Глава 2. Беспорядки в королевской столице
Центральный храм королевской столицы.
Мужчина, облачённый в белую робу жреца, спускался по лестнице в подземелье.
Подземелье Центрального храма королевской столицы представляло собой гигантскую усыпальницу, где покоились верховные жрецы, святые старцы и девы прошлых эпох. Мужчина спустился на самый нижний, пятый подземный уровень и подошёл к двери, требовавшей особого ключа. Замок, который обычно всегда был заперт, оказался открыт.
Оказавшись в указанном месте, мужчина достал из-за пазухи предмет, похожий на хрустальный шар размером с кулак. Однако при ближайшем рассмотрении внутри шара клубился чёрный дым.
Мужчина положил его на пол и пропустил ману через ожерелье, висевшее у него на шее. Это было одноразовое ожерелье, отпугивающее нежить. Невероятно дорогой, превосходный артефакт, действующий два часа и защищающий от нападения почти любой нежити. Простой жрец ни за что не смог бы заполучить подобное.
Но мужчина без колебаний активировал ожерелье, а затем пропустил ману в хрустальный шар.
В следующее мгновение по округе разнёсся звон, словно разбилось стекло. Хрустальный шар остался цел, но из него вырвался такой объём чёрного дыма, который, казалось, просто не мог уместиться внутри, и заволок всё вокруг.
Вскоре из этого дыма начала появляться нежить, в основном скелеты.
Их количество исчислялось тысячами. Тысячи живых мертвецов множились, словно намереваясь заполнить весь пятый подземный уровень.
— Вышло раньше, чем планировалось, но ничего не поделаешь. Хе-хе-хе, теперь храм будет уничтожен. А столица погрузится в хаос, — пробормотал мужчина, скривив губы в усмешке.
Но его бормотание застыло на губах. Ибо вслед за нежитью появилось нечто иное.
— Почему... Здесь же должна была появиться только нежить...
Рука этого существа сверкнула... и голова мужчины слетела с плеч. Это были его последние слова.
На следующий день после того, как Рё остановил поножовщину на улицах королевской столицы.
Утром Абель посетил посольство королевства Джу. Забрав полностью готового Рё, он направился в Королевскую алхимическую мастерскую.
Благодаря назначенной накануне встрече, алхимик, барон Кеннет Хейворд, был в мастерской. Рё и Кеннет быстро нашли общий язык и тут же погрузились в разговоры об алхимии.
Решив, что его дело здесь сделано, Абель вернулся в Королевский научно-исследовательский институт магии.
Когда он вошёл в кабинет Иллариона на верхнем этаже, людей там оказалось больше, чем было утром, когда он уходил. Человек на семь.
— А, Абель, извините за вторжение, — поприветствовал вернувшегося Абеля их лидер, Герой Ломан.
— А, да... — только и смог ответить Абель.
Найдя Рин, которая оставалась за главную, он спросил о причине такого прибавления.
— Да... говорят, они ушли из поместья герцога Флитвика, — ответила Рин.
Как она поняла из их рассказа, секретарь виконта Осниэля Флетчера, управляющего поместьем герцога, Нэнси, всё-таки оказалась виновницей вчерашних проблем. Якобы она притворилась раненой после нападения Абеля, чтобы заставить Гордона атаковать его. Но когда всё закончилось, Нэнси на месте уже не оказалось. Они некоторое время искали её в окрестностях, но безуспешно.
Вернувшись в поместье герцога, они выяснили, что Нэнси была шпионкой Союза государств Хандару, и поэтому её отправили в Карлайл, столицу герцогства.
Проведя там ночь, Герой Ломан заявил, что не доверяет виконту Флетчеру, и поэтому вся группа покинула поместье. К слову, Гордон, даже придя сюда, всё это время сидел на корточках в углу комнаты.
— Как и положено Герою, у Ломана, судя по всему, очень сильная интуиция или предчувствие. Так сказал жрец Грэхем, — добавила Рин.
— Понятно... Вот почему тут стало так многолюдно... — пробормотал Абель.
Кабинет Иллариона был довольно просторным, но когда вместо трёх человек в нём оказалось десять, стало казаться, что тут не протолкнуться.
Изначально здесь были трое: Абель, Рин и Уоррен. Риха всё ещё находилась в Центральном храме, а Илларион ушёл три дня назад и до сих пор не вернулся.
«И куда только запропастился этот старик?..»
— Кстати, приходил гонец из Стоунлейка и оставлял послание... Я помню, что, прочитав его, он пробормотал: «Рё», — ответила Рин на мысли Абеля вслух, вспоминая день ухода Иллариона.
— Рё?
— Угу. Но ведь Рё сейчас в столице...
— Да. Общается сейчас об алхимии с Кеннетом в мастерской...
Пока они так беседовали, из угла комнаты внезапно раздался механический звук: «У-у-у-у~».
Услышь его Рё, он бы наверняка сказал: «Прямо как воздушная тревога в Лондоне!». Но для присутствующих здесь этот звук был в новинку.
— Что это?
— Что происходит?
Пока Рин и Абель паниковали, дверь открылась, и вошла Сура, исполнявшая обязанности секретаря Иллариона. Она подошла к углу комнаты, нажала кнопку на стоявшем там ящике, и звук, похожий на сирену воздушной тревоги, прекратился.
— Королевский научно-исследовательский институт магии на связи. Приём, — заговорила Сура, обращаясь к ящику. Из ящика тут же ответил голос.
Абель вспомнил об алхимической сфере, которую ему дали во время тайного проникновения. Это было устройство, улавливающее голос и передающее его на отдалённый алхимический приёмник.
— Говорит Центральный храм. Чрезвычайная ситуация! Из подземелий храма лезут монстры. Если так пойдёт и дальше, они прорвутся в город. Срочно нужна помощь!
Абель посмотрел на Суру и сразу же кивнул. Бросив взгляд на Героя Ломана, он увидел, что тот тоже кивает.
— В настоящее время господин Илларион отсутствует. Однако в качестве подкрепления к вам направятся находящиеся здесь группа B-ранга «Алый меч» и группа Героя Ломана, — ответила Сура.
Не успела она договорить, как члены «Алого меча» и группы Героя выбежали из комнаты.
Правда, выбегая, Абель попросил Суру передать сообщение.
— Свяжитесь с Рё в Королевской алхимической мастерской!
Гордон, сидевший на корточках в углу, тоже резко поднялся и бросился за ними.
Центральный храм королевской столицы Кристального дворца. Это был центр поклонения Богине Света в королевстве Найтрей.
Расположенный почти в самом сердце столицы, он днём и ночью принимал прихожан, пришедших вознести молитвы, от простых горожан до аристократов и членов королевской семьи.
В самой северной части этого храма располагался Зал Тишины... Сводчатый потолок образовывал купол, а сам зал представлял собой круглое помещение радиусом около пятидесяти метров. В его центре находилась лестница, ведущая в подземную усыпальницу — катакомбы.
Сейчас внутри этих катакомб, прямо перед лестницей, ведущей со второго подземного уровня на первый, разворачивалось сражение.
— Чёрт, не выходит, мы не сможем их сдержать!
— Отряд боевых монахов, отступайте! Прикройте их огнём!
Боевые монахи в королевстве — это воины-монахи. Те, кто посвятил себя Богине Света и непрерывно сражается во имя её.
Среди жрецов были и те, кто участвовал в битвах в качестве авантюристов, как Риха из «Алого меча» или Это из «Комнаты 10», но они всегда оставались в арьергарде. А вот боевые монахи, облачённые в броню и вооружённые освящёнными посохами, являлись авангардом, сражающимся на передовой. Изредка кто-то из них становился искателем приключений, но большинство проводило всю жизнь при храме.
Из-за этого их боевой опыт нельзя было назвать богатым, но в обороне Центрального храма они стали ценной силой, способной удерживать линию фронта.
— Залп!
— |Световое копьё|!
Десяток копий из света полетел вперёд.
Одно световое копьё пронзало сразу несколько тел. Копья не били в одну и ту же цель, эффективно уничтожая противников.
Видимо, сказалось взаимопонимание, достигнутое за время отступления с четвёртого подземного уровня до подступов к первому.
Но в душе командующей обороной Рихи нарастала паника.
«Мы должны были перебить уже довольно многих... но натиск ничуть не ослабевает!»
Сколько бы они ни убивали, монстры всё лезли и лезли... Да, прямо как во время Великого цунами.
«Выше только первый подземный уровень... Если мы отступим в Зал Тишины, вести оборонительный бой станет трудно... там слишком много пространства»
Благодаря узости коридоров катакомб и лестниц они сводили площадь соприкосновения с противником к минимуму и как-то держались, но если они выйдут в Зал Тишины, являющийся овальным помещением, то падут под давлением их численности. Но с другой стороны, смогут ли они перебить всех этих врагов до того, как достигнут зала?
«Это просто невозможно»
Размышляя об этом, Риха не подавала и виду.
Если командир проявит слабость, отряд мгновенно падёт духом. Если командир скажет, что они не смогут победить, битва будет проиграна. Если на лице командира отразится неуверенность, враги моментально их сметут.
Вот насколько важна была роль командира.
Изначально Риха взяла на себя командование боем по назначению верховного жреца Габриэля, ответственного за Центральный храм.
По логике, верховный жрец, занимающий высший пост среди священнослужителей королевства, был бы самым подходящим кандидатом на эту роль. Авторитет верховного жреца заставил бы подчиниться всех служителей храма.
Но Габриэль осознавал отсутствие у себя навыков и опыта командования в бою. В конце концов, он избегал конфликтов и редко рисковал жизнью. Такой человек не смог бы хладнокровно руководить обороной... Тем более в битве с таким огромным количеством монстров.
Когда верховный жрец Габриэль осознал это, он случайно бросил взгляд в сторону. Там стояла Риха, глядя на наступающих чудовищ с решительным лицом и непоколебимой силой воли. Он знал, что когда-то Риху называли святой девой. Ведь именно Габриэль в своё время нарёк её так.
Присутствие Рихи здесь, в этот самый момент, казалось Габриэлю не иначе как волей богов.
