Ваш друг пришёл, — возвестила хозяйка, и в комнату шагнул мужчина.

— Погодите-ка, я ведь был тут три дня назад. Зак, Скотти, сколько лет, сколько зим.

Это был Абель, авантюрист B-ранга из Руна.

— Сегодня у нас торжественное событие! Знакомство председателя нашего скромного «Союза» со светилом науки, единственным членом нашего клуба, собственноручно добившимся баронского титула — гениальным алхимиком Кеннетом Хейвордом!

— Получить титул барона за алхимию? Впечатляет!

— Зак, ты, как всегда, всё приукрашиваешь...

Пафосная тирада Зака, искреннее восхищение Абеля и смущённые оправдания Кеннета слились воедино.

— Да что ты, Кеннет! Ты наш первый и пока единственный аристократ! Нечего тут скромничать! — гордо выпятил грудь Зак.

— Иными словами... никто из остальных четырнадцати так и не выбился в люди.

— В точку. Включая тебя, Абель, — подтвердил Зак догадку друга, и оба расхохотались.

— Ладно, давайте уже выпьем. Начнём с пива? — предложил Абель.

— А как же эль?

— Эх, Абель, Абель. В столице сейчас модно начинать именно с пива. А уже потом переходить на вино, эль и всё остальное, — нравоучительно поднял палец Зак.

— И когда только всё успевает меняться?.. — вздохнул Абель, почувствовав себя отставшим от жизни.

— Вы ведь уже виделись три дня назад? — поинтересовался Кеннет, просматривая меню.

— Ага. Абель затребовал у нас сверхсекретную информацию, вот мы и встретились тут по-тихому. Встреча была такой мрачной, что даже традиционное «начнём с пива» пришлось отменить... Трагическая история, — закатив глаза, выдал Зак.

— И почему я опять во всём виноват?.. — закатил глаза Абель.

— Будь с ним поосторожнее, Кеннет. Абель — из тех, кто берёт своё силой, даже если ты упираешься, — громким шёпотом, который был слышен всем, предупредил Зак.

— Ясно. Зак нарывается. Скотти, извини, но Зака с нами больше нет. Сегодня его последний день на этой земле.

— Жаль. Зак был хорошим парнем...

— Эй, когда вы так говорите, это ни фига не смешно! Хватит!

Абель пригрозил, Скотти подыграл, а Зак поспешил извиниться.

Кеннет от души рассмеялся.

— Говорят, ты авантюрист в Руне?

— Ага.

— Не смотри, что он так выглядит, он крутой B-ранг! — снова встрял Зак с похвалой.

— Вообще-то, моя семья раньше жила в Руне.

— Ого! Вот так совпадение... Я перебрался туда... лет семь назад.

— А, значит, мы разминулись. Я уехал в столицу как раз примерно тогда же.

Они выяснили, что их пути разошлись с разницей в несколько месяцев.

— А год назад я перевёз родителей сюда, — ответил Кеннет на вопрос Скотти. — Вместе с баронским титулом мне пожаловали поместье, вот я и поселил их там. Они всю жизнь фермерствовали, но у отца начали болеть ноги, и работать в поле стало тяжело. Я предложил им стать моими управляющими. Сейчас они живут припеваючи вместе с арендаторами.

— Молодец, ничего не скажешь, — Абель, не переставая жевать курицу по-разбойничьи, искренне похвалил заботливого сына.

— Да и дом в Руне недавно наконец-то продали, так что теперь нас там ничего не держит.

Абель кивал, продолжая уплетать еду.

— А, это тот самый дом? С огромным каменным столом на кухне?

— Ага. Мама любит готовить и мечтала о большой рабочей поверхности. Отец попросил знакомого каменщика вырезать её на заказ.

Тут Абель, до этого безостановочно орудовавший челюстями, замер.

— Что случилось, Абель?

Проигнорировав Зака, Абель обратился к Кеннету:

— Погоди-ка. Кеннет, этот стол... Это здоровенный чёрный камень, который называется «Микагэиси»? И в доме три двери?..

— Насчёт «Микагэиси» не уверен, но камень действительно большой и чёрный. И дверей три, да. Откуда ты знаешь?

— Да так... просто... кажется, твой дом купил мой друг... — замялся Абель.

Глаза Кеннета округлились от удивления.

— Серьёзно?! Передай ему огромное спасибо! Мы полгода не могли найти покупателя, уже думали цену сбрасывать. А он взял и купил... да ещё и наличными!

— Да уж, денег у него куры не клюют...

— Абель, ты какой-то странный... — заметил Скотти, глядя на покрывшегося испариной друга.

— В общем... тот парень, что купил твой дом... он его немного переделал... Нет, снаружи всё осталось как было!

— Э?

— Ну, у вас же в доме не было ванной, так?

— Да. Река была в двух шагах, мы мылись там. А зимой ставили во двор бочку с горячей водой... — Кеннет с ностальгией вспомнил прошлое.

— А этот парень без ванны жить не может. Вот он и перестроил часть дома под огромную ванную комнату. Я подумал, у тебя, наверное, много воспоминаний связано с этим домом, а он взял и всё перекроил...

— А, понятно. Да я не против. Дом должен быть удобным для хозяина, ничего плохого в этом нет.

— Фух, ну слава богу, — Абель откровенно выдохнул с облегчением.

— Значит, друг из Руна... — протянул Скотти.

— Ага. Он дважды спас мне жизнь, — Абель снова принялся за еду, ловко совмещая пережёвывание пищи с разговором.

— Авантюрист?

— Да. И, что самое удивительное, он маг воды.

— Ничего себе! — ахнул Зак.

— А что, это редкость? — спросил Кеннет, плохо разбиравшийся в магии.

— Ещё какая. Говорят, магия воды вообще не годится для боя. Даже в Придворном корпусе магов их раз-два и обчёлся. А среди авантюристов в столице таких, наверное, вообще нет. Зачем рисковать жизнью в подземельях, если магия воды — самая востребованная в быту? Любая торговая гильдия оторвёт такого специалиста с руками, — пояснил Зак, глядя в потолок.

— И этот человек спас тебе жизнь... Ну да, спасти жизнь можно не только в бою. Вода нужна всем, — философски заметил Скотти.

— Это, конечно, так... но он спас меня именно в бою. Кстати, он недавно увлёкся алхимией, — вспомнил Абель.

Услышав это, Кеннет резко поднял голову от меню.

— Тот, кто купил наш дом? Увлекается алхимией?! О, если ему понадобится помощь, я с радостью подскажу!

Абель лишь криво усмехнулся энтузиазму Кеннета.

— Если выдастся случай, обязательно помоги ему. Его зовут Рё. Авантюрист из Руна, маг воды Рё.

Ещё на выходе из «Утопающего» Абель заметил, что за ним следят.

«Пусть идут за мной... Но как там те трое?» — забеспокоился он о друзьях. Они обещали проводить Кеннета до мастерской.

«Вряд ли они посмеют тронуть барона».

Кеннет Хейворд был настоящим аристократом. За нападение на дворянина полагалось суровое наказание. Риск был слишком велик.

А остальные двое... как-нибудь отобьются. Абель решил не забивать себе этим голову.

Преследователей было трое. Интересно, чьи они псы? Командира рыцарей Баккалара, камергера Сорела или министра финансов Фуки?

«Изначально их было пятеро. Двое пошли за ребятами. Значит, их цель — я».

Абель свернул с широкой улицы в тёмный переулок. В юности он часто околачивался в этих местах, и тело помнило все ходы и выходы даже спустя десять лет.

Несколько минут спустя.

Используя тени и подворотни для молниеносных партизанских атак, Абель без единой царапины вырубил всех троих преследователей.

Среди них оказались двое мужчин и одна женщина.

— Так-с... — Абель свистнул и стал ждать.

Через минуту из мрака вынырнула огромная фигура.

— Извини, Уоррен, помоги дотащить этих ребят.

Уоррен молча кивнул и закинул обоих мужчин на плечи. Абель взвалил на себя женщину.

Пара поворотов — и они оказались перед Королевским научно-исследовательским институтом магии.

— Отнесём их в подземную лабораторию и допросим, — ухмыльнулся Абель.

Мужчина пришёл в себя.

Он обнаружил, что сидит на стуле посреди огромного пустого зала. Руки и ноги были намертво привязаны, пошевелиться не удавалось.

— Чёрт...

Он ведь просто шёл за объектом. А в следующий миг тот вынырнул из-за спины и вырубил его одним ударом.

— Нам не говорили, что он такой монстр...

Но жаловаться было поздно.

Взять одного втроём. Он думал, это будет плёвое дело. Единственной проблемой казалось незаметно вытащить тело...

Но реальность оказалась куда суровее.

— Что же делать?..

— Расскажешь всё — и станет легче, — раздался неожиданный голос.

Мужчина вздрогнул. Он был уверен, что в комнате никого нет. И голос принадлежал не молодому парню, за которым они следили... а какому-то старику. Шаги приблизились, и в поле зрения появился говорящий.

— Неужели... Илларион...

Едва он произнёс это имя, как старик сократил дистанцию и чувствительно стукнул его посохом по голове.

— Ай!

— Прибавляй «господин», олух! Господин Илларион! Совсем молодёжь манеры растеряла! — комично возмутился Илларион.

Мужчина ошеломлённо уставился на него и пробормотал:

— Что здесь забыла такая важная шишка?..

Илларион Бараха. Первый придворный маг королевства Найтрей.

Любой, кого спросят о «самом могущественном маге королевства», назовёт это имя. Общепризнанный величайший маг страны.

— Хм. Рад, что ты осознаёшь, какая я важная шишка. Парень, которого вы пытались похитить, тесно со мной связан. Мой тебе совет: выкладывай всё, что знаешь. — Илларион многозначительно похлопал посохом по ладони.

— Кх... Я не предам нанимателя! — мужчина отвернулся и стиснул зубы.

— Хм... Знаешь, кто я такой, и смеешь так дерзить... Небось, ни в грош не ставишь магию?

— Ч-что вы имеете в виду?

— Я, между прочим, считаюсь сильнейшим магом в королевстве. Хочешь испытать мою силу на себе, будучи привязанным к стулу? Думаешь, выйдешь отсюда целым и невредимым?

