Глава 5. Дорога домой в Рун
Спустя три недели после беспорядков в королевской столице.
Столица наконец-то обрела покой и, пусть и медленно, но начала восстанавливаться.
По Южному тракту, ведущему из этой самой столицы в пограничный город Рун, шли двое авантюристов. Мечник и маг — вполне обычное сочетание.
Сэра, а также остальные члены «Алого меча», кроме Абеля, уже отправились в Рун вместе с конвоем рыцарского ордена. Сэра поначалу упиралась, но под конец смирилась, рассудив, что Рё всё равно скоро вернётся.
А вот кто так и не смирился, так это Риха... Однако из храма Руна через Центральный храм столицы ей поступил срочный запрос, поэтому ей пришлось со слезами на глазах возвращаться вместе с конвоем.
Абель же задержался, потому что его вызвал старший брат, наследный принц, поручив ему кучу разных дел. Отпускать Риху одну, даже в сопровождении рыцарей Руна, было тревожно, поэтому Рин и Уоррен тоже отправились в город в качестве её телохранителей.
Перед отъездом Риха заставила Абеля поклясться, что он обязательно вернётся вместе с Рё. Она рассудила, что если Рё будет рядом, то большинство проблем решится само собой.
И вот, отстав от группы на целую неделю, Абель и Рё наконец-то покинули королевскую столицу и отправились в путь.
— А всё-таки... в столице так ничего и не произошло...
— ...А?
Бормотание Рё достигло ушей идущего рядом Абеля. И мечник просто не нашёлся, что на это ответить.
Судя по реакции Абеля, Рё понял, что пробормотал это громче, чем думал, а потому поспешил объясниться.
— Нет, чтобы ты правильно понял, я просто о том, что не было никаких каноничных для ранобэ событий вроде турнира по боевым искусствам или школьной арки.
— Ага, вообще не понимаю, о чём ты, — честно признался Абель.
И хотя Рё попытался всё вежливо растолковать, друг его совершенно не понял.
— Ну, обычно, когда начинается столичная арка, герой должен внезапно ворваться на какой-нибудь турнир и всех там раскидать, или поступить в академию, где все будут вздыхать: «Ах, Рё-сан такой сильный!». Но в этот раз в столице ничего подобного не было.
— А, ну, как бы это сказать... Ты, Рё, порой несёшь какую-то околесицу. Да что там порой — почти всегда!
— Как грубо...
Рё напустил на себя вид глубоко оскорблённого человека.
— Вот он я, глубоко раненный Рё.
— Что-то мне подсказывает, что это меня тут пытаются выставить злодеем...
— Ничего страшного, Абель, не бери в голову.
— Да это же всё из-за тебя! — вспылил Абель, осознав, что Рё каким-то непостижимым образом занял позицию великодушного утешителя, несправедливо обвинив его самого. — Ох... К твоему сведению, в столице вообще никогда не проводились турниры по боевым искусствам. По крайней мере, за последние сто лет — ни единого разу.
— Э...
— Если уж говорить о турнирах, то знаменит тот, что проходит в имперской столице, — Абель выдал суровые факты, заставив Рё впасть в отчаяние, но тут же зажёг для него новый луч надежды.
— Империя Дебухи!
— Да, они проводят его каждые четыре или пять лет. Кажется, если это какой-нибудь юбилейный турнир, то в нём участвует довольно много авантюристов из других стран.
— Понятно, значит, он состоится уже совсем скоро! — ухватился Рё за призрачную надежду, но Абель безжалостно её растоптал.
— Да нет, он же только в прошлом году был, так что в ближайшее время ничего не предвидится.
— Какое несчастье… — поник Рё.
— А насчёт этой твоей академии... Ты же уже совершеннолетний, Рё? В твоём возрасте как-то поздновато поступать в школу.
— Это не имеет значения! Поступить в академию и слушать, как все пищат от восторга: «Какой он си-и-ильный!» или «Это просто невозмо-о-ожно!» — вот в чём суть канона!
— Да, я всё ещё ни черта не понимаю, — Абель отмахнулся, словно отгоняя назойливую муху.
Рё был окончательно раздавлен таким безразличием.
— Кстати, Рё, ты ведь всю последнюю неделю пропадал у Кеннета? — спросил Абель, игнорируя страдания товарища.
— Ага. Мне преподали всё, от основ алхимии до тайных техник. Мы даже сварили невероятные зелья. Теперь я тоже полноправный мастер! — Рё мгновенно пришёл в норму, с гордостью выпячивая свои достижения под руководством гениального алхимика Кеннета Хейворда.
— Да ну, за неделю до тайных техник не доберёшься, — Абель с ходу отверг его успехи. И любой посторонний слушатель полностью бы с ним согласился.
— Ну ладно, насчёт тайных техник я, пожалуй, загнул, но до продвинутого уровня я точно дошёл!
— Да и это звучит как бред.
— Бред, бред, бред, бред... Только и умеешь, что отрицать, Абель. С таким подходом учеников не воспитаешь!
— А я и не собираюсь никого воспитывать... Да и ты, Рё, тоже вряд ли кого-то воспитал.
На эти слова Рё хитро ухмыльнулся.
— Абель... твоя информация слишком устарела! У меня уже есть целых пять учеников!
— Ч-что за бред... — опешил Абель, услышав столь самодовольное заявление. И это было вполне естественно — представить себе Рё в роли учителя было решительно невозможно.
— Детишки-подмастерья торговцев из Инберийского княжества... Их пятеро. А ещё принц Уилли из Королевства Джу. Ой, получается, их не пять, а целых шесть. Хе-хе-хе.
Видя, как Рё распирает от гордости, Абель почему-то почувствовал сильное раздражение.
— И чему ты их учишь... Магии?
— Разумеется. Я же маг. А ты кем меня считал?
— Магическим... мечником?
— Магический мечник?! А звучит круто! Для тебя это отличный вкус, Абель! Может, с этого момента так и буду представляться — «Магический мечник Рё», — спонтанно придуманный Абелем титул пришёлся Рё по душе.
— Ха. Но, как говорится, за двумя зайцами погонишься — ни одного не поймаешь. Пожалуй, я сосредоточусь только на магии... А путь меча оставлю.
— Да ты и так по пути меча продвигаешься вполне успешно, — заметил Абель.
— Я на это не куплюсь! Ты хочешь заставить меня заниматься и тем, и другим, чтобы потом, когда я не смогу достичь вершин ни там, ни там, сказать мне свысока: «Вот к чему приводит излишняя самоуверенность!». Абель, ты жесток!
— Да каким же чудовищем ты меня считаешь...
В пути нужен попутчик, а в жизни — сочувствие.
Путешествовать вдвоём куда веселее... по крайней мере, не так скучно.
В первую ночь они остановились в городе Деофам, который играл роль своеобразного города-спутника при столице. Деофам был первым крупным населённым пунктом к югу от столицы и служил важным перевалочным пунктом.
Здесь дороги расходились: Третий тракт вёл к Акре, крупнейшему городу на юге, а Южный тракт — в город Рун.
— Эта гостиница просто великолепна! Тут есть большая купальня! — восхитился Рё.
— Ты же любишь принимать ванны, Рё. Поэтому я и выбрал это место. Это знаменитая гостиница в Деофаме, высокого класса, так что здесь безопасно. Ночью можно спать спокойно.
— Абель... Это потрясающе! Сегодняшний ужин за мой счёт. Заказывай всё, что душе угодно!
— Ага, только ужин уже включён в стоимость проживания. Я оплатил всё заранее.
— Значит, раскусил...
План Рё по зарабатыванию очков признательности с треском провалился.
День второй.
Покинув Деофам, они шли по Южному тракту в сторону Руна.
— Абель, ты замечаешь?
— Да. Чувствую какой-то неприятный взгляд. Он преследует нас с самого выхода из гостиницы.
— Сразу видно авантюриста B-ранга. «Чувствую взгляд» — всегда хотел сказать нечто подобное.
Слова Абеля вызвали у Рё лёгкую зависть.
— А ты, Рё, взгляд не чувствуешь?
— Ну, я использую магию...
— Да так же гораздо надёжнее! — почему-то возмутился Абель.
— Но... почему они следят за нами? Если им нужны деньги, логичнее было бы напасть на торговцев, верно? Южный тракт — одна из главных дорог королевства. Торговых караванов тут хоть отбавляй. Хотя, с другой стороны, заниматься разбоем на столь оживлённом тракте — чистое самоубийство.
— И то верно. Какой смысл нападать на двух авантюристов... тем более что один из них — мечник, который с виду кажется весьма грозным. Может, те, кто за нами следит, — слепые преследователи?..
— Быть такого не может.
— Но других логичных объяснений у меня нет! Отбросьте всё невозможное, и то, что останется, каким бы невероятным оно ни казалось, и есть истина! Так говорил великий детектив!
— Не знаю, кто такой этот твой великий детектив, но звучит складно. Вот только ты, Рё, применяешь это правило в корне неверно. Для начала, ты не отбросил всё невозможное!