Потому он и назначил её командиром. А сам решил действовать под её началом, беспрекословно следуя её указаниям во главе отряда магической поддержки.
Эта картина заставила тех, кто был удивлён её назначением, согласиться сражаться под руководством Рихи. Репутация Рихи как святой девы, поддержка верховного жреца Габриэля и полное одобрение со стороны капитана отряда монахов-воинов Гвейна позволили им как-то удерживать оборону без критических сбоев.
— Приготовиться к залпу! После залпа монахам перегруппироваться для контратаки! — скомандовала Риха.
— Есть! — ответил отряд монахов-воинов.
Ожидаемо от воинов-монахов. Их боевой дух по-прежнему оставался высок.
— Залп!
— |Световое копьё|!
Они уничтожили значительное количество врагов, преимущественно скелетов. Но среди них почему-то затесались и гоблины...
«Серьёзно... откуда здесь гоблины? Ещё можно понять наличие костяной нежити вроде скелетов или бесплотных призраков вроде рейсов... Это ведь всё-таки подземная гробница. Хотя я никогда не слышала, чтобы здесь происходило подобное. Но гоблины... это не имеет никакого смысла. Откуда они вообще взялись? И ещё...»
— Огр! — закричали бойцы отряда монахов, бросившиеся в атаку после магического залпа.
«Именно! Огр! Каким образом двухсполовинойметровый огр умудряется передвигаться по катакомбам, где высота потолков едва превышает два метра?!»
Огр ростом около двух с половиной метров был вынужден передвигаться по этим катакомбам, сгорбившись. Из-за этого он не мог в полной мере использовать ни свои габариты, ни невероятную физическую силу. Но его базовая выживаемость была пугающе высокой, и наличие даже одного огра резко снижало скорость уничтожения монстров людьми.
И пока они тратили на него время, сзади подтягивались всё новые монстры.
«Мы не можем продвигаться вперёд и вынуждены отступать... Боевой дух монахов и отряда магической поддержки высок, но их выносливость и мана не безграничны... Хорошо бы их подменить. И вообще, почему не прибыл рыцарский орден королевства? Ведь мы же сразу послали к ним гонца? Их база находится совсем рядом...»
С этими мыслями Риха перевела взгляд на верховного жреца Габриэля.
Габриэль прекрасно понимал, что она хотела узнать, но... лишь покачал головой. А значит, рыцарский орден ещё не прибыл.
Риха стиснула зубы, закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Глубокое дыхание отлично помогало успокоиться. Открыв глаза, она скомандовала:
— Как только добьёте огра, отряд монахов, отступайте! Когда враги высунутся — магический залп!
Пусть это и было отступление, она намеревалась выгадать как можно больше времени между первым и вторым подземными уровнями до прибытия подкрепления. Стратегия Рихи оставалась неизменной.
Перед лестницей между первым и вторым подземными уровнями им удавалось сдерживать натиск значительно дольше, чем во время боёв на уровнях ниже третьего. Но и этот рубеж обороны был на пределе.
— Полностью оставляем второй подземный уровень! Отряд монахов, сдерживайте врага на лестнице. Отряд магической поддержки, отходите к центру первого уровня и займите позицию для обстрела. Как только позиция будет готова, монахи тоже отступают к центру первого уровня!
— Поняли!
К этому моменту среди боевых монахов было немало раненых, но, по счастливому стечению обстоятельств, никто не погиб. Поскольку все они были жрецами, их раны моментально исцелялись. Это позволяло им сражаться фактически без потерь.
В обычных условиях подобные бои были бы невозможны, но преимущество местности и обилие лекарей делали своё дело. Кроме того, немаловажную роль сыграло и то, что Риха отдавала команды, ставя во главу выигрыш времени при минимальных потерях.
Но Риха понимала: выносливость монахов и запас маны магов находились на исходе. Понимала, но ничего не могла поделать. Выигрывать время и ждать подкрепления, например, рыцарского ордена королевства... Другого выхода просто не было.
— Отряд магической поддержки занял позицию! Монахи, отступайте к центру первого уровня! — раздалась команда.
По этому сигналу монахи, сдерживавшие врагов на лестнице, поднялись на первый уровень и побежали к его центру.
Капитан Гвейн бежал впереди, а замыкал колонну его заместитель, вице-капитан Чейз. Эти двое приняли на себя основной удар на передовой. Именно они были истощены физически и морально больше остальных.
Капитан Гвейн кубарем влетел в центр первого уровня.
Однако шедший позади всех Чейз внезапно будто стал ниже ростом. Вице-капитан Чейз споткнулся и упал.
Когда Риха осознала это, хобгоблин уже навис прямо над ним. Она собиралась зачитать заклинание |Светового копья|.
Но кто-то схватил её за руку, словно останавливая.
В тот же миг послышался голос, читающий заклинание:
— Ветер, волей своей стань лезвием, разящим врагов... |Воздушный разрез|!
В то же время Риха увидела мечника, промчавшегося мимо неё, подобно порыву ветра.
|Воздушный разрез|, выпущенный Рин, безошибочно отсёк голову хобгоблина.
Практически одновременно Абель, добравшийся до вице-капитана Чейза, закинул его на плечо и вернулся к Рихе.
— Абель...
Глаза Рихи наполнились слезами, готовыми вот-вот пролиться.
— Заставил я тебя подождать, Риха, — произнёс он.
Это было долгожданное подкрепление, о котором так молили жрецы.
Абель и Герой Ломан сражались в авангарде, пока Рин, Алисия, Белрок, Грэхем и Гордон, маг огня, пребывавший в шоке после исчезновения Нэнси, обеспечивали огневую поддержку магией.
Тем временем жрецы, бившиеся без передышки, получили возможность отдохнуть и восстановить силы.
Пусть магов было всего пятеро, но среди них были маг атрибута ветра B-ранга Рин и волшебники из группы Героя. По сравнению со жрецами, чья специализация не подходила для атаки, их огневая мощь была более чем внушительной.
Более того, на передовой бились гениальный мечник Абель и Герой Ломан. Их схватка выглядела невероятно захватывающе.
— Поразительно... — сорвалось с чьих-то губ.
Эти слова словно выражали мысли всех отдыхающих жрецов.
В конце концов, ни жрецы, ни сам верховный жрец Габриэль не понимали, как здесь вообще очутился Герой. В итоге они решили списать это на божественный промысел, точно так же, как и присутствие здесь Рихи, и отбросили все лишние размышления.
В такие моменты служителям богов было куда проще. Ведь они могли возложить всю ответственность на плечи своих покровителей.
— Прямо как Великое цунами.
— Да. В самом деле.
Поскольку два бойца на передовой обладали, пожалуй, самой выдающейся выносливостью среди людей, Рин могла вести обстрел, сохраняя некоторую непринуждённость и перекидываясь словами с Рихой.
И Риха, напряжённо руководившая обороной ещё со времён отступления с четвёртого уровня, наконец смогла перевести дух.
— Великое цунами — это ведь явление, при котором из подземелья бесконечным потоком лезут монстры, так? — вступила в разговор услышавшая их Алисия.
— Верно. Около полугода назад, кажется? Это произошло в подземелье нашего родного города Руна впервые за десять лет. Но ведь это место — не подземелье?
— Да. Это просто подземная гробница. Всего пять этажей под землю, где покоятся останки верховных жрецов, святых старцев и дев прошлых эпох, — объяснила Риха. Там были мумии, но по своей сути гробница в корне отличалась от подземелья.
— Значит, оно соединилось с каким-то другим местом... — кивнула Алисия.
— Разве такое возможно? — удивлённо спросила Рин.
— Людям это не под силу, да и об артефактах с подобными свойствами я не слышала... Но однажды прямо перед нами из ниоткуда появился некто. Он не был человеком, но мы понимали друг друга. Мы подготовили алтарь, чтобы призвать Короля демонов и одолеть его, но вместо него явился этот тип. И раз такое возможно, не удивлюсь, если и это подземелье соединили с чем-то другим, — ответила Алисия.
Тем, о ком вспомнила Алисия, была акума Леонор.
Рин и Риха не особо поняли суть, но уловили, что в мире существуют поистине немыслимые сущности.
Внезапно, безо всякой связи с предыдущим разговором, Риха кое о чём вспомнила и, обернувшись к отдыхавшему позади Габриэлю, спросила:
— Верховный жрец, почему рыцарский орден королевства до сих пор не прибыл?
Действительно, когда всё началось, Центральный храм в первую очередь связался с орденом. Но от них по-прежнему не было ни слуху ни духу.
А ведь база рыцарского ордена находилась всего в трёх кварталах отсюда. Даже бегом в тяжёлой броне они должны были добраться сюда максимум за полчаса после получения сообщения.
— Я тоже задался этим вопросом и недавно всё проверил... Как оказалось, они официально отказались выступать, — нахмурившись, ответил Габриэль.
— А? — опешила Риха.
— О чём только этот рыцарский орден думает?..
— Кажется, они заявили, что долг рыцарей — защищать короля. С тех пор, как был назначен нынешний главнокомандующий, орден превратился в совершенно бесполезную организацию...
Риха не скрывала своего возмущения, а Габриэль лишь поражённо развёл руками.
В то же самое время странности начали происходить не только в подземельях Центрального храма. В командный пункт столичной городской стражи стали поступать сообщения об обнаружении скелетов и гоблинов и в других районах.
— Что всё это значит?..
Заместитель капитана столичной стражи, Рекс, пробормотал это, отправив патрули в указанные места. Перед ним лежала карта всей королевской столицы. На ней булавками были отмечены точки, откуда поступали сигналы.
— Все донесения приходят с северной стороны столицы...
Центральный храм служил южной границей, а все инциденты фиксировались к северу от него, в так называемом квартале знати. Очевидно, что эти события были вызваны чьим-то злым умыслом.
Но даже осознав это, Рекс мало что мог предпринять.
Во-первых, стража была вооружена слабо. По сравнению с рыцарскими орденами, их экипировка была куда легче.
В обычное время этого было достаточно. Стражники имели дело с пьянчугами или, в худшем случае, с дебоширами-авантюристами. Да и авантюристы ранга D и выше редко доставляли им хлопоты. По правде говоря, стражники сталкивались в основном с теми, кто был не сильнее E-ранга, с кем они могли без труда справиться.