От этих угроз мужчина побледнел, а зубы выбили мелкую дробь.

— Э-это подло! Развяжите меня!

— То есть, если я тебя развяжу, мне можно будет бить в полную силу? Твоё тело это выдержит?

Илларион излучал абсолютную уверенность. Дави́ть авторитетом — в этом тоже была своя прелесть старости.

— Ну так что, начнём с твоего имени?

Закончив допрос и вернувшись в свой кабинет, Илларион обнаружил там девичьи посиделки.

— О, учитель, с возвращением! — первой его заметила Рин.

— К-кхм... И что вы тут втроём... делаете?

Девушек действительно было трое. Рин, Риха и... какая-то незнакомка.

У Иллариона закралось подозрение, что это одна из нападавших, чьим допросом должны были заняться Рин и Риха.

— У нас чаепитие. А это Ориана, авантюристка C-ранга из столицы. Оказывается, заказчиком нападения был подчинённый министра финансов, — спокойно доложила Риха.

Названная Ориана тут же вскочила:

— Я Ориана. Большая честь познакомиться с прославленным господином Илларионом! — сказала она и отвесила глубокий поклон.

— М-мда... Устраивайтесь поудобнее, — только и смог выдавить из себя Илларион.

Информацию, которую он добывал с таким трудом, эти девчонки получили просто так. Мало того, они вырубили девчонку только для того, чтобы притащить сюда... а теперь поят чаем со сладостями и мило беседуют. Илларион чудом удержался на ногах, но в душе его разлилось горькое чувство поражения.

Тридцать секунд спустя.

Вернувшийся после допроса второго пленника Абель, услышав всё то же самое, рухнул на колени.

— В общем, мы — группа C-ранга «Утренняя звезда», зарегистрированная в столичной гильдии. Заказ был оформлен официально. Суть: охрана некой важной персоны и устранение подозрительных лиц, — начала объяснять Ориана по просьбе Абеля. — Сегодня вечером нам сообщили, что местонахождение подозрительного лица установлено, и приказали его похитить...

— И вы пошли за мной.

— Да... — Ориана виновато опустила голову.

— А за теми тремя, с которыми я попрощался?

— Да. Но их нужно было просто проводить, чтобы выяснить личности.

Абель с облегчением вздохнул. Значит, Кеннету и остальным ничего не угрожало.

— Мне правда очень жаль. Заказ поступил напрямую от помощника министра финансов, поэтому мы даже не сомневались, что всё законно. — Ориана снова поклонилась.

Когда приказ исходит от самого правительства, сложно заподозрить подвох.

Трое членов «Алого меча», имевшие за плечами немало подобных заданий, прекрасно её понимали. Никто не собирался винить Ориану.

Они узнали имя заказчика, но причины похищения оставались для авантюристов тайной.

Однако подозрения Абеля в отношении министра финансов Фуки теперь обрели твёрдую почву.

— Похоже... мне придётся позволить себя поймать и проникнуть в их логово, — пробормотал Абель.

Рин и Риха тут же встрепенулись.

— Я категори-и-ически про-о-отив! Это слишком опа-а-асно! — протянула Рин.

— Я тоже против. Абель, ты забыл, чем закончилось твоё прошлое «проникновение»?

— А?

— В прошлый раз, когда ты проник на судно контрабандистов... тебя смыло в океан! Если бы не Рё, ты бы уже кормил рыб!

Да, когда Абель внедрился на контрабандистское судно, оно отчалило раньше времени, попало в шторм, а затем подверглось нападению кракена. Абеля выбросило на берег Рондо. И если бы Рё не вытащил его с берега, он бы отправился на корм рыбам вслед за остальными.

Помня о том фиаско, Риха была категорически против новых авантюр, и Абель не мог её за это винить.

Но других вариантов не предвиделось.

Аргумент «в этот раз мы на суше» вряд ли бы кого-то успокоил... Абель с надеждой посмотрел на Иллариона.

— Что, хочешь позаимствовать моей мудрости? — самодовольно ухмыльнулся тот. Тон был бесячий, но Абель был готов ухватиться за любую соломинку.

— Старик, у тебя есть идея?

— Суть в том, чтобы ты не пропал без вести и мог избежать опасности, верно?

Илларион подошёл к шкафу и достал металлический шарик размером с большой палец, а также железную коробку размером в две ладони и толщиной сантиметров пять. В коробку был встроен циферблат с одной стрелкой.

— Одному алхимику удалось создать устройство слежения. Коробка показывает местонахождение того, у кого находится шарик.

Илларион пустил в шарик немного маны. Тот вспыхнул и тут же погас.

Но в то же мгновение циферблат на коробке засветился, а стрелка указала на шарик. Свет начал быстро мигать.

Будь здесь Рё, он бы сразу воскликнул: «Да это же маячок!»

— Стрелка показывает направление, а частота мигания — расстояние. Работает на основе магии |Обнаружения|. Помнишь, мы использовали остаточные детекторы маны в подземелье? Принцип тот же. Правда, уменьшить приёмник, то есть коробку, было той ещё задачкой.

Илларион щёлкнул ногтем по шарику. Звук раздался из коробки.

— А самое главное — шарик передаёт звуки. Так мы будем знать, что с тобой происходит.

Будь здесь Рё, он бы добавил: «И прослушка!»

Илларион поставил коробку на стол и протянул шарик Абелю.

— Обалдеть. Не знал, что алхимия дошла до такого... — пробормотал Абель.

— Хо-хо. Просто создатель — настоящий гений. Во всей столице таких гениев-алхимиков было всего двое. А теперь, кажется, остался только один, — ответил Илларион.

— Уж не Кеннетом ли его зовут?

— Ого. Ты знаешь барона Кеннета Хейворда? — утвердительно кивнул Илларион.

— Твои дружки-авантюристы как раз за ним следили, — хмыкнул Абель, бросив взгляд на сжавшуюся в комочек Ориану.

— Вот те на... Следить за бароном, лично пожалованным Его Величеством титулом... Если об этом узнают наверху, вам не сносить головы.

Илларион сказал это как бы между прочим, но Ориана побледнела как смерть.

Одно дело — выполнять приказ чиновника, и совсем другое — трогать дворянина, отмеченного самим королём. Об этом немедленно доложат Его Величеству. Никто не станет защищать жалких авантюристов. Их просто пустят в расход.

Илларион посмотрел на Ориану.

— Знаешь, если вы нам поможете, я замолвлю за вас словечко.

— П-правда?! — Ориана ухватилась за это предложение как за спасательный круг.

— Разумеется. Клянусь именем Иллариона. Ну так что, по рукам?

— Да, конечно! — Ориана отчаянно закивала.

Абель наблюдал за этим с каменным лицом.

«Этот старик... тот ещё прохвост...» — читалось в его взгляде.

Илларион и Абель спустились в импровизированную допросную. Там находились члены «Утренней звезды», которых вырубил Илларион... точнее, они уже пришли в себя.

— О, уже проснулись? Быстро вы.

— Ах ты старый хрыч! Вырубил нас исподтишка! А ну развяжи!

— Стал бы я развязывать вас только потому, что вы просите.

Абель наблюдал за их перепалкой со стороны.

Вскоре вошли Риха и Рин, ведя за собой Ориану.

— Ориана! Ты как? Они тебя не тронули?! — связанный пленник тут же забыл об Илларионе и обеспокоенно посмотрел на девушку.

— Гектор, всё хорошо.

Затем Уоррен занёс последнего пленника.

— Айзейя...

Гектор, лидер группы, мог только жалобно простонать его имя.

Айзейя, которого нёс Уоррен, был замотан в верёвки так, что торчала одна голова. Он походил на гигантскую гусеницу.

Уоррен связал его специально для удобной транспортировки.

— Итак, господа авантюристы C-ранга из «Утренней звезды». Лидер Гектор, Ориана и Айзейя. Нам уже известно, что вас наняли люди министра финансов. Ах да, позвольте представиться. Хотя вы, наверное, и так поняли. Я — первый придворный маг королевства Найтрей, Илларион Бараха. — Он указал на Абеля. — А человек, которого вы пытались похитить — Абель из группы B-ранга «Алый меч», что в Руне.

Илларион раскрыл личность Абеля.

— B-ранг...

— Неудивительно...

— Ммгм-ммм...

Один из них был не только связан как гусеница, но и с кляпом во рту.

— Так вот, ваша проблема заключается в том... — Илларион сделал театральную паузу, — что вы стали пособниками министра финансов, подозреваемого в государственной измене.

Эти слова прогремели как гром среди ясного неба.

Всех троих словно ударили кувалдой по голове.

Государственная измена — преступление против королевской семьи. Оно карается строже, чем даже предательство родины.

Наказание одно — смертная казнь или пожизненное заключение. И раз они в этом замешаны, их ждёт та же участь...

— Не может быть... — выдавил из себя Гектор.

— Однако мне жаль смотреть, как вас используют втёмную, а потом выбросят на помойку. Если поможете нам, я заступлюсь за вас перед королём. Согласны?

— Э-это правда? — спросил Гектор. Как лидер, он чувствовал ответственность за свою команду.

— Разумеется. Клянусь именем Иллариона Барахи, — твёрдо кивнул старик.

Гектор переглянулся с Орианой и Айзейей. Те едва заметно кивнули.

— Хорошо. Мы полагаемся на вашу милость, господин... Илларион.

Илларион удовлетворённо улыбнулся.

— Ах да, чуть не забыл. Ваши товарищи ведь пошли следить за другими людьми?

— Да, они пошли за ними, — подтвердил Гектор.

— Один из них — барон Кеннет Хейворд, лично получивший титул от Его Величества. Настоящий аристократ. Если с ним что-то случится, последствия будут катастрофическими.

— М-мы приказали им просто выяснить личности! Никто не собирался причинять вред дворянину! — отчаянно закричал Гектор.

— Надеюсь, что так. А теперь о вашей задаче. Вы должны помочь Абелю проникнуть к заказчику.

— Проникнуть? — не понял Гектор.

— Как я уже сказал, нам нужны доказательства измены. Чтобы обвинить столь высокопоставленного чиновника, нужны железные улики. Вы просто сделаете вид, что поймали Абеля, и отведёте его к людям министра. Вот и всё.