Услышав этот безапелляционный вердикт, Рё широко распахнул глаза, на его лице застыло выражение крайнего потрясения.
— Подумать только, сам Абель указывает мне на ошибки...
— Рё, ты сейчас сказал нечто до крайности оскорбительное, — пробормотал Абель, слегка нахмурившись.
— Ну, шутки в сторону. Может... нас с кем-то перепутали?
— Вполне возможно. Может, решили, что мы — члены королевской семьи, путешествующие инкогнито, вот и выслеживают, — предположил Рё.
— А-ага.
Абель был вторым сыном действующего короля. Вот только Рё об этом не знал.
Но...
— Абель, ты что-то от меня скрываешь, верно?
— А?
Рё произнёс это нарочито тихим голосом, отчего у Абеля ёкнуло сердце.
— Когда я упомянул королевскую семью, ты слегка дёрнулся.
— Д-да ну?
По спине Абеля потёк холодный пот.
— Абель... не хочу в это верить, но неужели ты пробрался в покои королевской семьи и украл какие-нибудь сокровища? Если это так, мне будет очень грустно, но я свяжу тебя и сдам властям. А потом получу награду...
— Да нет же!
Несмотря на тревожное чувство чужого взгляда, их путешествие продолжалось вполне мирно.
День третий.
Они всё так же шагали по Южному тракту, направляясь в Рун.
— Как я и думал... сегодня за нами тоже следят.
— Ага... чувствую взгляд.
И Рё, и Абель прекрасно понимали, что кто-то продолжает вести за ними наблюдение.
— Абель... может, ты навлёк на себя гнев какого-нибудь сильного мира сего?
— Рё... а ты не переходил дорогу каким-нибудь опасным людям?
Они обменялись вопросами, одновременно приложили руки к груди и задумались.
А затем синхронно вздохнули. Видимо, рыльце в пушку было у обоих.
— Но всё равно... они почему-то не нападают.
— Да уж... Я бы предпочёл, чтобы они уже выскочили и покончили с этим одним махом.
— Звучит двусмысленно, так что давай без этого, — Абель поморщился, живо представив, как Рё одним махом отсекает им головы.
— Не волнуйся! Я тебя защищу, Абель! Но если враг окажется слишком силён, тогда уж ты защищай меня, ладно? А я пока убегу!
— Да это же подлость чистой воды.
— Когда же они нападут?
— А они вообще нападут? Может, просто посмотрят и уйдут? — с надеждой в голосе спросил Абель.
— Ну, за нами постоянно следуют три человека в радиусе пятисот метров. Если они ограничатся только слежкой, то уйдут в глубокий минус.
— У разбойников тоже есть понятие рентабельности?
— Разбойники — это, по сути, малый бизнес. Если не следить за финансами, быстро прогоришь.
— В-вот как...
Непривычно пылкая речь Рё слегка сбила Абеля с толку.
— Абердэр, где мы ночевали вчера, — последний крупный город в центральном регионе, неподалёку от столицы. Города, в которых мы остановимся сегодня и завтра, по сравнению с ним совсем крошечные. Людей на тракте, естественно, поубавится. Понятно, что это Южный тракт, и движение тут всё равно есть, но...
— То есть, они могут напасть в любой момент. И спать по ночам теперь тоже опасно!
— И чему ты так радуешься? — подметил Абель, увидев, как лицо Рё слегка расслабилось.
— Ну, понимаешь, это же лучше, чем сидеть как на иголках, гадая, когда они нанесут удар. Пусть уж приходят, мы их быстренько уложим. Не можем же мы напасть на людей, которые просто на нас смотрят, с криком: «Вы подозреваетесь в разбое!» Это было бы... неправильно, верно?
— Да, пожалуй.
День четвёртый. На Южном тракте.
— Идут! — прошептал Рё Абелю.
— Что будем делать?
— Продолжаем идти. До визуального контакта... минут пять. Они приближаются со всех сторон, хотят взять нас в кольцо.
— Со всех сторон... Да сколько же их там?.. — поморщился Абель.
Рё подсчитал их с помощью |Пассивного сонара|.
— Двадцать человек.
— Для банды разбойников это довольно крупная группировка.
— Я незаметно наложу на нас ледяную броню. |Ледяной доспех 2|.
Рё произнёс заклинание, и поверх их одежды сформировалась невидимая ледяная броня.
— Число — это сила. Пусть они и разбойники, но если навалятся толпой, мы можем пострадать.
— Какой же ты всё-таки осмотрительный, Рё, — с восхищением произнёс Абель.
— Даже великий лидер ассасинов и алхимик однажды пал жертвой численного превосходства. Я бы не хотел, чтобы с тобой случилось то же самое, Абель.
— Удивительно, что у тебя был знакомый ассасин. Да ещё и алхимик.
— У каждого своя история. Как-нибудь я тебе о нём расскажу, — пообещал Рё, вспоминая, разумеется, лидера Ордена ассасинов «Хасана».
Пять минут спустя.
Кольцо вокруг Рё и Абеля сомкнулось, и из укрытий вышли трое мужчин.
— Наконец-то соизволили показаться. Тащились за нами аж от самого Деофама. Воистину, труд, достойный похвалы, — Абель решил взять инициативу в свои руки и спровоцировать их.
Зачем? Да просто так.
— Значит, вы всё-таки заметили, — подал голос мужчина, стоявший посередине.
Он был лысым и выглядел довольно сурово, но Рё почему-то показалось, что в чертах его лица проскальзывает интеллект.
— Вы окружены. Сопротивление бесполезно, — продолжил лысый.
— Полезно или бесполезно — это мы ещё посмотрим. Какова ваша цель? Вот что меня действительно интересует. Не просветите? — Абель говорил ровным, спокойным тоном, без капли напряжения.
Ему просто нужна была информация, так что почему бы и не спросить.
— Нам нужен твой меч.
— Что?
Неожиданный ответ лысого заставил Абеля в недоумении склонить голову.
— Это ведь магический клинок, не так ли? — спросил лысый. Точнее, это прозвучало как вопрос, но говорил он с абсолютной уверенностью.
— Нет.
— Врать нехорошо, — рявкнул мужчина с короткой стрижкой, стоявший рядом с лысым, как только Абель категорично всё отрицал.
«Вот этот стриженый точно интеллектом не обезображен…» — мысленно отметил Рё.
— В общем, мы знаем, что это магический меч. И мы очень хотим его заполучить. Конечно, мы можем забрать его силой, но если вы готовы к переговорам, мы можем обменять его на золото, драгоценности или что-нибудь ещё. Что скажете? — предложил лысый, жестом останавливая своего ретивого напарника.
— Он не продаётся, — отрезал Абель.
— Мы можем предложить взамен то, что тоже не продаётся, — не унимался лысый.
Такое заявление поневоле интриговало.
Что это за вещь, которая не продаётся?
Где находятся эти сокровища и золото?
Есть ли у них спонсор, или они ведут переговоры от чьего-то имени?
Если так, то кто за ними стоит?
Эти вопросы крутились в головах и Рё, и Абеля. Сама подача этих вопросов уже была переговорной тактикой... но любопытство брало верх.
— Что думаешь, Рё?
— Интригующе. Может, они нас куда-нибудь отведут?
Разговор Абеля и Рё состоял лишь из этой короткой фразы, сказанной едва слышным шёпотом.
— Честно говоря, я всё ещё не собираюсь его продавать. Но не скрою, мне любопытно взглянуть на то, что, по вашим словам, «не продаётся». И что дальше? — Абель прямо высказал лысому всё как есть.
Сказанное было чистой правдой. Когда человек говорит правду, его слова звучат убедительнее. Почему — загадка. Вероятно, тут задействовано множество факторов...
Если хочешь кого-то убедить, если хочешь, чтобы тебе поверили, лучше всего говорить правду.
— В таком случае, мы отведём вас в нашу деревню. Там вы получите ответы на свои вопросы. Следуйте за нами.
С этими словами лысый развернулся и зашагал прочь.
Рё и Абель переглянулись, но ни у того, ни у другого на лице не было и тени сомнения — выбора, кроме как пойти за ними, у них не было. И они последовали за мужчиной.
После почти двух часов ходьбы они наконец добрались до места назначения.
— Наконец-то... ух, ну и ну... прибыли... фух, далековато оказалось, — выдавил из себя Рё, тяжело дыша.
— ...
Абель лишь молча посмотрел на него. Его взгляд красноречиво говорил: «Ну и фальшь».
Рё просто физически не мог устать от такой пустяковой прогулки.
— Хм, для мага, не привыкшего к физическим нагрузкам, дорога оказалась тяжеловата, а? — с усмешкой бросил стриженый, шедший позади них, оценив состояние Рё. Кажется, он не заметил подвоха.
Убедившись в этом, Рё тихо хмыкнул, обращаясь к Абелю, и прошептал:
— Какова моя актёрская игра, а?
