Глава 1. Встреча в королевской столице
— Огромное всем спасибо, — произнёс принц Уилли и поклонился. Родриго, стоявший немного позади него, тоже склонил голову.
— Да не за что, главное, что добрались без происшествий, — ответил Кон.
— Мы всего лишь выполнили задание. Ваше Высочество, поднимите голову, — слегка запаниковал Рё.
Место действия — площадь перед королевским замком королевства Найтрей. Добровольцы из Придворного корпуса магов, вызвавшиеся стать сопровождающими, уже разошлись и скрылись на территории дворца.
Мэттью и Лука также поблагодарили четверых авантюристов и вместе с появившимися откуда ни возьмись умелыми телохранителями удалились в сторону Министерства финансов.
Напоследок принц Уилли и Родриго прощались с оставшимся эскортом, в том числе и с Рё.
— Господин Рё, у меня к вам последняя просьба!
— Ваше Высочество, к чему такие формальности? Что стряслось? — легкомысленно поинтересовался Рё, пока принц Уилли, собиравшийся с духом, намеревался озвучить свою просьбу.
— Могу ли я отныне называть вас учителем?
— Прошу прощения, но, пожалуйста, избавьте меня от этого...
— Вот как... Что ж, тогда остановлюсь на «наставнике».
— Э...
С явным сожалением принц Уилли пошёл на компромисс и выбрал слово «наставник». Да, пошёл на компромисс... Хотя сам Рё совершенно не чувствовал, что это компромисс.
Затем эти двое направились в королевский замок, чтобы доложить о своём прибытии.
— Ну, мы планируем заглянуть в гильдию авантюристов, а ты что собираешься делать, Рё? — спросил Кон.
Оставшиеся авантюристы во главе с Коном собирались распустить свою временную группу. Рё, впервые оказавшийся в королевской столице, не имел срочных дел. Разве что заглянуть к советнику Артуру, который велел ему «показаться позже».
Поэтому он было собрался пойти с Коном, но... со стороны группы людей, идущих от замка, раздался знакомый голос.
— Рё?
Рё обернулся, и в следующее мгновение Сэра на сверхзвуковой скорости бросилась ему на шею.
— Кха... С-Сэра? Что ты здесь делаешь? И ребята из рыцарского ордена Руна тоже тут?
Сэра, повиснув на Рё, молчала. Вместо неё ответил капитан переправного отряда Иден:
— Э-э, понимаете, нам поручили доставить груз из Руна в королевскую резиденцию. Мы как раз только что закончили передачу.
— Э... И Сэра тоже?
— Да, госпожа Сэра тоже... Изначально её не было в планах, но в последнюю минуту...
— У меня не было выбора... — прервала Идена Сэра, подняв голову и наконец подав голос. — Ты же сам велел передать письмо Су из «Свитчбэк»? Открываю я его, а там написано, что ты заглянешь в королевскую столицу... Понимаешь, Рё, для эльфа вроде меня ты... как бы это сказать... очень ценный источник питания! Без тебя мне приходится туго. Имей хоть каплю совести!
— Эм... Ну, прости...
«Что ещё за источник питания... Впервые такое слышу».
— Хорошо, что ты понял, — расплылась в широкой улыбке Сэра.
Разрушительная сила её улыбки превосходила всё сущее. Ради этой улыбки Рё готов был пойти войной хоть на весь мир...
Но одно всё же стоило прояснить.
— А что значит «источник питания»?..
— Мм? Помнишь, тот Зверь-хранитель говорил? Что-то о том, что рядом с тобой продлевается жизнь и всё такое.
— Да, говорил...
— Вот об этом и речь. Как я уже говорила, эльфы сродни полуфеям. И тот Зверь-хранитель, несомненно, принадлежит к роду фей. Мы называем это «фактором феи», и ты, как его обладатель, являешься крайне ценным источником питания. А ещё... ты очищаешь от скверны, что ли. Эффект омоложения и восстановления. Запомни это.
Стоявшие рядом рыцари, слушая их разговор, лишь поражённо кивали.
— Эм... А на людей это как-то влияет?..
— Нет, насколько мне известно, вообще никак, — безжалостно отрезала Сэра.
— А... на меня самого это как-то влияет?..
— Нет, насколько я знаю, скорее всего, нет, — всё так же безжалостно ответила эльфийка.
И почему-то Рё внезапно ощутил горечь поражения.
За этим обменом репликами он даже не заметил, как Кон и остальные попрощались и ушли, бросив напоследок: «Н-ну, мы пойдём».
— Значит, Лука скрылся в Министерстве финансов, Сика пропал без вести, а освобождённый от оков министр финансов не только не перейдёт на нашу сторону, но с высокой долей вероятности станет нашим врагом? Я слышал, что в Министерстве информации Союза работают исключительно талантливые люди, а они не смогли удержать одного-единственного человека... Глядя на такие результаты, мне трудно поверить в эти слухи.
— У меня нет слов для оправдания.
— И к тому же, за спиной министра финансов маячит тень Иллариона... ты так сказала?
Действие разворачивалось в поместье герцога Флитвика, расположенном в королевской столице.
В кабинете беседовали мужчина и женщина.
Худощавый мужчина в монокле читал рапорт.
Женщина с ровно подстриженными по плечи каштановыми волосами и пронзительными серыми глазами выглядела мило, но из её разговора с мужчиной становилось ясно, что эта внешность — лишь искусный расчёт.
Судя по содержанию беседы, она была агентом, присланным Министерством информации Союза. Она извинялась, но это было лишь видимостью...
— И человек, который связывает их всех воедино, — это тот самый парень по имени Абель?
— Да. Кажется, он также активно вынюхивал информацию о том самом «Чёрном порошке».
Абель уже привлёк внимание не только Сики и его приспешников, но и подчинённых герцога. Впрочем, учитывая, что основной деятельностью Абеля было не шпионское ремесло, а работа авантюриста... это было ожидаемо.
Кроме того, в отчёте содержалось несколько заблуждений и неверных данных... О чём сами они, конечно же, не подозревали.
— Где сейчас Илларион?
— Вчера поступило сообщение, что он покинул королевскую столицу и направился на восток по Второму тракту.
— Значит, если мы хотим избавиться от этого Абеля, сейчас самое подходящее время? — Мужчина в монокле ненадолго задумался.
Даже если они решат его убрать, ходят слухи, что он весьма силён. Отправишь дилетантов — и они могут сами стать жертвами.
— Если мы хотим действовать наверняка... следует использовать их.
— Да. Все приготовления уже завершены.
— Ого... И как именно ты это сделаешь?
— Мы задействуем троих: Гордона, Белрока и Ломана. Гордон справился бы и один, но остальные двое послужат страховкой.
— Отлично. Разберитесь с ним до того, как вернётся Илларион.
— Слушаюсь, — произнесла шатенка и вышла из кабинета.
Мужчина в монокле, оставшись один, усмехнулся и пробормотал:
— Нападение Героя, значит...
Гордон парил на крыльях счастья. Впервые за свои двадцать три года он стал объектом женского внимания.
Маг огня из группы Героя отнюдь не был дурён собой. Скорее, его внешность можно было назвать выше среднего.
Однако он был слегка грубоват, немного самоуверен и имел привычку смотреть на других свысока.
Любая из этих черт отталкивает женщин. Если бы был только один недостаток, девушка, возможно, закрыла бы на него глаза, но все три вместе... это уже перебор.
Но здесь, в королевской столице, наконец-то появилась та, кто потерял голову от такого, как Гордон. Это была Нэнси, секретарша виконта Осниэля Флетчера.
Виконт Осниэль Флетчер был солидным мужчиной в очках. Ему поручили управлять делами дома герцога Флитвика в столице, наделив статусом, сопоставимым с должностью управляющего или «домашнего старейшины». Его секретарь, Нэнси, привлекательная девушка лет двадцати с большими выразительными глазами, совершенно очаровала Гордона.
В жизнь Гордона наконец-то пришла весна...
Герой Ломан радовался за него от всего сердца.
Маг земли Белрок то и дело поднимал тосты за его счастье.
Жрец Грэхем лишь кивнул, не изменившись в лице.
А вот маг ветра Алисия, разведчица Морис и энчантер Ашкан, все три девушки, неодобрительно нахмурились.
— Ты уверен? Она тебя не дурит?
— У этой девчонки, должно быть, что-то не так со зрением, раз она запала на Гордона.
— ...
Каждый из трёх выразил беспокойство по-своему.
Прибыв в королевскую столицу, группа Героя подала прошение об аудиенции у короля Стаффорда IV. Однако из-за неважного самочувствия короля им пришлось задержаться в поместье герцога Флитвика. Впрочем, они ни в чём не нуждались, Гордон нашёл свою любовь, так что особых проблем не было.
Жрец Грэхем целыми днями увлечённо обсуждал со жрецами света Центральных стран их богов и учения, наслаждаясь насыщенной жизнью. Алисия, Морис и Ашкан проводили время на чаепитиях с горничными поместья, налаживая личные связи.
И вот, Гордон собирался на свидание с Нэнси. Девушка пригласила его в недавно открывшееся заведение в столице.
Настоящее свидание!
Настроение Гордона взлетело до небес, но... когда он узнал, кто ещё пойдёт с ними, его радость мигом улетучилась.
— Ломан... Белрок... какого чёрта вы здесь забыли?
— Ну, Нэнси сказала, что угощает...
— Мы подумали, что будем мешать, но...
На угрожающий вопрос Гордона Белрок ответил, почёсывая затылок, а Ломан — потирая щёку.
Тут подошла Нэнси. И прошептала Гордону:
— Простите, господин Гордон. Господин виконт велел мне взять с собой и их двоих, чтобы проявить гостеприимство... — виновато произнесла она.
— А, да-да, нет, я совсем не против! Да, нельзя же перечить господину виконту. Да, никаких проблем!
— Правда?! Господин Гордон, вы такой добрый! — воскликнула Нэнси и обхватила руку мага. Лицо Гордона густо покраснело, а на губах заиграла глупая улыбка...
Первое свидание Гордона проходило просто идеально. Он напрочь игнорировал двух парней, плетущихся позади, и всё его внимание было поглощено только Нэнси.
Они гуляли вокруг здания Королевского научно-исследовательского института магии, заглядывая во вкусные заведения и милые магазины одежды, и Гордона совершенно не волновало, что они кружат на одном месте. Плохо ориентируясь в столице, он даже не понимал, где находится...