Однако на сей раз противник был иным. С такими врагами должен был сражаться рыцарский орден. В конце концов, в сводках фигурировали даже огры.
Поэтому Рекс обратился за помощью к рыцарскому ордену королевства. Но... ему отказали.
— И о чём они только думают?
Сколько раз он уже пробормотал эту фразу?
Что хуже всего, несмотря на чрезвычайную ситуацию, пост капитана городской стражи пустовал. Предыдущий командир был обвинён во взяточничестве и снят с должности, и последние несколько месяцев его обязанности исполнял министр внутренних дел.
Но граф Харисон Лоренс был крайне занят. И неудивительно — ведь он руководил огромным министерством. Фактически всеми делами стражи заправлял вице-капитан Рекс. И, вероятно, именно поэтому рыцарский орден смотрел на них свысока.
В этот момент в помещение вбежал подчинённый.
— Вице-капитан, только что поступило сообщение из королевского замка! — сказал он, протягивая Рексу листок бумаги.
— Хм... — прочитав сообщение, Рекс нахмурился.
— Вице-капитан?
— Сейчас состоится совет в присутствии короля. Министр внутренних дел будет делать доклад Его Величеству, и мне приказано явиться с информацией и ассистировать ему.
— В такой-то момент...
— Да. Но против воли короля не пойдёшь. Возможно, удастся выпросить свободные резервы для наведения порядка в столице... Будем мыслить в позитивном ключе. Я отправляюсь в замок.
Командный пункт и база городской стражи примыкали к королевскому замку. Добежать туда можно было за пару минут... Но в столь критической ситуации Рексу очень не хотелось покидать свой пост. Вероятно, именно здесь собиралась самая достоверная информация о происходящем в столице.
Тем не менее, доложить наверх точные данные было необходимо. Если из-за неверных сведений или домыслов руководство отдаст ошибочные приказы, его подчинённым придётся туго.
Скрепя сердце, Рекс смирился с положением дел и направился в королевский замок.
— Ого, как и ожидалось, слова настоящего алхимика звучат совсем иначе! Это было невероятно познавательно!
— Если вам интересен мой скромный опыт, я всегда к вашим услугам...
Рё был в прекрасном расположении духа, а Кеннет выглядел очень польщённым. Общение с единомышленником всегда приносит удовольствие.
В Королевской алхимической мастерской царила идиллия. Но приход нежданного гостя нарушил этот покой.
— Прошу прощения, к Рё прибыл посыльный из Королевского научно-исследовательского института магии, — сказал Раден, заместитель Кеннета, вводя в комнату мужчину.
— А? Ко мне? Из института магии?
Рё озадаченно склонил голову. О том, что он здесь, знал только Абель. И Абель действительно упоминал, что остановился в институте...
— Докладываю! Некоторое время назад из подземелий Центрального храма хлынули полчища монстров. «Алый меч» и группа Героя Ломана отправились им на подмогу. Абель из «Алого меча» просил передать вам, Рё, чтобы вы пришли им на выручку в Королевскую алхимическую мастерскую... то есть, извините, чтобы вы срочно прибыли к ним на помощь!
— Монстры?
Рё уловил суть сообщения, но совершенно не понял его содержания, отчего снова озадаченно склонил голову. Но варианта «не пойти на помощь» у него не было.
— Я сейчас верну... — начал было Рё, вставая, но тут в комнату влетел один из охранников мастерской и закричал:
— Барон Хейворд, беда! В столице появились огры! И ещё множество других монстров!
Это известие повергло всех троих в шок.
— Э-это... как такое вообще... — пробормотал Раден.
— Сначала Центральный храм, теперь весь город... Творится что-то немыслимое, — проанализировал ситуацию Кеннет.
«Огр в столице, огр на байке... Звучит как неплохая идея для шутки...» — Рё в одиночестве размышлял о чём-то своём.[✱]Каламбур, построенный на одинаковом звучании фраз 王都にオーガ (Ōto ni Ōga) — «В королевской столице — огр» и オートにオーガ (Ōto ni Ōga) — где ōto (オート) можно перевести как «мотоцикл» в разговорном японском.
Паникующий Раден, анализирующий ситуацию Кеннет и Рё, пребывавший в каком-то другом измерении. Однако именно вернувшийся в реальность Рё предложил:
— Раз появились огры, не лучше ли нам поспешить и укрыться в более надёжном месте?
— Точно. Раден, объяви тревогу об эвакуации по всей мастерской. Алхимикам приказано взять только сверхсекретные материалы первого уровня важности и немедленно эвакуироваться!
— Есть!
Рё подал идею, Кеннет принял мгновенное решение, а Раден подбежал к стене и нажал зелёную кнопку.
Разнёсся пронзительный вой сирены. Комната и коридоры залились зелёным светом.
— Внимание! Тревога об эвакуации! Тревога об эвакуации! Всем алхимикам забрать материалы первого уровня важности и немедленно покинуть здание! — прозвучал голос по внутренней связи.
— Ну и дела... Потрясающе... — изумлённо произнёс Рё.
Это зрелище никак не вписывалось в привычные каноны фэнтези-мира.
— Протоколы действий в чрезвычайных ситуациях для алхимической мастерской были тщательно разработаны ещё при короле Ричарде, — с лёгкой усмешкой пояснил Кеннет, заметив удивление Рё.
— Король Ричард? Тот самый, которого называют средним основателем королевства?
— Да. Это было несколько столетий назад, но король Ричард был первым руководителем нашей мастерской.
Рё восхищённо вздохнул, а Кеннет, собирая вещи, ответил и тут же спросил:
— Рё, у вас есть на примете безопасное место для укрытия?
Поскольку инициатива исходила от Рё, вопрос Кеннета носил уточняющий характер. Он предполагал, что у Рё уже есть идея. Несмотря на то, что они общались всего около часа, оба уже успели по достоинству оценить способности друг друга.
— Да. Вчера я видел поместье маркграфа Руна, оно идеально подойдёт. Оно словно неприступная крепость. Что бы ни случилось, оно выстоит.
— Понятно. Поместье маркграфа Руна тоже находится в восточном районе. Но в нашей мастерской, включая всех работников, около сорока человек. Неизвестно, впустят ли они такую толпу...
— Предоставьте это мне. Я договорюсь. Хоть я так и не выгляжу, но я — авантюрист из Руна, — Рё с улыбкой развеял сомнения Кеннета.
— Вот и отлично. Да, на всякий случай, давайте возьмём «это» в качестве подарка. Если придётся держать оборону, оно наверняка пригодится.
Сказав это, Кеннет бросил взгляд на два устройства, стоявшие в углу комнаты. Размером они походили на вместительные четырёхлитровые фляги... а по форме напоминали пушки. Но ведь в мире Фай порох ещё не получил широкого распространения...
— Если оставим их здесь, их просто уничтожат. Хоть это и тестовые образцы, — рассмеялся Кеннет.
«Тестовые образцы... Прототипы. В прототипах есть своя неповторимая романтика».
Бормотание Рё никто не услышал. Впрочем, даже если бы и услышали, вряд ли кто-нибудь понял бы, о чём речь.
Спустя пять минут после сигнала тревоги у главного входа собрались все сорок сотрудников Королевской алхимической мастерской: алхимики, стража, ассистенты и даже уборщики.
— Рё, вы сказали, что сможете безопасно провести нас всех... — заговорил Кеннет.
— Да, не волнуйтесь. |Ледяная стена: 5 слоёв|!
Рё возвёл вокруг собравшихся ледяную преграду с лёгким голубоватым оттенком. Сделай он её абсолютно прозрачной, кто-нибудь мог бы по неосторожности врезаться в неё...
— Это... стена изо льда? Вы упоминали, что являетесь магом воды, но таких стен я ещё не видел! Невероятно!
— Ну, не стоит так преувеличивать, — смущённо ответил Рё на похвалу Кеннета.
Остальные, находящиеся внутри ледяного барьера, с интересом постукивали по нему. Неудивительно — даже не будучи алхимиками, они работали в алхимической мастерской и явно проявляли интерес к алхимии и магии в целом.
— Что ж, выдвигаемся. До поместья маркграфа Руна отсюда меньше километра. Дойдём минут за десять. Стена будет генерироваться шириной около трёх метров, так что держитесь позади меня.
Сказав это, Рё зашагал вперёд. Рядом с ним шёл Кеннет, неся мешок с одним из устройств, которые он назвал «прототипами». Следом шёл Раден, по всей видимости, с мешком, в котором лежал второй «прототип». Остальные двинулись следом.
Во главе процессии шли Рё и Кеннет. Издалека это выглядело бы так, словно они передвигаются по полупрозрачному голубоватому ледяному туннелю.
Несмотря на сообщения о появлении огров, по пути на них никто не напал. Впрочем, даже если бы это случилось, их надёжно защищала ледяная стена.
Через десять минут ходьбы они достигли поместья маркграфа Руна, но атмосфера там уже была напряжённой. Ворота, разумеется, были наглухо закрыты, а двоих стражников, дежуривших вчера у входа, не было и в помине. Зато поверх высокой стены расположились лучники, что было прекрасно видно подошедшей группе.
— Что ж... Это и впрямь крепость, но выглядит всё чересчур сурово, — произнёс Кеннет, оглядывая стену, ворота и стоящих наверху стрелков. Раден за его спиной несколько раз кивнул.
Рё встал перед воротами и закричал:
— Эй, есть кто живой?!
Из-за ворот раздался голос:
— Кто такие?!
— Меня зовут Рё, я авантюрист D-ранга из Руна! Со мной сотрудники Королевской алхимической мастерской! В столице произошло нечто неладное, и мы пришли просить укрытия в поместье маркграфа Руна! Пожалуйста, передайте это капитану Идену, он тоже прибыл из Руна!
— ...Погодите немного.
Поняв, что их не прогонят с порога, Рё немного успокоился. Он был уверен, что Иден и другие знакомые ему рыцари из Руна так не поступят, но сейчас они находились в столице. И он не мог знать, как поведут себя люди, несущие здесь службу...
