Глава 4. Оборонительный бой за Автономное представительство

За несколько часов до того, как Рё и Абель столкнулись с фиолетововолосыми.

Перед зданием Автономного представительства кипел ожесточённый бой.

Приняв двенадцать человек из поместья виконта Уэствуда, они закрыли двери Представительства. После этого какое-то время всё было спокойно.

Разумеется, монстры пытались взобраться на стены и ворота, но их расстреливали из окон второго и третьего этажей, предотвращая угрозу ещё на подступах.

Ситуация изменилась, когда вторая половина дня перевалила за середину. До этого монстры просто лезли напролом, но теперь их тактика поменялась. Они то наступали толпой, то выжидали момент и отступали.

Словно появился кто-то, кто ими командовал.

— Обаба-сама, это... — начала Сэра.

— Угу, — нахмурившись, ответила Обаба-сама. — Похоже, явился кто-то проблемный, способный управлять ими. Кукловод... или же монстр, способный подчинить всю эту свору силой...

Вариант с кукловодом был бы ещё полбеды. Но если это кто-то настолько сильный, что подчинил их силой, Представительство может и не выстоять.

— И всё же... — задумчиво произнесла великая старейшина. — Раз уж прошло столько времени, а контратака нигде так и не началась, значит ли это, что рыцарский орден и все остальные боевые силы королевской столицы уже уничтожены?..

— Не может же быть так, что мы с тобой — последние двое выживших... — обратился укрывшийся здесь рыцарь Зак Кулер к такому же беженцу, Скотти Кобуюку, услышав бормотание Обабы-самы.

— Ценные выжившие, однако, — слегка усмехнувшись, добавила она.

В этот момент округу сотряс внезапный грохот.

— Что такое?! — невольно вскрикнул Зак и тут же понял причину.

Его взгляд приковало к месту, где находились ворота. Это был звук их взрыва. Никто не мог пошевелиться от столь невообразимого зрелища.

Никто, кроме неё одной.

— Всем приготовиться к ближнему бою! — крикнула Сэра, единственная, кто подал голос, возвращая остальных в чувство, и сама обнажила меч, преграждая путь там, где раньше стояли ворота.

С запозданием отреагировав на её действия, выведенные из оцепенения бойцы схватили мечи и копья и бросились к пролому. Лучники, стрелявшие из окон второго и третьего этажей по монстрам, лезущим на стены, начали выпускать стрелы с небывалой скоростью.

Раз они ухитрились разрушить ворота, то совершенно очевидно, что сейчас они всей массой ринутся в атаку — это было понятно даже ребёнку.

Как и ожидалось, за этим последовала ожесточённая рукопашная схватка.

Сэра, разумеется, была на высоте, но и Зак со Скотти показали себя достойно — как-никак, действующие рыцари королевства. Пусть они и не могли тягаться с эльфами в стрельбе из лука, но владели мечами куда искуснее большинства из них.

Вокруг этих трёх мечников быстро выстроилась оборона: остальные сдерживали прорыв копьями или вели стрельбу из луков сверху.

Подобное построение и тактика боя сформировались как-то сами собой.

Однако выстояв какое-то время... они столкнулись с первым признаком грядущего краха.

— Обаба-сама, стрелы на исходе! — крикнул один из стрелков на втором этаже во двор великой старейшине.

— Чёрт, именно сейчас! — возмутилась Обаба-сама. — Я знала, что этот момент настанет, но... Для эльфа остаться без стрел — это позор. Если выживем, мы будем хранить в десять, нет, в сто раз больше стрел, чем раньше! Ясно вам?! Я отдала чёткий приказ! — строго заявила она находившемуся рядом Карсону, главе Автономного представительства.

Нехватка стрел — признак скверного мастерства. В этом сомнений не было... Но в этой обороне навыки эльфийских стрелков были, несомненно, лучшими в королевстве.

И то, что стрелы закончились, объяснялось очень просто: врагов было слишком много.

Крик о том, что стрелы на исходе, долетел и до ушей Сэры.

«Дальше придётся полагаться на магию... Но запас маны ограничен куда сильнее, чем стрелы. Против такого количества врагов расход маны будет многократно превышать скорость её восстановления. Ситуация поистине критическая».

Сэра испытывала тревогу, но сохраняла ясность ума. Эти мысли ни в коем случае нельзя было произносить вслух, даже в виде бормотания себе под нос.

Это было абсолютным табу для командира. И Сэра это прекрасно понимала.

Если командир скажет «мы проиграли», они проиграют, если скажет «мы обречены», то они неминуемо погибнут. Слова командира, будь то позитивные или негативные, обладают огромной силой.

Именно поэтому!

Именно поэтому Сэра во весь голос крикнула то, во что сама не верила:

— Ещё немного! Держитесь до заката! Тогда прибудет подкрепление!

Откуда взяться подкреплению?

Какие ещё резервы могли остаться?

...Конечно же, никакого подкрепления не было. И Сэра это знала.

Но сейчас нужна была не суровая правда. Нужны были слова, которые придадут всем сил.

И неважно, правда это или ложь.

А вот то, что нашлись те, кто выстоял именно благодаря словам Сэры, было абсолютным фактом. Пусть это лишь оттягивало неизбежный конец, но это куда лучше, чем умереть прямо сейчас!

Когда они отбили очередную, уже какую по счёту, волну атаки, случилось это…

Монстры расступились в стороны, и из-за их спин величественно вышли они.

Три фигуры. И стоящий в центре обладал просто подавляющей аурой присутствия.

— Девилы... — сорвалось бормотание с губ Обабы-самы, вышедшей на передовую, чтобы помочь с отражением атак. Стоящая рядом Сэра отчётливо её услышала.

— Так это и есть девилы... — произнесла эльфийка. За свои более чем двести лет жизни она ни разу их не встречала.