Услышав это, Абель почему-то почувствовал себя проигравшим.
Местом назначения оказалась деревня. Около двадцати домов, в центре — площадь и здание, похожее на храм с алтарём.
Но Рё чувствовал какую-то странную неправильность. Он не мог понять, в чём дело... собственно, потому это и было «странным предчувствием».
Кажется, Абель тоже это ощущал.
— Как-то тут всё... странно, тебе не кажется? — едва слышно прошептал он.
Рё ничего не ответил, лишь молча кивнул.
Он не мог уловить источник этого ощущения, но понял, что уже испытывал нечто подобное раньше.
Но где?..
Говоря о странностях, Рё первым делом вспоминал зону подавления магии, но дело было не в этом.
«Подавление магии?.. Одноглазый Ястреб-убийца, Бехи-тян, а ещё... А, точно! Деревня Ордена ассасинов! Тут точно такая же атмосфера!»
Наконец-то Рё разгадал природу своей тревоги. База Ордена ассасинов тоже была замаскирована под обычную деревню. И это поселение казалось точно такой же искусственной декорацией.
Но что именно навело его на эту мысль?
Дело было не в недостатке женщин. Они были и в деревне ассасинов, и здесь. Правда, у здешних женщин во взгляде читалась некая суровость, но это можно было списать на суровые условия жизни.
Нет, дело в другом...
«Здесь нет детей?»
Именно. Ни в деревне ассасинов, ни здесь не было ни одного ребёнка.
В любой нормальной деревне всегда найдётся хоть пара ребятишек. Они играют на улице, их звонкие голоса разносятся по всей округе.
Но здесь...
«Деревня ассасинов, вероятно, была не единственной. Где-то должны быть места или учреждения, где они растят детей... готовят будущих убийц. Поэтому их там и не было. А эта деревня? Ничего не понятно... Может, это просто фасад? А настоящая деревня спрятана где-то ещё?.. Хм, тоже как-то не сходится...»
В любом случае, Рё прошептал свои наблюдения Абелю:
— Здесь нет детей.
Услышав это, Абель, кажется, слегка расширил глаза, а затем едва заметно кивнул.
Их привели на деревенскую площадь.
Там стоял старец в чёрной мантии, с седыми волосами, спадающими до самой поясницы. По бокам от него выстроились шестеро таких же людей в чёрных мантиях, по трое с каждой стороны. Все, кроме старца, накинули на головы капюшоны, что придавало им весьма зловещий вид.
Но внимание Рё привлекла другая деталь.
В руках старец держал длинный посох. Декоративный шнурок и каменная резьба на нём... Рё уже видел подобное сочетание.
Точно такой же посох был у Баба-сама в деревне Нильса. Это называл это нэцкэ, но...
«У Баба-сама резьба была другой формы».
Декоративный шнурок, сплетённый из семи цветов, был идентичен тому, что висел на посохе Баба-сама, но вот каменная фигурка отличалась кардинально.
Конечно, Рё, не будучи жрецом, как Это, понятия не имел, что означает эта резьба. Поэтому он с надеждой решил спросить у идущего рядом авантюриста B-ранга.
— Абель, ты случайно не знаешь, что это за каменная фигурка на посохе у седовласого старца?
— Понятия не имею... Но семицветный шнурок красивый.
Познания авантюриста B-ранга оказались весьма скудными.
Впрочем, в наши дни из всех жрецов открыто действовали только служители Богини Света, остальные же давным-давно исчезли с исторической сцены Центральных стран. Так что неудивительно, что Абель ничего об этом не знал.
Седовласый старец заговорил первым.
— Добро пожаловать, гости дорогие. Перейду сразу к делу: нам нужен этот магический меч. Разумеется, не бесплатно. Назовите цену или скажите, на что вы готовы его обменять.
— Как я уже говорил вашему человеку, я не собираюсь так легко с ним расставаться. И для начала хотелось бы услышать, зачем он вам вообще понадобился, — Абель ничуть не смутился прямолинейности старца и ответил достойно.
Даже Рё восхитился выдержкой друга.
— Хм. Мы желаем преподнести этот клинок нашему богу.
— Преподнести богу? Богине Света... полагаю, вы не ей служите?
— Не смей равнять нас с этой лжебогиней!
Реакция старца была взрывной.
Вся его надменность и высокомерие мигом улетучились. Рё, признаться, даже слегка опешил от такой резкой перемены.
— ...Прошу прощения за свою вспыльчивость. Позвольте проводить вас в храм, там мы поведаем вам о нашем божестве. Следуйте за нами.
С этими словами седовласый старец и шестеро в чёрных мантиях направились к небольшому холму на окраине деревни.
Рё и Абель переглянулись и последовали за ними. Лысый и его люди замыкали процессию.
Входом в храм служила пещера в холме. Казалось, проход заканчивается тупиком, но стоило старцу прикоснуться к стене, как она без малейшего сопротивления подалась внутрь, открывая проход.
— Входите, — пригласил старец, и он вместе с шестёркой в мантиях шагнул внутрь. Абель, Рё и трое бандитов вошли следом.
Внутри оказалось куда просторнее, чем можно было ожидать.
По площади помещение вполне могло сравниться с футбольным полем. А потолки уходили ввысь метров на десять.
Трое бандитов закрыли за собой вход и остались стоять у дверей. Рё и Абель, подчиняясь жесту старца, прошли вглубь зала.
Едва переступив порог, Рё почувствовал нечто знакомое.
«Скрытый храм?»
Атмосфера здесь была в точности такой же, как в Скрытом храме в деревне Нильса.
В самом конце зала... покоился целый, неповреждённый хрустальный шар... или нечто очень на него похожее.
Тот шар, что они нашли в деревне Нильса, был разбит. А этот был целёхонек.
Он отличался цветом и размером, но почему-то напомнил Рё чёрные сферы, которые он нашёл на сороковом уровне подземелья Руна и на пятом подземном этаже Центрального храма.
Шар на алтаре был абсолютно прозрачным, и если бы кто-то сказал, что это хрусталь, Рё поверил бы на слово.
Он не был чёрным, как те два. И всё же... аура от него исходила похожая.
— Подойдите поближе, — старец подозвал их к алтарю.
Когда они приблизились, он начал тихо бормотать себе под нос какое-то заклинание.
В следующее мгновение...
Абель опустился на одно колено. Рё тут же последовал его примеру.
— А теперь повинуйтесь мне! — приказал старец.
Но они не двинулись с места.
— Хм? — старец недоумённо нахмурился и снова прошептал заклинание.
— |Подчинение|.
И повторил приказ:
— Повинуйтесь мне.
— Отказываюсь! — твёрдо заявил Абель, оставаясь стоять на одном колене и не поднимая головы.
— Невозможно! Моё |Подчинение| не подействовало? Да ещё и в храме... Говорят, эта магия может подчинить даже Короля демонов... Не может быть, чтобы она не сработала.
— Если эта штука должна была на нас подействовать, значит, этот ваш Король демонов — слабак, — Абель, хоть и обливался потом, упорно сопротивлялся магии старца.
— Магия ментального вмешательства... атрибут тьмы... В наши дни это огромная редкость. А учитывая, что этот храм усиливает твою магию, ты, должно быть, жрец Бога Тьмы из Семи Богов, — догадался Абель.
— Ты слишком много знаешь... Значит, ты не простой авантюрист.
— Я просто авантюрист B-ранга! Который терпеть не может ментальную магию!
С этими словами Абель наконец поднялся на ноги. Лицо его всё ещё было бледным, а по лбу катились крупные капли пота, но он сумел преодолеть действие заклинания.
Разумеется, всё это благодаря «Ожерелью спокойствия», с которым он никогда не расставался.
Ожерелье способно было за считанные секунды нейтрализовать даже самые мощные негативные статусы и ментальные атаки, и тот факт, что Абелю потребовалось столько времени на восстановление, красноречиво говорил о колоссальной мощи магии тьмы этого седовласого старца.
— Проклятье... Но твой товарищ в моей власти. Я заставлю вас сражаться друг с другом. А теперь повинуйся мне!
— Я отказываюсь, — спокойно произнёс Рё и резво поднялся на ноги.
— Э... — в один голос выдохнули старец и Абель.
Старец поразился тому, что его магия не сработала.
А Абель — непостижимой стойкости Рё.
— Рё, почему на тебя это не действует?..
— Абель, с чего ты взял, что то, что не работает на тебе, сработает на мне?!
— Нет, тут что-то не сходится.
Абеля спасал артефакт национального значения. А вот Рё...
— Сэра говорила, что аура, которую я излучаю, рассеивает злую энергию. Наверняка это |Подчинение| — нечестивая магия. На меня такие фокусы не действуют! — с абсолютной уверенностью заявил Рё.
Абель совершенно не понимал, откуда у него берётся эта непоколебимая самоуверенность... но Рё был в себе абсолютно уверен.