Спустя примерно минуту со стены послышался голос:
— Господин Рё?
Голос был знаком. Рё посмотрел наверх. Там стоял капитан Иден, который возглавлял переправной отряд и доставил магические камни из Руна.
— А, капитан Иден, добрый день.
— Да... Эм-м, значит, с вами сотрудники Королевской алхимической мастерской. В нашем районе пока замечено мало скелетов и гоблинов, но... Впрочем, неважно, для начала заходите внутрь. Эй, открывайте ворота!
Последняя фраза прозвучала как приказ. Капитан Иден, по-видимому, занимал довольно высокое положение даже среди тех, кто находился в поместье маркграфа.
Так сотрудники Королевской алхимической мастерской благополучно проникли на территорию поместья.
Учитывая то, что вскоре должно было произойти в столице, эта эвакуация стала гениальным решением Рё.
Прошёл час с тех пор, как Абель и его товарищи прибыли в Центральный храм.
Они сменяли успевших передохнуть жрецов, продолжая сдерживать врага в центре первого подземного уровня. Поскольку их боевой потенциал восстановился, необходимость в отступлении пока отпала. Но поток монстров не иссякал, и конца этому видно не было.
Абель и Герой Ломан уничтожали множество противников на передовой, но трупы непостижимым образом затягивало куда-то назад. Надежды Абеля на то, что горы трупов создадут естественную баррикаду, оказались тщетны.
— Они и правда всё прут и прут. Ломан, у тебя ещё остались силы?
— Да. С этим проблем нет. Беспокоит лишь запас маны магов, обеспечивающих поддержку, — ответил Ломан на вопрос Абеля.
Абель мельком взглянул на лицо Рин. Было видно, что мана у неё закончится не прямо сейчас, но предел уже близок. Он знал это, потому что они через многое прошли вместе.
Сменившись с отрядом монахов-воинов, Абель и Ломан отступили назад. В этот момент Абель обратился к Рин:
— Рин, экономь ману... Впрочем, поздно уже об этом говорить.
— Да уж. Для магов сражаться так долго без перерыва — непосильная задача. Думаю, у магов из группы Героя дела с маной обстоят куда хуже, чем у меня, — понизив голос, ответила Рин.
Абель посмотрел на магов из группы Героя. И правда, даже он мог определить, что их резервы маны на исходе.
— Плохо дело. Кто-нибудь, позовите Рё.
— Рё?
— Да. Когда мы уходили из поместья Иллариона, я просил отправить за ним... Если он будет здесь, нам станет куда легче, верно? — вздохнул Абель.
В тот же миг за их спинами раздался голос:
— |Водная струя 256|!
Головы врагов, с которыми бились монахи, одна за другой слетели с плеч.
— |Пермафрост|!
А затем всё пространство впереди, вплоть до лестницы на второй подземный уровень, превратилось в ледяную пустошь.
От столь неожиданного поворота событий замерли не только боевые монахи, но и все присутствующие.
— Абель, если ты всегда будешь искать лёгких путей, то никогда не вырастешь как мечник.
Перед ними стоял Рё — сильнейший маг воды из всех, кого знал Абель.
— Долго же ты, Рё.
— И это мне говорят... Я укрывал Кеннета и остальных в поместье маркграфа Руна. Говорят: сначала создай условия, в которых враг не сможет победить, а затем жди, когда он совершит ошибку, чтобы нанести сокрушительный удар. Главное — с самого начала подготовиться так, чтобы атака противника не увенчалась успехом.
— Э-э, да...
Рё с умным видом произнёс что-то сложное, и Абель не всё понял, но уловил главное: Кеннет и другие теперь в безопасности. Однако у него возник вопрос:
— То есть, эти твари появились и в других районах столицы?
— Судя по всему, да. Хотя в восточном районе их, кажется, не так много...
Разговор Рё и Абеля услышали и остальные.
— Верховный жрец...
— Да, Риха. Рыцарский орден королевства и городская стража наверняка отправятся туда... Значит, к нам подкрепление уже не придёт, — с мрачным лицом ответил Габриэль.
Стало ясно: им придётся продолжать эту бесконечную битву своими силами.
Но мечник, прибывший сюда в качестве подкрепления и ставший стержнем их обороны, беспечно произнёс:
— Да бросьте, теперь всё будет в порядке. Ведь пришёл Рё.
Услышав это, Рё слегка покачал головой, осмотрелся и сказал:
— Судя по всему, мана у магов на исходе. Что будем делать? Может, я поставлю ледяную стену, чтобы враги выходили по одному, а Абель будет убивать их в одиночку?
— С какой стати только я?! Из всей группы Героя у Ломана ещё полно сил! — возмутился Абель и посмотрел на Героя.
— И правда. Он полон энергии, — кивнул Рё, глядя на Ломана.
— А... Вы ведь тот человек, который вмешался вчера, верно? Ещё раз благодарю вас, — сказав это, Герой Ломан поклонился.
Были ли эти слова уместны в данной ситуации — вопрос спорный, но выражение благодарности и извинения, безусловно, необходимы для поддержания нормальных отношений.
— Ну что вы, не стоит благодарности.
— Эй, вам не кажется, что сейчас немного неподходящее время для любезностей? — встрял Абель, пока Рё скромничал.
— В любом случае, тем... храмовым рыцарям? Или кто они... которые сражаются на передовой, лучше отойти и отдохнуть. Они уже едва на ногах держатся.
По совету Рё отряд боевых монахов отступил на заслуженный отдых.
— Послушай, Рё, тут всё замёрзло. И что теперь делать?
— В каком смысле? — не понял Рё.
— Те замороженные твари ведь мертвы?
— Гоблины и орки — да. А вот можно ли назвать нежить вроде скелетов «мёртвыми»... это сложный философский вопрос.
— Да мне как-то плевать. Я к тому, что со второго подземного уровня сейчас попрут остальные...
Пока он говорил это, со стороны лестницы на второй подземный уровень показались поднимающиеся скелеты.
— Скелеты, бредущие по ледяному царству... Весьма сюрреалистичная картина, — задумчиво произнёс Рё.
— Да уж, ты сама невозмутимость... — громко вздохнул Абель.
— Ну, нет смысла тянуть время. Говорят, они орудуют и в столице. Я сужу им путь |Ледяной стеной|, а вы с Ломаном будете добивать их впереди. Тех, кого пропустите, я уничтожу сам. А остальные маги пока пусть восстанавливают ману. Что скажете? — последние слова Рё адресовал Рихе и верховному жрецу Габриэлю.
Разумеется, он не знал Габриэля, просто решил, что раз на нём самая роскошная одежда, значит, он тут самый главный.
— Да, если ты справишься, сделай милость, — кивнула Риха, давая добро.
По этому сигналу Абель и Ломан рванулись в бой, и началась резня.
— Ого, а это впечатляет. Оба просто невероятны, — восхищался Рё, наблюдая за их действиями из-за спины.
Бóльшую часть наступающих монстров убивали они вдвоём. А тех немногих, кому удавалось проскользнуть мимо их смертоносных клинков, Рё обезглавливал |Водной струёй|. Линия воды была настолько тонкой, что её было почти невозможно разглядеть, и большинству казалось, что головы врагов просто отваливаются сами по себе.
Бойня, устроенная этой троицей, вселяла в окружающих чувство абсолютной безопасности. Наконец-то у тех, кто сражался всё это время, появилась надежда на благополучный исход.
Спустя некоторое время после того, как Рё присоединился к бою, он вдруг обернулся к Рихе и верховному жрецу Габриэлю и спросил:
— Слушайте, а по пути нет проходов, ведущих в другие части подземелья?
— Не должно быть...
— Нет... А к чему этот вопрос?
— Мне показалось, что монстров стало меньше... Может, их число само по себе сократилось?
— Значит, скоро всё закончится! — радостно предположила Рин.
— Ах! — вдруг вскрикнул Габриэль.
Рё, Риха и Рин уставились на него.
— Третий подземный уровень соединён с подземельем старого монастыря. Правда, там стоят тройные двери, и на всех лежат священные печати... — вспомнил Габриэль.
— Я не знала... — удивилась Риха.
— Оно и неудивительно. Им же никто не пользуется. К тому же, монастырь перенесли в другое место, так что никто даже не проверял, цел ли тот проход, — кивнул верховный жрец.
— А что сейчас на месте этого старого монастыря?
— Сейчас там... Второй тренировочный полигон рыцарского ордена королевства.
— Ну, даже если печати сломают и монстры пройдут туда, это же полигон рыцарей, так что проблем быть не должно.
Ответ Габриэля успокоил Рё, и он решил вновь сосредоточиться на уничтожении врагов перед собой.
К несчастью, Рё судил о силе «рыцарского ордена» по ордену маркграфства Рун. Быть может, в прошлом королевские рыцари и смогли бы справиться с этим, но нынешний орден королевства...
Когда это произошло, на Втором тренировочном полигоне рыцарского ордена королевства находилось шестьдесят рыцарей. Тридцать человек занимались снаружи, а остальные тридцать сидели в комнате отдыха внутри здания.
Здание сотряслось, и люди в комнате отдыха задались вопросом, что случилось... Вернее, они бы задались этим вопросом, если бы больше половины из них не были пьяны.
Рыцари, напивающиеся средь бела дня... Если гниёт верхушка, сгниют и низы. Это неизменная истина, справедливая для любого мира, любой эпохи и любой организации.
Из комнаты отдыха вышли лишь те десять человек, кто был трезв.
И они увидели, как из кладовой в конце коридора вываливается целая орда скелетов, рейсов, гоблинов, хобгоблинов, орков и огров.
Никто из рыцарей не смог отреагировать на это зрелище, полное отчаяния. Их просто смели, не дав даже шанса обнажить клинки. Что уж говорить о пьяных товарищах. Ворвавшиеся в комнату отдыха монстры в мгновение ока поглотили всех.
Кладовая в конце коридора... В те времена, когда здание служило монастырём, эта комната соединялась под землёй с Центральным храмом. Разумеется, рыцари об этом не знали. Впрочем, даже если бы и знали, это вряд ли что-то изменило.