Двое парней позади, не обращая внимания на воркующую парочку, отлично проводили время: они заходили в лавки, покупали вкусную еду или с интересом разглядывали товары в оружейных магазинах.
Но трагедия грянула внезапно.
Пока парни куда-то отлучились, Гордон и Нэнси пообедали в стильном ресторанчике. Когда Гордон со словами «я угощаю» пошёл оплачивать счёт, Нэнси вышла на улицу первой.
А когда Гордон расплатился и вышел... он увидел Нэнси, лежащую на земле с кровью на губах.
— Нэнси!
Гордон в панике бросился к ней.
— Господин Гордон... — едва слышно прошептала она его имя.
— Кто это сделал?..
Гордон дрожащими руками достал зелье, которое всегда носил с собой, и влил ей в рот.
Выпив зелье, Нэнси указала пальцем на другую сторону улицы.
— Тот... мечник...
В направлении, куда она указывала, стоял мужчина, повернувшись к ним спиной.
— Это он?!
Гордон больше ничего не видел. Только лежащую окровавленную Нэнси и ублюдка, посмевшего поднять на неё руку. Больше ничего не имело значения.
Осторожно уложив Нэнси на землю, Гордон поднялся, сжимая посох; его глаза пылали яростью.
И он произнёс заклинание.
— |Триада огненных лезвий|!
Из навершия посоха Гордона вырвались три спиралевидных потока пламени и устремились к мужчине. Это была сильнейшая точечная атакующая магия Гордона.
— Абель!
Откуда ни возьмись раздался пронзительный женский крик.
— |Убежище|!
Женщина, выкрикнувшая это, бросилась наперерез огненным вихрям и активировала заклинание.
Экстренная защитная магия... тайное искусство жрецов, позволяющее мгновенно возвести барьер без зачитывания слов.
|Убежище| сработало безупречно, нейтрализовав |Триаду огненных лезвий|. Но кинетическая энергия никуда не делась, и женщину отбросило на стену здания.
— Риха!
Мечник, ставший мишенью, — Абель, — резко обернулся к отлетевшей Рихе. В этот момент из-за угла выбежали Рин и Уоррен.
— Рин, Уоррен, позаботьтесь о Рихе! — крикнул Абель и бросился на другую сторону улицы.
Увидев, что его мощнейшая атака отражена, Гордон поспешно произнёс:
— |Огненный шар|!
Упор на скорость.
Но Абель, обнажив свой магический меч, разрубил заклинание надвое.
— Невозможно!
Это было последнее, что успел произнести Гордон перед тем, как левый кулак Абеля врезался ему в солнечное сплетение, отправив мага в нокаут.
Но на этом проблемы не закончились.
За этой сценой наблюдали двое: Герой Ломан и маг земли Белрок, как раз вышедшие из лавки по соседству. Увидев, как от удара Абеля Гордон оседает на землю, они на мгновение опешили.
Гордон повержен ударом в живот, а неподалёку лежит окровавленная Нэнси. Ломан тут же сделал вывод: мужчина, ударивший Гордона, — враг, и вся вина лежит на нём.
Герой бросился к Абелю и Гордону, на ходу выхватывая Священный меч Астарт.
Абель краем глаза заметил движение и уклонился от сокрушительного выпада Ломана.
Так, из-за череды совпадений, недоразумений и чужого злого умысла на улице королевской столицы разгорелась битва между Героем Ломаном и гениальным мечником Абелем.
Одновременно с броском Ломана маг земли Белрок тоже начал читать заклинание.
— |Каменное копьё|!
Но выпущенное копьё было уничтожено |Воздушным разрезом|, прилетевшим с другой стороны улицы. Там стояла девушка-маг с посохом наперевес и свирепо смотрела на них.
— Значит, сообщница этого мечника.
Битва мечников становилась всё яростнее, а маги, не имея возможности вмешаться, лишь обменивались сдерживающими атаками.
Вокруг... не было ни одного зеваки. Соседние магазины поспешно опустили ставни и наглухо заперли двери изнутри.
Когда на улице вспыхивает драка, возможны два варианта: либо собирается толпа зевак, либо все прячутся по домам и не высовываются.
От чего зависит эта разница? Исключительно от степени «опасности» происходящего.
Достаточно просто вообразить.
Если на улице начнётся перестрелка из винтовок... соберутся ли вокруг зрители? Нет, ведь случайная пуля может стоить жизни... Никто и близко не подойдёт, верно?
Именно так жители королевской столицы восприняли поединок Ломана и Абеля.
В обычной ситуации кто-нибудь наверняка побежал бы за стражей. Но в нынешнем королевстве, где не было ни телефонов, ни других средств дальней связи, сообщить о происшествии было не так-то просто.
«Этот парень пугающе быстр, а его удары невероятно тяжелы».
Абель отбивал атаки Ломана, мысленно поражаясь его силе. Это, конечно, не шло ни в какое сравнение с девилом — Принцем демонов, с которым они столкнулись на сороковом этаже подземелья, но для человека такая скорость и сила ударов были просто ненормальными. Сейчас Абелю удавалось парировать их благодаря технике и опыту, но он прекрасно понимал, что бой складывается не в его пользу.
«Похоже, он спутник того мага огня... Неужели его наняли специально ради этой заварушки? Нет, абсурд. Его мастерство таково, что он мог бы считаться лучшим мечником целой страны... невероятный уровень».
«Подумать только, такой сильный мечник... Интересно, в королевстве полно таких мастеров? Если судить чисто по мастерству фехтования, он точно один из лучших, с кем мне доводилось скрещивать клинки... Как бы я ни атаковал, он с лёгкостью парирует всё. Совсем не как с Леонор, но это всё равно ощущается как глухая стена...» — подумал Ломан и даже начал получать удовольствие от боя.
В самом начале, когда Ломан увидел поверженного Гордона и окровавленную Нэнси, им двигало лишь желание уничтожить врага, но сейчас Ломан испытывал нечто большее.
Колющий удар, сразу же переходящий в рубящий, но враг подставляет клинок под идеальным углом и отводит атаку.
Тогда он наносит мощный удар наискось, вкладывая всю силу. И снова клинок врага встаёт на пути в идеальный момент, до того, как удар набирает полную мощь, блокируя его.
Ломан впервые столкнулся с такой защитой, основанной исключительно на технике и колоссальном опыте.
Этот бой стал для него бесценным уроком.
Тем временем маг ветра Алисия, разведчица Морис и энчантер Ашкан, гулявшие отдельно, также подоспели к месту событий. Но, как и Белроку, им не давали вмешаться сдерживающие атаки с другой стороны улицы.
Конечно, группу Героя это вполне устраивало. Ведь в бою участвовал сам Герой Ломан.
И его противником была не Леонор и не «Маг взрывного пламени». В поединке один на один у Ломана просто не было шансов проиграть.
— Но ведь бывают такие люди, как принцесса... — пробормотала Морис, но все предпочли пропустить его слова мимо ушей. Эта принцесса тоже была исключением.
Рё и Сэра гуляли по столице, поедая крепы.
Как ни странно, лавка с теми самыми блинчиками, которые они видели в Виттнаше и Руне, обнаружилась и здесь. Продавцом оказался старичок, которому на вид было далеко за семьдесят.
Они купили их по настоятельному требованию Рё...
— М-м-м! И правда очень вкусно!
— Я же говорил! — с самодовольным видом выдал Рё в ответ на похвалу Сэры. Он чувствовал, что их с Сэрой вкусы совпадают, и был абсолютно уверен, что крепы придутся ей по душе.
— Недавно такая же палатка стояла у восточных ворот Руна, и там тоже было вкусно. Может, это сетевое заведение?.. Сочетание свежих сливок и банана — это классика!
— Да. Теперь я понимаю, почему ты так настаивал. Не попробовать такое — значит многое потерять в жизни!
Вкусная еда делает людей счастливыми.
Вкусная еда обогащает жизнь.
Эта истина остаётся неизменной в любом мире и в любую эпоху.
Окутанные этим счастьем, они шли по улице, как вдруг их слуха достиг звон скрещивающихся клинков.
— Сражение на мечах прямо на улице королевской столицы?
— Судя по звуку, это дуэль один на один. И кроме них двоих там никого нет...
И Рё, и Сэра обладали необычайно острым слухом. Определить количество сражающихся для них не составляло труда.
Поскольку звуки доносились как раз оттуда, куда они направлялись, они решили просто идти дальше, доедая свои крепы, чтобы узнать, что там происходит.
И то, что они увидели...
— Какая яростная битва...
— А они неплохи, — восхитилась Сэра.
Рё невольно пробормотал:
— Но мне кажется... один из них — это Абель.
— Да, один из них... определённо Абель. Вон там, на другой стороне, Рин и остальные, так что ошибки быть не может.
Рё высказал свои мысли, а Сэра их подтвердила.
— Серьёзная заварушка. Никто и близко не решается подойти, — произнесла разведчица Морис, ни к кому конкретно не обращаясь.
— Да уж. Кто же этот человек, способный на равных сражаться с Ломаном? — шёпотом произнесла маг ветра Алисия.
— Да... вот именно! Как вообще возможен бой на мечах против Священного меча Астарт? Обычный клинок разлетелся бы в щепки после первого же удара!
— Значит, его меч тоже необычный. Посмотри внимательно, он светится красным, это магический меч, — ответила Алисия на сомнения Морис.
— Владелец магического меча... Кто же он такой на самом деле?.. — Морис потеряла дар речи.
Магические мечи не попадают в руки к обычным авантюристам. Вероятность случайно встретить на улице обладателя такого оружия... ничтожно мала.
Морис дважды мотнула головой и огляделась.
— При такой битве немудрено, что зеваки разбежались.
— Да, всем дорога своя жизнь. На улице остались только мы, товарищи того мечника... и те двое. Интересно, почему они не убегают? — Алисия проследила за взглядом Морис.
Какой-то парень, похожий на мага, что-то жевал на ходу, а рядом с ним — невероятно красивая девушка в мантии...
— Эй, да эта девушка — эльфийка!..
— И правда! Столица всё-таки поражает: тут и владельцы магических мечей, и эльфы бродят, такие редкие люди!
— Д-да, наверное...
Морис был явно взбудоражена, а Алисия, хоть и не до конца разделяя его энтузиазм, согласно кивнула.
Тем временем битва Ломана и Абеля продолжалась.
Но Абель понимал: «Если так пойдёт и дальше, я проиграю».