Существа, враждебные богам и ангелам.

Те, кто эволюционируют, чтобы в конце концов породить Короля демонов.

Но, понаблюдав какое-то время за троицей, Обаба-сама вдруг вздрогнула, словно поражённая ударом молнии, и снова пробормотала:

— Нет... это... неужели...

На этом её слова оборвались.

— Как бы там ни было, у нас нет другого выхода, кроме как убить их, — решительно заявила Сэра. — Я пойду.

Однако кто-то изо всех сил дёрнул её за руку. Это была Обаба-сама.

— Сэра, нельзя, нельзя! Туда нельзя. С ним не справишься даже ты.

— Обаба-сама?

— Тот... Тот, что в центре, — не простой девил. Это архидевил.

— Архидевил? — переспросила Сэра, впервые слышавшая это слово. Стоявший неподалёку Роксли, должно быть, услышал её, так как тоже непонимающе склонил голову.

— Девилы эволюционируют в Принцев демонов, а один из них со временем становится Королём демонов, — пояснила Обаба-сама. — Но существует и другой «путь эволюции». Тот, кто пошёл по нему — это и есть архидевил.

— Значит, он силён. Сильнее Короля демонов?

— Король демонов находится за гранью понимания. Но этот несравнимо сильнее тех же Принцев демонов, которых можно назвать его детьми. Более того, тот, что перед нами — мечник...

— Да, он действительно вооружён мечом...

Архидевил в центре держал меч в ножнах. Ростом он был около двух метров, внешне почти не отличаясь от человека. Разумеется, за исключением его подавляющей ауры.

— Есть записи о том, как эльфы смогли убить архидевила, владеющего магией... Но даже тогда мы потеряли больше сотни воинов.

— Что ж, значит, мне придётся стать первым эльфом, сразившим мечника, — нарочито бодрым тоном произнесла Сэра.

— Ох, Сэра...

— Всё будет хорошо, Обаба-сама. В любом случае у нас нет иного пути к выживанию, кроме как победить его. К тому же в последнее время я стала чуточку сильнее, — сказав это, Сэра залпом допила воду из фляги и направилась к воротам.

Снаружи монстры немного расступились, образовав круг радиусом метров в пятьдесят.

— Хм, значит, предлагаешь сразиться один на один. О лучшем и просить нельзя, — пробормотав это, Сэра вышла за ворота.

Затем она громко заявила:

— Архидевил, я стану твоим противником!

Услышав это, архидевил, казалось, едва заметно усмехнулся.

«Что ж... Маны не осталось. Интересно, на что я способна сейчас, без |Покрова ветра|?»

В ходе этой ожесточённой обороны Сэра постоянно находилась на передовой, исчерпав почти все свои запасы выносливости, маны и душевных сил до предела.

Но ей всё равно нужно было сражаться. Больше некому было противостоять архидевилу.

Архидевил сделал шаг вперёд и выхватил клинок. Стоявший рядом девил принял у него ножны и отступил назад.

Так начиналась финальная стадия обороны Автономного представительства.

Первым в движение пришёл архидевил.

Обычно бой начинался со сверхзвукового рывка Сэры, окутанной |Покровом ветра|, но из-за нехватки маны сейчас она не могла этого сделать.

Вместо этого их схватка началась с невероятно быстрого броска самого архидевила.

Отвести рубящий удар сверху, уклониться от размашистого выпада, парировать прямой укол.

Прими она хоть один из них в лоб — и даже если клинок выдержит, она повредит запястье или попросту выронит оружие.

Одного обмена ударами хватило, чтобы Сэра это поняла. Точнее, её заставили это понять.

Отвести и контратаковать, уклониться и контратаковать, парировать и контратаковать.

Она полностью перешла к тактике «го-но-сэн», то есть выстроила бой, опираясь исключительно на контрудары.

Архидевил, должно быть, тоже это осознал, поэтому перестал глубоко сокращать дистанцию, а затем сделал огромный скачок назад, разрывая расстояние.

Монстр сжимал рукоять двумя руками. Если выражаться языком фэнтези, это был двуручный меч.

Однако его хват казался странным.

Сам клинок был тонким, но со слегка изогнутым лезвием. Это тоже выглядело необычно.

Но самым странным было именно то, как он его держал.

Левая рука обхватывала навершие рукояти, а правая находилась прямо под гардой. Кулаки не соприкасались, между ними оставалось свободное пространство. Обычно при двуручном хвате руки держат вплотную друг к другу, смещая их либо к гарде, либо к навершию, именно поэтому поза казалась такой странной.

Но...

«Я знаю этот хват. Так меч держит Рё».

Да, именно так держат японский меч или синай в кендо. Скрестив с ним клинки десятки, а то и сотни раз... она отлично изучила фехтование Рё.

«Но вот работа ног и движения тела совсем другие, нежели у Рё. Мир воистину огромен. Существует столько разных стилей владения мечом», — Сэра искренне восхитилась.

А ещё она почувствовала лёгкую радость.

Стоявший перед ней монстр, скорее всего, не до конца понимал человеческую речь. Однако он, несомненно, потратил прорву времени и сил на изучение искусства меча. Иначе он не смог бы столь искусно им владеть.

Такие воины приходят из неведомых ей мест, владеют незнакомыми техниками и встают у неё на пути.

Её искренне радовала сама возможность сойтись с ними в бою.

Возможно, в ней просто говорила натура одержимой битвами...

Их поединок продлился больше часа. И всё это время штурм Автономного представительства оставался приостановленным.

Для рядовых монстров их предводитель участвовал в священной дуэли. Начать атаковать, проигнорировав это, было попросту немыслимо.

Иными словами, сражаясь в одиночку, Сэра подарила Автономному представительству ещё целый час времени.

Вот только...

Выносливость эльфийки была на исходе.