Вырвавшиеся наружу монстры бросились к тридцати рыцарям, тренировавшимся на улице. Нежить руководствовалась своим естественным инстинктом — уничтожать всё живое.
Рыцари на улице попытались оказать какое-то сопротивление. Но это было «какое-то» лишь по сравнению с теми, кто был внутри. Меньше чем через две минуты все они погибли.
За каждым рыцарем был закреплён оруженосец. В прошлом помощь требовалась при надевании брони и посадке на коня. И хотя сейчас, благодаря техническому прогрессу, рыцари могли облачаться в броню самостоятельно, делая оруженосцев номинально бесполезными... из-за многолетней традиции каждому рыцарю в королевстве по-прежнему полагался слуга. И эти слуги тоже... пали жертвами резни.
Сотни и тысячи монстров двинулись дальше на север, к Первому тренировочному полигону.
Там тридцать рыцарей проходили базовую подготовку... И их тоже смели, не встретив никакого сопротивления. Даже с учётом эффекта неожиданности, эта беспомощность совершенно не вязалась с образом элиты королевства.
Покончив с Первым полигоном, орда монстров двинулась ещё дальше на север — к базе рыцарского ордена.
База рыцарского ордена.
Наряду со штабом внутри королевского замка, она была важнейшим опорным пунктом ордена и местом пребывания многих офицеров. Поэтому на всех входах стояла стража.
Разумеется, стражники у входа не пили. Взаимодействуя не только со своими, но и с посторонними, они не могли позволить себе подобных глупостей. Учитывая, что их могли посетить члены королевской семьи и высокопоставленные чиновники, стражники на входе, возможно, оставались самыми адекватными людьми во всём ордене.
И, ожидаемо, отреагировали они молниеносно.
Увидев приближающихся монстров, они, согласно уставу, ударили в колокол, оповещающий о чрезвычайной ситуации. По крайней мере, теперь рыцари внутри не были бы застигнуты врасплох... если бы они были в своём уме. К сожалению, обленившиеся рыцари, даже услышав звон колокола, не придали ему должного значения. Более того, напор монстров был настолько силён, что стражники на входе были практически мгновенно смяты вместе со своим колоколом.
Звон прекратился.
И поскольку колокол смолк так быстро, расслабившиеся рыцари решили: «А, должно быть, какая-то ошибка», и продолжили заниматься своими делами.
Вход, у которого стояла стража, разумеется, закрывали ворота, но их с лёгкостью выломали шедшие в толпе огры.
К тому же, это была не граница. Это была столица. Пожалуй, самое безопасное место в королевстве, куда не ступала нога ни одного монстра. Ворота базы ордена были сконструированы так, чтобы их было трудно пробить человеку. Но для огра они не представляли абсолютно никакой преграды.
Рыцари на базе поняли, что что-то не так, только тогда, когда монстры ворвались в само здание.
Лишь тогда в коридорах начались робкие попытки оказать сопротивление. На лестницах и в узких проходах можно было бы обороняться в одиночку или вдвоём, но защитников сметали одного за другим грубой массой.
К тому времени, когда на первом этаже не осталось ни одной живой души, лестница на второй этаж была уже наполовину сдана врагу.
Главнокомандующий Баккалар То, обычно находившийся в штабе внутри замка, оказался на этой базе по чистой случайности. Он просто зашёл в свой кабинет на четвёртом этаже за личными вещами. Однако он решил немного задержаться и выпить дорогого виски, и эта задержка стала для него фатальной.
Когда Баккалар почуял неладное, весь второй этаж уже превратился в поле боя. И только в этот момент к нему в кабинет вбежал рыцарь с докладом:
— Главнокомандующий! На базу напали скелеты и огры!
Знающий обо всех обстоятельствах человек не смог бы удержаться от смеха при таком докладе. Во-первых, он бы сказал: «Почему так поздно?!». Во-вторых, спросил бы: «И почему именно скелеты и огры?». И, наконец, он бы рассмеялся: «Да тут уже ничего не попишешь!».
Пока рыцарь докладывал, битва на втором этаже завершилась, и звуки сражения раздались прямо под ними — на третьем этаже.
Тут Баккалара посетила мысль о побеге через окно. Ему и в голову не пришло спуститься на третий этаж и возглавить оборону. Однако прыжок с четвёртого этажа, если и не убьёт, то гарантированно покалечит. К тому же снаружи тоже были монстры, глазеющие наверх...
Пока Баккалар колебался, шум битвы переместился в коридор четвёртого этажа.
Лишь оказавшись загнанным в угол, Баккалар обнажил меч. В этот момент дверь вышибли, и в кабинет что-то влетело.
Не раздумывая, Баккалар обрушил меч вниз. И одним ударом разрубил гоблина надвое.
Как рыцарь Баккалар вовсе не был бездарностью. Просто, став главнокомандующим, он немного обленился. Остановка меча сразу после убийства гоблина служила тому ярким доказательством.
Спустя секунду прилетел топор и вонзился Баккалару прямо в грудь.
Изо рта брызнула кровь. Он невольно опустился на колени. И сразу же поднял голову, но было уже слишком поздно.
Последним, что увидел Баккалар, был хобгоблин, обрушивающий на него меч.
Баккалар То, граф Уэр. Погиб в возрасте тридцати восьми лет.
Монстры, захватившие базу ордена, вырвались на улицы столицы. Однако город уже кишел другими чудовищами. Ведь они появлялись не только из подземелий Центрального храма...
Автономное представительство эльфов.
База эльфов, проживающих в Западном лесу, для связи со столицей. После переноса и расширения пять лет назад они обосновались на северо-западе города, в квартале знати, и сейчас там постоянно проживало около тридцати эльфов.
Пятнадцать из них, считавшиеся элитой, подверглись безжалостной муштре со стороны женщины, прибывшей к ним вчера. Не прошло и суток, а в их глазах уже читался страх и благоговейный трепет при одном лишь взгляде на неё... И не стоит обращать внимания на то, что это почти одно и то же.
После утренних изнурительных тренировок, которые оказались ещё тяжелее вчерашних, они с трудом заставили себя пообедать. Эльфы прекрасно понимали, что без еды не переживут вторую половину дня.
Закончив обедать и выйдя во двор, они увидели ту самую женщину, Сэру, стоявшую на улице перед зданием представительства.
Вчера Роксли здорово досталось от неё, и теперь он приближался к ней. Разумеется, он, как и все, взирал на неё со страхом и трепетом, но в то же время её сила начинала вызывать у него восхищение. Возможно, именно поэтому он к ней и подошёл, хотя точная причина так и осталась загадкой.
Заметив приближающегося Роксли, Сэра спросила:
— Роксли, неужели подобные представления нынче в моде в столице?
Роксли проследил за её взглядом. К ним медленно шло существо ростом около трёх метров с дубиной в руке. Присмотревшись, он узнал в нём огра.
— Нет, ничего такого у нас не в моде... Но это ведь огр... Что он забыл в столице?
Монстр на улице королевской столицы... Это казалось чем-то невероятным. Именно поэтому Сэра и задала этот вопрос, но и Роксли был не в силах объяснить происходящее.
— Если он нападёт, я его просто зарублю... — проговорила Сэра спокойным тоном. Впрочем, смысл её слов был далёк от спокойствия.
Роксли прекрасно всё расслышал, но благоразумно притворился глухим. От этих слов так и веяло опасностью.
Тут Сэра бросила взгляд на улицу позади. Оттуда в панике бежали люди, спасаясь от кого-то.
И преследователями оказались...
— Орки?
Монстры размером с человека. Свиноголовые твари, по силе превосходящие гоблинов.
— Что ж, ясно. Произошла какая-то внештатная ситуация.
Сэра обнажила меч и стала отдавать приказы.
— Роксли, спасай бегущих людей и веди их в представительство! Я разберусь с огром!
А затем во весь голос закричала в сторону двора:
— Внимание! Чрезвычайная ситуация! Первому и второму отрядам занять оборону на улице! Защищайте гражданских! Третьему отряду достать всё оружие и подготовить его во дворе! Срочно зовите Обаба-саму!
Не дожидаясь, пока эльфы приступят к выполнению приказов, она бросилась к огру.
Обезглавить трёхметрового гиганта обычным ударом не так-то просто. Голова находилась слишком высоко.
Заметив приближающуюся Сэру, огр занёс дубину и обрушил её вниз. Проскользнув справа от него, она одним взмахом отсекла монстру ногу в колене. И когда огр рухнул на колени, а его голова опустилась, Сэра снесла её ударом сзади.
Эта непринуждённая победа над огром навсегда отпечаталась в памяти всех эльфов первого и второго отрядов, которые как раз выстраивали линию обороны.
Все стояли в полнейшей тишине.
Сэра вернулась к защитному рубежу, и в тот же момент из двора выбежала Обаба-сама.
— Слышала, у нас чрезвычайная ситуация? — спросила Обаба-сама, оглядывая окрестности.
Дорога уже была усеяна трупами огров, орков и рассыпавшимися костями скелетов.
— Кто бы мог подумать, что подобное произойдёт в столице...
Обаба-сама вспомнила своё гадание, предвещавшее столице смутные времена. Очевидно, это и было тем самым предзнаменованием.
— Обаба-сама, мы спасаем людей с улицы и укрываем их в представительстве. Думаю, это закончится не скоро, — доложила Сэра.
— Хм-м. Это квартал знати, так что большинство аристократов укроются в своих поместьях... Но тем, кто оказался снаружи, придётся туго. Нужно помочь им. А поскольку конца этому не видно, стоит использовать магию как можно реже, — согласилась Обаба-сама.
— Держим их на расстоянии. Главное — убивать из луков, не подпуская близко. Скелетов и огров из лука не одолеть, так что с ними разбираемся в ближнем бою или магией.
— Верно. Так и поступим.
Так началась долгая битва за представительство.
Но это была лишь малая часть хаоса, охватившего королевскую столицу.
Квартал знати, поместье виконта Харви.
Рыцари ордена Зак Кулер и Скотти Кобуюк, члены неформального клуба «Союз вторых сыновей», заглянули в поместье виконта, чтобы передать кое-какие документы из ордена. В обычных условиях рыцари ордена не стали бы заниматься подобным вдвоём, но эти двое всегда брались за такую работу первыми. И вовсе не потому, что после доставки любили перекусить, зайти в интересное кафе или просто побродить по городу...