— И всё? — разочарованно переспросил Гектор.

После таких угроз он ожидал чего-то невероятно сложного, а на деле им предстояло лишь выполнить изначальный план.

— Да. Вы в деле?

— Да. Мы даём слово, — кивнул Гектор.

— У них там строгий досмотр. Пронести оружие нереально, — предупредил Гектор, когда все приготовления были завершены и Абель прятал кинжал. — И этот шарик... может, спрячешь получше?

Шарик-маячок был размером с большой палец. Абель собирался просто положить его в карман, надеясь, что его примут за обычный камешек. Но Гектор забраковал эту идею.

— И куда его девать? — пробормотал Абель.

— Можно пришить к одежде...

— Лучше спрятать во рту, — предложила Риха.

— А давай ты его проглотишь! Будет лежать в животе! — радостно выдала Рин. А потом тут же спряталась за спину Уоррена.

— И этим людям я доверяю свою жизнь... — Абель с тоской закатил глаза.

Тайное убежище «Утренней звезды» в столице.

Гектор, Ориана и Айзейя тащили мешок, внутри которого находился связанный Абель.

— Что-то вы долго, Гектор, — встретили их Кензи и Тарлоу, прибывшие раньше.

— Да так, возникли кое-какие сложности. — Гектор тяжело вздохнул. — А что с теми тремя?

— Один зашёл в алхимическую мастерскую, двое других — в казармы рыцарей. Мы просто выяснили, куда они направлялись, как ты и просил. Всё нормально? — отчитался Кензи.

— Да, отлично. Забудьте о них. Вообще не упоминайте об этом.

— А?

— Оказалось, среди них есть дворянин, получивший титул от самого короля. Так что мы ничего не видели и ничего не знаем. Докладывать о них наверх тоже не будем. Усекли?

— П-понял, — Кензи невольно кивнул, видя серьёзность лидера.

— Заказчикам нужен только этот мужик. Если мы сдадим его, вопросов не будет. Он пил в трактире в одиночестве, и мы взяли его по дороге домой. Вот наша легенда.

— Ясно.

Кензи и Тарлоу давно знали Гектора. Если он говорит таким тоном, значит, запахло жареным. И лучшее, что они могли сделать — довериться ему.

Спустя полчаса Абеля вытряхнули из мешка. Из-за левой двери доносились пьяные голоса и хохот.

— Это комната отдыха для наёмников, — едва слышно шепнул Гектор, развязывая мешок.

В этот момент открылась правая дверь, и оттуда вышел мужчина.

— Это он?

— Да, — ответил Гектор.

— Я забираю его. А вы идите отдыхать. Отличная работа.

Мужчина позвал ещё одного из комнаты, и они взяли Абеля в клещи. Затем начался тщательный обыск. Как и предупреждал Гектор, проверяли каждый дюйм.

— Чисто. Пошли.

Абеля повели по коридору. Гектор, бросив на него обеспокоенный взгляд, вместе с остальными скрылся за левой дверью.

Они прошли по коридору и очутились в пустой комнате, размером примерно с два школьных класса. Посередине стоял стул, вокруг которого выстроились трое мужчин.

— Садись.

Абеля усадили на стул. Руки были связаны, но на этом всё. Либо они слишком уверены в себе, либо просто идиоты...

Лидер собирался что-то сказать, но тут открылась другая дверь, и двое рабочих вкатили бочку.

Все пятеро в комнате всполошились:

— Идиоты! Не сюда!

— В самую дальнюю комнату! Живо!

Рабочие, бормоча извинения, поспешно выкатили бочку.

«Что их так напугало?.. Что в этой бочке?»

Абель почувствовал, что напал на след.

— Итак... — Лидер откашлялся и посмотрел на Абеля. — У меня к тебе два вопроса. На кого ты работаешь? И что успел разнюхать?

«А у меня к вам свои вопросы. На кого работаете вы? И что задумали?» — мысленно парировал Абель.

Он внимательно осматривал их одежду, надеясь заметить герб или знак отличия, но, разумеется, ничего подобного на виду не было.

— Лучше говори по-хорошему, иначе будет больно, — пригрозил лидер, а один из его шестёрок многозначительно поиграл ножом.

— Ладно. Я скажу.

— О, с тобой приятно иметь дело.

— Я тоже не хочу лишней боли. Мой наниматель — командир рыцарского ордена.

Это был чистый блеф.

Абель знал, что они работают на министра финансов. И знал, что министр покрывает грязные делишки командира рыцарей и камергера. Значит, у него есть на них рычаги давления или они получают от него какую-то выгоду. В любом случае, министр держит их на коротком поводке.

Как поведут себя командир и камергер в такой ситуации?

Либо смирятся и будут сидеть тихо, либо попытаются найти компромат на министра, чтобы обезопасить себя.

Поэтому слова «Мой наниматель — командир рыцарей» звучали вполне правдоподобно. Хотя сам Абель строил эту теорию вилами по воде.

Но реакция лидера превзошла все ожидания.

— Что...

Он застыл и замолчал.

Его люди удивлённо переглянулись. Абель тоже был озадачен.

«Э? Что за реакция? Да он же своим видом подтверждает, что они ждали шпионов от командира рыцарей... А та бочка... Фортуна мне сегодня улыбается! Не зря я позволил себя поймать».

Абель мысленно похвалил себя за отличный план.

Справившись с потрясением, лидер продолжил допрос.

— Значит, командир рыцарей. И что же ты искал?

— Компромат на министра финансов. На всякий пожарный.

Логично. Если есть компромат, лучше держать его при себе... независимо от того, враг ты или союзник. Даже союзник может однажды вонзить нож в спину. Так что шпионаж — дело житейское.

— И что, нашёл?

— Кое-что. — Абель старался изобразить искренность.

— Где это?

— У надёжных людей. Если я не выйду на связь, компромат уйдёт прямиком к инспекторам Министерства внутренних дел.

Эти слова не произвели впечатления на лидера, зато его подручные заметно напряглись.

Инспекторы занимались расследованием коррупции среди чиновников и иногда получали от короля особые полномочия для ареста аристократов.

— Забавно. Почему к инспекторам, а не к командиру рыцарей?

— Жить хочется, — с видом бывалого прохвоста ответил Абель. Десятилетний опыт авантюриста позволял ему играть эту роль весьма убедительно.

Но в душе он обдумывал совершенно иное.

«Этот лидер явно отличается от остальных... Видно, что он не привык к грязной работёнке. В глубине души, наверное, неплохой мужик. Жаль, конечно, но вырубать придётся именно его. Осталось только решить проблему численного перевеса».

Пятеро против одного, руки связаны, оружия нет. Расклад так себе. Надо бы сократить их количество...

— Хм. А если мы перекупим этот компромат? Можем, конечно, и силой... — Лидер выразительно покосился на бандита с ножом.

— Я же сказал, что не хочу боли. Если дадите денег и поможете сбежать из страны...

— По рукам. А теперь рассказывай, что ты узнал.

Тут Абель оказался в тупике. У него ведь не было никакого компромата.

— Э-э, ну... кхм, кхм... КХЕ, КХЕ!

Абель внезапно зашёлся в диком кашле. Лицо его исказилось от боли.

— Что с ним? Эй, принеси воды! — скомандовал лидер. Один из бандитов выскочил за дверь.

Абель продолжал кашлять, свалился со стула и забился на полу.

— Да что за чёрт... Эй, зови жреца!

Ещё один бандит побежал за подмогой.

«Ну, погнали».

Перекатившись, Абель схватил за ногу подошедшего к нему бандита и дёрнул на себя. Тот рухнул. Абель тут же крутанулся на полу и с размаху обрушил пятку ему на шею. Бандит отключился. Абель ловко выудил у него из-за пояса нож.

Последний из шестёрок с рычанием бросился на него.

Абель перехватил нож связанными руками. Уклонившись от удара, он вонзил лезвие врагу под мышку.

— Гья-а-а! — жалобно взвыл бандит, катаясь по полу. Там проходит крупное нервное сплетение, и удар туда может вызвать потерю сознания от болевого шока. Мечник Абель знал это по опыту.

Наконец они остались один на один с лидером.

— А как же деньги и побег за границу... — Лидер попятился к задней двери.

— Извини.

Абель рванул вперёд.

— Гхэ...

Лидер не успел увернуться. Мощный удар локтем в солнечное сплетение согнул его пополам. Довершил дело чёткий удар коленом в голову.

И только после этого Абель смог перерезать верёвки на своих руках.

В этот самый момент входная дверь распахнулась. На пороге стояла троица из «Алого меча» и Илларион.

Они получили сигнал с маячка и поспешили на выручку.

— О. А вы не заметили комнату у входа, где сидели те наёмники? — непринуждённо поинтересовался Абель.

— Я скрыл нас магией, так что всё в порядке.

— Абель! Ты нас до смерти напугал! — Риха бросилась ему на шею.

— Д-да, прости, — смутился Абель.

— Ну и что, нашёл компромат? Судя по звукам, не густо.

— Ага. Но этот парень... — Абель указал подбородком на вырубленного лидера. — Похоже, знает много интересного. Мы его забираем. Уоррен, найди какой-нибудь мешок и запихни его туда. И ещё... Сюда по ошибке прикатили какую-то бочку, и эти ребята жутко перепугались. Надо бы проверить, что там.

— Хм. Они говорили про самую дальнюю комнату. Идём, Абель, и ты, Риха. А Уоррен и Рин пусть присмотрят за этими, — распорядился Илларион.

Троица скрылась за дальней дверью.

Они оказались в длинном коридоре. Комната для допросов была тупиковой, поэтому они пошли вглубь здания.

По пути они наткнулись на тех двоих, что ходили за водой и жрецом. Вырубив их, они дошли до конца коридора.

— Наверное, здесь.

Перед ними были двустворчатые двери. Абель приложился ухом к створке, но ничего не услышал.

— Посмотрим. Биение жизни и само бытие, предстаньте предо мной. |Обнаружение|, — прошептал Илларион. Скорость чтения заклинания поражала — на всё ушло не больше секунды.

— С ума сойти. Признайся, ты просто бормочешь всякую чушь, да? — фыркнул Абель.