Всё её тело покрывали многочисленные порезы.

Впрочем, архидевил был в таком же состоянии.

Их силы были равны.

Сэра и архидевил снова разорвали дистанцию, восстанавливая дыхание.

Никто не мог предсказать, в чью сторону качнётся чаша весов.

Однако всем зрителям было ясно одно: следующий удар станет решающим.

Разумеется, лучше всего это понимали сами сражающиеся.

Архидевил вновь занял боевую стойку.

Сэра же закинула клинок на плечо.

Они замерли.

Развязка наступит в одно мгновение.

Поэтому крайне важно было ухватиться за этот момент...

Баланс должен был нарушиться из-за какой-нибудь случайности.

И этот триггер сработал где-то вдалеке. Послышался звук, словно с большой высоты рухнуло нечто невероятно тяжёлое.

Это и послужило сигналом к действию для обоих.

Архидевил совершил сверхзвуковой рывок, одновременно обрушивая воздетый клинок вниз. Скорость атаки была настолько колоссальной, что никто из присутствующих даже не успел уследить за его движениями.

Но там, куда опустился меч, Сэры уже не было.

Впрочем, архидевил был к этому готов.

За мгновение до того, как его лезвие коснулось земли, он силой изменил траекторию, переведя её в горизонтальный рубящий удар влево, вложив в него весь вес своего тела.

Но... и там её не оказалось.

Голова архидевила, застывшего с откровенно изумлённым выражением на лице, в следующее же мгновение отделилась от тела.

Вслед за этим был пронзён и магический камень, скрытый в его сердце.

Сэра активировала |Покров ветра| всего на долю секунды. За это время она обогнула архидевила по дуге в двести семьдесят градусов, оказавшись с его правой стороны и тем самым всё время оставаясь в слепой зоне.

Эта скорость превзошла любые ожидания монстра.

Победа была достигнута благодаря тому, что целый час она копила ману, ни разу не прибегнув к помощи своей коронной магии, чтобы вложить всё в этот единственный манёвр.

В тот момент, когда её меч разбил магический камень монстра, запасы маны Сэры иссякли окончательно.

Она опустилась на одно колено, изо всех сил стараясь не потерять сознание. Ведь повержен был лишь архидевил, и оставалось загадкой, как отреагируют остальные девилы и монстры.

Всё ещё не закончилось.

Пытаясь с трудом подняться на ноги, эльфийка вдруг поняла, что слышит какой-то приближающийся шум.

Тот самый грохот падающего с высоты огромного веса. Звук, ставший отправной точкой для её финального удара.

Звук повторялся раз за разом, неумолимо приближаясь со стороны дороги, ведущей к королевскому замку...

Даже оставшиеся двое девилов и полчища монстров обратили на это внимание. Все они уставились туда, откуда доносился шум.

Небо над столицей было окрашено в цвета заката. И с этого самого неба обрушивались вниз массивные глыбы...

— Что это такое?.. — пробормотала Обаба-сама.

— Ледяные... стены? — голос Зака донёсся до слуха Сэры.

«Лёд... Ах, вот оно что... Ты всё-таки пришёл…»

Ледяные стены падали прямо с небес, расплющивая столпившихся на дороге монстров.

А по вершинам этих глыб бежал одинокий маг, облачённый в мантию.

Рё побежал по улице, ведущей от королевского замка к Автономному представительству. По улице, кишащей монстрами.

Абель и заместитель капитана Рекс наблюдали за ним из замка.

— Эм... Абель, он ведь убежал... — произнёс Рекс.

— Ага. Наверное, направился в Автономное представительство эльфов, — ответил Абель на вопрос Рекса. Ответил, но даже не попытался броситься следом.

— За ним не нужно идти? — с сомнением спросил Рекс, глядя на это.

Абель мельком взглянул на Рекса и снова перевёл взгляд на удаляющуюся спину Рё.

— В отличие от меня, Рё не устал, — заговорил Абель. — Да и вообще, я никогда не видел, чтобы он уставал...

— Но он ведь маг? — удивлённо отозвался Рекс. Как правило, у магов меньше физической выносливости по сравнению с мечниками, а поскольку в бою они постоянно расходуют магическую энергию, степень их усталости обычно гораздо выше.

— Ага. Рё выходит за рамки привычного, — многозначительно кивнул Абель.

Бабах.

Звук падения чего-то тяжёлого сотряс округу.

И это повторялось раз за разом…

Бабах, бабах.

— А, это та самая коронная фишка Рё, когда он раздавливает всё ледяной стеной... — пробормотал Абель, вспомнив, как на обратном пути из Леса Рондо видел ледяную стену, раздавившую голема.

Именно в этот момент Абель услышал голос товарища по команде.

— А-а! Вот ты где, Абель!

Это был голос Рин — мага атрибута ветра из группы «Алый меч». Вслед за ней показались и остальные члены группы.

— Абель... слава богу, — произнесла жрица Риха, бросившись ему на шею.

— Д-да. Заставил вас поволноваться? — слегка покраснев, ответил Абель, обнимая Риху в ответ.

Из-за спины Рихи появилась ещё одна группа.

— Монстров в окрестностях Центрального храма больше нет, — доложил Герой Ломан.

— Вот как, спасибо, — коротко кивнул Абель в знак благодарности.

Всё то время, пока они обменивались репликами, тяжёлый грохот падения массивных объектов продолжал отдаваться эхом, хоть и становился всё дальше.

Посмотрев в ту сторону, Ломан нервно дёрнул щекой.

— Абель... что это такое? — задал Ломан простой вопрос. Видимо, как и положено Герою, он обладал отменным зрением, раз отчётливо видел, как с неба обрушиваются ледяные стены.