— Как можно о нас так подумать~. Ха-ха-ха-ха-ха... — сухо рассмеялся бы Зак, если бы ему на это указали. Подумаешь, вернутся чуть позже! Заодно и город патрулируют, так что всё в порядке! Впрочем, охраной порядка в столице занималась городская стража, а не рыцари.
Однако в этот раз они задержались в поместье по иной причине. Шеф-повар попросил их продегустировать новые блюда.
Дом Харви издавна славился своими гурманами. Нынешний глава, виконт Харви, занимал пост главного шеф-повара гостевых домов, отвечая за угощения для высоких гостей в трёх комплексах королевства, включая столицу. Проще говоря, статус «виконта Харви» был синонимом изысканной кухни.
Разумеется, шеф-повар такого дома должен был быть выдающимся мастером. И если через супругу виконта их просили отведать новинки от такого мастера, отказаться было невозможно.
К слову, шеф-повар прекрасно знал Зака и Скотти по именам. Ведь его младшая сестра была хозяйкой трактира «Утопающий да утонет в вине», любимого заведения «Союза вторых сыновей». Среди постоянных клиентов молодые люди слыли ценителями хорошего вкуса. Вероятно, бурная молодость и частые кутежи развили в них этот навык. Поэтому, узнав об их визите, шеф-повар умолял супругу виконта позволить им попробовать его творения. Ни супруга виконта, ни сами рыцари, конечно, не возражали.
И вот, выполнив работу, они сидели в столовой поместья, наслаждаясь едой. Когда подали десерт, и Зак со Скотти рассыпались в комплиментах, со стороны сада донёсся женский крик.
Переглянувшись, они схватились за мечи и выбежали во двор.
Там на земле сидела перепуганная горничная, глядя на кованые железные ворота поместья. За ними стоял скелет, заглядывая внутрь.
Увидеть настоящего скелета в столице было делом неслыханным. Вполне естественно, что первой мыслью рыцарей было: «Это чья-то дурацкая шутка?».
Но когда появился второй скелет, оказавшийся лучником, и выстрелил в их сторону... стало ясно, что это не шутка. Стрела скелета могла ранить, а при неудачном попадании — и убить. Таких шуток не бывает.
Столкнувшись с этим, даже они были вынуждены признать, что происходит нечто экстраординарное.
Отбив стрелу мечом, Зак бросился к воротам. Просунув клинок сквозь решётку, он пронзил череп лучника. Скотти последовал его примеру и убил второго скелета. Оба монстра рухнули на землю.
Самым эффективным оружием против скелетов были дробящие предметы, вроде дубин или молотов, чтобы проломить череп. Однако мечники и копейщики предпочитали пронзать черепа насквозь. Это было куда сложнее, чем казалось. Если клинок входил не строго перпендикулярно кости, он просто скользил по ней, не нанося урона. То, что Зак и Скотти смогли пробить черепа скелетов, свидетельствовало об их мастерстве, превосходящем средний уровень.
Убив скелетов, они выглянули за ворота и увидели на улице гоблинов, хобгоблинов, орков и даже огров.
— Эй... что здесь творится?
— Без понятия. Но ситуация явно скверная.
Оба были в замешательстве, впервые столкнувшись с подобным.
— Для начала поднимемся на второй этаж и осмотрим соседние дома?
— Да. Так и сделаем.
Перешепнувшись, они подняли горничную и перенесли её в особняк.
В королевском замке.
— Значит, монстры разбредаются в основном по кварталу знати? — задумчиво произнёс король Стаффорд IV.
На круглом столе лежала огромная карта столицы. Столица имела круглую форму с Центральным храмом в центре. К северу от него находилась база рыцарского ордена. Королевский замок располагался в северной части города, а вокруг него селились богатые торговцы и аристократы — этот район называли кварталом знати. И сейчас именно там бесчинствовали монстры.
— Что же происходит?.. — пробормотал министр финансов Фука.
Кто-то поднял руку.
— У нас есть более-менее систематизированная информация, позвольте доложить, — произнёс министр внутренних дел граф Харисон Лоренс. За ним стоял вице-капитан городской стражи Рекс. — Очагов появления монстров на севере столицы несколько. Наибольшее скопление зафиксировано в подземной усыпальнице Центрального храма. Однако благодаря помощи авантюристов, храм удаётся удерживать.
При этих словах многие облегчённо выдохнули. Центральный храм был сердцем столицы и центром веры. Если бы монстры прорвались оттуда, доверие к храму было бы подорвано, что могло привести к политической нестабильности. Присутствующие прекрасно понимали, что религия, при правильном использовании, является мощным инструментом управления.
Это были первые хорошие новости с момента начала кризиса. Но на этом они заканчивались.
— Однако монстры из храма прорвались через старый проход во Второй тренировочный полигон рыцарского ордена. Оттуда они прошли через Первый полигон, атаковали базу ордена, а затем рассеялись по кварталу знати, объединившись с другими группами.
— Известно ли, почему они напали именно на базу рыцарей? — спросил король Стаффорд IV.
— Точной причины мы не знаем. Эксперты предполагают, что они двигались к месту с наибольшим скоплением людей. Тяга к жизненной энергии — характерная черта нежити, а среди монстров много скелетов и рейсов, что неудивительно, учитывая их появление из гробницы. Подобное поведение отмечается и у гоблинов с орками: поступают сообщения, что они убивают людей и пожирают их.
После доклада Лоренса повисла гнетущая тишина. Казалось, заговори кто первым, монстры услышат его и придут сюда... Некоторые в зале всерьёз поддались этому иррациональному страху.
— Я слышал, рыцари на базе были полностью уничтожены? — нарушил тишину Фука.
— Да, к сожалению, — с тяжёлым вздохом подтвердил Лоренс.
— Из всего рыцарского ордена уцелели лишь те двести человек, что находились в штабе внутри замка. Сейчас они рассредоточены для обороны.
— А что с Придворным корпусом магов и Вторым гвардейским полком?
— Корпус магов со вчерашнего дня на учениях и отсутствует в столице. Второй гвардейский полк охраняет наследного принца в посольстве королевства Джу.
— Получается, сейчас замок могут защищать только...
— Если не считать выживших из рыцарского ордена, у нас остался только Первый гвардейский полк.
Скудость сил потрясла участников совета. Первый гвардейский полк действительно состоял из отборных бойцов. Но их было всего сто человек. Вместе с выжившими рыцарями — всего триста. Даже с учётом оруженосцев... это было ничтожно мало.
Поступали сообщения, что городская стража, не представляющая значительной силы по отдельности, рассредоточилась по городу и сражается плечом к плечу с дворянами.
— Министр внутренних дел, что будем делать? — спросил Фука.
— Мы перебросим городскую стражу к замку. Они уже рассеяны по городу, так что собрать удастся человек пятьсот... — ответил Лоренс.
Вице-капитан Рекс нахмурился. Он понимал безвыходность ситуации, но... городская стража была создана для защиты города, а не замка. Бросить жителей на произвол судьбы ради защиты замка... Разумом Рекс принимал эту необходимость, но на душе у него было скверно.
Однако была проблема и посерьёзнее: полный разгром главной военной силы столицы — рыцарского ордена королевства, не оказавшего практически никакого сопротивления.
Многие присутствующие знали о коррупции главнокомандующего Баккалара. Но никто не смел его осуждать. Кто-то сам был нечист на руку, кто-то получал через него должности, кто-то придерживал компромат на будущее. И все понимали, что именно это привело к разложению ордена и нынешней катастрофе. Разумеется, вслух этого никто не произносил. Даже сейчас.
Крах страны был не за горами.
Государство всегда подвергается давлению извне. Оно испытывает его непрерывно. Каким бы мирным оно ни казалось, его существование возможно лишь благодаря тем, кто этому давлению противостоит. Это можно сравнить с шариком под водой или подводной лодкой: стоит ослабить защиту или допустить ошибку, и давление воды безжалостно раздавит судно, найдя самое слабое место.
Противостоять этому — задача административного аппарата... Но когда организация разрастается до масштабов страны, каждый отдельный её член теряет чувство личной ответственности. И винить их в этом было бы слишком жестоко. Когда чиновники становятся такими, а за ними и министры... страна обречена. Печальный исторический факт гласит, что ни одно государство не застраховано от этого процесса.
Зак Кулер и Скотти Кобуюк оказались несчастными жертвами государства. И вовсе не потому, что они были лентяями, часто отлынивали от работы и не поспешили домой в этот день. Они стали жертвами системы!
— Из бойцов только мы двое. Супруга виконта, её дочь, шеф-повар, дворецкий, горничные... десять человек не умеют сражаться...
— Выходит так. Из оружия у нас около двадцати копий из коллекции виконта. Чтобы не подпускать их к воротам, копья подойдут как нельзя лучше. Супруга виконта уже дала разрешение на их использование.
Зак и Скотти обсуждали сложившуюся ситуацию.
— Пока что монстры не особо обращают внимание на этот дом. Двигаются по улице вправо.
— Должно быть, их привлекает что-то другое. Будем отбиваться от тех, кто попытается прорваться через ворота. Они не предназначены для обороны... долго не продержатся, если их начнут ломать.
Договорившись, они приступили к защите поместья. На мгновение им пришла мысль: лучше бы не отлынивали и ушли пораньше. Но тогда все жители этого дома погибли бы... и совесть замучила бы их ещё сильнее.
В Автономном представительстве эльфов.
Двор превратился во временное убежище для соседей. Жители ближайших домов по обе стороны улицы, заметив выставленную эльфами линию обороны, поспешили укрыться там.
Многие аристократы в квартале знати пытались обороняться самостоятельно, но со временем монстры прорывались внутрь, и начиналась резня.
Улица, на которую выходили ворота представительства, была одной из главных магистралей, ведущих от Центрального храма. Если сравнивать с современной Японией, её ширина составляла бы минимум по три полосы в каждом направлении, то есть шесть в общей сложности. К тому же прямо перед представительством в неё вливалась улица, идущая от королевского замка, отчего перекрёсток был очень широким.