Разница в силе была минимальна. Более того, Абель, превосходящий противника в технике, время от времени оставлял на теле Ломана лёгкие царапины, заставляя спутников Героя замирать от ужаса.
Однако истощение душевных сил у Ломана и Абеля шло совершенно разными темпами.
Меч Ломана, в который он вкладывал всю свою мощь, против меча Абеля, который полагался на технику для защиты и контратак.
Одной ошибки Абеля в парировании будет достаточно, чтобы получить смертельное ранение. Ломан с самого начала превосходил его в скорости и тяжести ударов. Осознание того, что малейший просчёт станет фатальным... Это давление мог понять лишь тот, кто стоял с ним лицом к лицу.
И это давление изматывало Абеля с первой же секунды боя.
То, что он до сих пор не сломался и держался на одной лишь технике, несомненно доказывало, что Абель — гений фехтования. Но именно потому, что он был гением, он чётко видел неминуемый крах своей обороны в ближайшем будущем.
— Подумать только, загнать самого Абеля в угол в бою на мечах... это просто невероятно... — поделился впечатлениями Рё.
Но его удивило то, что Сэра, которая до этого поддакивала и вполголоса комментировала происходящее в духе: «Вон там, справа, это финт!», внезапно замолчала.
— Сэра?
— А, да. Извини. Этот меч, которым сражается противник Абеля... Кажется, это Священный меч Астарт.
— Ого, Священный меч! Кстати, меч Абеля тоже светится красным, так что он, наверное, из категории магических, — отреагировал Рё, услышав словосочетание «Священный меч».
Фэнтези немыслимо без магических и священных клинков! Эти слова будоражили воображение любого слушателя... такие чудесные слова.
— Верно, у Абеля магический меч. А Священный меч Астарт — это, как я слышала, клинок, который передаётся из поколения в поколение Героям, рождающимся в Западных странах.
— Герой!
«Значит, в этом мире всё-таки есть Герой!»
Рё впервые услышал о существовании Героя.
— И вокруг этого парня собралось поразительное количество духов. Они подсказали мне, что его зовут «Герой Ломан».
— Ничего себе... Сэра, ты умеешь разговаривать с духами... Это удивляет даже больше.
— Эльфы с самого рождения тесно связаны с духами, — с лёгкой ноткой гордости произнесла Сэра.
Рё счёл это очень милым, но решил оставить свои мысли при себе.
— Раз есть Герой, значит, есть и Король демонов... Стоп, а разве мы не убили Принца демонов?..
— Был Принц демонов?! Рё, где?! Это же катастрофа! Такое нельзя оставлять без внимания.
— Да не волнуйся. Он был на сороковом этаже подземелья, но мы его благополучно прикончили, так что его больше нет.
— В-вот как. А, это тот инцидент с принудительной телепортацией? Но чтобы там оказался Принц демонов...
— Сэра, важнее другое. Если Герой с Абелем покалечат или убьют друг друга... это ведь обернётся катастрофой? — Рё задал ключевой вопрос.
Сэра округлила глаза, а затем ответила:
— И то верно... Если такое случится, Короля демонов будет некому победить... И это может вылиться в дипломатический скандал между королевством и Западными странами.
— Понятно... Слушай, этот поединок ведь скоро закончится плачевно?
— Угу. Положение Абеля незавидно.
Мнения Рё и Сэры полностью совпали.
— Зная Абеля, ближе к концу он наверняка пойдёт ва-банк и попытается нанести отчаянный контрудар.
— И если ему это удастся, Герой может погибнуть. Это и впрямь проблема.
— Ага, значит, пора с этим заканчивать. В Виттнаше Абель нас разнимал, теперь моя очередь. Сэра, извини, не могла бы ты купить ещё два таких же крепа?
— Э... Ну хорошо... не совсем понимаю зачем, но куплю. А там уж сам разбирайся.
Сэра умчалась к палатке с блинами.
— Ну-с... — пробормотал Рё и направился прямо в гущу схватки.
Разведчица Морис заметила мага лишь тогда, когда тот прошёл мимо неё.
— Эй? Послушай, парень. Туда нельзя!
Странно, что она не заметила его раньше, но остановить парня, который как ни в чём не бывало шёл прямо к скрестившим клинки Ломану и Абелю, он уже не мог.
И вот маг уже стоял вплотную к сражающимся.
— А ну, разошлись!
При звуке голоса Рё Абель и Ломан отскочили назад.
«|Ледяная стена: 10 слоёв|».
В этот миг между ними выросла невидимая ледяная преграда, принудительно разделив бойцов.
— Рё, не лезь. Кем бы ты ни был, я за себя не ручаюсь.
— Абель, я не позволю тебе умереть, — твёрдо заявил Рё.
Абель и не думал сдаваться, даже понимая, что проигрывает. Риха пострадала, причём защищая его. Он ни за что не согласился бы прервать этот бой, даже если об этом просил Рё.
Но Рё, не обращая внимания на чувства Абеля, продолжил:
— Абель, помолчи немного. А вы... вы ведь Герой Ломан, я не ошибся?
— Э... Да.
— Чего?!
Уточнение Рё и ответ Ломана заставили Абеля содрогнуться от неожиданности.
— Вот видишь. Это Герой Ломан. По крайней мере, пока он не одолеет Короля демонов, его смерть нам крайне невыгодна.
— Хм, — хмыкнул Абель.
— Так вот, уважаемый Герой Ломан. Тот, с кем вы сейчас сражались, — Абель, авантюрист B-ранга нашего королевства. Он не какой-то подозрительный тип. В Руне он — уважаемый человек, иногда даже заменяющий гильдмастера.
— Авантюрист B-ранга королевства... — бормотание Ломана донеслось и до Рё.
— Вас что-то смущает в авантюристах королевства?
— Нет... дело в том, что перед тем как прибыть сюда, мы тренировались у господина Оскара Руски из империи Дебухи... ну, того самого «Мага взрывного пламени». Он рассказал нам, что среди авантюристов королевства есть маг воды, которого даже сам господин Оскар считает своим соперником. Если вы что-нибудь о нём знаете, мы были бы очень признательны за информацию... — Ломан, уже убрав меч в ножны, вежливо задал вопрос.
— А? Так ведь этот самый маг воды...
— Понятно. Значит, господин Ломан ищет мага воды. Самый известный род, специализирующийся на магии воды в королевстве, — это семья Шварцкопф. Возможно, эта информация вам пригодится.
— Понятно, семья Шварцкопф. Ясно! Большое спасибо!
Рё оборвал Абеля на полуслове и ловко подменил информацию, выдав ложный след. Абель же, слушая это, смотрел на искренне благодарящего Героя Ломана с нескрываемой жалостью. Ведь Абель прекрасно знал ответ на этот вопрос.
И, разумеется, этим самым магом воды был человек, который сейчас с самым невинным видом разнимал их драку.
— А теперь, в знак примирения... Сэра.
Рё подал сигнал, и Сэра в ту же секунду возникла рядом, протягивая ему два крепа.
«|Снятие ледяной стены|».
Рё снял невидимую ледяную стену и протянул блинчики Герою Ломану и Абелю.
— Вкусная еда делает людей счастливыми. Съешьте это и забудьте о разногласиях.
Вручив крепы, Рё удовлетворённо кивнул.
— А если у вас всё ещё остались претензии, мы с Сэрой готовы составить вам компанию. Абель, Сэра сказала, что в любой момент готова сразиться с тобой на мечах.
— Да, я в любой момент готова к поединку. Благодаря спаррингам с Рё я тоже стала немного сильнее, — подхватила Сэра провокацию Рё.
— Да ты и раньше была монстром... стать ещё сильнее — это уже перебор... — пробормотал Абель.
Сэра прекрасно это услышала, но лишь едва заметно улыбнулась.
— Раз уж конфликт улажен, мы, пожалуй, оставим вас. Пойдём, Рё. Тут на соседней улице есть одно знаменитое старое кафе. У них отличные десертные сеты.
— О-о! Жду не дождусь.
Болтая о пустяках, Рё и Сэра удалились, оставив после себя спасённый мир.
— И всё-таки, какого чёрта эти двое забыли в королевской столице? — слова Абеля растворились в воздухе, так никем и не услышанные.
Пока Рё и Сэра делали заказ в старом кафе «Кафе-де-Шокола», в заведение вошёл мужчина-мечник и плюхнулся на соседний стул.
— Абелю тоже нравится это место?
— Даже если ты тут сядешь, я всё равно тебя не угощу.
— Да не собираюсь я клянчить еду у младших!
Сэра поприветствовала его, Рё сыграл на опережение, а Абель огрызнулся, понизив голос до яростного шёпота... какая слаженность.
— Понятно... значит, ты хочешь, чтобы Сэра тебя угостила, — Рё поражённо покачал головой.
— Абель вроде неплохо зарабатывает... ну ладно, так и быть, — Сэра уже была готова оплатить его счёт.
— Да говорю же, не нужны мне ваши подачки! Я пришёл только поблагодарить. Спасибо, что остановили бой. — Абель склонил голову.
— Надо же, сам Абель искренне благодарит... А, это потому что Сэра здесь. Вот был бы ты всегда таким послушным.
— Что, Абель обычно не такой вежливый? — Сэра вопросительно склонила голову, пока Рё подтрунивал над мечником.
— Ага. Совсем не такой. Беда с ним, да и только. Мог бы быть чуть честнее... Точно, Абель, есть отличный способ быстро и ясно выразить благодарность. Просто дай мне денег. Сумма не имеет значения, я всегда готов их принять! — Рё зашёл слишком далеко, и Абель взорвался.
— Знаешь, я хотел в знак благодарности познакомить тебя с одним потрясающим алхимиком, но, пожалуй, передумаю!
— Абель, прости меня, пожалуйста! Ты просто потрясающий человек! — Рё тут же сменил пластинку.
— Ха-ха-ха. С вами двумя не соскучишься, — рассмеялась Сэра, наблюдая за ними.
— Ох... ладно. Этот алхимик — барон Кеннет Хейворд. Он ещё молод, но уже признан гением алхимии, представляющим всё королевство, — громко вздохнув, Абель всё же решил их познакомить.
— Барон... Абель, я не очень-то умею общаться с аристократами...
— Ой, да ладно тебе. Кеннет — выходец из простолюдинов, он получил титул только благодаря своим выдающимся навыкам и заслугам. К тому же он из Руна. Ничего не вспоминаешь? Тот дом, что ты купил...
— Дом? Предыдущий хозяин говорил, что его сын стал инженером, получил титул в столице и забрал родителей к себе... Неужели?!