— Проклятье. Эй, живо зовите подмогу! — крикнул старец лысому и его подручным, топтавшимся у входа.
Те спешно распахнули каменные двери и бросились за помощью.
Двери так и остались открытыми — и пока они бегали, и когда вернулись с остальными.
— И что вы будете делать против такой толпы? Отдайте меч, и я сохраню вам жизнь, — предложил старец Абелю.
В храм ввалилось ещё человек тридцать. Предложения, подкреплённые грубой силой, обычно называются угрозами.
— Да хоть целая армия такого сброда — мне без разницы. Я отправлю вас всех в преисподнюю! Подходите по одному! — бравировал Абель.
Его представление было настолько впечатляющим, что даже Рё проникся уважением.
— Ну давай, Рё, задай им жару.
— И почему ты перекидываешь это на меня… — Рё тут же пожалел о своём мимолётном восхищении.
Но тут произошло нечто странное. Вход в храм внезапно затянуло кромешной тьмой, образовав чёрный прямоугольник высотой метров пять и шириной около четырёх.
И заметил это только Рё.
Будь здесь выжившие из столичной экспедиции Центрального университета, они бы тут же заявили, что это то самое явление, которое ректор Клайв Стейплс окрестил |Вратами|.
А окажись здесь кто-то из группы Героя, они бы поняли, что из врат, возникших прямо возле искусственного алтаря, выходит...
— Хе-хе-хе, наконец-то я её нашла. Сигнал всё время был таким слабым, что я никак не могла точно определить местоположение... А тут, оказывается, храм, вырубленный прямо в скале, за каменной дверью. Ну и где же Ходзю?..
Из |Врат| появилась фигура с рогами и тонким чёрным хвостом — акума Леонор.
Её громкое бормотание наконец привлекло внимание почти сорока человек, находившихся в храме.
Не обращая на них ни малейшего внимания, Леонор целеустремлённо зашагала вглубь зала. Озираясь в поисках Ходзю, она вдруг наткнулась взглядом на нечто совсем иное.
— Хм? Хм-м-м? Неужели... Рё? Это же Рё! Надо же, в каком неожиданном месте мы с тобой свиделись.
— Вам показалось.
— Да нет же, не показалось!
Её лицо озарилось хищной радостью охотника, загнавшего добычу.
Естественно, Рё поспешил всё отрицать, но Леонор не поддалась на уловки.
За этой словесной перепалкой Леонор заметила сферу, покоившуюся на пьедестале в дальнем конце зала. Она преодолела разделявшее их расстояние с такой скоростью, что это больше походило на телепортацию, и внимательно её осмотрела.
— М-м. Весьма недурный экземпляр. Пожалуй, я его заберу.
Она протянула правую руку, и Ходзю тут же исчезла.
Только в этот момент старец и его люди словно очнулись от оцепенения.
— Кто ты такая?!
— Что ты сделала со сферой?!
— Ты с ними заодно?!
Игнорируя посыпавшиеся со всех сторон вопросы, Леонор небрежно бросила:
— |Сталагмит|.
Вокруг Леонор мгновенно выросли бесчисленные каменные пики, которые с безупречной точностью пронзили глотки всем её противникам.
За какие-то пару секунд более тридцати человек, включая лысого, превратились в безмолвные трупы.
В храме в живых остались только Леонор, Рё, Абель, седовласый старец и шестеро культистов в чёрных мантиях.
Старец всё это время что-то неразборчиво бормотал. Наконец, закончив заклинание, он гневно уставился на акума.
В то же мгновение Леонор окутал жидкий чёрный дым.
— Хм, магия атрибута тьмы. Но какая-то слабенькая. С такой даже муху не подчинишь.
С этими словами Леонор взмахнула рукой, и чёрный дым, окутывавший её, в буквальном смысле рассеялся как туман.
— Кстати, я слышала, что в последнее время маги атрибута тьмы — большая редкость... Пожалуй, возьму тебя для опытов. Остальные мне ни к чему. |Сталагмит|.
И снова каменные пики в одно мгновение пронзили глотки людям в чёрных мантиях. Только старец отделался тем, что получил в живот каменным снарядом и потерял сознание.
— Ну что, Рё, заждался? Давай сразимся.
На лице Леонор заиграла улыбка, которую иначе как чудовищной было не назвать.
— Значит, мы опять к этому пришли... — Рё тяжело вздохнул.
— А то как же! Разве это не восхитительное событие, от которого кровь кипит в жилах?
— Что-то мне подсказывает, что наши представления о веселье в корне расходятся...
Леонор лучилась энтузиазмом, а Рё отвечал ей с явной неохотой.
— Рё? — Абель наконец-то обрёл дар речи.
— Абель, ни в коем случае не вмешивайся. Она играючи раскидала Героя Ломана... Это Леонор, акума, и сейчас она прямо перед нами.
— ...
Абель потерял дар речи.
Кто бы мог подумать, что они наткнутся на такое чудовище именно сейчас.
Ломан был сильнее его. Абель понял это, когда скрестил с ним мечи. И если Леонор играючи расправилась с Ломаном, значит, и с ним она справится играючи.
Собственно, она только что доказала это, перебив толпу врагов сталагмитами, даже не дав им возможности пикнуть.
— Судя по твоим словам, Герой добрался и до тебя? Славно, славно. Раз уж родился Героем, пусть становится сильнее. Мне нужны сильные противники, — Леонор довольно закивала. — А этот... мечник, он твой знакомый? Я почувствовала, что вы как-то связаны, поэтому и оставила его в живых, — она покосилась на Абеля.
— Да. И если ты тронешь Абеля, это будет нарушением правил. Если он пострадает, я умру, и тогда ты больше никогда не сможешь со мной сразиться.
Эти слова, судя по всему, повергли Леонор в шок.
— Ч-что это значит?! — воскликнула она с нескрываемой паникой.
«Отличный козырь. Я-то думал, как обезопасить Абеля, а тут такая возможность...» — подумал Рё, решив для начала гарантировать безопасность друга.
— Я пообещал одной девушке, что доставлю Абеля в целости и сохранности. Если я не сдержу слово, то поплачусь жизнью. Так что, Леонор, ты не должна причинять ему вред.
— Хм... А что, если сделать так: я его раню, ты приходишь в ярость, и мы сражаемся в полную силу? — Леонор задумчиво потёрла подбородок, излагая свою блестящую тактику.
— Леонор, чего ты хочешь на самом деле: сразиться со мной на пределе возможностей или просто победить любой ценой?
— А разве это не одно и то же?
— Совершенно разные вещи. Если Абель пострадает, я всё равно умру. И какой тогда смысл в битве на пределе возможностей? Это будет пустая трата времени. Но если ты поклянёшься не трогать Абеля, я обещаю, что буду драться с тобой в полную силу.
— ...Ты сдержишь своё обещание? — Леонор прищурилась, внимательно глядя на Рё.
— Да, обещаю. А ты можешь дать клятву, Леонор?
— Хорошо. Клянусь, что не трону этого... как его там, Абеля.
«Уф. Безопасность Абеля обеспечена. Пусть это и просто слова, но мне почему-то кажется, что Леонор не из тех, кто нарушает клятвы».
— Вот так, Абель. Отойди в сторонку и просто наблюдай. Что бы со мной ни случилось, даже если я буду при смерти, ни в коем случае не вмешивайся. Даже меч не доставай. Договорились? Обещай мне.
— ...Хорошо, обещаю, — поддавшись напору Рё, Абель пообещал не лезть в драку.
— Леонор, прежде чем мы начнём, я бы хотел кое-что прояснить.
— Хм? Если это не военная тайна, так и быть, отвечу. Спрашивай.
— Та сфера, которую ты забрала... Это из-за неё в Руне началось Великое цунами?
Вопрос Рё был задан в лоб.
— Ох... ну и вопросы у тебя. С одной стороны, да, это всё из-за функционала этой штуки... мы её Ходзю называем. Но сказать, что это естественный процесс, тоже нельзя. Это скорее... способ вынести мусор... или... проредить ряды... как-то так, — туманно ответила Леонор.
И всё же, её ответ прекрасно согласовывался с теорией Рё. Более того, она произнесла слово «проредить».
— То есть, чтобы уменьшить популяцию монстров в «определённом месте», с помощью этой Ходзю создаётся связь между подземельем Руна и этим самым местом. Монстры переходят в подземелье, а когда они начинают выплёскиваться наружу, люди их убивают, и это называется Великим цунами. Я правильно понял?
— О-о, в общих чертах верно. В идеале, в Руне — да и в любом другом месте — монстров должно появляться ровно столько, сколько местные жители могут переварить. Мы вроде как регулируем поставки... Хотя в этом году, кажется, малость переборщили...
— А беспорядки в столице пару недель назад — тоже ваших рук дело?
— Не-а, это уже не мы. Ходзю там, конечно, использовалась, но... это совсем другая история. Подробностей рассказать не могу.
Впервые Леонор ответила с такой неохотой, нахмурившись.