— Это ледяные стены Рё, — спокойно ответил Абель, который был прекрасно осведомлён о том, что Рё выходит за рамки привычного, поэтому не выказал особого удивления. — Помнишь те самые ледяные стены, которыми он недавно разделял монстров в подземелье? Он создаёт их прямо в воздухе и сбрасывает вниз, раздавливая врагов. Простая, но ужасающая магия, скажи?

— Таким способом можно разом раздавить целую кучу тварей... Жаль только, в подземелье такое не провернёшь, — продолжил Абель. — К тому же, он бежит прямо по этому раздавленному льду. Стоп... А как он бежит по льду? Обычно же скользко, разве нет?

То, что вызывало у Абеля сомнения, немного отличалось от мыслей обычного человека. Наверняка всё это было следствием его общения с Рё.

Когда Рё прибыл к зданию Автономного представительства, все взгляды, включая взоры монстров, были устремлены на него. В толпе он заметил женщину с платиновыми волосами, которая стояла на одном колене, опустив голову.

В следующее мгновение он на сверхзвуковой скорости бросился вперёд, обхватил эту женщину, Сэру, и поддержал её.

— Сэра! — воскликнул он.

— Рё... ты пришёл... — слабо отозвалась она.

Она была в сознании.

Критических ранений не наблюдалось, но порезов было слишком много!

Рё достал из сумки особое зелье и поднёс к губам Сэры.

— Сэра, это зелье. Выпей! — скомандовал он.

Именно в этот момент монстры пришли в движение.

Они были ошеломлены тем, что их лидер, Архидевил, оказался повержен, а многих из них раздавило чем-то, упавшим с неба, но наконец-то пришли в себя. Два девила начали раздавать приказы.

— Заткнитесь, — тихо произнёс Рё, чтобы не напугать Сэру, которую держал на руках. — |Водная струя 256|.

В одно мгновение двести пятьдесят шесть голов, включая головы девилов, слетели с плеч. Затем ещё двести пятьдесят шесть, и ещё двести пятьдесят шесть...

Монстры не успевали даже осознать, что с ними происходит, как им отсекали головы одну за другой.

К тому времени, как Сэра медленно допила зелье, все монстры в пределах видимости уже лежали обезглавленными.

Никто не мог проронить ни звука при виде столь невообразимой картины.

Лишь Сэра, глядя на это зрелище из объятий Рё, тихо прошептала ему на ухо:

— Спасибо.

Даже после того, как головы всех монстров упали, Сэра продолжала цепляться за Рё, а тот обнимал её.

Для Сэры все проблемы были решены, поэтому не было нужды спешно отстраняться. Рё же отсёк головы всем монстрам в пределах видимости, но ему нужно было убедиться, что не нахлынут новые.

В конце концов, больше ничего не произошло. Убедившись, что проблема решена, Рё заглянул Сэре в лицо и произнёс:

— Кажется, представительству больше ничего не угрожает. Монстры в королевской столице тоже, похоже, почти исчезли... Сэра, может, тебе тоже стоит немного отдохнуть?

— Да... пожалуй.

Рё с улыбкой предложил, и Сэра согласилась. Обаба-сама, вероятно, услышав их разговор, подошла ближе и произнесла:

— Сэра, ты отлично справилась. Дальше я сама здесь всё улажу, так что отдыхай. Извини, Рё, не мог бы ты отнести Сэру в комнату?

— Понял, — кивнув, Рё разжал объятия.

— Ах... — тихо пробормотала Сэра. Однако её голос тут же сменился удивлением.

Рё подхватил её, пропустив левую руку под колени, а правую — за спину. Так называемое ношение «на руках как принцессу».

— Э-э, Рё... — смущённо произнесла Сэра, густо покраснев.

— Сэра, тебе пришлось нелегко, верно? Всё в порядке, хоть я и маг, но немного тренировался. Можешь расслабиться и довериться мне.

— ...Угу.

Смущённо, но в то же время радостно... Сэра обвила руками шею Рё.

Они направились в сторону здания.

Оба даже не подозревали, что Обаба-сама, провожая их взглядом, многозначительно и довольно кивала...

— Блестяще раздавлено.

«Алый меч» и отряд Героя продвигались по ледяной дороге, проложенной от королевского замка прямо до Автономного представительства.

— Если не думать о том, что находится подо льдом, то дорога отличная... — произнесла маг атрибута ветра группы «Алый меч» Рин, уверенно ступая по льду.

Все члены группы Героя хранили молчание.

Только Ломан, обладавший превосходным зрением, чётко видел картину падающего с неба льда. Остальные находились слишком далеко.

Члены «Алого меча» хоть немного знали Рё, поэтому объяснение Абеля их вполне устроило... А вот группа Героя объяснение Ломана принять никак не могла. Разумеется, они знали, что тот не лжёт. К тому же они своими глазами видели устланную льдом дорогу.

Видели и знали... но то, что не укладывалось в голове, уложиться не могло.

Тем не менее, обе группы добрались до Автономного представительства.

В стене зияла огромная дыра... Очевидно, раньше здесь находились ворота. Гордон, маг атрибута огня, с неподдельным интересом разглядывал следы разрушительной мощи, пробившей такую брешь.

— Обаба-сама, рад видеть вас в добром здравии, — окликнул её Абель, заметив, как она руководит людьми во внутреннем дворе.

— О-о, это ты, Абель. Как видишь, выжили. Хм... А с вами... весьма редкий гость.

Обаба-сама нахмурилась и внимательно оглядела Ломана.

— Что такое? Вы знаете, кто это?

— Ещё бы. Ты ведь Герой? Удивительно встретить тебя в Центральных странах.

Участники группы Героя с изумлением уставились на Обабу-саму, которая вот так запросто раскрыла его личность.

— Количество парящих вокруг тебя духов просто запредельное. Любой мало-мальски опытный эльф сразу бы всё понял, — сказав это, Обаба-сама рассмеялась.