И сейчас всё это пространство заполняли монстры, стекавшиеся, казалось, со всех сторон.
Будь это обычный дворянский особняк, монстры ворвались бы на территорию за пять минут. Но оборонительный рубеж эльфов, состоявший из лучников, был невероятно крепким.
Окажись здесь Рё, он бы наверняка воскликнул: «Эльфы и луки — классика!». Как и положено их расе, лучшим оружием эльфов были не мечи, копья или топоры, а луки. Конечно, бывали и редкие исключения вроде Сэры, виртуозно владеющей мечом, но это скорее редкость. К тому же, помимо фехтования, она была и превосходным стрелком, что сполна демонстрировала в этом бою.
Но не только Сэра, все эльфы, участвовавшие в обороне, стреляли без промаха. Они били либо точно в уязвимое место, либо совсем рядом с ним. Ни одной стрелы не было выпущено впустую.
— Сэра. Кажется, мы собрали всех, кто мог добраться до нас из соседних домов. За остальных, увы, нам остаётся только молиться и надеяться, что они смогут постоять за себя.
— Да, Обаба-сама.
— Пора сворачивать оборону улицы и переходить к защите самого здания... Наши ресурсы не безграничны, — резонно заметила Обаба-сама. Это касалось не только стрел, которые они и так экономили, но и маны, которую периодически использовали.
Однако Сэра заметила кое-что ещё. В доме наискосок и через один от них всё ещё продолжалось упорное сопротивление. Защитники пронзали копьями только тех монстров, которые пытались перелезть через ворота. И справлялись с этим всего два человека. Но за последние минуты точность их ударов снизилась. Видимо, сказывалась усталость.
— Обаба-сама. Тот дом, через один по диагонали. Он всё ещё держится. Они отбиваются копьями, но, похоже, уже на пределе.
— Хм? Это... кажется, поместье виконта Харви?
— Дело дрянь, Скотти. Руки уже отваливаются.
— Отлынивание от тренировок теперь выходит нам боком.
Зак и Скотти были совершенно измотаны. До сих пор им удавалось сдерживать врагов у ворот, но по мере того как росла усталость, монстры всё чаще успевали вцепиться в решётку. А это означало, что прочность ворот таяла на глазах. Если так пойдёт и дальше, они скоро рухнут.
Вокруг не было видно ни одной живой души. И рассчитывать на помощь рыцарского ордена королевства тоже не приходилось. Они лучше других знали, насколько прогнила и ослабла их организация. Но всё же орден оставался главной боевой силой столицы, и они даже представить не могли, что он уже полностью уничтожен...
Единственные выжившие, которых они могли разглядеть, находились более чем в ста метрах от них — в представительстве эльфов. Но пространство между ними и представительством кишело монстрами. Вдвоём они, может, и пробились бы, но провести с собой десять гражданских... шансов не было.
— И что будем делать? — спросил Зак, понимая, что пора принимать решение.
В этот момент он бросил взгляд на представительство. И увидел, как командир — женщина с длинными платиново-светлыми волосами — смотрит прямо на него. Затем она подняла руку и жестом показала: «Давайте сюда!».
Ему это не показалось. И в этот миг Зак всё для себя решил.
— Скотти, прорываемся к представительству.
— Э-э, да, но... как? Как мы дойдём?
— Думаю, всё получится. Их командир прикроет нас.
Предложение Зака показалось Скотти странным, но он промолчал. Оставаться здесь всё равно означало медленную смерть. Его даже восхитила решимость Зака в такой момент.
Скотти пойдёт первым, за ним десять гражданских, а Зак будет замыкать колонну. План был готов. Оставалось лишь выбрать правильный момент.
Сэра видела, как люди во дворе поместья выстроились в колонну.
— Они готовы, — пробормотала она и отдала приказ первому отряду: — Действуем по плану!
Она подняла руку в сторону особняка. Мужчина у ворот сделал то же самое.
— Отлично, начали! Первый отряд, огонь!
До этого они стреляли по монстрам, подошедшим слишком близко. Но по команде Сэры стрелы дождём обрушились на чудовищ, находившихся между представительством и поместьем виконта. И это был не один залп. Беспрерывная стрельба, выстрел за выстрелом.
В мгновение ока образовался коридор, свободный от живых существ. Увидев это, ворота особняка распахнулись, и люди побежали к представительству.
Мужчина, бежавший первым, достиг цели и начал пропускать остальных. Но тут замыкающий колонну мужчина, отставший от группы, споткнулся и упал.
— Проклятье! — выругался Зак.
Из-за непрерывного боя его ноги просто отказали. Он знал, что орк был уже совсем близко, ещё до того, как упал. И всё равно упал... Это конец... Даже оптимист Зак не мог отрицать очевидного.
В следующую секунду между ним и орком мелькнула серебристая вспышка... и с одного удара снесла орку голову.
— Идти можешь? — спросила женщина с платиново-светлыми волосами, даже не повернувшись к нему.
— А, да.
— Тогда вставай и беги.
Зак послушно вскочил и побежал к представительству. В любой другой ситуации он бы заявил: «Как я могу бросить даму!», но сейчас об этом не было и речи. Он понимал, что перед ним мечник такого уровня, до которого ему как до луны.
Когда Зак оказался во дворе, над улицей разнёсся голос женщины:
— Отступаем!
По этой команде эльфы с линии обороны бросились внутрь здания. Женщина вошла последней, и массивные ворота — куда прочнее тех, что были в поместье виконта — с грохотом захлопнулись.
— Зак... Мы спасены... — едва не плача произнёс Скотти.
Когда Зак упал, он был уверен, что это конец. Избавление от верной смерти и осознание безопасности наконец дали волю эмоциям.
— Да... Нам невероятно повезло.
Зак ответил, но его взгляд был прикован к женщине, спасшей ему жизнь. Он знал, что она здесь главная. И только что воочию убедился в её ужасающем мастерстве владения мечом.
— Я слышал, что все эльфы красивы... и это действительно так, но их командир... она просто необыкновенная, — сказал Скотти, проследив за взглядом Зака.
— Согласен.
Сказав это, Зак, словно приняв какое-то решение, направился к женщине.
— Эй, ты куда?
— Поблагодарить за спасение и узнать её имя, — ответил Зак на ходу.
Подойдя к женщине, он склонил голову.
— Спасибо, что впустили нас. Я рыцарь ордена королевства, Скотти Кобуюк.
— Благодарю за помощь. Я рыцарь ордена королевства, Зак Кулер.
— Пустяки, не стоит, — ответила Сэра и собралась уходить.
— Если вас не затруднит, назовите своё имя. Мы должны будем составить рапорт о сотрудничестве с представительством...
Зак слегка слукавил. Правило о рапортах действительно существовало, но он не писал их уже несколько лет.
— Хм... На самом деле я не из представительства. Просто оказалась здесь случайно. Я инструктор по фехтованию рыцарского ордена маркграфства Рун, Сэра.
— Инструктор по фехтованию из Руна... — потерял дар речи Зак.
Рун был крупнейшим приграничным городом и по своим масштабам уступал лишь столице. Местный рыцарский орден славился своей силой. Учитывая нынешний упадок ордена королевства, его вполне можно было назвать сильнейшим в стране.
Если она их инструктор... её невероятное мастерство становилось понятным.
— Вот почему... эти движения... — пробормотал Зак, вспоминая её удар.
— Пока что можете отдохнуть. Неизвестно, когда закончится этот хаос.
Сказав это, Сэра направилась к Обаба-саме.
— Послушай, Рё. Я уже еле на ногах стою... может, пора смениться...
— Абель, что за разговоры?! Если ты будешь ныть из-за таких пустяков, из тебя никогда не выйдет достойного мечника!
— По-моему, я и так уже вполне достойный мечник...
Первый подземный уровень Центрального храма. Поток монстров всё не иссякал.
Благодаря |Ледяной стене| Рё они могли контролировать поток и сражаться только с теми, кто был впереди. Сейчас Абель и Герой Ломан рубили врагов плечом к плечу.
— Посмотри на Ломана! Он бьётся без единой жалобы. Ломан, как у тебя с силами?
— Всё в порядке! Я ещё полон сил! — с улыбкой ответил Ломан.
— Вот видишь! Учись у него, Абель. Это образцовый ответ истинного мечника. А ты в последнее время...
— Ломан — Герой! Понимаешь, Герой! Вершина человечества! Как можно сравнивать меня с ним?!
Несмотря на перепалку, Абель и Ломан продолжали безостановочно махать мечами.
— Мы ведь торчим здесь уже целую вечность… — проворчал Абель.
— Интересно, когда это кончится? — Ломан с кривой усмешкой поддержал его.
— Меня там не было, поэтому я не знаю подробностей, но говорят, Великое цунами в Руне в этом году тоже длилось довольно долго, — заметил Рё.
— Да. Обычно несколько тысяч монстров — это уже много, но в этот раз их было за тридцать тысяч. Тогда тоже казалось, что этому не будет конца... — вспомнил Абель.
Услышав это, Герой Ломан удивился.
— Неужели подобное случалось и в других городах?
— Ну... сходство только в том, что лезут монстры. Но Великое цунами в Руне — явление циклическое. И методы борьбы с ним давно отработаны. А вот это... Риха и верховный жрец Габриэль сказали, что сталкиваются с таким впервые... Так что это совсем другое дело, — подробно объяснил Абель, не прерывая бой.
Несмотря на ворчание, Абель ни на секунду не замедлял удары. Ломан, рубивший врагов рядом с ним, был искренне впечатлён.
— Абель, вы невероятны... Как и ожидалось от авантюриста B-ранга...
— Хе-хе-хе, а то ж!
— Ломан, не хвалите его, Абель быстро зазнаётся. Это как табличка «Животных не кормить!».
— Кого это ты назвал животным?! — возмутился Абель колкости Рё. — Между прочим, я показываю результаты, не уступающие Герою, вершине человечества!
Абель говорил, не прекращая наносить удары. Но при этих словах на лице Ломана промелькнула тень.
— Вершина человечества...