Похоже, даже в мире акума есть свои политические интриги и междоусобицы.
— Кстати, во время Великого цунами в Руне, на сороковом уровне мы наткнулись на девилов. Это тоже?..
— Хм... На сороковом? Странно, мне докладывали, что Ходзю установили на одиннадцатом. Ну, может, девилы сами чего удумали. В отличие от тех же гоблинов, мозги у них есть. Может, и впрямь их рук дело... кто их знает.
— Вот как.
По крайней мере, Рё получил ответы на свои вопросы и остался вполне удовлетворён.
— Спасибо за информацию. Ну а теперь, как и договаривались, приступим.
— Да! Давно пора!
С маниакальной ухмылкой Леонор извлекла меч прямо из воздуха.
«Это же стопроцентно тот самый пространственный карман или инвентарь из ранобэ... Зависть берёт!»
Подумав об этом, Рё вытащил из ножен Мурасамэ, обнажил лезвие и встал в стойку.
— Начинаем! — провозгласила Леонор, и битва началась. — |Адское пламя|.
Огромный столб пламени устремился к Рё.
— |Многослойная ледяная стена: 10 слоёв|.
Перед магом воды выросла глыба льда, которая начала быстро утолщаться, двигаясь навстречу огню... и столкнулась с ним. Видимо, магия Леонор была мощнее, потому что свет от взаимного уничтожения не появился; вместо этого лёд и пламя просто схлестнулись, создав плотную завесу водяного пара, скрывшую противников друг от друга.
«То |Адское пламя| — та же атака, с которой она начала в прошлый раз. Пусть мощь и велика, она должна понимать, что многослойную стену этим не пробить... Значит, это отвлекающий манёвр! Основной удар придётся из слепой зоны... сзади или сверху».
В ту же секунду Рё прыгнул влево, перекатился по земле и принял стойку на одном колене. Как он и предполагал, Леонор рухнула с потолка на то самое место, где он только что стоял, занеся меч для удара.
— |Сталагмит|.
— |Ледяное копьё|.
Рё встретил ледяными копьями выстрелившие в упор каменные пики. Естественно, Леонор не питала иллюзий, что такая простая атака сработает.
Это тоже был обманный манёвр.
Мгновенный рывок — и она сократила дистанцию, обрушивая на Рё град ударов. Звон металла, скрежет клинков — и они сошлись в клинче.
Именно этого Леонор и добивалась.
— |Залп|.
От точки соприкосновения клинков внезапно разошлась ударная волна, и Рё отбросило назад.
Леонор прекрасно понимала, что на расстоянии Рё нивелирует её магию, поэтому ударила заклинанием в упор, прямо во время клинча.
Даже Рё с его феноменальной скоростью чтения заклинаний был не в силах парировать магию, выпущенную с нулевой дистанции.
Удар отбросил его к стене.
— Кха!
Его вырвало кровью.
Но перед тем, как врезаться в стену, он успел нанести ответный удар.
Шестнадцать |Ледяных копий| обрушились на Леонор с потолка. Но даже от атаки из слепой зоны акума уклонилась без видимых усилий.
Конечно, Рё ожидал этого. Главное было — не дать ей приблизиться.
А затем...
«|Гидроабразивная струя 256|».
Вокруг Леонор возникло двести пятьдесят шесть тончайших водяных нитей.
— А вот и оно! — плотоядно оскалилась акума. — |Танец ветряных когтей|.
Вокруг неё заклубились бесчисленные воздушные лезвия, похожие на Воздушные разрезы. Они столкнулись с |Гидроабразивной струёй| Рё, и произошло двести пятьдесят шесть микровзрывов.
Вся |Гидроабразивная струя| испарилась.
В своё время Хасан, лидер Ордена ассасинов, развеял это заклинание, окружив себя роем каменных осколков. Леонор использовала тот же принцип, только с атрибутом ветра.
Так или иначе, козырь Рё был бит.
Но сам Рё не особо расстроился.
На сей раз даже |Гидроабразивная струя| была лишь отвлекающим манёвром.
Главной целью было исцеление.
Магия в упор и удар о стену повредили ему внутренние органы, и продолжать бой в таком состоянии было бы безумием. Рё не тешил себя иллюзиями, что сможет выстоять против Леонор, будучи раненым.
Поэтому, пока она возилась с его заклинанием, он выпил особое зелье и попытался восстановить повреждения. И это у него получилось.
— Та магия, которой ты изрезал меня в прошлый раз, больше не сработает! — гордо заявила Леонор, выпятив грудь.
— Ну надо же, работает только один раз, какая высокая планка... Приходится каждый раз изобретать новые суперприёмы... — со вздохом ответил Рё.
Он прекрасно понимал, что в чистой магической мощи Леонор его превосходит. И раз не получается взять силой, остаётся только мастерство.
А что такое мастерство в магии? Скорее всего, идея.
Разрезать врага на куски двумястами пятьюдесятью шестью водяными струями — это была идея Рё. Но Леонор сокрушила её грубой силой. Мастерство разбилось о скалу превосходящей мощи.
«Обидно», — честно признался себе Рё.
Он признавал, что магия Леонор сильнее, но смириться с тем, что его мастерство так легко раздавили, было тяжело.
Двести пятьдесят шесть струй воды... И что дальше?.. С тех пор, как Хасан разрушил эту технику, Рё ломал голову над её развитием, но так ничего и не придумал. Иногда в голове мелькали проблески идей, но они так и не складывались в чёткий образ.
А сейчас он был в самом разгаре боя.
И противник, конечно же, ждать не собирался.
— Теперь моя очередь! |Пламенное копьё|.
— |Джамминг|. |Многослойная ледяная стена: 10 слоёв|.
Леонор выпустила тонкое огненное копьё. Снаряд, обладающий невероятной пробивной силой, прошил многослойную защиту Рё насквозь. Маг едва успел увернуться.
— Не успел. Просто скопировать технику, посмотрев на неё, слишком сложно? Я ведь столько тренировался... А Хасан и впрямь был монстром, — пробормотал Рё. Его попытка использовать |Джамминг| с треском провалилась.
|Джамминг| — техника лидера ассасинов Хасана ибн Саббаха. Суть её заключалась во вмешательстве в чужое заклинание на этапе его формирования путём вплетения собственной магии, что приводило к дестабилизации и разрушению. В теории всё звучало просто, но на практике требовало филигранного контроля над маной и невероятной скорости активации.
Даже у Рё не получилось провернуть этот трюк в пылу боя, что говорило о невероятной сложности этой техники. Но если он всё же её освоит... он сможет полностью нейтрализовать магию врага!
— А что это ты там пытался сделать перед тем, как поставить свою ледяную стенку? — с усмешкой спросила Леонор.
— П-понятия не имею, о чём ты, — прикинулся дурачком Рё.
— Хе-хе-хе, решил повеселить меня чем-то новеньким? — акума хищно рассмеялась. Было видно, что она получает от боя несказанное удовольствие.
И она снова произнесла заклинание:
— |Пламенное копьё|.
— |Джамминг|. |Многослойная ледяная стена: 10 слоёв|.
Леонор снова выпустила огненное копьё. Как и в прошлый раз, снаряд прошил ледяную стену, и Рё снова пришлось от него уворачиваться.
Но...
— Сила удара упала. Что ты сделал, Рё? — с лёгкой ухмылкой поинтересовалась акума.
— Н-ничего я не делал, — вновь ушёл в отказ Рё.
«Надо реагировать быстрее... Пока я отслеживаю её магию визуально, я буду постоянно опаздывать. Значит... сонар сработает лучше? |Пассивный сонар|».
Он специально деактивировал |Пассивный сонар|, чтобы полностью сосредоточиться на |Джамминге|, но теперь решил вернуть его.
А затем... закрыл глаза.
— Что... — Леонор опешила. На мгновение её лицо исказила вспышка гнева, но она тут же взяла себя в руки. — Не думаешь же ты, что можешь недооценивать меня, закрывая глаза... Ах, так ты задумал нечто грандиозное! Отлично, я принимаю вызов!
И Леонор атаковала в третий раз:
— |Пламенное копьё|.
— |Джамминг|. |Многослойная ледяная стена: 10 слоёв|.
Однако на этот раз огненное копьё Леонор так и не приняло чётких очертаний и рассеялось прямо в воздухе.
— Невозможно! — выдохнула ошеломлённая акума.
— Хе-хе-хе, кажется, |Джамминг| удался, — самодовольно ухмыльнулся Рё.
— Ещё раз! |Пламенное копьё|.
— |Джамминг|.
Рё даже не стал возводить ледяную стену.
И... огненное копьё Леонор снова рассеялось, так и не сформировавшись.
— Да что здесь происходит?..
Она в изумлении переводила взгляд с рассеявшегося пламени на Рё.
Конечно, Леонор понимала, что её магия развеялась из-за какого-то вмешательства Рё. Но как именно он это сделал, оставалось для неё полнейшей загадкой.