— Ага, именно. Это его семья жила в твоём доме. Когда мы с ним недавно выпивали, я упомянул тебя. Он был очень благодарен, что ты выплатил всю сумму наличными, так что наверняка проконсультирует тебя по поводу алхимии. Но учти, он человек занятой, один из главных алхимиков страны, так что не слишком ему докучай, — Абель заранее предупредил Рё.
— Без проблем. Мне просто нужно задать пару вопросов и попросить посоветовать какую-нибудь книгу для новичков... А серьёзно учиться я буду уже по возвращении в Рун.
У Рё был алхимический дневник, доставшийся ему от лидера ордена ассасинов «Хасана», но он пока ничего не мог в нём разобрать. Показывать его кому-либо он тоже не собирался. Хасан доверил этот дневник именно ему, и Рё был полон решимости развить свои навыки алхимии, чтобы самому понять его содержимое.
— Вот и славно. Он работает в Королевской алхимической мастерской. Находится это... сложно объяснить. Я сегодня предупрежу его, а завтра утром провожу тебя.
— Договорились. А ты сам где остановился, Абель?
— Я живу в Королевском научно-исследовательском институте магии. Это всего в паре кварталов отсюда.
Абель начал объяснять, где находится институт. Рё и Сэра ели десерты и внимательно слушали.
И тут прозвучала роковая фраза:
— Абель, а ты что-нибудь заказал?
— Нет, он просто оккупировал место за столиком, ничего не заказывая...
— А...
Рё указал на проблему, Сэра спокойно констатировала факт, а Абель замер в оцепенении.
Стоит ли говорить, что после этого Абелю всё же пришлось заказать себе десертный сет.
Когда троица доела десерты, немного поболтала и вышла на улицу, они услышали крик вдалеке:
— Госпожа Сэра-а-а!
Это был один из рыцарей, прибывших с Сэрой из Руна.
— Парни, она здесь!
На его зов сбежались остальные рыцари, разбредшиеся по округе.
— Похоже, тебя искали, — заметил Рё, и Сэра кивнула.
— Да, видимо так.
— Наконец-то мы вас нашли, госпожа Сэра!
— Что-то случилось, Иден?
Иден был капитаном отряда, сопровождавшего груз.
Он протянул Сэре письмо.
— Когда мы вернулись в резиденцию маркграфа, для вас пришло письмо... Вроде как из Автономного представительства эльфов, просили передать как можно скорее.
Сэра взяла письмо, распечатала и стала читать.
— Автономное представительство? — шёпотом спросил Рё у стоявшего рядом Абеля.
— Эльфы королевства живут на западе, в так называемом Северном лесу. Королевство предоставило им автономию. А Автономное представительство в столице служит для связи с этим лесом. Лет восемь назад, когда я жил в столице, там постоянно находились от силы пара эльфов... — подробно объяснил Абель.
Дочитав письмо, Сэра дополнила его слова:
— За последние пять лет представительство расширилось, и число эльфов в столице выросло. Говорят, больше десятка из них сейчас проходят тренировки в рыцарских орденах и магических корпусах. Это письмо как раз по этому поводу. — Сэра задумалась, а затем продолжила: — Если вкратце, они узнали, что я в столице, и просят потренировать эльфов из представительства. И к тому же, именно сейчас в столице почему-то оказалась Великая Старейшина... Слишком уж удачное совпадение.
Сказав это, Сэра снова задумалась, мельком взглянув на Рё и Абеля.
Спустя добрых двадцать секунд она, видимо, пришла к какому-то выводу.
— Рё, Абель, пойдёте со мной. Так будет лучше во многих смыслах, — с этими словами она решительно зашагала вперёд.
— Э?
— Постой, Сэра!
Абель и Рё в замешательстве поспешили за ней.
На улице остались лишь рыцари из Руна, чьи лица светились облегчением от выполненного долга.
Троица направилась прямиком к Автономному представительству. Сэра шла впереди, а двое парней следовали за ней.
Проходя через большую площадь, они увидели величественную статую рыцаря, поднявшего меч к небу. Заметив взгляд Рё, Абель пояснил:
— Это статуя короля Эштона, основателя королевства.
— А я подумал, просто какой-то рыцарь...
— Ну, король Эштон и был рыцарем до того, как основал королевство, так что ты не далёк от истины. Поэтому фамилия королевской семьи — Найтрей, и страна называется так же. Изначально это была страна рыцарей. — Абель важно кивнул.
— Рыцарь стал королём... Ха, неужели он убил своего короля и узурпировал трон...
— Нет же! — резко осадил его Абель, видя, как Рё строит безумные догадки. — Он получил от страны, которой служил, разрешение основать здесь собственное государство.
— От страны, которой служил?
— Да. В легендах её называют Сверхимперия Вавилон.
— Вавилон... — только и смог вымолвить Рё, потеряв дар речи.
Вавилон... наряду с Ханааном — два величайших названия древних империй! Оба из Ветхого Завета, но...
Вавилон, восставший против Бога.
Ханаан, Земля Обетованная.
Совершенно противоположный культурный контекст... Что выбрать: политеизм или монотеизм? Демоническое или ангельское? Названия с таким колоссальным смыслом.
Изначально аккадское слово «Вавилон», означающее «врата богов», приобрело в Ветхом Завете дурную славу — весьма любопытный факт.
Но даже отбросив это, напрашивался один очевидный вывод.
Тот, кто назвал страну Сверхимперией Вавилон, несомненно был реинкарнатором. И, конечно же, страдал от синдрома восьмиклассника.
Пока Рё размышлял об этом, в его голове возник вопрос:
— Абель, ты сказал, что королю Эштону разрешили основать здесь королевство... А где вообще находилась эта Сверхимперия?
В ответ Абель поднял указательный палец правой руки.
— В небе.
— Что? — Рё был сбит с толку.
— Говорят, Сверхимперия располагалась на Парящем материке.
«Какое потрясающее фэнтези! Это же самая что ни на есть классика жанра!»
— И-и этот Парящий материк всё ещё парит где-то в небесах?.. — взволнованно спросил Рё.
Абель ответил куда более спокойно:
— Это всего лишь легенда. Дело было тысячи лет назад. Я никогда не слышал, чтобы кто-то нашёл парящий кусок земли... так что кто знает.
— Разумеется! В таких случаях Парящий материк или небесный замок всегда скрыты за густыми облаками, и снизу их не разглядеть! — безапелляционно заявил Рё.
— Д-да, наверное... — Абель был слегка ошарашен его напором.
Тут до них донёсся голос шедшей впереди Сэры:
— У эльфов тоже есть легенды о Парящем материке. В зависимости от того, кто эта Великая Старейшина... если повезёт, мы сможем расспросить её.
При этих словах лицо Рё просияло.
— Замечательно! Сэра, ты лучшая. Не то что Абель...
— Эй, я-то тут причём?!
— Кстати, Абель, во время боя с Героем Риха упала... с ней всё в порядке?
Лицо Абеля помрачнело, и он ответил:
— Да. Тот маг огня внезапно выстрелил в меня заклинанием. Риха защитила меня |Убежищем|... Пламя она погасила, но кинетическая энергия отбросила её в стену. Она выпила зелье и уже восстанавливается, сейчас отдыхает в Центральном храме — заодно и малую родину навестит.
Он начал говорить с грустью, но к концу фразы его лицо исказилось от досады. Видимо, он не мог простить себе собственную слабость, из-за которой пострадала Риха.
— Вот как. Ах да, по эту сторону улицы лежал какой-то юноша, похожий на мага. Наверное, это и был тот маг огня. Ну, от магов огня ничего другого и не ждёшь. Думаю, можно было бы их всех скопом во льдах заморозить, — Рё высказал весьма радикальную идею, явно навеянную воспоминаниями о магах одной империи.
— Нет, это уже перебор... — Абель не мог согласиться, хотя и понимал, что гнев Рё продиктован обидой за товарищей из «Комнаты 10».
— Вообще-то, всё началось из-за их провожатой... какой-то девушки. Но после боя она бесследно исчезла. Потом мы разделились и искали её.
— Наверняка глупый маг огня повёлся на её уловки. У нас на родине это называется «медовая ловушка». На глупого мага огня она явно подействовала безотказно, — Рё произнёс фразу «глупый маг огня» с особым нажимом.
— Да уж, я в очередной раз убедился, как сильно ты недолюбливаешь магов огня.
Вскоре они добрались до Автономного представительства. Оно располагалось в квартале, застроенном особняками аристократов.
— Раньше тут был обычный дом... — пробормотал Абель, разглядывая здание.
Автономное представительство представляло собой трёхэтажное каменное строение. Четыре корпуса образовывали просторный мощёный внутренний двор.
Рё подумал, что это напоминает Сомерсет-хаус в Лондоне из фильмов.
— Они переехали сюда, чтобы расшириться. Кажется, это территория конфискованного графского поместья. А мне нравилось то маленькое старое представительство, — с кривой усмешкой ответила Сэра на бормотание Абеля.
В этот момент Рё показалось, что солнце зашло за тучу. Но на небе не было ни облачка.
Сэра тоже посмотрела на небо.
— Затмение. Солнце скрывается.
— Частичное солнечное затмение... — Рё напрягся.
Он вспомнил, что произошло во время полного затмения в Руне. Как его затянуло в Запечатанный коридор и ему пришлось сражаться с акума Леонор. Он испугался, что это повторится... но ничего не случилось.
Заметив его реакцию, Сэра слегка улыбнулась.
— Рё, всё в порядке, в столице нет подземелий. Великое цунами нам не грозит.
Сэра его немного недопоняла.
Зато Абель встрепенулся:
— Подземелья? Великое цунами? — Судя по всему, он ещё не знал о связи между затмениями и Великим цунами.
Миновав ворота, Сэра, Абель и Рё вышли во внутренний двор. Как и предполагал Рё, снаружи двор был окружён зданиями со всех сторон и отлично подходил для тренировок и спаррингов...
Из глубины двора к ним приближались люди.
Женщина лет тридцати и юноша лет двадцати, шедший чуть позади. У обоих были слегка заострённые уши... эльфы.
И оба невероятно красивые. Все эльфы поголовно были писаными красавцами и красавицами. Это факт.
— С возвращением, Сэра, — с улыбкой поприветствовала женщина.
— Великая Старейшина? Так Великая Старейшина в столице — это вы, госпожа? — Сэра низко поклонилась. Увидев это, Рё и Абель поспешили последовать её примеру.