— О, смотрите, Ломан расстроился из-за того, что его сравнивают с Абелем!
— Да почему сразу так?! — огрызнулся Абель на очередную шутку Рё.
— А, нет, что вы, конечно же, нет. Наверное, из-за статуса Героя мой потенциал и выносливость выше, чем у большинства, но в мире ещё столько сильных людей... Я далёк от вершины.
Он произнёс это с кривой усмешкой.
— Что такое? Потерпел сокрушительное поражение?
— Ну... да, можно и так сказать...
— Ты ещё молод, не бери в голову. У тебя всё впереди.
— Да... я понимаю... но на собственном горьком опыте убедился, что против магов меч абсолютно бесполезен...
— О, поверь, я тоже убедился в этом на собственном горьком опыте! — сказав это, Абель посмотрел на Рё. На мгновение его меч остановился.
— Абель, не отвлекайся. Работай руками, а не только языком, — тут же сделал замечание Рё.
— Против мага, который там сейчас раздаёт указы, мой меч, пожалуй, вообще ни на что не годится, — бросив это, Абель вновь принялся рубить врагов.
— Вот как, — Ломан мельком взглянул на Рё.
— Слушай, а когда ты говорил, что меч бесполезен против магов... ты имел в виду «Мага взрывного пламени»? — спросил у него Абель, продолжая орудовать мечом.
— И его тоже. Да, против Оскара у меня не было ни единого шанса. Во время нашего первого тренировочного боя он одновременно использовал |Магический барьер| и |Физический барьер|, и они оказались настолько прочными, что даже Священный меч Астарт не смог их пробить.
— Как и ожидалось от мага огня с прескверным характером. В его духе! — кивнув, согласился Рё с рассказом Ломана.
— А ты бы что сделал, Рё?
— Всё просто. Окружил бы Ломана |Ледяной стеной|. Я не полагаюсь на такие сомнительные вещи, как |Магический барьер| или |Физический барьер|.
— Да уж, хрен редьки не слаще. Хотя, по-моему, ледяная стена, которая даже не даёт атаковать, — это ещё хуже!
— Да как ты смеешь! — Рё вытаращил глаза, изображая крайнее возмущение.
Ломан расхохотался.
— Ну, Оскар — это ладно. Куда большим потрясением для меня стал другой противник...
— Оппонент, способный повергнуть в шок Героя? Что за чудовище? — с интересом спросил Абель.
— Думаю, это был не человек. Она выглядела как красивая женщина и умела говорить, но у неё были рога и тонкий хвост.
— А... ну если рога и хвост, то точно не человек. Но я никогда не слышал о расах с такой внешностью, которые умеют говорить... Она не назвала свою расу или имя?
— Перед уходом она назвала своё имя. Сказала, что её зовут Леонор.
Именно Рё отреагировал на это имя острее всех.
— Ломан... ты сказал... Леонор?
Сначала Ломан удивился такой бурной реакции Рё, но потом догадался.
— Да. Рё, вы ведь сражались с Леонор?
Ломан вспомнил слова Леонор. О том, что есть человек, который в десять тысяч раз сильнее него. И Ломан вдруг осознал, что этот человек — маг воды, стоящий сейчас перед ним.
Ломан был Героем. Из-за недостатка опыта он иногда проигрывал в боях с людьми, но его потенциал можно было назвать вершиной человечества. Это означало, что его интуиция и озарения превосходили обычные человеческие рамки. Хотя эти озарения были результатом анализа его прошлого опыта и подсознательной информации, и ему ещё было куда расти.
— Я... я не знаю никакой Леонор… — Рё вёл себя так подозрительно, что Абель посмотрел на него с изумлением.
— Рё, это называется бесполезное сопротивление.
— Угх... — Рё не нашёлся что ответить. — Честно говоря, я бы предпочёл не вспоминать об этом противнике.
В конце концов Рё пришлось признать, что он сражался с ней.
— Леонор сказала, что есть человек, который в десять тысяч раз сильнее меня, и велела стать сильнее него. Вероятно, она имела в виду вас, Рё, — Ломан рассказывал это, не прекращая косить врагов.
— А тебя высоко ценят, Рё, — Абель усмехался... не прекращая рубить.
— Плевать на оценки. Я ни за что не хочу сражаться с ней снова. Лучше скажи, Ломан, как тебя вообще угораздило с ней встретиться? — спросил Рё, которого это давно интересовало. Самого Рё затянуло в Запечатанный коридор, где ему пришлось сражаться, но Ломан-то как...
— Дело в том, что в Западных королевствах существует ритуал призыва Короля демонов. Мы планировали призвать его и убить, но вместо него появилась Леонор.
— Ну и дела... — ошеломлённо протянул Абель.
— Леонор нужны были артефакты, которые мы использовали для ритуала.
— Долг Героя — победить Короля демонов, но, похоже, у тебя и без него хлопот хватает, — сочувственно заметил Абель.
— Абель, ты её не знаешь, поэтому запомни: если встретишь её, ни в коем случае не нападай. Даже если бы вас было четверо из «Алого меча», она убила бы вас в мгновение ока.
— ...Понял. А если она нападёт первой?
— Думаю, если мы не нападём первыми, она просто проигнорирует нас... Что скажешь, Ломан? — Рё слегка склонил голову, обращаясь к Ломану.
По мнению Рё, Леонор не обращала на людей никакого внимания... Для неё они были как камешки на дороге, к которым она не испытывала никаких эмоций.
— Согласен. В нашем случае мы приняли её за Короля демонов и напали первыми, поэтому...
— А-а... — в один голос протянули Рё и Абель.
— Что ж... Хорошо, что ты остался жив, Ломан, — подытожил Рё.
— Мне кажется, их напор заметно ослабевает, — произнёс Рё спустя некоторое время, глядя на уменьшающийся поток монстров.
— И правда.
— Ещё немного.
Ломан и Абель согласились с ним.
— Абель, именно в такие моменты нельзя терять бдительность!
— Д-да. А почему ты опять обращаешься только ко мне?
— Ломан явно не из тех, кто расслабляется. А вот ты...
— Я тоже не теряю бдительности!
— Но ты есть ты. Я решил, что тебе стоит напомнить.
— Ничего не понял, но осознал, что ты придираешься ко мне без всякой причины.
Пока они переговаривались, с лестницы на второй подземный уровень перестали подниматься монстры.
— Никого нет.
— Абель, сбегаешь один на разведку?
— С какой стати?!
Ломан оценил ситуацию, Рё предложил способ убедиться наверняка, а Абель наотрез отказался.
— Во время Великого цунами в Руне в самом конце были крупные твари, верно?
— Да. Три Генерала и один Король.
— Но сейчас их нет...
— Видимо, это всё же не Великое цунами, а нечто другое, — ответил Абель на вопрос Рё.
— Будем надеяться. Ну что, пойдём проверим втроём? |Снятие ледяной стены|.
По команде Рё все ледяные преграды исчезли.
— Погодите-ка! — остановил их Абель, когда они собирались идти. — Давайте попьём воды и немного передохнём? Заодно, если подождём минут пять, точно убедимся, что больше никто не появится.
— Логично!
— Абель, отличная идея!
— ...Кажется, Рё впервые в жизни меня похвалил.
После пятиминутного отдыха троица пошла впереди, и вся группа спустилась вниз, убедившись, что монстров действительно не осталось. На самом нижнем, пятом подземном уровне, они обнаружили почерневший предмет, похожий на хрустальный шар размером с кулак.
— Это же... как и в подземелье Руна...
— Да, очень похоже, — ответил Абель на слова Рё, видимо, придя к такому же выводу. — Габриэль, вы не знаете, что это такое?
Абель подозвал верховного жреца и указал на почерневший шар.
— Нет... По крайней мере, в храме я такого никогда не видел. И в преданиях о подобном не упоминается.
— Понятно.
Абель и Рё сошлись во мнении, что это кто-то принёс сюда, и именно эта штука вызвала псевдо-Великое цунами.
Они также предположили, что монстры, прорвавшие проход к старому монастырю на третьем уровне, уже оказались на территории Второго тренировочного полигона.
Обсудив это, группа решила подняться на поверхность.
И тут это случилось.
БАБАХ!
— |Ледяная стена: 5 слоёв, Контейнер|!
БАБАХ, БДЗЫНЬ, ТРЕСЬ…
При первом же грохоте Рё мгновенно укрыл всех ледяной стеной. За ним последовали второй и третий удары. И все заметили, что земля содрогается.
— Землетрясение? В столице это редкость.
— Нет, это не землетрясение. Скорее... будто что-то огромное рухнуло на землю? — Ломан, обладавший обострёнными чувствами, отверг предположение Абеля.
Спустя двадцать секунд шум и тряска прекратились.
— |Снятие ледяной стены|.
Убедившись, что обвалов на первом уровне нет, Рё снял барьер и посмотрел на Абеля. Абель перехватил его взгляд.
Не сговариваясь, они кивнули друг другу и бросились к лестнице, ведущей на поверхность. Ломан побежал за ними.
Остальные члены группы не могли угнаться за этой троицей — сказывалась усталость. Они шли медленнее. У них не было такой безграничной выносливости...
Рё, Абель и Ломан выскочили на улицу и, не останавливаясь, выбежали через северные ворота Центрального храма на площадь.
От северных ворот на север тянулась самая широкая улица столицы. В самом её конце возвышался королевский замок. Поскольку улица была очень просторной, с площади перед храмом замок был виден почти целиком.
И то, что они увидели...
— Остров... врезался... — пробормотал Рё.
Посторонний бы ничего не понял из этих слов. Но Абель и Ломан молча кивнули. Любой, кто увидел бы это, согласился бы с ним. Иначе это было не описать.
В основание королевского замка под углом в сорок пять градусов врезался «остров».
Этот «остров» был в разы больше самого замка. Но откуда он там взялся?
— Упал с неба...
— Неужели это часть Парящего материка?
— Я слышал легенду об этом. Что помимо основного Парящего материка, в небе парят и маленькие острова.
Рё пробормотал, Абель сделал предположение, а Ломан вспомнил легенду, услышанную в Западных королевствах.
Стало ясно одно: произошло нечто из ряда вон выходящее.