— Что ты несёшь, олух! Это результат многолетних тренировок! Внутри никого нет.

Абель толкнул дверь.

Комната была раза в два больше той, где его допрашивали. Вдоль дальней стены стояло около пятидесяти деревянных бочек.

— Хм... — Илларион постучал по одной из них. — Явно не вино.

— Ещё бы, — закатил глаза Абель.

Осмотрев несколько бочек, они заметили на крышках следы чёрного порошка, напоминающего песок.

— Чёрный песок?

— Неужели...

Абель озадаченно склонил голову. Илларион растер порошок между пальцами, понюхал и побледнел.

— Абель... уходим. Живо.

— П-понял.

Илларион редко терял самообладание, но сейчас на его лбу выступил пот. Абель понял, что дело дрянь.

Они бросились обратно, забрали Уоррена с мешком, в котором лежал лидер, и Рин, и подошли к выходу.

— Погоди. Надо предупредить тех ребят, — сказал Илларион. Он приоткрыл дверь в комнату отдыха и быстро прошептал: — Ветер, прошепчи, донеси мой голос. |Шёпот|. Гектор, это Илларион. Как можно скорее забирай свою группу и уходите из этого здания. И бегите как можно дальше.

После этого все пятеро пустились наутёк.

«Алый меч» и Илларион вернулись в Институт через пятнадцать минут — благо, здание находилось всего в километре оттуда.

Абель, Уоррен и Илларион спустились в ту самую подземную допросную, волоча за собой мешок с пленником.

Уоррен вытряхнул бедолагу на пол.

— Слушай, старик, что всё-таки было в тех бочках?

Илларион не из робкого десятка, раз он так испугался, значит, вещь и впрямь опасная. Любопытство Абеля разгорелось не на шутку.

— Это так называемый «Чёрный порошок».

— «Чёрный порошок»?

Абель вспомнил, что вещество действительно напоминало чёрный песок.

— Его там вообще быть не должно. Этот парень нам всё расскажет... — Илларион осёкся, внимательно посмотрев на лицо пленника. Раньше он не разглядывал его так близко. И это лицо было ему знакомо. — Так это же сводный брат министра финансов Фуки...

— Брат? — удивился Абель. Зачем втягивать брата в заговор? Если всё вскроется, на семью падёт тень.

— Да, брат. У Фуки их штук пятнадцать, отец был весьма любвеобилен. Этот — самый младший... Разница с Фукой у них больше тридцати лет.

— Откуда ты всё это знаешь? — восхитился Абель осведомлённостью Иллариона.

— Следующий по старшинству работает у нас.

— ...Чего?

— Он мой подчинённый. И когда он только начинал, этот мальчуган иногда увязывался за ним. Кажется, его зовут... Сика? А старшего — Сака.

Дело было не в осведомлённости. Просто это был брат его сотрудника.

«Старший сын Фука, четырнадцатый — Сака, пятнадцатый — Сика... Так? Всё верно? Я ничего не путаю?» — попытался уложить информацию в голове Абель.

Тем временем Сика пришёл в себя.

— Угх... Где я?

— Очнулся?

— Г-господин Илларион...

Сика сразу же узнал старца.

— Давно не виделись, Сика.

— Что вы здесь...

— А ты посмотри на него, и всё поймёшь, — Илларион указал на Абеля.

Сика посмотрел на него и потерял дар речи.

— Вот именно. Так вот, Сика, как ты знаешь, твой брат Сака работает под моим началом. А если точнее, прямо в этом здании.

— Значит, мы в... Поместье Иллариона.

— Верно. И мне будет очень тяжело сообщить Саке, что его брат — предатель родины. — Илларион покачал головой.

— П-постойте! Я не предатель...

— Тогда что это за склад?! Это же «Чёрный порошок»!

— Это… — замялся Сика.

— Ты прекрасно знаешь, что это такое. И знаешь, что ему не место в таком сарае.

Сика повесил голову и тихо пробормотал:

— Мы перехватили контрабанду...

— Перехватили? Что ты имеешь в виду?

Сика промолчал.

Абель не выдержал.

— Слушай, старик. Пока он молчит, объясни мне. Что это за «Чёрный порошок»?

— Хм... Его начали производить в промышленных масштабах, когда ты уже стал авантюристом. Так что ты вряд ли о нём слышал. Это... порошок, который взрывается при контакте с огнём.

— Взрывается... То есть эффект как от магии |Взрывного пламени|?

— Да. В Центральных странах его производят только на востоке королевства. И то в небольших объёмах. Но при грамотном использовании эта штука может изменить ход любой войны. Поэтому экспорт строжайше запрещён, а само существование порошка — государственная тайна. Хранить его разрешено только на особых складах Министерства финансов — в Сланзеуйе на востоке и здесь, в столице. Мы с бароном Кеннетом Хейвордом проектировали столичный склад... Хранение требует ювелирной осторожности. Эти бочки, конечно, обработаны алхимией, но порошок всё равно крайне нестабилен.

Пока Илларион объяснял, Сика несколько раз мотнул головой. Было видно, что в нём борются противоречивые чувства.

Илларион мягко обратился к нему:

— Сика. Раз ты так мучаешься, значит, замешан кто-то из твоих братьев, верно?

Сика резко вскинул голову и широко распахнул глаза.

— Я знаю, братья тебя обожают. Даже старший, Фука, хоть вы и годитесь друг другу в отцы и сыновья. — Илларион сделал паузу, давая Сике время осознать его слова. Похоже, старик уже догадался, в чём дело. — Абель. Можешь раскрыть свою личность? Я ручаюсь за этого парня.

— Чего?

Абель был застигнут врасплох. Зачем это сейчас? Но колебался он недолго.

— Ладно.

— Благодарю. Сика, этот авантюрист — Альберт Бесфорд Найтрей. Второй сын короля Стаффорда IV.

Глаза Сики округлились ещё больше, а затем он бессильно опустил голову.

— Понимаешь? Сейчас самое время выложить всё как есть. Пока не стало слишком поздно. Твои слова подтвердим мы — я, Илларион Бараха, и принц Альберт. Если рассчитываешь на смягчение приговора, лучшей защиты тебе не найти.

«А, так вот зачем ему мой титул. Чтобы выбить помилование для его брата... Или хотя бы уберечь семью от казни за сотрудничество...» — понял Абель.

— Я понял... — Спустя долгих двадцать секунд молчания Сика наконец заговорил. — Вы правы, господин Илларион. Это всё ради брата.

Он до крови прикусил губу.

— Министр финансов Фука тоже замешан?

— Да... Брат Фука заменил нам отца...

Родители Фуки и Сики давно умерли. Возможно, поэтому Фука взял на себя заботу о четырнадцати младших братьях. И этим кто-то воспользовался...

— Кого-то из вас шантажируют?

— Лука... наш четвёртый брат... его похитили, и потребовали, чтобы брат Фука организовал утечку «Чёрного порошка»...

— Понятно. Значит, Лука. Но похитить брата министра финансов, одного из самых влиятельных людей в королевстве... На такое вряд ли пошли бы местные. Иностранцы?

— Лука сейчас находится за границей. Мы это уже выяснили. Но организатор...

Сика снова замолчал. Ему всё ещё было трудно произнести это имя.

— Сика, мы не сможем помочь, если не будем знать всей картины, — строго, но мягко произнёс Илларион. Он прекрасно понимал, какой груз лежит на плечах этого парня.

— Да. Изначально порошок должны были переправить... на север, в Карлайл.

— Что?..

Слова Сики повергли Иллариона в шок. Абель тоже лишился дара речи.

Карлайл.

Крупный город на севере, столица герцогства Флитвик. А правит им герцог Флитвик — родной брат короля Стаффорда IV, Реймонд.

Показания Сики указывали на государственную измену брата короля.

— Вот это да... — Илларион не мог подобрать слов.

Первым тишину нарушил Абель.

— Давай проясним... «Чёрный порошок» выкрали с особого склада в столице. Пункт назначения — Карлайл. Министра финансов заставили это сделать, похитив его брата Луку, которого сейчас держат за границей. Всё верно?

— Да, — Сика решительно кивнул. Эмоции отступили на второй план, он понимал, что пути назад нет.

— Тогда есть пара нестыковок. Во-первых, почему порошок всё ещё в столице?

— Нас заставили организовать утечку, но брат Фука прекрасно понимал, насколько это страшное оружие в руках мятежников. Поэтому в Карлайл отправили в основном качественные подделки. Хотя несколько настоящих бочек тоже пришлось отдать для правдоподобности. На складе всё фиксируется, поэтому украденный порошок пришлось прятать здесь...

— Логично. Во-вторых, если герцог Флитвик готовит восстание, а Луку держат за границей, значит, герцог сговорился с иностранным государством.

— Да...

— С каким? — тихо спросил Абель. Это был ключевой вопрос. Если дело дойдёт до войны...

— Брат Лука в плену у Союза государств Хандару.

Союз государств Хандару.

Одно из трёх великих государств Центральных стран, наряду с королевством Найтрей и империей Дебухи. Граничит с восточными землями королевства и юго-восточными землями империи.

Десять лет назад они развязали войну с Найтрей и потерпели сокрушительное поражение. В результате Инберийское княжество и другие вассалы обрели независимость, а часть территорий отошла к королевству.

Разумеется, отношения между странами были напряжёнными. Хотя мирный договор был подписан и дипломатические связи восстановлены, назвать их дружественными язык не поворачивался.

— Союз и герцог Флитвик? Неужели... те слухи? — нахмурился Илларион.

— Да. Слухи правдивы.

— Какие слухи? — переспросил Абель.

— О том, что герцог Флитвик... принц Реймонд заключил тайный договор с лордом Обри из Союза государств Хандару.

— Тайный договор? Лорд Обри — это тот, кто пришёл к власти после войны? Фактический правитель Союза?

— Да, скользкий тип, — кивнул Илларион.

Во время войны Абель ещё жил во дворце и имел доступ к секретной информации. Хоть он и уступал в гениальности своему брату, но всё же был принцем и неплохо разбирался в геополитике.

— Тайный договор... Герцогу нужен трон, а лорду Обри — утраченные территории? — предположил Абель наиболее вероятный сценарий.