— Великая Старейшина, это Абель, авантюрист из Руна.
— Господин... Абель? — Великая Старейшина с лёгким подозрением посмотрела на него.
— Авантюрист, Абель, — повторила Сэра, сделав акцент на слове «авантюрист».
— В-вот как. Господин Абель, добро пожаловать в Автономное представительство. — Великая Старейшина, видимо, что-то поняв, слегка улыбнулась.
Такое гостеприимство в корне ломало стереотипы Рё, почерпнутые из ранобэ, где эльфы всегда изображались замкнутыми и враждебными к чужакам.
Хотя истоки этих стереотипов, безусловно, лежали в образе эльфов, созданном Дж. Р. Р. Толкином... Наверняка он тоже был реинкарнатором, попавшим на Землю из другого мира.
«В чём-то они правы, в чём-то ошибаются...» — глубокомысленно заключил Рё.
Когда с представлением Абеля было покончено, Великая Старейшина уставилась на Рё.
Так пристально, что Рё даже стало не по себе...
— А это Рё, тоже авантюрист из Руна, — представила его Сэра в своей обычной манере.
— Я Рё.
Несмотря на приветствие, Великая Старейшина никак не отреагировала. Просто застыла на месте.
Юноша за её спиной недоуменно позвал:
— Великая Старейшина?
Та вздрогнула, будто очнувшись.
— Ох, прошу прощения, я просто залюбовалась.
То, что женщина лет тридцати говорила, как древняя старуха, показалось Рё странным... но, видя, что остальные воспринимают это как должное, он решил, что это только его личные заморочки.
— Залюбовалась? — Сэра прищурилась.
— Да. Точнее, не совсем им... Меня заворожила мантия, в которую облачён господин Рё. Не думала, что доживу до дня, когда снова увижу её. Это величайшая радость.
Сказав это, Великая Старейшина снова принялась жадно рассматривать мантию Рё с ног до головы.
— Великая Старейшина... я понимаю ваши чувства, но Рё это пугает, — не выдержав, вмешалась Сэра.
— Хм... Встретить Робу Короля Фей спустя две тысячи лет? Уж простите мне моё волнение... — Великая Старейшина надула щёки, как обиженный ребёнок.
«Две тысячи лет... Сколько же лет Великой Старейшине?..»
Рё не стал озвучивать этот вопрос вслух.
Но язык Абеля, стоявшего рядом, оказался не столь сдержанным:
— Две тысячи лет...
— Извините... Могу я называть вас Великой Старейшиной?.. — робко спросил Рё.
— Ох, прости. Это и впрямь было бестактно с моей стороны, — Великая Старейшина перевела взгляд на лицо Рё.
И снова застыла.
— Ч-что такое? — запаниковал Рё. Он посмотрел на Сэру взглядом, полным мольбы о помощи.
— Не волнуйся, Рё. Великая Старейшина просто осознала твою истинную ценность. Скоро она придёт в себя, — невозмутимо ответила Сэра, словно в происходящем не было ничего необычного.
Рё паниковал, Сэра была спокойна. Но был и третий, кого эта ситуация вывела из равновесия.
Юноша за спиной Великой Старейшины. Он был в ужасе от её ненормального состояния. Проследив за её взглядом, он уставился на Рё и решил, что именно он виноват в произошедшем.
В какой-то мере это было правдой... но в этом мире существуют разные трактовки.
— Ах ты ж! Что ты с ней сделал?! — взорвался яростью юноша.
«О-о, неужели это тот самый шаблонный сюжет из ранобэ, где вспыльчивый юнец набрасывается на меня с мечом?! До сих пор все попытки скатиться в клише с треском проваливались, неужели в этот раз получится?»
Рё мысленно ликовал и потому... слегка ухмыльнулся. Что, разумеется, лишь подлило масла в огонь юношеского гнева.
— Чего лыбишься?! — с этими словами юноша выхватил меч и бросился на Рё, но...
Разумеется, Сэра не могла этого допустить.
В тот самый миг, когда юноша рванулся вперёд, она бросилась ему наперерез и обрушила правый кулак на его правую руку, сжимающую эфес меча. Кости указательного, среднего и безымянного пальцев хрустнули, зажатые между кулаком Сэры и рукоятью.
Прежде чем юноша успел закричать, Сэра сделала подсечку, опрокинув его на землю. Встретившись лицом с камнями, юноша скорчился от боли, баюкая сломанную руку.
Сэра же смотрела на него абсолютно бесстрастным взглядом.
Шум привёл Великую Старейшину в чувство.
Увидев корчащегося на земле юношу, она удивлённо моргнула, перевела взгляд на Сэру, затем на выроненный меч, и картина произошедшего прояснилась.
— Роксли... глупый мальчишка. Рё, прошу простить невоспитанность нашей молодёжи. — Великая Старейшина низко поклонилась.
Рё, ожидавший клишированного развития событий, был немного разочарован, но сжалился над побитым Роксли. Извинения Великой Старейшины заставили его смутиться.
— О, нет, что вы, не берите в голову.
— Роксли ещё слишком юн... Он не способен постичь ваше величие, Рё, — покачала головой Великая Старейшина.
— Моё величие… Абель, твои следующие слова могут стоить тебе жизни, — предупредил Рё.
— Да я вообще ничего говорить не собирался... — ответил Абель, нервно отводя взгляд.
— Сэра, спасибо за помощь.
Троица вместе с Великой Старейшиной перебралась из внутреннего двора в гостиную. Избитого Роксли другие эльфы унесли в лазарет.
— Из-за меня ты оказался в опасности. Прости, — Сэра склонила голову в ответ на благодарность Рё.
— Да брось, ты же меня спасла, с чего тебе извиняться? — Рё лучезарно улыбнулся.
При виде этой улыбки лицо Сэры, до этого момента остававшееся мрачным, расцвело.
«Да, улыбка идёт Сэре больше всего», — Рё мысленно кивнул.
Гостиная была обставлена роскошной мебелью. По мнению Рё, она была на пару уровней шикарнее, чем та, что стояла в кабинете гильдмастера Хью, где он бывал не раз.
Все четверо уселись, им подали чай, и, немного передохнув, Сэра заговорила:
— Великая Старейшина, почему вы прибыли в столицу именно сейчас?
Этот вопрос мучил её с самого момента прочтения письма. Уж слишком подозрительно совпало время её приезда с визитом самой Старейшины.
Ответ оказался неожиданным.
— Я приехала из-за предсказания. Оно гласило: в столице зреет тревога. А ещё — что там меня ждёт чудесная встреча. Должно быть, речь шла о Рё. Это и впрямь невероятная встреча.
Из всех присутствующих меньше всего понимал происходящее Абель. Будучи обычным человеком, он не мог почувствовать «фактор феи», который излучал Рё, и мало что знал о Робе Короля Фей...
Но одно словосочетание в речи Старейшины он проигнорировать не мог.
— Вы сказали, что в столице зреет тревога?
Рё не знал, но Абель был вторым принцем королевства. И Сэра знала об этом. Великая Старейшина, которая когда-то видела Абеля во дворце, тоже догадалась о его личности. Так что его вопрос был вполне закономерен.
— Да, так я сказала. Разумеется, это всего лишь гадание. Подробностей я не знаю. Но что бы ни случилось, в столице сейчас много эльфов из леса. Я решила, что мне лучше быть поблизости, чтобы в случае чего принять меры.
По словам Великой Старейшины, в столице находилось более пятидесяти эльфов. Учитывая, что в Руне Сэра была единственной представительницей своей расы, это было огромное число, обусловленное расширением Автономного представительства.
Раньше эльфы служили в рыцарских орденах королевства, но сейчас там никого не было; около двадцати человек обучались в Магическом университете. Остальные занимались делами здесь, в представительстве.
— Но никого в рыцарских орденах... — протянул Абель.
— К сожалению, обстановка там оставляет желать лучшего, — поморщившись, ответила Старейшина. Эльфы прекрасно знали, что дисциплина в рыцарских орденах пала ниже некуда.
— И вот, раз уж Сэра оказалась в столице, я подумала, не могла бы она потренировать наших, пока гостит здесь? Орден маркграфства Рун, где ты служишь инструктором, считается одним из лучших в королевстве, верно? Я бы хотела, чтобы ты передала хоть часть этого мастерства нашим ребятам. — Великая Старейшина посмотрела на Сэру.
— Глядя на Роксли, я бы сказала, что им сначала нужно вправить мозги... — язвительно заметила Сэра. Выходка Роксли явно вывела её из себя.
— Н-ну... прости. Он просто хотел защитить меня... — почёсывая щёку, попыталась оправдать его Старейшина.
— Даже если уступить не сто шагов, а сто миллионов, и представить невозможное: если бы этот меч ранил Рё... что бы вы тогда делали, Великая Старейшина?
— На это мне нечего ответить.
— Вы бы навлекли гибель на весь мир, понимаете?!
«А? Какая у меня вообще роль... в этом мире?»
Сэра с абсолютно серьёзным лицом выдала нечто шокирующее, и Рё окончательно запутался.
— Рё... так ты столп, на котором держится этот мир?..
— Да нет же, бред какой-то...
Ни Абель, ни Рё ничего не понимали в мироустройстве.
Пока они хлопали глазами, Сэра и Великая Старейшина продолжали беседу... В итоге Сэра согласилась потренировать эльфов из представительства в течение трёх дней.
— Сначала вправим им характер и мозги... — пробормотала Сэра.
Услышав это, Рё и Абель мысленно помолились за бедных учеников.
Разобравшись с этим, Сэра, как и обещала, перевела разговор на интересующую Рё тему.
— Рё очень интересуется Парящим материком.
Сэра с улыбкой дала ему слово, и Рё активно закивал. Судя по их разговору, Великая Старейшина жила уже более двух тысяч лет. А значит, она должна знать о Парящем материке куда больше, чем можно почерпнуть из людских преданий.
— Понятно. Я расскажу всё, что знаю... Итак, что именно ты хочешь узнать? — с готовностью отозвалась Старейшина. В силу своего положения ей, вероятно, было не в тягость отвечать на расспросы.
— Да. Во-первых, существует ли он до сих пор... — спросил Рё, и его глаза засияли.
— Да, конечно.
— О-о! — обрадованно воскликнул Рё. Если материк всё ещё существует, то есть шанс когда-нибудь на нём побывать.
— Я не знаю, где парит главный материк, но раз никто не слышал о его падении, значит, он где-то в небесах. Несколько столетий назад я видела один из малых осколков. Он скрывался в густых облаках, так что с земли его было не разглядеть.