— Рад знакомству. Я Ломан, Герой из Западных стран.

— Вот как, вот как. А я — одна из великих старейшин Западного леса королевства, Рюн. Но обычно меня зовут Обаба. Так меня и называй.

— Так вот как по-настоящему зовут Обабу-саму... — пробормотал Абель, но Обаба-сама всё услышала.

— Раз уж сам Герой назвал своё имя, разве я могла не ответить?

Тем временем до слуха Абеля донёсся знакомый голос:

— Абель?

Абель обернулся на зов и увидел того, кого никак не ожидал здесь встретить.

— Зак? И Скотти тоже? Вы-то что здесь делаете?

— Да так. Мы были вон в том особняке виконта, когда началась вся эта заварушка. Сэра нас спасла, — ответил Зак, слегка кивнув.

— Кстати, а где Сэра? — спросила Рин, ни к кому конкретно не обращаясь, оглядываясь по сторонам.

— Рё тоже нигде нет... Хотя он должен был прийти сюда, — подхватил Абель.

— Сэра сражалась на пределе своих сил. Рё отнёс её в постель, — ответила Обаба-сама, глядя на одно из крыльев здания. Вероятно, именно туда её и отнесли.

— Ну, кто бы ни был её противником, Сэра спуску не даст, — сказал Абель, одобрительно кивая.

Однако Обаба-сама покачала головой:

— Нет, на сей раз было по-настоящему опасно. Сражаться с Архидевилом, когда на исходе и выносливость, и магия... Исход боя висел буквально на волоске.

— С Архидевилом! — резко отреагировала на слова Обабы-самы жрица Риха.

— А кто такой Архидевил?

Неосведомлённый же в этом вопросе Абель лишь озадаченно склонил голову. Впрочем, недоумевал не только он. Похоже, кроме Обабы-самы, о существовании Архидевилов в этой компании знали только жрица Риха и высокоранговый жрец Грэхем из Западных стран.

— Девил может эволюционировать во Владыку демонов. А те, кто пошёл по иному пути развития, становятся Архидевилами.

— Говорят, они даже сильнее Принцев демонов.

— В армии Владыки демонов они занимают положение, равное генеральскому.

По очереди поделились знаниями Обаба-сама, Риха и Грэхем.

— Ясно... Понял, что это невероятно жуткая тварь. ...Погодите-ка. Обаба-сама, вы ведь только что сказали, что у Сэры была на исходе магия?

— Сказала. Абель, ты, наверное, хочешь спросить про «Покров ветра»? Верно, Сэра сражалась с Архидевилом без «Покрова ветра».

— Быть того не может...

Абель не знал, насколько силён Архидевил, зато прекрасно помнил силу Принца демонов и горечь от того, что тогда он ничего не смог ему противопоставить. Сражаться с Архидевилом, превосходящим Принца демонов, полагаясь исключительно на меч... Каким бы сильным бойцом ни была Сэра, в это верилось с трудом.

— Таковы факты. Лишь в самый последний момент она высвободила скопленную за время боя магию, применила «Покров ветра» и нанесла решающий удар. За то время, пока мы её не видели, её владение мечом явно вышло на новый уровень, — радостно усмехнулась Обаба-сама, глядя на ошарашенного Абеля.

— С-слушай, Абель. А ты хорошо знаешь Сэру? — внезапно вмешался в разговор рыцарь Зак.

— Ага. Мы ведь авантюристы из одного города, из Руна.

— Э-эм, не мог бы ты рассказать мне о ней? — продолжил расспросы Зак.

Глядя на это, Рин сразу всё поняла. Она наклонилась к Абелю и едва слышно шепнула ему на ухо:

— Кажется, он втрескался в Сэру.

— Да ладно... — опешил Абель, не найдя других слов.

Нет, Сэра, несомненно, была красавицей. Если говорить прямо — писаной красавицей. И в сегодняшнем бою она наверняка бесстрашно сражалась на передовой, параллельно командуя обороной. Глядя на это, нетрудно было проникнуться к ней симпатией. Для рыцарей, чья жизнь проходит на поле боя, она предстала истинной богиней победы.

Однако...

Именно что «однако».

В Руне Абель насмотрелся на многих смельчаков, пытавшихся приударить за Сэрой, и все они в итоге жестоко поплатились. Причём её совершенно не волновал ни статус ухажёра, ни что-либо ещё. Чего уж там, если даже будущему лорду она раздробила плечо и пригрозила мечом...

Единственным исключением был Рё.

На взгляд Абеля, Рё тоже был к ней неравнодушен. Рин разделяла это мнение, так что сомнений не оставалось. Собственно, так считала вся группа «Алый меч». А раз так, то остальным лучше не вмешиваться. В том числе и ради собственного же блага... И сейчас прямо на его глазах старый собутыльник намеревался стать тем самым несчастным.

Нужно остановить его во что бы то ни стало!

— Видишь ли... Зак. Сэра — знаменитая авантюристка B-ранга в Руне. Более того! Она обучает фехтованию рыцарский орден Руна. Её интересуют только сильные мужчины.

— Ого, я уже понял, что она сильна. Насмотрелся вдоволь. Отныне я посвящу свою жизнь мечу! Буду тренироваться как проклятый!

Слова Абеля почему-то лишь пуще разожгли энтузиазм Зака. Абель обречённо схватился за голову... А стоявшие рядом Рин, Риха и Уоррен сокрушённо покачали головами.

— И всё же, что это за бойня на улице... — произнёс Герой Ломан, глядя на дорогу перед Автономным представительством.

Услышав это, Абель обернулся. Заходя внутрь, он не обратил внимания на то, что всё вокруг было усеяно тысячами обезглавленных трупов.

— И все они... без голов?..

Даже видавшему виды Абелю такая картина была в новинку.