— Рё, что ты сделал?!
— Э, ну... это секрет фирмы...
Попав под перекрёстный допрос разъярённой Леонор, самодовольный Рё тут же стушевался и попытался отвести взгляд, не желая раскрывать свои карты.
— Ах так! Ну ладно, выбью из тебя правду силой!
— Эй, только не убивай меня! А то ничего не узнаешь!
— Я вскрою твой мёртвый череп и выкачаю знания прямо из мозга своей магией! Никаких проблем!
— Разве такое вообще возможно?..
Леонор жаждала узнать, почему её магия исчезает. Хитрый план Рё сохранить хотя бы жизнь потерпел оглушительное фиаско.
Леонор занесла меч.
Рё принял базовую стойку с Мурасамэ.
— |Пламенное копьё|.
— |Джамминг|.
Неожиданная атака Леонор... но её огненное копьё в третий раз развеялось, так и не оформившись.
— Чёрт!
— Хе-хе-хе.
Леонор скрежетала зубами от злости. Рё сиял безмятежной улыбкой.
Пожалуй, это был первый раз, когда Рё превзошёл акума в магическом мастерстве.
Звон металла.
Рё уверенно принял сокрушительный удар Леонор, нанесённый на сверхзвуковой скорости. На его лице читалась абсолютная уверенность в себе. Ощущение того, что он поднялся на ступеньку выше в своём развитии, придавало ему сил.
Поэтому он без труда отразил атаку.
— |Залп|.
— |Джа...|
Магия в упор при соприкосновении клинков. Очевидно, что |Джамминг| тут не поможет.
Удар пришёлся по мечу, но сила была такова, что Рё отбросило вместе с ним.
— Кха!
Его снова впечатало в стену.
Но на этом атака не закончилась. Леонор тут же бросилась вдогонку.
— |Ледяная стена: 10 слоёв|.
— Отчаянный шаг! |Пятикратное пламенное копьё|.
Огненные копья, прошивавшие даже многослойную защиту, теперь летели впятером. Обычная десятиярусная ледяная стена не могла их остановить.
От копья, летевшего в горло, он увернулся в самый последний момент.
Копьё, метившее в грудь, отбил Мурасамэ.
Копьё, направленное в правое плечо, скользнуло по робе.
Но копьё, нацеленное в живот, вонзилось глубоко в плоть.
А пятое прошило левое бедро.
— Угх! — непроизвольно застонал Рё.
— Хе-хе-хе. Рё, а тебе идёт, — акума Леонор кровожадно оскалилась, медленно приближаясь к своей жертве. Её улыбку можно было бы даже назвать обворожительной... если бы она не принадлежала смертоносному врагу.
— Я ещё... не закончил... — выдавил из себя Рё.
— Ого. Даже в таком состоянии не сдаёшься. Как и ожидалось от тебя, Рё, — восхитилась Леонор, и её обворожительная улыбка сменилась на хищный оскал. — Но с пробитой ногой ты не сможешь двигаться. Думаешь, сможешь отражать мои удары и магию одними лишь уклонениями корпуса?
— У меня есть... магия! |Водный микродвигатель|!
Резкий рывок на сверхзвуковой скорости, в одно мгновение сокращающий дистанцию.
Звон, звон, звон металла.
Шквал ударов Рё. Серия атак с постоянным перемещением — ударил, отступил.
Опираясь только на правую ногу и держа израненную левую на весу, Рё двигался невообразимо быстро, оставляя за собой шлейф водяной пыли.
— Прыгаешь на струях воды? — Леонор вмиг раскусила секрет его нечеловеческой скорости. Она была поражена, но при этом продолжала ухмыляться. — А почему бы и нет! В этом весь ты, Рё! Но твои выпады...
Вместо того чтобы парировать удары Рё, Леонор со всей силы обрушила свой меч на Мурасамэ.
— Лёгкие!
Меч Леонор отбросил клинок Рё. Но сам Рё... остался на месте.
В момент столкновения он сместил центр тяжести и ещё ювелирнее настроил |Водный микродвигатель|. Словно мастер тайцзицюань[✱]Тайцзицюань (тай-чи) — китайское внутреннее боевое искусство, один из видов ушу., он закрутился волчком, превратив силу удара Леонор в круговое движение и сведя её на нет.
Обернувшись вокруг своей оси, Рё оказался прямо за спиной Леонор.
И нанёс удар в беззащитную спину.
— А?
Верный удар не встретил ни малейшего сопротивления.
Рё разрубил остаточное изображение. Или иллюзию. В любом случае, это была не Леонор!
Он мгновенно обернулся.
Настоящая Леонор стояла прямо за ним.
Он понял, что опоздал.
И всё же, сжимая Мурасамэ в правой руке, он инстинктивно вскинул левую, защищая шею.
Краем глаза он увидел, как его левую руку отсекает чуть ниже локтя... но, ни о чём не думая, в едином порыве взмахнул мечом.
Мурасамэ без малейшего сопротивления снёс голову Леонор.
Битва завершилась так же внезапно, как и началась.
— Так, надо немного успокоиться, — проговорил Рё вслух.
Он отрубил голову Леонор.
Сам он получил тяжёлые ранения в живот и левую ногу, а его левая рука была отсечена.
Её отрезали чисто, между локтем и запястьем — в области предплечья. Первым делом Рё заморозил сосуды в животе и ноге, чтобы остановить кровотечение, затем то же самое проделал с культёй, обеспечив ей защиту. Отрубленную руку он тоже полностью покрыл льдом.
Только после этого он смог более-менее взять себя в руки и здраво оценить ситуацию. А осознание ситуации означало принятие реальности.
Потерять руку — это больно.
Не только в физическом смысле... хотя и это тоже, но, что гораздо хуже, это сильно ограничивало его возможности.
В первую очередь, он больше не мог нормально орудовать мечом.
Мурасамэ, принявший форму японской катаны, по сути своей был двуручным оружием.
Существуют, конечно, особые техники или стили иайдо, рассчитанные на одну руку, но сама конструкция катаны подразумевает хват двумя руками. Использовать её одной рукой крайне сложно.
В додзё, где Рё когда-то занимался кендо, был старший товарищ, который сражался одной левой. В детстве он потерял правую руку по локоть. Благодаря упорным тренировкам он достиг такого мастерства, что ничем не уступал бойцам с двумя руками... но всё равно, биться одной рукой — задача не из лёгких.
К тому же, катана — это не бамбуковый синай... Рё вовсе не был Тангэ Садзэном[✱]Персонаж, придуманный японским писателем Фубо Хаяси. Самурай из клана Сома, который подвергся нападению и был изувечен, потеряв правый глаз и правую руку..
Будь здесь жрица уровня Рихи, всё было бы иначе. Высокоранговые служители света владели магией |Экстра-исцеления|, способной регенерировать утраченные конечности. В данном случае это была именно потеря конечности, и обычным |Исцелением| тут не обойдёшься...
Но высокорангового жреца поблизости не было.
А учитывая, как далеко они находились от столицы или любого другого крупного города, успеть к жрецу было нереально. Регенерация конечности возможна только в течение двадцати четырёх часов. Рё помнил, как Рин упоминала об этом в Редпосте.
В столице, вместе с гениальным алхимиком бароном Кеннетом Хейвордом, Рё сварил несколько зелий. Но даже гений Кеннет не смог создать эликсир, восстанавливающий конечности.
Одно это доказывало, насколько уникальной и не поддающейся законам логики была божественная магия исцеления, в особенности |Экстра-исцеление|.
— Пришить руку обратно...
Слова прозвучали, и на душе стало тоскливо.
Пока Рё предавался мрачным раздумьям, обезглавленное тело Леонор поднялось на ноги.
— ...
Рё молча смотрел на это сюрреалистическое зрелище.
Тело Леонор подошло к голове, подняло её и водрузило на законное место.
— Ой? Не прирастает, — подала голос голова Леонор. — Ах да... У тебя же Меч Короля Фей. Пренеприятная вещица, раны от неё так просто не залечишь.
— Раз уж ты жива-здорова, то и жаловаться нечего, — буркнул в ответ Рё, найдя в себе силы огрызнуться.
— М-да. Ну, когда вернусь домой, как-нибудь прилажу. Что ж, на этот раз победа за тобой, Рё.
— С чего бы... мне вон руку отрубили.
— А мне голову с плеч снесли! Любой скажет, что я проиграла, разве нет?
— Но ты же не умерла... А я вот сижу и думаю, что мне с рукой делать.
— Это... как бы сказать, расовые особенности, тут уж ничего не поделаешь. О, чуть не забыла, мне же ещё этого тёмного мага с собой прихватить надо, — с этими словами Леонор, зажав свою голову под левой мышкой, закинула бесчувственного старца на правое плечо.
— До встречи, Рё. В следующий раз я обязательно выиграю! Было весело!
Громко расхохотавшись, Леонор шагнула во |Врата| и исчезла.
К Рё подошёл Абель.