— Я так и знал, что он прячется в облаках! — Рё повернулся к Абелю с лицом, на котором было написано: «Я же говорил!».
— Ну да, ну да... — пробормотал Абель, в очередной раз признавая поражение. Сэра пила чай и с улыбкой слушала их перепалку.
Мир и покой.
Но долго он не продлился...
— Говорят, у жителей Парящего материка фиолетовые волосы.
— Э...
Брошенная вскользь фраза Великой Старейшины заставила Рё и Абеля замереть.
В их памяти тут же всплыли образы фиолетоволосых мужчины и женщины, которых они встретили в Руне. А с мужчиной им даже пришлось сражаться...
Неужели...
— Д-да ну, мало ли в мире людей с фиолетовыми волосами!
— ...Вообще-то, не так уж и много, — Абель суровой правдой жизни разбил робкую надежду Рё.
— Может, это просто так свет падал, вот они и казались фиолетовыми?
— Я сражался с ним в ближнем бою. У него точно были фиолетовые волосы.
— Выходит, жители Парящего материка — дикари...
— Ну, вроде того. Ах да, в Уингстоне на нас тоже напал этот парень... — припомнил Абель.
— Я об этом впервые слышу!
— Ну, мы же с тобой только-только встретились.
— Абель, главное правило любого работника — доклад, связь, консультация! Если ты не будешь мне всё докладывать, так дело не пойдёт!
— Это ещё с какой стати? — огрызнулся Абель на нелепые претензии Рё.
— И как ты только выжил после нападения такого монстра?
— В конце Рин изрешетила его |Дождём из пуль|...
— Э...
— Я думал, мы его прикончили... но в момент смерти он исчез. Телепортация или что-то в этом роде.
— Слушай... если вы его изрешетили... нас ведь запишут во враги и не пустят на Парящий материк...
— Вообще-то, нас уже наверняка записали во враги. На приглашение можешь не рассчитывать, — безапелляционно заявил Абель.
— Чёрт... Ну ладно. Раз не приглашают, придётся завалиться туда без спросу!
— Держу пари, ты с самого начала так и планировал.
Абель раскусил, что миролюбивые намерения Рё были лишь показухой.
Великая Старейшина с улыбкой слушала их разговор, а затем произнесла:
— Значит, вы встречали жителей Парящего материка?
— Не уверен, что это были именно они...
— А у жителей Парящего материка глаза светятся синим? — решил уточнить Рё.
— Хм... Никогда не слышала, чтобы у них светились глаза.
— Значит, они не с Парящего материка! Какое облегчение, Абель!
— Ну... хотелось бы в это верить...
Рё хватался за соломинку, а Абель, хоть и хотел бы с ним согласиться, чувствовал, что всё не так просто.
Где же скрывалась истина?..
Рё и Абель попрощались с Сэрой, которая осталась в Автономном представительстве тренировать эльфов, и отправились в обратный путь.
— Рё, тебе есть где остановиться?
— Да. Мне разрешили бесплатно пожить во флигеле Посольства королевства Джу около недели. А если задержусь, сказали предупредить их.
— Королевство Джу? Снова какие-то редкие связи. Это же ещё дальше на восток, чем Инберийское княжество, где ты был. Как ты умудрился с ними познакомиться?.. — Абель потрясённо покачал головой.
— Всякое случалось. Ох и натерпелись мы... — вздохнул Рё, вспоминая их путешествие от границы до столицы.
Наблюдая за ним, Абель вдруг о чём-то задумался и спросил:
— Слушай, Рё, а ты хоть знаешь, где находится это посольство? Столица-то огромная, отсюда идти неблизко.
— А? Где находится?..
Слова Абеля заставили Рё задуматься.
Принц Уилли, Родриго и стража поехали прямиком в замок, даже не заезжая в посольство. По протоколу они должны были поприветствовать короля, а все вещи для переодевания сотрудники посольства уже доставили в гостевые покои замка.
То есть ни Рё, ни Кон, ни другие авантюристы в посольстве не были... Насчёт Кона Рё не был уверен, но сам он приехал в столицу впервые, а потому понятия не имел, где оно находится. Он даже дорогу до резиденции маркграфа Руна не знал!
— Если так подумать, я без понятия, — растерянно пробормотал Рё.
Абель кивнул с видом «я так и знал».
— Абель, что за торжествующий вид! Я тебе не проиграл!
— Да не торжествую я. Просто предполагал, что так и будет, — ответил Абель с безмятежным спокойствием, принимая вспышку гнева Рё как должное. Всё шло по его сценарию.
— М?
Но тут взгляд Абеля зацепился за кое-что неожиданное. Он проводил объект взглядом.
Разумеется, Рё, шедший рядом, тоже это заметил. Абель смотрел на женщину, которая быстрым шагом шла по улице, накинув капюшон мантии.
— Что случилось, Абель? Изменяешь Рихе?
— Да с чего бы?! Ничего подобного! Просто эта женщина...
— Если у вас с Рихой дойдёт до кровопролития, предупреди меня заранее. Я буду на её стороне.
— Кровопролития?
— Ну, ты же в любом случае будешь виноват. А зло всегда проигрывает, так уж заведено с сотворения мира. Я буду на стороне справедливости и победителей. И, глядя на твоё бездыханное тело, свернувшее на кривую дорожку, промолвлю: «Абель, какой же ты идиот».
— Звучит как обычное оскорбление, — Абель покачал головой, отвергая логику Рё, и продолжил: — Кажется, это та самая женщина.
— Неужели... ты уже успел изменить Рихе?..
— Эй… — Абель чётко пресёк шутку Рё.
— Отличная реакция, Абель! Я, конечно, пошутил. Ты же только что дрался с Героем, тебе было не до интрижек. Значит...
— Да. Та самая, что одурачила мага огня из группы Героя...
— Роковая женщина.
— А, ну... может и так.
Словосочетание «роковая женщина» немного покоробило Абеля, но, не найдя причин спорить, он согласился.
За разговором они незаметно для себя пошли в том же направлении, что и незнакомка...
— Абель, если собираешься за ней следить, лучше держать дистанцию.
— Согласен. Она явно непростая. Кажется, она прошла специальную подготовку... сам не знаю, почему так решил.
— Наверное, дело в её походке, в том, как она ставит ноги.
— Понятно. В таких вещах ты всегда был проницателен.
— Ну, есть немного.
Рё смутился от искренней похвалы Абеля.
— И на каком расстоянии будем держаться?
— Я запомнил её ауру. Смогу отслеживать её |Пассивным сонаром| метров с двухсот.
— Да ладно?.. — поражённо округлил глаза Абель.
Они находились на границе северо-западного и западного районов столицы, здесь было довольно людно. Если бы они просто шли за ней по пятам, она бы наверняка их заметила, но с магией Рё это было не страшно.
Абель по собственному опыту знал, как сложно незаметно следить за кем-то. Особенно если цель обучена. И сейчас он в очередной раз убедился в невероятной силе магии Рё.
— Когда твой бой с Героем закончился, её уже и след простыл.
— Похоже на то. Как я уже говорил в кафе, группа Героя её так и не нашла.
— Странно, что человек, за которым охотится группа Героя, разгуливает по улице как ни в чём не бывало...
— Столица большая. Стоит только затеряться в толпе — и ищи-свищи.
— Но мы-то её нашли.
— Ага, ну да... страшная штука — эти совпадения, — покачал головой Абель. Из опыта он знал, что найти кого-то в столице почти невозможно. И всё же они её нашли.
Пока Абель размышлял об этом, Рё бросил на него пронзительный взгляд и тихо, но твёрдо сказал:
— Абель, можешь не отпираться.
— Что опять не так?
— Ты ведь использовал Боевой приём: Поиск или Технику меча: Захват цели! Утаить такое даже от меня... Твоя скрытность переходит все границы!
— Разумеется, таких приёмов и техник не существует.
Абель привычно разбил в пух и прах очередную безумную теорию Рё. Тот выглядел потрясённым. Почему-то он был так уверен... и откуда только берётся эта уверенность?..
Женщина, за которой они следили, направлялась в центр западного района. Рё и Абель, держась на расстоянии двухсот метров, тоже вошли в этот квартал.
— Тут полно купеческих гильдий, — заметил Рё, оглядываясь.
— Да. В центре столицы расположен Центральный храм. На севере, ближе к замку, живут аристократы и богатые купцы. На юге — простые горожане. Западный район — это скопление коммерческих гильдий, а восточный — квартал мастерских. Например, Королевская алхимическая мастерская находится там.
— О-о! Там, где работает тот алхимик! — Рё сиял от радости в предвкушении встречи. Он то и дело с энтузиазмом кивал.
— Именно. Кеннет там. Но там не только мастерские... И Посольство королевства Джу, где ты остановишься, и Королевский институт магии, где живу я, — всё это в восточном районе. Район довольно большой.
— Ясно. А, кстати, почему ты живёшь в институте, а не в гостинице?
— Ну, так вышло... — поморщился Абель.
— Неужели ты совершил преступление, и теперь твоя физиономия красуется на листовках о розыске, так что в гостиницу путь заказан...
— Ещё чего! Просто мне нужно было кое-что выяснить, а в институте у старых знакомых это делать удобнее, чем в гостинице.
Тут Рё кое-что заметил.
— Что там?
— Наша цель зашла в магазин.
— Хм. Давай подойдём поближе. Хочу посмотреть, что это за гильдия.
— Согласен, но... — Рё наклонил голову.
— В чём дело?
— Похоже, за этим магазином следят. Причём несколько групп.
— Пахнет жареным.
Женщина, спровоцировавшая нападение Героя на Абеля, зашла в магазин... а за магазином кто-то следит. Явный признак надвигающихся проблем.
Любой, даже не будучи опытным авантюристом ранга B вроде Абеля, почуял бы неладное.
Рё и Абель не стали подходить к магазину, а решили понаблюдать из-за угла соседней улицы.
— Вон тот, с ярким оранжевым козырьком.
— Ясно... На вывеске написано «Торговая компания Гонгорада».
— Гонгорад? Знакомое имя... — Рё попытался освежить память.
— Ещё бы. Гонгорад — самый могущественный купец в западной части Союза государств Хандару. Неудивительно, что у него есть филиал в столице.
— А, вспомнил! Тот мерзкий купец, который дёргал за ниточки в Джимарино, в Великом герцогстве Вольтурино, и заставил того капитана выкрасть красный магический камень!