— Ага... Это произошло как-то неожиданно. После того как Сэра повергла Архидевила, с неба рухнула ледяная стена. А потом появился маг в мантии, обнял её, и все эти твари замертво рухнули на землю, — Зак описал увиденное, не сумев скрыть на лице лёгкую ревность.

Теперь Абелю всё стало ясно.

— А-а, так это Рё.

Услышав это, все устремили взгляды на Абеля.

— Ч-что такое? Я сказал что-то не так?

— Хочешь сказать... что это дело рук Рё? — спросил Герой Ломан растерявшегося Абеля.

— Думаю, что да... Я уже видел, как он отсекает головы тонкой водяной линией. Правда, тогда их было всего трое... И, к слову, обезглавил он тогда тоже Девилов, — ответил Абель, вспоминая события на сороковом этаже подземелья.

— Отсёк головы более чем тысяче монстров? И всё это почти в мгновение ока? Абель, ты серьёзно считаешь, что это сделал тот маг в мантии?

— Ага... Если подумать, вряд ли кто-то, кроме Рё, способен на такое. Честно говоря, если бы это был кто-то другой, было бы куда страшнее.

Для Абеля всё сошлось: виновником этой бойни был Рё. Поэтому его лицо выражало абсолютное спокойствие. Чего нельзя было сказать об остальных — их лица нервно перекосило.

— Думаю, не стоит и говорить, что злить Рё — плохая идея?

После этих слов все закивали так, словно от этого зависела их жизнь.

Через какое-то время послышался стук колёс — у дороги остановилась карета. На ней красовался герб маркграфа Руна. Из кареты вышли двое. Одним из них оказался Иден, капитан переправного отряда рыцарского ордена маркграфства Рун. А вторым...

— Кеннет! Ты цел! — радостно воскликнул Абель, узнав его.

Это был барон Кеннет Хейворд, молодой талантливый алхимик.

— Абель! Зак, Скотти, вы тоже здесь! Рад, что с вами всё в порядке, — Кеннет тоже обрадовался встрече.

— Раз ты приехал с рыцарским орденом Руна, значит, укрывался в резиденции маркграфа? — спросил Абель, посмотрев на герб на карете и нагрудный знак Идена.

— Да. Рё отвёл туда меня вместе с моими подчинёнными.

— И правда, он ведь об этом говорил. А Рё неплохо поработал, — Абель довольно закивал.

— Это чудо, что особняк выстоял. Вон, посмотри на соседние здания...

— Их сровняли с землёй, — поздравили Зак и Скотти везунчика Кеннета.

— Столичная резиденция маркграфа Руна — это, по сути, настоящая крепость... Будь она построена иначе, вряд ли бы выжили, — задумчиво произнёс Абель, вспоминая особняк.

— Нас сильно выручили алхимические артефакты барона Хейворда, — вставил капитан Иден.

— Это лишь прототип орудия для защиты королевской столицы... Куда меньше оригинала, но я рад, что он оказался полезен, — смущённо рассмеялся Кеннет.

— К слову, с госпожой Сэрой всё в порядке? — оглядевшись и не заметив Сэры, поинтересовался Иден у Абеля.

— Да, жива-здорова. Рё отнёс её в комнату.

— О-о! И господин Рё здесь! В таком случае я доложу в резиденции, что вы в безопасности. Что ж, вынужден откланяться.

С этими словами Иден сел в карету и поехал обратно.

— И всё же... — Абель обвёл взглядом улицу и тяжело вздохнул. — Восстановление королевской столицы... займёт немало сил.

В Центральных странах существуют три великих государства.

Северная империя — Империя Дебухи.

Южное королевство — Королевство Найтрей.

И восточный союз — Союз государств Хандару.

На юго-западе Союз государств Хандару граничит с королевством, а на северо-западе — с империей.

Хотя империя во всём превосходила две другие державы, королевство и союз долгое время сохраняли между собой равновесие. Однако этот баланс был серьёзно нарушен десять лет назад, когда между ними разразилась «Великая война».

Её итогом стала сокрушительная победа королевства.

Союз был вынужден уступить королевству часть своих территорий, а также предоставить полную независимость нескольким небольшим странам, которые до этого находились под его контролем в качестве вассалов.

Одной из таких стран стало Инберийское княжество, расположенное к югу от союза и граничащее с восточными землями королевства.

Несмотря на свои скромные размеры, Инберийское княжество обладало множеством важных ресурсов, и потеря контроля над ним стала для союза тяжелейшим ударом.

— Ку-ку-ку. А-ха-ха-ха. Ва-ха-ха-ха-ха! — громкий смех эхом разнёсся по кабинету администратора в столице Союза государств Хандару, Джейклее.

— Ваше превосходительство... — подал голос помощник, принёсший доклад, когда хозяин кабинета вдоволь насмеялся.

— Ах, прости, прости. Но, Лэмбер, ты ведь тоже читал его? Доклад о беспорядках в королевской столице. Разгром рыцарского ордена королевства, колоссальный ущерб аристократам и их семьям. И при этом — абсолютная некомпетентность верхушки, не сумевшей предпринять никаких эффективных мер. Как тут не рассмеяться? — произнёс лорд Обри и вновь расхохотался.

Однако, посмеявшись ещё немного, он слегка нахмурился и продолжил:

— Но теперь всё стало предельно ясно. Его величество Стаффорд не в себе.

Лорд Обри произнёс имя действующего короля королевства Найтрей, Стаффорда IV.

— Для короля Стаффорда, чья мудрость всегда восхвалялась, это и впрямь странно, — сказал Лэмбер, коротко кивнув.

— Болезнь? Или же...

— Или же?..

— Чья-то диверсия, к которой мы не имеем отношения... — произнёс лорд Обри, несколько раз покачав головой. — Гражданам королевства крупно не повезло... И они ничего не могут с этим поделать.