— Говорят, так и есть. Дипломат, который сообщил об этом, покончил с собой после первого же допроса, так что деталей мы не знаем.

— Заставили замолчать.

Как и в любом мире, самоубийство — отличный способ замести следы.

— Но послушай... если в деле замешаны такие фигуры... подмена порошка рано или поздно вскроется, — задумчиво произнёс Илларион.

— Мы к этому готовы. Сейчас другой отряд как раз пытается вызволить Луку. Операцией руководят элитные бойцы брата Фуки. Сделка с порошком нужна была только для того, чтобы потянуть время... Тот порошок, что мы спрятали, послужит уликой. Точное количество засекречено, так что никто не сможет открыто предъявить нам претензии.

Опасения Иллариона подтвердились.

Похоже, министр финансов Фука планировал вернуть брата, а затем использовать настоящий порошок как козырь против герцога Флитвика.

И за королевство постоять, и за брата отомстить...

«Да уж... Дядя Реймонд...»

Абель, будучи сыном короля, приходился Реймонду племянником.

Отношения между Стаффордом IV и Реймондом никогда не были тёплыми.

Они были сводными братьями от разных матерей. К тому же Стаффорд был блестящим магом, отличным мечником и талантливым политиком. Жить в тени такого брата — то ещё испытание.

Реймонд не был бездарностью, но его интровертность меркла на фоне харизматичного и открытого Стаффорда.

Впрочем, королевскую семью это устраивало. Брат — это лишь запасной вариант. Будь Реймонд талантливее, это могло бы привести к междоусобице и даже гражданской войне... А вмешательство Империи или Союза поставило бы крест на существовании страны.

Но Реймонд тоже был человеком. Со своими амбициями и гордостью. И королевская кровь лишь подливала масла в огонь.

«Старший — Фука, четвёртый — Лука, четырнадцатый — Сака, а этот парень передо мной — пятнадцатый, Сика... Надо обновить информацию об именах...» — подумал Абель и мысленно покачал головой.

Он стоял с серьёзным видом, размышляя о судьбах королевства... и одновременно обновлял в памяти список имён. Похоже, общение с магом воды не прошло даром.

С кем поведёшься, от того и наберёшься. Воистину.

Как только они закончили допрос, земля содрогнулась.

— Землетрясение? Редкость для столицы, — удивился Абель.

— Нет, это не землетрясение...

Илларион сорвался с места.

— Сика, Уоррен, оставайтесь здесь. Сике нельзя попадаться на глаза.

Абель побежал следом за стариком по лестнице.

Они выскочили на улицу почти одновременно.

Над восточной частью города поднимался густой столб дыма.

— Это же...

Илларион начал читать заклинание.

— Ветер, возьми меня в свои руки и неси. |Левитация|.

После мгновенного заклинания Илларион взмыл в воздух.

Десять метров, двадцать... выше крыши Института.

— Ну что там, старик?! — крикнул снизу Абель.

Илларион медленно опустился на землю.

— Тот самый склад. Взрыв «Чёрного порошка». Похоже, снесло весь квартал.

— Чёрт. Они уничтожили улики.

Кто это сделал — неизвестно. Может, случайность. Но время было подобрано слишком идеально. Версия с диверсией напрашивалась сама собой.

— Я слетаю посмотрю, что там. Абель, береги Сику.

— Думаешь, его тоже попытаются убрать?

— Да. И кстати... интересно, «Утренняя звезда» успела сбежать?..

Илларион ведь предупредил их перед уходом...

— Должны были. Они как-никак C-ранг. А уж если сам Илларион велит уносить ноги... должны были почуять, что пахнет керосином.

Любой авантюрист, доживший до C-ранга, обладает отличным чутьём на неприятности. Абель судил по себе и высоко ценил инстинкты коллег.

Главная задача городской стражи на месте происшествия — не пускать зевак. А когда в столице происходит такой грандиозный бадабум, зевак собирается немерено.

Пришлось даже отозвать стражников из увольнительных. Но их всё равно катастрофически не хватало.

Поэтому территорию оцепили специальной алхимической верёвкой — «заградительной нитью». Дотронешься — получишь удар током. Отличный способ сказать толпе: «Сюда нельзя».

Но какой-то старик просто взял эту верёвку рукой, приподнял и прошёл под ней на глазах у ошарашенной стражи.

— Эй, дед, сюда нельзя! И как тебя вообще током не ударило? — попытался прогнать его один из стражников.

— Хм. Я сам участвовал в разработке этой штуки, так что знаю её устройство лучше всех, — отозвался старик.

— А?

— Я первый придворный маг королевства Илларион Бараха. А ну живо зови старшего!

Несколько секунд стражники переваривали информацию. Затем один из них сорвался с места.

Остальные молча переглядывались, не зная, как себя вести с такой важной персоной.

А тот, кто назвал его «дедом», побледнел как полотно — это было видно даже в темноте.

Через минуту к ним подбежал запыхавшийся офицер.

— Прошу прощения за ожидание, господин Илларион. Заместитель капитана городской стражи Рекс. Я командую оцеплением.

Рекс отдал честь.

— Ага, заместитель капитана Рекс. Извини, что отрываю, но введи-ка меня в курс дела. У нас от этого взрыва даже Институт тряхнуло. Мои исследователи всполошились из-за дыма, работать невозможно. Мне нужно им всё объяснить. Что тут стряслось?

— Понимаю. Сейчас работают следователи, так что информации пока немного...

— Я всё объясню, — раздался голос, перебивший Рекса.

— Граф Харисон Лоренс? Министр внутренних дел лично пожаловал? А вы быстро, — удивился Илларион.

— После такого взрыва во дворце сущий переполох... Пришлось бросить все дела и мчаться сюда.

«И всё равно слишком быстро... подозрительно быстро...» — промелькнуло в голове Иллариона.

— Следователи считают, что это магический выброс огненного атрибута, — продолжил Харисон.

— Никогда не слышал об огненной магии такой разрушительной силы... — Илларион даже не пытался скрыть скепсис.

— Вы строги. Но вряд ли есть магия, о которой вы не знаете, господин Илларион. Возможно, это неудачный эксперимент по слиянию магии и алхимии? Или групповое заклинание, вышедшее из-под контроля?

— Хм. Слияние магии и алхимии... — Илларион задумался.

Он прекрасно знал, что взорвался «Чёрный порошок». Но концепция «слияния магии и алхимии» недавно стала горячей темой в научных кругах, и он сам её изучал. И знал, что на нынешнем уровне развития такая магия не способна на подобные разрушения.

Впрочем, спорить было бессмысленно. Куда важнее было выяснить другое.

— Ясно. А пострадавшие есть? Зданию, конечно, досталось, да и соседним тоже.

— Да. Ужасная трагедия. На первом этаже в эпицентре взрыва нашли десять тел. Судя по остаткам снаряжения — авантюристы. Это ещё один аргумент в пользу версии с экспериментом.

«Да где вы видели авантюристов, способных на магический синтез?! Чушь собачья!» — мысленно выругался Илларион.

— Десять авантюристов? Личности установили?

— Ещё нет. Вас это так интересует?

Иллариону показалось, что на миг аура Харисона изменилась. Давить дальше было опасно.

— Да вот подумал... Если это авантюристы, способные на такие сложные эксперименты, я бы хотел переманить их к себе после выхода на пенсию. Вдруг это кто-то из тех, к кому я уже присматривался... Если они погибли, придётся срочно искать замену.

Илларион сыграл роль эксцентричного учёного.

— Понятно. Разумно. Мы как раз вызвали представителя гильдии для опознания. Скоро он должен...

К ним подошёл мужчина. Илларион знал его — это был Джозайя Онсаргер, субмастер столичной гильдии авантюристов.

— Ваше Превосходительство, личности установлены... О, господин Илларион? Давно не виделись.

— Здравствуй, Джозайя. Как поживаешь?

— Джозайя, так что там с авантюристами? — поторопил его Харисон.

Джозайя помрачнел.

— Обе группы зарегистрированы в столице. C-ранг «Коготь дракона», шесть человек, и D-ранг «Чёрная тень», четверо. — Он искренне скорбел по погибшим товарищам.

Илларион мысленно выдохнул. «Утренняя звезда» уцелела.

«Шестеро... это те, что сидели в комнате отдыха. А четверо — видимо, те, кто вернулся позже... Не повезло ребятам...» — Илларион почтил их память минутой молчания.

— Вот как. Соболезную. Спасибо за работу. Как только мы закончим осмотр и бумажную волокиту, тела передадут гильдии. Подождите немного.

— Понял. Спасибо. — Джозайя удалился.

— Ну, а я пойду. Прошу прощения за беспокойство, граф.

— Что вы, какие пустяки.

Толпа зевак расступилась перед Илларионом, и он зашагал обратно к Институту.

Харисон Лоренс провожал его взглядом, в котором плясал странный, необъяснимый огонёк.

На следующий день после взрыва в столице. Второй тракт королевства.

Принц Уилли, Родриго, Рё и их сопровождающие продолжали свой путь.

Вдоль Второго тракта располагалось множество городов с отличными гостиницами, поэтому ночевали они в комфортных условиях. Отсутствие необходимости дежурить по ночам радовало всех.

Но взамен приходилось наматывать километры днём.

После Уингстона поводья взял на себя Кон. Этот ловкий малый был не только отличным авантюристом, но и превосходным кучером. Рё подозревал, что жизнь с детства научила его приспосабливаться к любым условиям. Ценный кадр.

Рё мысленно раздавал оценки, хотя формально подчинялся Кону.

Благодаря своей сообразительности и отличным инстинктам Кон уловил сквозь шум ветра звон стали и ржание лошадей.

— Эй, в лесу на севере какая-то заварушка, — крикнул он, приоткрыв окошко в карету. Охранники и авантюристы немедленно сомкнули ряды.

— И правда, слышен шум. Попахивает неприятностями. Что будем делать, принц? — спросил Рё, хотя и так знал ответ.

— Если на кого-то напали, я бы хотел помочь...

Когда на них самих напали, никто не пришёл на выручку. И это логично. Никому не нужны чужие проблемы. А может, просто никого не оказалось рядом...

Но если сейчас кого-то убивают, принц Уилли хотел протянуть им руку помощи.