Рё всё вспомнил. Тот самый влиятельный торговец, манипулировавший капитаном Ростером, чтобы завладеть артефактом. Кто бы мог подумать, что его компания всплывёт здесь.
— То ли мир тесен, то ли злодеи всегда в центре событий...
— И то, и другое, — Абель, на этот раз не став спорить, кивнул.
— Итак, что будем делать, Абель? Куда зашла женщина, мы узнали. Это подлая торговая компания Союза. Но я не смогу выяснить, что она там делает. И почему секретарша виконта Флетчера связана с ними, тоже непонятно. Идём на штурм, Абель!
— Эй, почему ты сделал акцент на слове «Абель»?
— Потому что я туда не сунусь! Ты ворвёшься в одиночку и разведаешь обстановку... Классическая разведка боем!
— Ни за что!
Абель наотрез отверг план Рё.
Как же несправедлив этот мир.
— И всё же просто уйти как-то неправильно.
— Тогда компромисс: ты нападёшь на тех, кто следит за зданием...
— Да не буду я этого делать!
Второе предложение Рё тоже было отклонено. Причём мгновенно.
Но...
— Мне тоже интересно, кто эти соглядатаи. Можно как-нибудь осторожно это выяснить? — предложил Абель. Хотелось добыть информацию без применения силы.
— Слишком много хочешь.
— Извини, конечно! Но устраивать тут переполох нельзя, это же столица!
— И это говорит человек, который только что устроил яростную битву на мечах посреди улицы!
— Ну, там я был вынужден...
Рё демонстративно вздохнул и покачал головой, выражая своё неодобрение. Абель начал оправдываться:
— Там был восточный район... Скажем так, драки там — дело привычное. А здесь западный, торговый. Причём улица элитных магазинов... Тут полно аристократов и богачей. Запахнет жареным — мигом сбежится стража.
— Долой дискриминацию! — провозгласил эгалитарист Рё. Но они находились в королевстве. В стране, где правят монархи и аристократия. Ни о каком равенстве здесь не могло быть и речи.
Действительно, мир несправедлив.
— Для начала обойдём их с тыла и понаблюдаем.
— Ничего не поделаешь. Давай так.
Рё согласился с Абелем. Гениальных идей всё равно не предвиделось.
Обойдя одну из четырёх групп наблюдения с тыла, Абель присмотрелся к ним и задумчиво склонил голову.
Рё, естественно, стало любопытно.
— Абель, в чём дело? Решил всё-таки напасть на них и выбить нужную информацию? Ты нападай, а я отойду и буду наблюдать за процессом.
— Да сколько раз тебе повторять, что я не буду этого делать... Дело не в этом. Я знаю одного из них...
— О-о... Вот это удача. Из какой он фракции?
— Второй гвардейский полк...
— Гвардия — понятно, но почему Второй?
— Второй гвардейский полк — это личная гвардия Наследного принца. Этот парень... его зовут Эммануэль, я слышал, его повысили до командира роты.
Слухи, к слову, исходили от Зака Кулера и Скотти Кобуюка — членов «Союза вторых сыновей», служивших в рыцарском ордене.
— Командир роты в полку — это уже серьёзно, выше только командиры батальонов и сам командир полка. Будущий лидер.
— Да, он один из самых успешных среди наших знакомых... Но что он забыл в засаде у торговой компании?
— И правда. Либо он впал в немилость, либо это настолько опасная компания, что за ней должен присматривать офицер его уровня.
И Абель, и Рё задумались, но ответа не находили. Информации было слишком мало. Оба это понимали.
— Абель, раз уж мы здесь, почему бы просто не спросить у него?
— Ну...
Абель признавал логику Рё, но покосился на него с некоторым сомнением. Рё неверно истолковал этот взгляд.
— Что это за взгляд?! Я же не собираюсь внезапно бить его |Ледяным копьём| в живот или заковывать в |Ледяной гроб|!
— В Вольтурино ты именно так и поступил...
Абель припомнил, как Рё без предупреждения заморозил парня, прятавшегося в подворотне.
— Т-тогда у меня не было выбора! Ночь, комендантский час, какой-то подозрительный тип в тёмном переулке. И ведь он оказался плохим парнем, который выносил красные магические камни из города!
— Да, тогда это было так...
Абель принял поспешные оправдания Рё. Сейчас ситуация была иной. Даже Рё не стал бы метать ледяные копья и строить гробы направо и налево.
— Думаю, ты не настолько безрассуден. Ладно. Просто иди за мной.
Абель бесшумно двинулся вперёд. Рё, следуя за ним, не мог не восхититься его мастерством скрытного передвижения. Но вслух хвалить не стал. А то ещё зазнается — а это пойдёт Абелю только во вред!
Рё искренне заботился о духовном росте своего друга!
— Рё, ты сейчас ни о чём плохом не думал?
— Ч-что за глупости. Хватит болтать ерунду, иди и поздоровайся с ним.
Рё прошиб холодный пот. Интуицию мечника не стоит недооценивать.
Абель неслышно подошёл к наблюдателям со спины и тихо, но быстро проговорил:
— Давно не виделись, Эммануэль. Молчи и просто обернись.
— А? О, Альбе...
— А-а-а, неужели забыл старого друга?! Это же я, авантюрист Абель. Абель. Вспомни, Абель! Авантюрист Абель!
Абель повторял это как мантру, словно панически боясь, что Эммануэль назовёт его другим именем.
— А... Да, давно не виделись... Абель...
— Ага, вспомнил, отлично, — с облегчением выдохнул Абель, услышав нужное имя.
— Но что ты... здесь делаешь? — Эммануэль запинался, но всё же назвал его Абелем. Как офицер гвардии, он говорил вежливо.
— Да так, преследовал одну дамочку. И она только что зашла в Торговую компанию Гонгорада.
— Женщина, которая только что зашла? Кажется, это секретарша виконта Флетчера.
— Именно... Виконт Флетчер управляет делами герцога Флитвика в столице, верно? Да, его секретарша.
— ...Крупная рыба.
— В смысле? — не понял Абель, видя, как Эммануэль помрачнел.
— Она шпионка Министерства информации Союза. Это мы знаем точно. Но есть подозрения, что она сливает информацию и Империи...
— Стой. Ты сказал, Империи?
Империя Дебухи, расположенная к северу от королевства. Наряду с королевством Найтрей и Союзом государств Хандару она входила в тройку великих держав Центральных стран. Но по мощи она на голову превосходила остальных, и считалась куда более опасным противником, чем Союз.
— Да, Империи. Она связана с герцогом Флитвиком, шпионит на Союз, сливает информацию Империи и вдобавок тесно связана с Торговой компанией Гонгорада. Это мы уже выяснили.
Абель погрузился в молчание. Стоявший за его спиной Рё от удивления широко раскрыл глаза. Оказывается, за кулисами обычной жизни плетутся такие интриги.
— На самом деле, эта компания, хоть и базируется на западе Союза, последние несколько лет тоже сотрудничает с Империей. Они ведь торговцы, им нужны права в Империи... Но против королевства они ведут открыто враждебную деятельность.
— Враждебную?
— Да. Воруют секретную информацию из замка и передают правительству Союза...
— Понятно. Поэтому вы за ними и следите. — Абель, наконец, сложил два и два.
— Нет, мы собираемся брать их штурмом. Как раз подошли остальные роты Второго полка.
Вдалеке кто-то подал сигнал прибывшим гвардейцам.
— Гвардия идёт на штурм? Но у вас же нет таких полномочий. Поддерживать порядок в столице должна городская стража, разве нет?
— Обычно да, но Его Высочество Наследный принц лично попросил короля передать нам эти полномочия.
— Почему брат... Наследный принц не задействует городскую стражу Министерства внутренних дел?..
— Этого я не знаю... — Эммануэль отрицательно покачал головой.
— В страже же служит Рекс, верно? Он ведь уже дослужился до высоких чинов?
— Да. Вроде бы он стал заместителем капитана. А поскольку бывший капитан сел за взятки, Рекс сейчас фактически руководит стражей.
— Рекс ведь... надёжный парень?
— Как ты и сам знаешь, А...бель, он честный и исполнительный. Каким был, таким и остался.
Оба вспомнили Рекса, своего старого товарища по клубу «Союз вторых сыновей». Он бы с радостью помог, попроси его гвардия...
— Его Высочество обладает невероятным умом, непостижимым для нас. У него наверняка есть веские причины использовать гвардию, а не стражу, да ещё и просить на это королевское соизволение...
Тут Эммануэль словно впервые заметил Рё.
— Эм, А...бель, а кто это с тобой?
— А, забыл. Это мой друг Рё. Авантюрист из Руна. Не волнуйся, ему можно доверять.
— Друг Абеля? Я Эммануэль Соук, командир роты Второго гвардейского полка королевства Найтрей. Рад знакомству.
— Взаимно. Рё, авантюрист D-ранга из Руна. Столь вежливое приветствие заставляет усомниться, что вы знакомы с Абелем, который способен забыть о человеке, стоящем прямо за его спиной. Мне тоже очень приятно.
— Э-э... ну, он парень со странностями, но в целом неплохой.
Эммануэль и Рё обменялись любезностями, а Абель лишь смущённо почесал щёку.
— Что ж, мы начинаем штурм. А...бель, господин Рё, подождите здесь, чтобы не попасть под горячую руку.
Эммануэль стал проверять снаряжение вместе со своими подчинёнными.
Отойдя чуть в сторону, Рё и Абель завели тревожный разговор.
— Абель, опять двадцать пять.
— Что «опять»?
— Опять облава на шпионов... точнее, на затаившихся вражеских агентов. В Руне ведь было то же самое. И целых два раза!
— И правда.
— И оба раза мы натыкались на тех фиолетоволосых. Дважды! Бог любит троицу. Вдруг и в этот раз...
— Да нет, вряд ли... надеюсь, что нет...
Абель не мог с полной уверенностью возразить Рё. В этом мире возможно всё.
— Поэтому, Абель, предлагаю не лезть на рожон. Как говорится, умный в гору не пойдёт. Умные люди вообще держатся от опасных мест подальше. Подождём здесь, как и сказал Эммануэль.
— А, ну... пожалуй. Не будем им мешать. Решено, ждём здесь!
— Ага!
Оба синхронно, но тихо вскинули кулаки вверх...
То ли их жест принёс удачу, то ли гвардия сработала безупречно, но штурм, в котором участвовала половина Второго полка, прошёл без сучка без задоринки. Задержали двадцать человек, включая управляющего филиалом.