— Рё, ты в порядке?.. хотя вижу, что нет.
— Ага, ни капли.
Взглянув на отсечённую руку Рё, Абель скривился.
— Абель, давай пока выйдем наружу, — предложил Рё, подхватил замороженную руку правой рукой и направился к выходу. Помимо руки, у него были дыры в животе и ноге, но особой боли он почему-то не чувствовал. Видимо, пульсирующая боль в левой руке заглушала всё остальное.
По пути наружу Рё уже прокручивал в голове процесс реплантации руки. Несмотря на накатывающее отчаяние, другого выхода у него всё равно не было.
«Что нужно соединить: кости, мышцы, нервы, кровеносные сосуды и кожу. Самое сложное — это нервы и сосуды... наверное. По-хорошему, тут нужна микрохирургия под микроскопом... сосуды-то тонкие. Само собой, я никогда ничем подобным не занимался... Будь мы на Земле, я бы опустил руки, но в мире Фай есть магия. И к моему счастью, я маг воды».
Выбравшись наружу, он уселся на что-то наподобие скамейки.
— Рё... Если бы тут был высокоранговый жрец с |Экстра-исцелением|, он бы прирастил руку... — Абель с болью в голосе не договорил фразу. Он прекрасно понимал, что за отведённое время они до жреца не доберутся.
— Да, я знаю. Счёт идёт на часы, мы не успеем. Так что я пришью её сам.
— Т-ты сможешь?
Абель уже не раз становился свидетелем того, как Рё творил магию, выходящую за рамки здравого смысла. Может, у него есть заклинание и на такой случай?
— Может, и не смогу. Я ведь никогда этого не делал.
— А... ну да, логично, — поник Абель.
— Но у меня есть план, так что мне понадобится твоя помощь.
— Конечно! Сделаю всё, что скажешь! — с готовностью откликнулся мечник.
Рё достал из своей сумки флакон с зельем.
— Это одно из лучших зелий, что сделал Кеннет. Само по себе оно конечность не восстановит, но регенерация у него сумасшедшая. Я подготовлю всё магией воды, чтобы зелье сработало как надо. А когда дам знак, влей половину туда, куда я скажу.
— Понял.
Абель взял флакон.
— Что ж, начнём.
Рё взял обледенелую левую руку и растопил лёд.
Поскольку лёд был создан магией, рука осталась совершенно сухой.
Разморозив также и культю, он приложил отрубленную руку на место.
— Угх! — от дикой боли он застонал сквозь стиснутые зубы.
Оголённые нервы давали о себе знать, а об анестезии и речи не шло. Оставалось только терпеть.
Терпеть и сцепить зубы!
Для начала — кости.
Меч Леонор был настолько остр, что кость была перерублена безупречно ровно.
— Идеальный срез... Как Леонор только удалось? — Рё поразился этому факту.
Впрочем, отвлекаться было нельзя.
Благодаря ровному срезу кости идеально совпали. Рё зафиксировал их, обернув место перелома тонким слоем льда.
Будучи магом воды, он мог ощущать жидкости в своём теле, что давало ему более точную картину происходящего, чем зрение. Очень полезный навык в данной ситуации.
Дальше шли мышцы... но тут он был бессилен.
Не станешь же сшивать каждое мышечное волокно по отдельности. Придётся надеяться, что они срастутся сами... под действием зелья.
Первое серьёзное испытание — нервы.
В руке их проходит множество, и все они критически важны. Стоит ошибиться — и пальцы перестанут двигаться. Нужно действовать крайне осторожно...
В нормальных условиях потребовалось бы сшивание нервов или использование специальных направляющих трубок...
Но у Рё не было ни навыков хирурга, ни этих самых трубок.
Пришлось соединять окончания нервов культи и отрубленной руки и изолировать каждый пучок тонкой ледяной плёнкой. Тут тоже оставалось только уповать на зелье.
Главное — не перепутать нервы, иначе последствия будут катастрофическими.
Поскольку кости соединились идеально, положение руки было правильным. Значит, нужно было просто соединять нервы, находящиеся друг напротив друга и совпадающие по толщине.
И здесь магия воды вновь показала себя во всей красе.
Жидкости в теле Рё чувствовал как рыбу в воде. Он мог определить толщину нерва с точностью до микрона, так что риск ошибки был минимален.
И последнее, самое сложное — анастомоз кровеносных сосудов.
На Земле это потребовало бы сложнейшей операции и ангельского терпения — сшивать десятки сосудов иголкой и ниткой.
Со времён Алексиса Карреля только идеальное сшивание гарантировало, что кровь не будет сочиться наружу.
Но это был мир Фай.
Рё соединял сосуды не нитками, а льдом. Он покрывал внутреннюю и внешнюю стенки соединяемых сосудов ледяной плёнкой.
Кровь текла внутри ледяного канала, не просачиваясь наружу.
По сравнению с земной хирургией это занимало в разы меньше времени и усилий... по крайней мере, для мага воды уровня Рё!
Так, с помощью льда, кости, мышцы, нервы и сосуды были соединены.
— Абель, твой выход.
— Ага... но кожа-то не сшита?
— Заливай зелье в эти щели между кожей. Я буду медленно поворачивать руку, а ты поливай со всех сторон. Лёд внутри не помешает, зелье пройдёт сквозь него.
— Не совсем понял про лёд, но предоставь это мне.
Абель откупорил флакон и приготовился.
— Ну, поехали.
Рё взялся правой рукой за кисть левой и начал медленно вращать всю руку целиком.
Абель аккуратно поливал разрез зельем. Попадая внутрь, зелье начинало слабо светиться.
Зрелище было поистине фантастическим.
Они проделали это круга четыре, а потом немного подождали. Рё чувствовал, как внутри руки всё срастается и соединяется.
Вскоре это ощущение пропало.
И тогда он осторожно, очень осторожно пошевелил пальцами.
— Пальцы... двигаются...
— О-о!
Рё произнёс это едва слышным шёпотом, а Абель разразился радостным возгласом.
Все пять пальцев слушались беспрекословно. Запястье тоже вроде было в норме.
— Теперь затянем кожу.
Края кожи, которые он специально оставил открытыми для заливки зелья, сошлись вместе. И тут он вспомнил про раны на животе и ноге. Оставшееся зелье он выпил залпом. Оно должно было не только срастить кожу на руке, но и вылечить остальные повреждения.
Его тело снова вспыхнуло светом, который тут же погас.
Рё был полностью исцелён.
— Слава богу... — Рё с облегчением выдохнул.
Абель, не в силах подобрать слова, лишь радостно хлопал друга по плечу.
До Руна оставалось совсем немного.
— А всё-таки... в пути тоже ничего не произошло...
— ...А?
Абель прекрасно расслышал бормотание идущего рядом Рё.
«И как у него язык поворачивается такое говорить после того, как ему руку отрубили», — подумал Абель. Выдержка Рё превосходила все мыслимые пределы.
— Нет, чтобы ты правильно понял, я просто о том, что не было никаких классических событий вроде «нападения разбойников» или «спасения благородной девицы»?
— Да, как обычно, половина из того, что ты говоришь, — полная бессмыслица.
— Ну как же, обычно идёшь по тракту, на тебя нападают разбойники, ты их раскидываешь и забираешь себе все их сокровища. Или спасаешь от монстров дочку какого-нибудь аристократа, а её семья потом тебя всячески благодарит и покровительствует. Разве не так? — с жаром расписывал прелести штампов Рё.
— Думаю, в реальной жизни такого не бывает, — Абель безжалостно обрубил все его фантазии на корню.
— Послушай, Рё.
— Что такое? Снова деньги?
— Да при чём тут деньги! Я у тебя хоть раз просил в долг?!
Вспылив на секунду, Абель тут же взял себя в руки.
— Я серьёзно. Почему ты не заморозил Леонор, когда вы дрались?
— А?..
Вопрос Абеля заставил Рё мысленно вернуться к бою с Леонор. Он скользнул взглядом по левой руке. На месте разреза остался лишь еле заметный шрам.
— Если коротко, я не могу заморозить кого попало.
— Правда?
— Ага. Уж не знаю, в мане ли дело или в чём-то ещё, но сильных магов заморозить, как правило, не получается. По крайней мере, пока.
— Пока... говоришь...
Абель зацепился за последнее слово, брошенное как бы невзначай.
— Никто же не знает, что будет в будущем, верно? Вот что я имел в виду. А насчёт заморозки... я недавно просил Сэру поучаствовать в эксперименте, и на ней это не сработало. Ну, она эльф, так что, возможно, причина в её расовых особенностях.
— |Защита духов|, — пробормотал Абель, демонстрируя познания, достойные члена королевской семьи.
— Ничего себе, откуда ты знаешь?! Сэра так и сказала. А ещё, когда подвернулся случай, я попросил Артура-сана из Придворного корпуса магов стать подопытным, и его тоже заморозить не вышло.