Даже понимая, что его люди могут пострадать или погибнуть... Впрочем, до таких мыслей он, возможно, ещё не дозрел. Тем не менее, взрослые восхищались благородством юноши.

Они не хотели, чтобы он вырос типичным высокомерным аристократом, считающим, что все ему должны.

— Понял. Мы, шестеро авантюристов, проверим. Рё и стража, остаётесь с принцем, — скомандовал Кон.

Его абсолютное доверие к Рё было очевидно. Безопасность принца превыше всего, а значит, её нужно доверить самому надёжному человеку.

— Принято. Принц будет в безопасности, — пообещал Рё.

Рё использовал |Пассивный сонар| и обнаружил около десяти человек на расстоянии четырёхсот метров. В густом лесу это был предел для его магии. У Кона определённо был феноменальный слух, раз он услышал их раньше.

Слух Кона — страшная сила!

Узнав расстояние и численность, авантюристы кивнули и рванули в лес.

Карету спрятали в тени деревьев у обочины. Рё забрался на крышу, а принц Уилли и Родриго остались внутри.

Наблюдая за происходящим через сонар, Рё увидел, как отряд Кона врезался в толпу дерущихся.

Но его насторожило другое.

«Эти пятеро, что держатся поодаль... Кто они?»

Пятеро человек находились метрах в двухстах от места схватки и не двигались. Просто наблюдали?

«Зеваки? Или выжидают? Такие люди всегда найдутся — лезть в пекло не хотят, но посмотреть любопытно».

Пока он размышлял, бой закончился. Все авантюристы уцелели, и они нашли двух выживших.

— Принц, наши возвращаются. Ведут с собой двоих спасённых.

— Правда?! Слава богу! И мы смогли их спасти... — Голос Уилли дрогнул и стих.

— Принц?

— Рё, я не ошибся?

Он рисковал жизнями своих людей ради незнакомцев. Сомнения грызли его изнутри.

— Принц, в таких вопросах нет правильного ответа. Иногда ваш выбор назовут благородным, а иногда — безрассудным. Но раз уж вы приняли решение, вы должны быть готовы нести за него ответственность до конца. И быть готовым к худшему.

— К худшему?

— Да. Что, если бы Кон и остальные погибли? Как бы вы смотрели в глаза их семьям? Или если бы они получили тяжёлые ранения? Оставили бы вы их здесь или потащили в столицу? А что, если спасённые оказались бы беглецами, за которыми гонятся убийцы... как было с вами?

Уилли заметно напрягся.

Рё уже рассказал ему, почему за ним охотился орден ассасинов — их лидеру нужна была его кровь. Уилли старался держаться молодцом, но страх стать чьей-то мишенью не так-то легко изжить.

Рё говорил всё это не для того, чтобы напугать. Просто принц должен был через это пройти. И Рё верил, что он справится.

— Если бы они оказались беглецами... Смогли бы мы отбиться от преследователей? И что делать, если погоня продолжится? Проблем не оберёшься. Вам нужно научиться просчитывать риски, прежде чем принимать решения.

— Это так сложно...

— Да, сложно. Никто не рождается с этим умением. Но если вы начнёте задумываться об этом уже сейчас, то в будущем вам будет гораздо легче.

Предвидеть последствия своих решений — навык, необходимый любому лидеру. Уилли было всего шестнадцать, и Рё считал, что ему полезно усвоить этот урок пораньше.

Когда шестёрка Кона и двое спасённых почти показались из-за деревьев, те пятеро наблюдателей вдруг сорвались с места.

Они бросились в погоню.

Рё встал на крыше кареты в полный рост. Спасённые были ранены и едва перебирали ногами.

— |Ледяная стена 8|.

Ледяной барьер на случай, если преследователи пустят в ход дальнобойные атаки. В лесу стрелять из лука или использовать магию сложно... но не невозможно.

Бережёного бог бережёт.

И точно — из чащи вылетели две стрелы, метя прямо в шеи спасённых.

Дзынь, дзынь!

Стрелы отскочили от льда, не причинив вреда.

Спасённые шарахнулись от резкого звука и уставились на упавшие стрелы.

— Сюда! — крикнул Рё с крыши кареты.

Беглецы без промедления рванули к нему. Одновременно с ними к карете подбежал отряд Кона.

— Рё?

— За вами увязались ещё пятеро. Они прячутся в лесу, — ответил Рё.

Кон, авантюристы, беглецы и даже принц с Родриго в карете ошарашенно переглянулись.

— Эти стрелы были выпущены с двухсот метров и летели точно в шеи. Невероятное мастерство.

— Двести метров, точно в шею... Да это стрелок мирового уровня... — покачал головой Кон. Невероятный выстрел.

Тем временем враг пришёл в движение.

— Разделились по двое. Обходят с флангов. Приближаются. Один остался на месте — тот самый снайпер. Блокирую его ледяной стеной. Всем укрыться за каретой!

Восемь человек прижались спинами к карете. Уилли высунул голову из окна.

— Кон, я помогу. Остальные в глухую оборону. |Ледяная стена: 10 слоёв, Контейнер|.

Рё возвёл ледяной куб, закрыв все направления, кроме того, где стоял Кон.

— Защищайте этих двоих, — бросил Кон своим парням. Он решил встретить нападавших в одиночку.

Оборона была идеальной.

Оставалось только...

— Я задержу тех, что справа, а вы, Кон, берите левых, — скомандовал Рё.

— Понял!

«Тут посторонние, лучше обойтись без спецэффектов. Значит... старая добрая подножка. |Ледяная стена|».

— Какого? Невидимая стена... — донёсся удивлённый голос справа. Сработало.

Теперь левые.

— Идут! — крикнул Рё, и Кон вскинул меч.

Двое преследователей выскочили из кустов с диким рёвом:

— Ура-а-а-а... Уо-оп!

Не добежав до Кона пару шагов, они поскользнулись.

«|Ледяной каток|».

— Гхя-а-а-а... Кхх!

Второй тоже проехался лицом по земле.

Кон на секунду опешил, но рефлексы взяли своё. Шаг вперёд — и чёткий удар ботинком в висок вырубил первого. Второй попытался встать, но получил сапогом в челюсть и тоже отлетел в нокаут.

— Теперь правые! — скомандовал Рё без малейшей паузы.

— Ясно! — Кон метнулся к правому борту кареты и снова изготовился к бою.

«|Ледяная стена: Отмена|».

Из кустов тут же вылетели двое врагов.

— Ша-а-а... Чёрт!

Поскользнулись.

Кон не стал ждать приглашения.

— Хррр... Пхх!

Последний тоже рухнул и тут же был отправлен в царство снов метким ударом.

Бой закончился.

«А тот, пятый... испарился».

Снайпер уже исчез из радиуса действия |Пассивного сонара|.

— Эти четверо вооружены для ближнего боя... Значит, снайпер там был один, и он выпустил две стрелы одновременно с такой точностью...

— Да уж... Дьявольское мастерство, — кивнул Кон, осматривая снаряжение пленников.

Их связали верёвками из кареты. Тем временем Рё всучил спасённым по зелью исцеления.

— Благодарю.

— Спасибо.

Они искренне поблагодарили его.

Из кареты вышли Уилли и Родриго.

— Позвольте представить: Его Высочество Уилли, принц королевства Джу, — провозгласил Родриго.

Спасённые вытаращили глаза. По богатой одежде они догадались, что перед ними аристократ, но принц...

— Я Мэттью. А это Лука, — представился один из них, и оба низко поклонились.

Родриго в ответ представил Рё, Кона и остальных.

С формальностями было покончено.

Оставался главный вопрос: «Из-за чего драка?»

Мэттью переглянулся с Лукой. Тот кивнул.

— На самом деле мы — отряд спасения. Мы вытащили Луку из плена в Союзе государств Хандару.

«Плен», «спасение»... Рё мысленно застонал, предчувствуя очередные неприятности. Родриго и Кон, скорее всего, подумали о том же, но их лица остались непроницаемыми. Профессионалы.

— Мы направлялись в столицу, но за нами увязалась погоня. В итоге остался я один...

«В столицу... Значит, они не преступники в розыске», — с облегчением подумал Рё. По крайней мере, для королевства Найтрей.

— Позвольте на пару слов, — Кон отвёл Родриго в сторону.

Наверняка обсуждали, что делать с этой парочкой. Лишние клинки не помешают, ведь враги не дремлют. Но и связываться с людьми, за которыми гонятся иностранные наёмники — сомнительное удовольствие.

До следующего города, Стоунлейка, было часа два ходьбы. А оттуда до Кристального дворца — два дня пути.

«Наверное, принц захочет взять их с собой...» — предположил Рё.

Так и вышло. Родриго и Кон предложили им присоединиться к каравану до столицы.

— Мы вам безмерно признательны, но...

— За нами охотятся. Погоня может настичь нас в любой момент...

Мэттью и Лука понимали всю опасность своего положения.

— Будем решать проблемы по мере их поступления, — отрезал Родриго, а принц радостно закивал.

Итак, план действий был ясен. Осталось решить, что делать с четырьмя пленниками.

— Что-то они не похожи на авантюристов, — вслух подумал Рё.

— Э? Почему? — удивился принц Уилли. Оружие и броня у них были самыми обычными.

— Не знаю... У них нет этой... авантюристской грубости. — Рё искоса посмотрел на Кона.

— Эй, ты чего на меня смотришь? — возмутился тот.

— Да так...

— Хм, понятно... — Родриго переводил взгляд с Кона на пленников.

— И вы туда же, господин Родриго?! — взвыл Кон от такой несправедливости.

— Разница в щетине, — констатировал Родриго.

— А, точно. Авантюристы, вроде Кона, часто забывают бриться. А эти выбриты дочиста. Прямо как рыцари... — Рё вспомнил ухоженных стражников из Руна, с которыми часто тренировался перед боями с Сэрой.

— Авантюристы-чистюли... Мутные типы, — резюмировал Кон.

Карета по-прежнему стояла на обочине. Проезжавшие мимо торговцы косились на связанных пленников, но предпочитали не вмешиваться. Своя рубашка ближе к телу.

Один из пленников застонал и открыл глаза.

— Доброе утро, — поприветствовал его Кон.