Никаких докладов о том, что кто-то выпрыгнул со второго этажа и наткнулся на фиолетоволосых незнакомцев, не поступало. Рё и Абель тоже с ними не столкнулись...
Вот только женщина, секретарша виконта Флетчера, которая точно зашла в здание, так и не была найдена.
Зато гвардейцы обнаружили кое-что другое.
— Это не кристалл... но я никогда не видел таких алхимических инструментов... — пробормотал Эммануэль, разглядывая находку.
Это была сфера чуть больше кулака. На первый взгляд — тёмный кристалл, но внутри клубился чёрный дым. Да, именно клубился... Настолько чужеродный предмет, что не верилось, будто он создан человеческими руками.
— Свяжитесь с Придворным корпусом магов, пусть господин Артур Беласис осмотрит это. До тех пор поместите сферу в Особо охраняемое хранилище в подземельях замка и приставьте строгую охрану. Не хватало ещё, чтобы она разбилась и что-нибудь случилось. Проследите, чтобы её точно отнесли туда, — строго приказал Эммануэль одному из подчинённых.
— Ну, слава богу, всё обошлось, — сказал Рё, когда они с Абелем покинули место штурма. Они вообще оказались здесь только потому, что женщина, из-за которой Герой напал на Абеля, зашла в эту компанию. Было интересно, зачем она туда пошла, но...
— Но Эммануэль сказал, что внутри её не было. — Абель покачал головой. Гвардия перекрыла все выходы, включая чёрный, и ни до, ни после штурма оттуда никто не выходил.
— Может, там есть какой-нибудь потайной ход в подвале? — предположил Рё.
— Если есть, рано или поздно его найдут.
— Верно. Проблема в том, что будет, если его не найдут.
— Ну, значит, она сбежала как-то иначе. Нам-то какое дело?
— Самое прямое! А вдруг внутри здания произошло нечто ужасное?
Лицо Рё стало донельзя серьёзным, но Абель не воспринял его слова всерьёз, ожидая очередной порции бреда.
И Рё это заметил.
— Абель, ты ведь думаешь, что я сейчас скажу какую-нибудь глупость!
— Как ты догадался?
— Какая наглость! Абель, в мире есть вещи, которые не укладываются в твою примитивную философию.
— Например?
— Кхм... например... Точно! В здании прятался дракон, и он съел эту женщину. Поэтому её и не нашли.
— Ага, сто процентов!
— Почему ты так уверен...
— Потому что дракона, который её съел, тоже не нашли.
— А, для тебя это довольно остроумное замечание, Абель... Значит, дракон стал невидимым!
Абель театрально вздохнул, реагируя на жалкие попытки Рё выкрутиться.
— И вообще, разве дракон влез бы в это здание?
— Е-если подумать...
Рё знал, как выглядят драконы. Он видел их вблизи и разговаривал с одним из них. В нём было метров пятьдесят длины.
— Куда вероятнее, что её порубил на куски какой-нибудь жестокий мечник вроде тебя, Абель.
— Да иди ты!
Абель разбил все теории Рё в пух и прах.
— Ладно, проехали. Как нам теперь добраться до Посольства королевства Джу? — Рё неуклюже перевёл тему.
Абель смерил его ледяным взглядом, и Рё поспешил добавить:
— Ты, кажется, хорошо ориентируешься в столице. Не заблудишься? Справишься?
Лучший способ сменить тему — задать вопрос, вообще не относящийся к делу.
Абель снова вздохнул и решил подыграть. Он был хорошим парнем.
— Мы сейчас в западном районе. Это торговая зона. Здесь расположены гильдии и магазины для богатых, но чем дальше на юг, тем больше обычных уличных палаток для простолюдинов.
— Ого! То есть на севере — аристократы, а на юге — простолюдины?
— В общих чертах — да. Замок находится на самом севере, поэтому вокруг него селятся аристократы. Автономное представительство эльфов тоже находится в дворянском квартале, ведь это бывшее поместье графа. Посольства Империи и Союза тоже там, но представительства остальных стран чаще встречаются в восточном районе.
— Восточный район... там, где мастерские? Ты говорил, что Королевская алхимическая мастерская тоже там.
Рё буквально светился от предвкушения скорой встречи с алхимиком. Он активно закивал.
— Да. И Королевская алхимическая мастерская, и Королевский институт магии, где остановился я, и посольство королевства Джу — всё это в восточном районе. Но район огромный, так что эти три места находятся довольно далеко друг от друга.
Они сменили курс и направились на восток.
— Быстрее всего будет пройти через центр.
— В центре, кажется...
— Ага. Центральный храм.
Дорога, ведущая из торгового западного района в центр, была широкой, по обеим её сторонам теснились лавки и лотки.
— Здорово здесь. В квартале с элитными магазинами тоже неплохо, но такие вот оживлённые улочки с кучей лотков вызывают настоящий восторг.
Рё с интересом разглядывал товары, его лицо выражало неподдельную радость. Абель смотрел на него с лёгкой усмешкой.
— Понимаю. Когда я жил в столице, тоже любил перекусить чем-нибудь с лотка, — предался воспоминаниям Абель.
— Держу пари, ты был каким-нибудь третьим сыном аристократа. И наверняка в юности то и дело влипал в неприятности, — тут же сделал безапелляционный вывод Рё.
— Вообще-то, вторым... И ничего плохого я не делал. Вроде бы.
— Да ну? Наверняка сбегал из дома или из школы и болтался с местными хулиганами?
— Ну, болтался, было дело... но никому проблем не доставлял... кажется.
— Ну-ну, свежо предание, — Рё пренебрежительно пожал плечами, всем своим видом показывая, что ни капли не верит Абелю.
Миновав Центральный храм, они вошли в восточный район.
Хотя он и назывался районом мастерских, здесь было полно закусочных и весьма солидных зданий. Район выглядел очень оживлённым. На главных улицах теснились магазины, и его вполне можно было спутать с торговым кварталом.
— Как и на западе, здесь куча магазинов! — Рё вертел головой по сторонам, явно наслаждаясь прогулкой.
— Магазины одежды в основном на западе, а вот повседневные товары, оружие и алхимические принадлежности — здесь.
— О-о! Алхимические принадлежности!
Глаза Рё, не на шутку увлёкшегося алхимией, загорелись ещё ярче.
— Не торопись, завтра я познакомлю тебя с Кеннетом. Он молод, но считается гениальным алхимиком, гордостью королевства. Сможешь прикоснуться к передовой алхимии.
— Невероятно! И всё это благодаря тебе, Абель. Я твой должник.
— Д-да ладно тебе.
Рё редко хвалил Абеля так искренне, и мечник смущённо принял благодарность.
Встреча с бароном Кеннетом Хейвордом в Королевской алхимической мастерской была назначена на завтра, а сейчас они шли в посольство королевства Джу, но... перед этим нужно было заглянуть ещё в одно место.
Рё попросили передать сообщение.
Место назначения также находилось в восточном районе. И когда они подошли...
— Ого... Настоящая крепость.
— Ага. Всякий раз, как вижу, поражаюсь.
Огромная территория, обнесённая высоченной стеной. И ворота, которые не прошибить даже танком.
Резиденция маркграфа Руна поражала своим величием даже на фоне других зданий восточного района.
— Думаю, даже если ты пойдёшь на штурм, Абель, эту крепость тебе не взять.
— С чего бы мне её штурмовать?
— Как с чего? Чтобы достать меня, когда я забаррикадируюсь внутри, спасая свою жизнь.
— Я вообще не понимаю, с чего ты это взял... Само предположение бессмысленно.
— В мире всякое случается. Нужно быть готовым ко всему. Постоянно быть начеку! — Рё говорил так, словно это само собой разумеющееся, а Абель лишь качал головой с полным непониманием.
— ...Ну, в таком случае, мне придётся принять меры до того, как ты там забаррикадируешься.
— Осада — не лучшая тактика...
— Я просто выманю тебя наружу.
— Я ни за что не поведусь на твои уловки!
— Да ну? А если я предложу угостить тебя тортом или карри... нет, и тем, и другим?
— Я согласен!
— Вот видишь, выманил.
— Подлец!
Даже в мирной столице нельзя расслабляться...
Они подошли к невероятно прочным воротам резиденции маркграфа Руна, назвали стражнику цель визита и стали ждать. Вскоре ворота приоткрылись, и к ним вышел рыцарь.
— Господин Рё, господин Абель, простите, что заставил ждать.
Это был Иден, капитан отряда, доставившего зелёные магические камни из Руна в столицу. Разумеется, это были те самые камни, которые Рё и Абель добыли из виверн... но Иден об этом не знал.
— О, господин Иден, извините за беспокойство. Меня попросили передать послание...
Рё сообщил, что Сэра остановится в Автономном представительстве эльфов.
Это была вся информация, но Идену, похоже, этого было достаточно.
— Понял вас. Значит... госпожа Сэра будет тренировать эльфов...
На его лице появилась кривая усмешка. Тренировки с Сэрой гарантировали рост силы, но он не понаслышке знал, насколько это суровое испытание. Впрочем, это всё равно лучше, чем погибнуть на поле боя из-за недостатка подготовки...
— Да... Давайте помолимся за бедных эльфов.
И Рё вознёс молитву богу, в которого даже не верил.
Подозрительный взгляд Абеля, стоявшего рядом, он предпочёл проигнорировать.
Передав сообщение, они ещё немного прошли и наконец добрались до посольства королевства Джу. Стены и ворота выглядели вполне надёжно, но...
— По сравнению с тем, что мы только что видели...
— Резиденция маркграфа Руна — это аномалия. А это посольство очень даже ничего, выше среднего, — Абель решительно пресёк жалобы Рё.
Познакомившись с идеалом, легко утратить связь с реальностью. С этим нужно быть осторожным.
— Что ж, Абель, спасибо, что проводил.
Рё вежливо поклонился. Дружба дружбой, а правила приличия никто не отменял.
— Ага. Завтра утром зайду за тобой и отведу в Королевскую алхимическую мастерскую.
Сказав это, Абель направился в сторону Королевского института магии. За его спиной послышались голоса:
— О, господин Родриго, я всё-таки решил переночевать у вас.
— Добро пожаловать, господин Рё. Его Высочество будет очень рад.
— Слушайте... а почему у вас все так усердно наводят порядок?
— А, дело в том, что завтра нас почтит своим визитом Его Высочество Наследный принц.
— О-о...