— В этом и заключается сложность концентрации власти.

— Когда она рассредоточена, на принятие решений уходит уйма времени. Когда сконцентрирована в одних руках — последствия её поломки оказываются слишком масштабными. Человеческие организации — штука непослушная.

Помощник Лэмбер показал лорду Обри документы, которые держал в руках, и произнёс:

— Ваше превосходительство, мы получили подтверждение, и это оказалось правдой. Похоже, виконт Флетчер тоже оказался втянут в эти беспорядки и погиб.

— Ах... Всё не может идти настолько гладко. Придётся нам пока отстраниться от дома герцога Флитвика. Впрочем, наша цель — посеять хаос в самом сердце королевства — уже достигнута. В дела самого герцогства ведь вмешивается империя, не так ли?

— Да. У них, судя по всему, есть какая-то крупная цель, и они, похоже, вышли на контакт с самим герцогом Флитвиком, — ответил Лэмбер кивком на вопрос лорда Обри.

— Герцог Флитвик... Реймонд, младший брат короля. Заключил с нашим союзом тайный договор, да ещё и с империей связался... Хмф, если попытаешься ухватиться за слишком многое — обязательно обожжёшься, — пробормотал лорд Обри. А затем, словно что-то вспомнив, спросил: — Кстати, шпионка, которую мы внедрили к виконту Флетчеру... кажется, её зовут Нэнси? Она ведь не пострадала во время беспорядков?

— Да. Сообщают, что она покинула королевскую столицу до начала волнений.

— Отлично. Отправь Нэнси в западную часть королевства.

— ...Вы уверены? — с сомнением в голосе спросил Лэмбер.

— Тебя беспокоит то, что Нэнси может быть связана с империей, Лэмбер?

— Да...

— Всё в порядке. Я использую её, прекрасно осознавая этот факт. Говорят, на запад королевства прибыл сам генерал Ланшас, командующий двадцатой имперской армией, той самой Теневой армией. Наверняка они будут действовать, активно взаимодействуя друг с другом, — со смехом заявил лорд Обри, давая понять, что опасения Лэмбера были вполне ожидаемы.

Затем он вернул разговор к столичным беспорядкам.

— И всё же, появилось куда больше монстров, чем мы могли себе представить... Вызвавшее такие непредвиденные разрушения неистовство, в чём же его причина?..

— Прошу прощения. Этого мы пока не выяснили.

— Что ж, это было ожидаемо.

Лорд Обри и не надеялся, что им удастся во всём разобраться за столь короткий срок. В конце концов, эту «сферу» они приобрели через крайне сомнительные каналы.

— Как они её назвали... точно, Ходзю? Как насчёт того, чтобы заполучить её снова?

— Предполагая, что вы об этом попросите, я уже пытался вновь связаться с тем, кто нам её достал, но он не выходит на связь, — склонив голову, ответил помощник Лэмбер на вопрос лорда Обри.

— Хм, значит, залёг на дно. Для нас главным было посеять хаос в королевстве, так что на этом и остановимся. Учитывая разгром королевского рыцарского ордена, они вряд ли смогут отправить подкрепления в другие страны. ...Наконец-то время пришло.

— Да. Мы сможем выступить в поход через четыре месяца.

— Через четыре месяца... Конец весны или начало лета, — ухмыльнулся лорд Обри и пробормотал: — Инберийский князь, я заставлю тебя вновь преклонить колени перед союзом.

— Вы отлично потрудились, — обратился восьмой принц Королевства Джу, Уилли, к рыцарям и сотрудникам, до последнего оборонявшим посольство.

В то время как многие дворянские поместья пали под натиском внезапно появившихся монстров, Посольство королевства Джу не допустило врага на свою территорию до самого конца.

Конечно, огромную роль в этом сыграло местоположение здания.

Наибольший урон в этот раз пришёлся на аристократический квартал в северной части королевской столицы. В особенности пострадали районы от северного, где располагался королевский замок, до северо-западного. Разрушения там были поистине катастрофическими.

В отличие от них, Посольство королевства Джу находилось к востоку от Центрального храма, неподалёку от северной границы восточного района. Это было место, которое лишь с большой натяжкой можно было назвать аристократическим кварталом.

Учитывая подобное расположение, крупная держава вряд ли стала бы строить там своё посольство, но в этот раз именно оно спасло их, так что судить об этом однозначно было сложно.

И всё же, если оглядеться по сторонам, ущерб был весьма значительным. Поскольку они находились на северной окраине восточного района, им пришлось столкнуться с немалым числом монстров. И то, что посольству удалось уцелеть в этой суматохе, безусловно, было заслугой невероятных усилий его работников.

Сам принц Уилли в тот день случайно оказался в посольстве, чтобы встретить гостя из королевской семьи Найтрей.

По изначальному плану, этот день должен был стать его первым днём в Королевской высшей академии, но перевод в спешном порядке перенесли на два дня. И это оказалось невероятной удачей.

Академия располагалась в северном районе столицы. Окажись он там... При мысли об этом принц Уилли искренне радовался, что остался в посольстве. В конечном счёте, именно благодаря визиту гостя из королевской семьи он избежал похода в академию... Поэтому в глубине души он испытывал огромную благодарность к этому человеку.

Этим гостем был Наследный принц королевства Найтрей, который совсем недавно отбыл обратно во дворец в карете под охраной второго гвардейского полка.

«Его указания были невероятно точными...» — подумал принц Уилли.

Наблюдая со стороны за тем, как Наследный принц сыплет стремительными приказами, Уилли понял, что ему ещё многому предстоит научиться.

«Когда всё уляжется, я обязательно должен буду посетить замок и выразить ему свою благодарность за всё».

В этот момент мысли принца Уилли обратились к знакомым, находившимся в королевской столице. Впрочем, знакомых у него здесь пока было совсем немного.