— Кх... — Мужчина осмотрел свои путы, взглянул на связанных товарищей и прикусил губу.

— Ситуацию осознал. Отлично. Так кто вы такие?

— ...

Ответа не последовало.

— Знаешь, я не любитель таких дел... Эй, Рё, может, ты попробуешь?

Кон обратился к нему так, словно предлагал выпить.

— А я тут при чём? Я тоже не палач. Недавно пытался выбить информацию с помощью ледяной пилы, но как-то не задалось... — Рё вспомнил допрос стражников в Джимарино, когда они с Абелем были в княжестве.

Рё просто констатировал факт своей неудачи, но пленник задрожал, а Кон поморщился.

Они решили, что «не задалось» означает «убил до того, как тот раскололся».

Нужно тщательнее подбирать слова.

— В этот раз я учту прошлые ошибки. Как насчёт воткнуть тонкие ледяные иглы в глаза? Или вырвать замороженное сердце и показать его тебе? — Рё абсолютно серьёзно советовался с Коном о методах психологического давления. Но почему-то говорил это вслух при пленнике. Ох уж этот Рё...

— Эй, Рё, это уже перебор... — Кон решил, что Рё и вправду собрался это сделать.

Пленник побледнел как мел.

— Сердце — это, конечно, чересчур, но иглы в глаза — в самый раз! Говорят, это даже не больно. Просто лёгкий хруст, зато травма на всю жизнь...

Зубы пленника выбивали чечётку, а на лице застыл неописуемый ужас. Рё вовсе не собирался воплощать свои садистские фантазии в жизнь, но парень этого не знал.

— Слышь, приятель. Я тоже не люблю насилие. Может, просто скажешь, на кого вы работаете? Обещаю, тогда он тебя пальцем не тронет.

Кон присел на корточки и участливо посмотрел на мужчину.

— Я... не могу сказать... — выдавил тот.

Рё создавал и тут же развеивал на кончике пальца острую ледяную иглу. Пленник, следивший за этим краем глаза, застучал зубами ещё громче.

— Ну что ж, очень жаль. Рё!

— П-постойте!

Стоило Рё сделать шаг, как пленник закричал:

— Что? Времени мало, он уже идёт.

— Я... не могу сказать... подождите, пока очнётся к-капита... лидер!

«Он чуть не сказал "капитан"... Значит, всё-таки рыцари или что-то в этом роде», — отметил про себя Рё. Но промолчал.

— Вы из рыцарского ордена, а не авантюристы, — бросил Кон.

— !

Пленник поперхнулся воздухом. В этот момент очнулся второй — тот самый «капита... лидер».

И тут Уилли подал голос:

— С запада едет конный отряд!

Это была городская стража.

Видимо, кто-то из проезжавших всё же сообщил о драке на тракте.

«Или это тот снайпер привёл подмогу?.. Если стража куплена, как было в Сланзеуйе...» — Рё вспомнил неприятный инцидент с продажным заместителем капитана рыцарей и орденом ассасинов.

— Мы из стражи Стоунлейка! Поступил сигнал о беспорядках на тракте! — крикнул один из восьмерых всадников.

— Неслыханная дерзость! Перед вами Его Высочество принц Уилли из королевства Джу. Разговаривать с особой королевской крови, не спешившись — непростительная наглость! Или в Найтрей так принято?!

Голос Родриго грохнул как пушечный выстрел.

— Чт...

— Прошу прощения!

Все восемь стражников кубарем скатились с сёдел.

— Приносим глубочайшие извинения. Мы не знали, что перед нами принц королевства Джу. Не могли бы вы предъявить доказательства вашей личности? — Командир отряда мгновенно сменил тон на подобострастный.

— Держите.

Уилли снял с шеи кулон и протянул командиру. Тот достал алхимическую пластинку размером с визитную карточку и приложил её к кулону.

Поколдовав пару секунд, он вернул его.

— Личность подтверждена. Ещё раз простите нашу грубость.

— Ничего, главное, что недоразумение улажено, — великодушно ответил Уилли.

Настоящий принц. Рё восхитился его выдержкой.

— Значит, эти люди напали на королевскую особу, — командир сурово посмотрел на связанных пленников.

— Э, постойте! Мы не знали...

«Капита... лидер» запаниковал.

Ещё бы. Покушение на члена королевской семьи, пусть даже иностранной, — это верная смертная казнь. А то и всей семье достанется.

— Вы всё равно напали первыми, — припечатал Кон.

Оба пришедших в себя пленника побелели.

— Постойте! Посмотрите на герб на этих ножнах! — отчаянно закричал лидер.

Стражник вытащил ножны и передал командиру.

Лицо командира изменилось.

— Этот герб... герцогский... — Он осёкся и прикусил язык.

«Герцог? Рыцари герцога?» — подумал Рё. Имена аристократов ему ни о чём не говорили.

— Д-да! Мы не разбойники! Произошла ошибка. Вы же стражники Стоунлейка, вы должны понимать, что значит этот герб!

Пленник был речист. И командир явно колебался.

Ещё бы. Принц-то он принц, но из какой-то там Джуры, с которой у Найтрей даже границ нет. А тут — люди местного герцога...

— Командир. Позвольте взглянуть на ножны? — вежливо попросил Уилли.

— Э... да, конечно.

Уилли мельком взглянул на герб и вернул ножны.

— Понимаю ваше замешательство, командир. Если это люди дома Флитвик, ваше поведение оправдано.

— В-вы знаете этот герб, Ваше Высочество? — Командир вытер пот со лба.

Он не ожидал, что иностранный принц разбирается в геральдике Найтрей.

— Разумеется. Это герб лорда Реймонда, брата короля.

Повисла гробовая тишина.

Больше всех был потрясён Лука. Его лицо исказилось даже не от страха, а от чистой, незамутнённой ярости.

— Принц вы или нет, но эти двое — преступники. Мы забираем их в Карлайл, — заявил лидер нападавших, кивнув на Мэттью и Луку.

Ответ Уилли был молниеносным и жёстким:

— Я запрещаю. Они — мои сопровождающие. Как принц королевства Джу, я официально отклоняю ваше требование.

Уилли был в ярости. Рё и Кон впервые видели его таким.

Но его можно было понять. Отдать тех, ради спасения которых они рисковали жизнями, — значит обесценить все их усилия.

— Принц, я понимаю вас, но... — Командир стражи явно склонялся на сторону герцога.

«Такие люди всегда прогибаются под власть или силу... У нас есть сила. Но неплохо бы добавить и власть... Жаль, что у меня нет влиятельных знакомых в столице или Стоунлейке».

Рё посетовал на отсутствие связей.

Но тут же вспомнил.

«Стоп. В столице-то как раз есть!»

Он подошёл к командиру и прошептал:

— Господин командир, может, стоит позвать кого-то более влиятельного, чтобы он рассудил нас?

Спихнуть ответственность — любимое занятие чиновников.

— В дело замешаны принц и герцог. Если вы примете опрометчивое решение, потом проблем не оберётесь, не так ли?

— Д-да, пожалуй...

— Эй, погодите-ка. Мы не соглас...

— Помолчите, — оборвал пленника Рё. — |Ледяной гроб 4|.

Все четверо моментально оказались закованы в лёд.

— Чт...

— Чтобы не сбежали. Не волнуйтесь, они живы.

— Я-ясно... — Командир окончательно сдался перед «силой» Рё.

«Осталась власть...»

— Итак, насчёт влиятельного лица. Нам нужен кто-то из верхушки королевства.

— Д-да... Но они все очень занятые люди...

— Осмелюсь предложить кандидатуру советника Придворного корпуса магов Артура Беласиса. Если я его попрошу, он немедленно прибудет из столицы.

— Вы... вы знакомы с советником Беласисом?

Ещё бы, они вместе выбирались с сорокового этажа подземелья Руна.

— Да. Передайте ему, что это просьба авантюриста Рё из Руна, и он всё бросит и приедет.

— Понятно! ...Но что, если его не окажется в столице?

«Больше у меня знакомых нет... Придётся использовать связи Абеля...»

— В таком случае зовите господина Иллариона. Скажите, что это просьба Рё, друга Абеля.

— Невероятно! Вы и с самим Илларионом знакомы?! Сделаем! Эй, живо отправляйте гонца в столицу к советнику Беласису или господину Иллариону!

«Абель часто переписывался с Илларионом... Видимо, старик и вправду большая шишка».

— Ну, а пока все едут в Стоунлейк и ждут ответа. А эти ледышки...

— Я о них позабочусь.

Рё создал четыре |Тележки|.

На козлах — Кон и Мэттью. В карете — принц Уилли, Родриго, Лука и Рё. Сзади тащатся четыре |Тележки| с ледяными гробами.

Авантюристы и стража охраняли процессию.

— Рё, спасибо вам. Я сорвался и назвал их своими людьми...

— Принц, всё в порядке. Вы ведь не хотели предавать тех, кого мы с таким трудом спасли.

Уилли извинился за поспешные слова, но Рё прекрасно понимал его мотивы.

— Прошу прощения, что втянули вас в это, — вмешался Лука.

— Однако же, господин Лука, за вами гонятся и наёмники Союза, и люди брата короля... Видимо, вы птица высокого полёта, — заметил Родриго, намекая, что пора бы раскрыть карты.

Лука кивнул и начал свой рассказ.

— Я младший брат министра финансов Найтрей, Фуки.

«Министр финансов Фука! Какое упущенное имя...»

Рё тут же вспомнил «Виконта де Бражелона» Дюма.

Министр финансов Фуке. Интриган д'Эрбле, он же Арамис... Печальная судьба амбициозного министра. Фуке был реальной исторической личностью.

Пока Рё предавался мыслям о французской истории, Лука продолжал.

— Брат короля, Реймонд, заключил тайный договор с лордом Обри из Союза. Я случайно узнал об этом... и попал в плен, так они могли шантажировать моего брата.

«Раз уж есть министр финансов Фука, может, найдётся и кто-то похожий на интенданта финансов Кольбера... Кольбер — известная личность, чьё имя в школьных учебниках по всемирной истории напечатано жирным шрифтом в разделе о политике меркантилизма...»

Рё витал в облаках, но лицо сохранял серьёзное.

Остальные внимательно слушали.