Речь шла о советнике Придворного корпуса магов Артуре Беласисе — важной персоне в королевстве, который по просьбе Рё специально примчался в Стоунлейк.
— Ты на всех подряд экспериментируешь... даже до Артура добрался...
— Что значит «добрался»! Он просто внёс свой вклад в развитие магии. Надо же мне знать пределы своих возможностей. В общем, на Леонор я это прямо не испытывал, но уверен на все сто, что заморозить её бы не вышло.
Рё скривил губы. Уж больно хотелось сказать: «А ведь заморозка — это так удобно...»
— Да и вообще, говорят, людей заморозить нельзя?
— А... Артур-сан мне тоже об этом говорил... Но у меня же и с монстрами не сразу всё получилось. В лесу Рондо я тренировался на зверушках, и поначалу лёд просто отскакивал от их шкур. Пришлось долго и упорно тренироваться, чтобы стало получаться.
— В-вот как...
— Труд — лучшее оружие!
Рё почему-то гордо выпятил грудь.
— Кстати, я тоже хотел тебя кое о чём спросить, Абель.
— О чём?
— Да ну тебя... Тут надо было ответить: «Что такое? Снова деньги?». Учись, Абель!
— Чего ты от меня вообще хочешь?!
— Очевидно же — чувства юмора...
— Рё, хочешь, я сделаю так, что ты больше никогда смеяться не сможешь?
С этими словами Абель сделал вид, что тянется за мечом.
— Я же шучу, ну что ты в самом деле... — Рё разразился преувеличенно громким смехом.
Скорость извлечения меча у Абеля была феноменальной, и Рё прекрасно понимал, что на такой дистанции преимущество будет не на его стороне...
В голове у Рё всегда были только бои да тренировки. Похоже, он окончательно превратился в «качка»... в смысле, мышцы заменили ему даже мозг.
— Я хотел спросить насчёт боевых приёмов.
Боевые приёмы — это особые техники, которые используют бойцы ближнего боя: мечники, копейщики и так далее.
На взгляд Рё, эти техники кардинально отличались от обычных навыков, наработанных долгими тренировками. Они казались чем-то... инородным.
Да, чем-то сродни магии.
— Боевые приёмы — это магия для воинов-физиков?
Вопрос Рё заставил Абеля удивлённо распахнуть глаза.
— Некоторые исследователи действительно придерживаются такой теории. Но на самом деле точного ответа пока нет.
— То есть люди их используют, но сами не понимают, как это работает?
— Ага. Да и с магией то же самое. Кто-нибудь может досконально объяснить, почему она вообще работает?
— Ну, в этом ты прав, — согласился Рё, перебирая в уме заклинания — свои и чужие.
— Одним магам, вроде тебя, для активации нужны слова, другие обходятся без них. Магию используют не только люди, но и монстры... О, кстати, был же монстр, который вообще всю магию обнулял...
Абель вспомнил бой между Бегемотом и виверной, свидетелем которого он стал.
— Вот именно, заклинания! Я, Сэра, или... ладно, не хочу его упоминать, но даже тот маг огня — мы все читаем заклинания. А Баба-сама из деревни, где поклоняются Богине-Матери-Земле, вообще никаких слов не произносила. И она тогда сказала Это: «Я не читаю заклинания. Вернее, изначально никаких заклинаний не было. Просто с какого-то момента они почему-то вошли в обиход и стали нормой».
— Правда? Не знал... Кстати, мне когда-то говорили, что боевые приёмы распространились в Центральных странах около ста лет назад. Может, это как-то связано...
— И ещё... спутники Героя Ломана тоже не читали заклинания... — Рё вспомнил их совместный бой в катакомбах.
— А ведь и правда. Только триггер-слова...
Рё резко вскинул голову.
— И это тоже!
— Ч-что? — Абель опешил от такой бурной реакции.
— Слово «триггер»!
— Э... Ну, это же слово, запускающее магию, так?
— Я не про значение, а про само слово! Знаешь, что оно означает?
Абель непонимающе склонил голову.
— Значение? Триггер-слово — это триггер-слово, что тут ещё сказать...
На Земле слово «триггер» означало спусковой крючок у огнестрельного оружия.
Поэтому называть последнее слово, активирующее магию, «триггер-словом» было очень символично. Но именно из-за того, что оно так идеально подходило... почему использовали именно его?
Ведь в Центральных странах, скорее всего, огнестрельного оружия ещё не существовало!
Лишь недавно на государственном уровне, в строжайшей тайне, началось производство «Чёрного порошка».
На Земле дымный порох по-английски назывался «Black Powder»... то есть буквально «чёрный порошок».
Взрыв, который устроили Рё и торговцы Гекко в Сланзеуе, вероятнее всего, был вызван как раз чёрным порохом или его аналогом. И если такие вещи только-только начали появляться в обиходе, почему слово «триггер» уже стало общепринятым, и, судя по всему, используется давно?
Для Рё это звучало дико и неестественно.
Тут ему на ум пришло ещё одно совпадение.
— А ещё вот это! |Дождь из пуль|! Та самая мощная атака атрибута ветра. Ну, та, где заклинание читается целую вечность.
— А... |Дождь из пуль|, точно, заклинание там и впрямь длиннющее.
— Вот! Знаешь, что такое «пуля»?
— Э-э... |Дождь из пуль| — это |Дождь из пуль|, что тут непонятного...
Пуля — это снаряд для огнестрельного оружия. То есть «Дождь из пуль» — это свинцовый ливень... Название попадало в самую точку.
Но опять же... Огнестрельного оружия ещё нет, а магия, названная в честь пуль, уже есть.
— Сплошные загадки.
Рё нахмурился, погрузившись в раздумья.
— Э-э-э, ну, из всех твоих вопросов я могу ответить только на тот, что про боевые приёмы.
— Да ладно... Я у кого-нибудь другого спрошу, — отмахнулся Рё.
— Такое чувство, что меня только что назвали идиотом... Ладно, пропущу мимо ушей. Считается, что боевые приёмы появились в Центральных странах около ста лет назад. Кто их придумал первым — история умалчивает, — Абель поделился исторической справкой.
— Сто лет назад? Не так уж и давно.
— Ну... не знаю, можно ли назвать сто лет «недавно»...
— Это же в два раза меньше, чем Сэре...
— Да уж, если мерить время эльфийскими стандартами, то почти всё будет «недавно», — со вздохом констатировал Абель, поражённый логикой Рё.
— А насчёт того, магия ли это... Как я уже сказал, даже среди учёных нет единого мнения на этот счёт, так что кто знает.
— Понятно... Было бы здорово, если бы боевые приёмы работали в зоне подавления магии.
От слов Рё Абель застыл как вкопанный.
Спустя пару мгновений он отмер.
— Эй-эй, зоны подавления магии на дороге не валяются.
— В бою с монстрами...
— Да с Бегемотами никто в здравом уме не сражается. Там никакие боевые приёмы не спасут.
Единственный раз Абель сталкивался с зоной подавления магии именно во время стычки с Бегемотом.
— Ястребы-убийцы, когда эволюционируют, получают способность обнулять магию.
— Да ладно?..
Рё на собственном опыте убедился в этом во время последней схватки с Одноглазым Ястребом-убийцей.
Услышав это, Абель перешёл от удивления к панике.
Ястребы-убийцы были не самыми распространёнными монстрами в Центральных странах, но встретить их всё же было можно. Они наводили ужас именно потому, что могли убить человека прежде, чем тот вообще успевал что-либо понять.
— По крайней мере, тот Ястреб-убийца, с которым я дрался, под конец научился подавлять магию. Было жутко.
— Рё... как ты вообще его одолел? — с искренним благоговением спросил Абель.
Для мага лишиться магии — значит подписать себе смертный приговор.
— Благодаря вот этому, — Рё извлёк из ножен Мурасамэ, демонстрируя его клинок.
— Ты с ним и против Леонор дрался. Ледяной меч, да? Тонкое, изогнутое лезвие... Необычная форма.
— Его имя Мурасамэ. В легендах есть красивое выражение: «Обнажишь — и капли спадут с ледяного клинка».
— А-ага.
То, с какой любовью Рё поглаживал свой Мурасамэ, заставило Абеля слегка отстраниться.
— Но это же ледяной клинок? Получается, это оружие только для магов воды.
— Похоже на то. Я получил его от своего учителя, когда впервые смог нанести ему удар.
— Понятно. Наверное, он тебе очень дорог, — Абель произнёс это, машинально поглаживая эфес собственного меча.
После полудня. Они наконец добрались до холма, с которого открывался вид на Рун.
Был март.
В Рун, расположенный на самом юге и без того южного Королевства Найтрей, уже пришла весна.
Рё не был здесь целых два месяца. Изначально он планировал вернуться дней через сорок, но из-за визита в Инберийское княжество, заезда в столицу и начавшихся там беспорядков...
— Долго же мы добирались, — с чувством пробормотал Рё.
— Ну что, пошли? — поторопил его Абель.
И они зашагали навстречу городу Рун.