«Учитель... с ним наверняка всё в порядке. Даже если его окружат сотни монстров, я могу представить лишь картину того, как он мгновенно их уничтожает».

Уилли вспомнил о Рё, которого он называл «Учителем».

Для Уилли, владевшего магией атрибута воды, он действительно был наставником. И хотя Уилли никогда лично не видел, как Рё истребляет врагов... в его сознании уже прочно укоренился образ человека, способного с лёгкостью совершить подобное.

— Так что с ним всё точно будет хорошо, — произнёс он вслух и уверенно кивнул самому себе.

«Остаётся... господин Кон?»

Кон был лидером группы авантюристов, сопровождавших его из Инберийского княжества.

Уилли сообщил Кону, что тот может свободно пользоваться Посольством королевства Джу, однако после получения награды авантюрист так ни разу и не появился. Возможно, он уже покинул столицу.

«Если так, то он, по крайней мере, избежал этой катастрофы, и это замечательно».

Придя к этой мысли, Уилли несколько раз покачал головой и устремил взгляд на улицу.

Когда в Королевской столице начались беспорядки, Кон уже покинул её.

Кон — авантюрист C-ранга из Инберийского княжества. Это факт. Однако он также состоял в крайне тесных отношениях с правительством княжества.

Заглянув в Гильдию авантюристов Королевской столицы, Кон обнаружил там письмо на своё имя.

«Немедленно в посольство».

Крайне короткий текст. Но именно поэтому от письма веяло срочностью.

Посольство Инберийского княжества. Там подтвердили его личность и передали прямые инструкции от правительства княжества.

Проверив содержимое, Кон нахмурился. Инструкцию он бросил в огонь камина и, лишь убедившись, что бумага сгорела дотла, вышел из комнаты.

— Деньги-то за это платят огромные, но, как всегда, проникновение слишком уж опасное... — пробормотал он, покидая Королевскую столицу.

В результате он так и не оказался втянут в столичные беспорядки.

Инструкции от правительства княжества. Проще говоря, приказ о проведении шпионской операции.

Княжество — государство всё ещё очень молодое, с момента обретения им полной независимости прошло всего десять лет. У такого княжества, не говоря уже о бюрократическом аппарате, имелась так называемая превосходная разведывательная организация... вот только её масштабы пока оставляли желать лучшего.

Однако для выживания малого государства сбор информации имеет ключевое значение.

Поэтому правительство княжества привлекало к шпионской деятельности авантюристов, числящихся в княжестве, делая упор на самых преданных. Имея в своём распоряжении определённые ресурсы, Инберийское княжество входило в число относительно богатых малых стран, и именно поэтому могло позволить себе действовать с подобным размахом.

К тому же, многие из избранных десять лет назад во время «Великой войны» занимались тайными операциями княжества, нанося удары Союзу из тени.

Они отнюдь не были расходным материалом, а являлись крайне ценными кадрами, став одной из причин, по которым княжество за какие-то десять лет обрело немалую мощь.

Кон был одним из таких авантюристов.

И на этот раз пунктом назначения Кона стала Джейклея — столица Союза государств Хандару.

Если говорить о волшебнике, представляющем Королевство Найтрей, то это, несомненно, Илларион Бараха.

В королевстве должность придворного мага гарантировала безбедную жизнь до самой старости. Всё потому, что занять её могли лишь те, кто обладал высочайшим мастерством в применении магии. Элита из элит, магическая гвардия — сотня придворных магов.

И на самой вершине этой иерархии стоял главный придворный маг Илларион. Вот уже тридцать лет его положение оставалось непоколебимым.

Но этот самый Илларион, маг, являющийся лицом королевства, во время беспорядков отсутствовал в Королевской столице. Напав на одну незначительную зацепку, он преследовал одного незначительного человека и отправился немного восточнее.

Стоит ли говорить, что, вернувшись, он был поражён изменившимся до неузнаваемости обликом столицы.

Направившись прямиком в Королевский замок и завершив несколько заседаний и совещаний, он вернулся в Королевский научно-исследовательский институт магии, когда на улице уже стемнело.

Его кабинет находился на самом верхнем этаже. Голоса из него были слышны даже в коридоре.

Открывая дверь, маг подумал: «Ах да, Абель с ребятами же сейчас здесь». Но стоило ему сделать шаг внутрь, как он замер словно вкопанный.

Там находилось добрых десять человек.

За исключением Абеля и его спутников, в обычно пустующем кабинете никогда не собиралось столько людей... Такого не случалось ни разу за последние несколько десятилетий.

— А, учитель, с возвращением! — произнесла Рин.

Ученица Иллариона и маг атрибута ветра поздоровалась первой.

— А, угу, — только и смог ответить всё ещё поражённый Илларион.

— Эй, старик, тут Ломан с ребятами сказали, что им негде остановиться, вот мы и притащили их сюда, — сообщил Абель, указав подбородком на Ломана и его спутников.

— И... кто же эти господа? — поинтересовался маг.

— Герой Ломан и его группа.

— ...А?

Ответ Абеля был чистой правдой, но для нынешнего Иллариона эта информация оказалась за гранью понимания.

Если, вернувшись в свой дом после долгого отсутствия, вы обнаружите там Героя и его группу... у кого угодно мозг откажется это воспринимать.

— Приятно познакомиться. Я Ломан, Герой Западных стран. Благодарю за оказанную нам честь переночевать в институте господина Иллариона, мага, представляющего всё королевство.

Ломан, юноша, которого назвали Героем и который выглядел исключительно честным человеком, вежливо поклонился.

— У-угу. Располагайтесь, чувствуйте себя как дома, — пробормотал Илларион.

Он был не настолько бессердечным, чтобы выставить такого воспитанного молодого человека за дверь.

Так группа Героя обеспечила себе ночлег в Королевской столице.