— Мэттью и люди моего брата вызволили меня.

— Я слышал, что король Стаффорд IV и его брат недолюбливают друг друга. Может, стоит обратиться к королю через вашего брата? — предложил Уилли.

— Это так. Но... во дворце сейчас свои интриги... — Лука покачал головой.

— Хм...

Уилли задумался. Он посмотрел на Рё, который глубокомысленно кивал, погружённый в свои мысли.

— Рё, у вас есть идея?

— А?

Рё, размышлявший о том, как д'Артаньян арестовал Фуке, ничем не выдал своего замешательства.

Мозг лихорадочно заработал, пытаясь выдать что-то осмысленное.

— Э-э, может, обсудим это с Артуром Беласисом?

— Точно! Он же важная шишка из столицы. Отличная мысль! — радостно согласился Уилли.

«Пронесло», — с облегчением подумал Рё.

— Рё, а вы правда знакомы с советником Беласисом? Вы не блефовали перед стражниками? — с подозрением спросил Лука.

— Правда знаком. Можно сказать, мы с ним боевые товарищи.

— Ого! — восхитился Уилли. — Вы такой молодой, а уже столько всего пережили! Я тоже хочу больше тренироваться, чтобы набраться опыта...

— Н-ну да, наверное...

— Пока мы не приедем в столицу, нас будет охранять городская стража, да? Значит, нападений не будет. Отлично! Сегодня смогу тренироваться до самого конца!

— Д-да, наверное...

Вчера он тренировался до полного истощения. Для Уилли разница между «до полного истощения» и «до самого конца» явно была существенной.

Но Рё знал: он снова свалится без сил. Ученики магов воды — ребята крайне упёртые...

Через два дня после их прибытия в Стоунлейк, в комнату Уилли вошли командир стражи и советник Придворного корпуса магов Артур Беласис.

Поприветствовав принца, Артур обратился к Рё:

— Давненько не виделись, Рё. Не каждый день ты просишь о помощи. Я бросил всё и примчался.

Седобородый старец в серой мантии, опирающийся на посох — классический образ волшебника.

— Господин Беласис, спасибо, что приехали, — с улыбкой поблагодарил Рё.

— Я же говорил, зови меня просто Артур. И кстати... я слышал, тут замешаны люди герцога... Но что-то я их не вижу.

— Да, они... во внутреннем дворе...

— Э? — не понял Артур.

Он подошёл к окну и выглянул наружу.

— О-о... Великолепные ледяные глыбы. Спорю на что угодно, это твоих рук дело, Рё. — Артур с усмешкой посмотрел на юношу.

— Это нападавшие. Чтобы не сбежали...

— Связанные по рукам и ногам, да ещё и вмёрзшие в лёд... да ещё и заживо... Я бы ни за что не хотел там оказаться... — последнюю фразу Артур пробормотал себе под нос.

Стороны изложили свои версии событий и пожелания.

Одного из пленников — Бадара — разморозили и привели в комнату.

— Хм, картина ясна.

Выслушав всех, Артур попросил добавки чая.

Пока ему наливали чай, он молчал. Сделав глоток, заговорил:

— Во-первых. Мэттью и Лука отправятся в столицу в качестве свиты принца Уилли. Любые попытки помешать этому будут расценены как дипломатический инцидент. Бадар, передай это своему начальнику. Но сначала вы ответите за свои действия. Вы напали на людей... хотя, раз уж вы просто поскользнулись, двадцати дней ареста будет достаточно. Отсидите их в местной тюрьме. Я сам поговорю с наместником.

Пожелания Уилли были удовлетворены в полном объёме. Для этого и нужны влиятельные друзья.

Да здравствует кумовство!

— Я разморожу остальных завтра перед отъездом, — пообещал Рё.

Бадара снова заморозили и выставили во двор...

— Да, чуть не забыл, — спохватился Артур. — Я поехал вперёд, а ребята из корпуса магов прибудут сегодня к вечеру. Они хотят сопроводить принца и тебя в столицу.

— Чего? — опешил Рё.

— Это их благодарность за то, что ты спас их в Руне. Ваше Высочество, не откажите Придворному корпусу магов в чести стать вашей охраной.

— О! Конечно! Будем рады!

«Ну, иностранный принц въезжает в столицу... На одной карете как-то несолидно. А с помпой — самое то...» — попытался найти логику Рё.

На следующее утро, разморозив пленников, Рё спустился во двор.

Там, выстроившись стройными рядами, стояли маги корпуса...

— Ч-что-то их многовато, нет? — прошептал Рё стоявшему рядом Артуру.

— Говорят, человек пятьдесят... — голос Артура тоже слегка дрогнул. Он явно не ожидал такой толпы.

— Я думал, ну, человек пять-шесть...

Пятьдесят магов, идущих строем за одной каретой. Зрелище было грандиозным.

— Рё... ты спас реально много людей... — благоговейным шёпотом произнёс Кон, сидя на козлах.

— А, ну да... наверное...

Стоит ли говорить, что прибытие этой процессии в Кристальный дворец два дня спустя стало главной новостью столицы.

В тот день Илларион уехал по делам и отсутствовал в Институте с прошлого вечера. Он вернулся только к трём часам дня. В его кабинете, как и следовало ожидать, снова заседали девчонки, уплетая сладости.

— Неужели обязательно есть именно здесь?..

— У этого дивана просто потрясающая обивка, — радостно заявила Риха.

Глядя на её счастливую улыбку, Илларион не нашёл в себе сил ворчать.

— Учитель, вчера прибыл гонец из Стоунлейка. Оставил для вас записку на столе, — доложила Рин.

— Вот как.

Илларион взял записку и пробежал глазами.

— ...Рё? — тихо пробормотал он, но Рин услышала.

— Рё? — переспросила она.

Илларион вздрогнул.

— Я-я только что вспомнил об одном срочном деле! Меня не будет до завтра, передайте Абелю!

— А, э, хорошо. Счастливого пути.

Рин проводила его недоумённым взглядом.

Илларион мчался в Стоунлейк на институтской карете без остановок.

«Тот самый маг воды, о котором говорил Абель! Ему нужна моя помощь? Прекрасно! Отличный повод познакомиться! Я просто обязан увидеть его оригинальную магию своими глазами! Му-ха-ха, какая удача! Я не упущу этот шанс!»

Трагедия Иллариона заключалась в том, что окна его кареты были плотно закрыты. И он совершенно не смотрел на дорогу.

Из-за этого он разминулся с каретой, которую сопровождала толпа магов, и даже не заметил её.

Естественно, по прибытии в Стоунлейк никакого Рё он там не обнаружил...

За несколько дней до прибытия принца Уилли в столицу.

Перед поместьем маркграфа в крупнейшем пограничном городе Руне стояли двое авантюристов.

Мечник Ра и разведчица Су из группы C-ранга «Свитчбэк».

Они попросили стражу передать сообщение и теперь ждали нужного человека.

Прошло десять минут.

— Ра, Су, извините, что заставила ждать.

К ним вышла Сэра, авантюристка B-ранга и главный учитель фехтования рыцарского ордена Руна.

— Ничего страшного, простите за беспокойство, госпожа Сэра.

Су вежливо поклонилась. Ра же стоял как соляной столб.

Эльфийка Сэра, известная как «Сэра Ветра», была живой легендой гильдии авантюристов. Она обладала невероятной силой и ослепительной красотой. Могущественный маг ветра и гениальный мечник.

Реакция Ра была вполне естественной для мужчины. Су, да и вообще женщинам-авантюристкам, было проще общаться с ней без лишних эмоций.

— Мы тут с Рё ходили на задание в Инберийское княжество. У него там возникли кое-какие дела, и он задержится. Он просил передать вам письмо, — Су протянула Сэре конверт.

— В-вот как. Задержится, значит... Спасибо, Су. Пойду к себе, прочитаю.

— До свидания.

Су попрощалась и утащила за собой остолбеневшего Ра. Зачем она вообще взяла его с собой, стражники у ворот так и не поняли.

Оставшись одна, Сэра вскрыла письмо прямо там. Любопытство оказалось сильнее обещания «прочитать у себя».

Она пробежала глазами по строчкам... прочитала ещё раз, внимательнее... и рухнула на колени.

— Г-госпожа Сэра?! — испуганно вскрикнул стражник.

— Всё в порядке. Ничего страшного.

Сэра жестом остановила его и медленно поднялась.

Она шатаясь побрела к поместью.

— Столица... столица... столица... — как заведённая бормотала она.

Но, пройдя несколько шагов, Сэра резко остановилась, вскинула голову и решительно зашагала вперёд.

Прямо в кабинет командира рыцарей.

У дверей, как обычно, стояли двое стражников.

— Мне нужно к господину Невиллу.

На лице Сэры читалась непреклонная решимость. Стражники никогда не видели её такой.

— С-сейчас доложим, — один из них постучал в дверь.

— К вам госпожа Сэра.

— Впусти, — раздался хриплый мужской голос. Сэра вошла.

— О, Сэра, что стряслось? — спросил командир Невилл Блэк.

Сэра молча подошла к столу, с силой оперлась на него обеими руками и нависла над командиром.

— Невилл! Рыцари скоро отправляются в столицу? Отправляются ведь?! Точно отправляются! Да?!

— Т-ты чего, Сэра, успокойся!

Сам Невилл был далёк от спокойствия. Эта пугающая аура, исходившая от эльфийки, давила на него всей своей мощью.

— В-в столицу... Да, мы едем. Доставляем дополнительную партию магических камней для королевского двора. Отряд из восьми человек, выезжаем завтра. Люди уже отобраны...

— Отлично. Я еду с вами. Мои путевые расходы я возмещу позже. Да, как учитель фехтования, я просто обязана проследить, чтобы ребята не расслаблялись в дороге!

— Ты же никогда этого не делала...

— Невилл! Проблем ведь не будет?!

— А, д-да, никаких проблем.

Невилл сдался под напором.

— Вот и славно. Рассчитываю на тебя. Маркграфу я сама доложу.

Сэра ослепительно улыбнулась и выпорхнула из кабинета.

— Проблем-то не будет, но... какая муха её укусила?..

Даже проницательный и рассудительный командир Невилл Блэк не смог найти объяснения такому внезапному порыву.