Бонусный рассказ. Транспортировка магического камня
По Южному тракту, ведущему от приграничного города Рун на юге королевства Найтрей к королевской столице, Кристальному дворцу, продвигался отряд всадников.
Их было девять.
Скорость была невысокой. Они двигались так называемым обычным шагом. Хотелось описать этот ритм неспешным «цок-цок» — немного быстрее идущего человека, но достаточно медленно, чтобы не утомлять лошадей.
На всём пути до королевской столицы города и постоялые дворы, где остановится девятка, были уже определены, поэтому они строго следовали расписанию. Естественно, если двигаться с запланированной скоростью, никаких проблем не возникнет. Напротив, если они поедут быстрее... могут появиться трудности с ночлегом.
Едва они покинули Рун, как один конкретный член отряда произнёс:
— Капитан Иден, не лучше ли нам двигаться быстрее?
И сказано это было не со злостью, не с нетерпением, а, скорее, с предвкушением радости.
— Понимаете ли, госпожа Сэра, места для ночлега уже забронированы, так что, если мы прибудем слишком рано, возникнут проблемы... — виновато ответил капитан Иден.
— Ах, да, точно. Ничего не поделаешь, — словно вспомнив, кивнула Сэра.
И сделала она это с искренней радостью. Было видно, что эльфийка невероятно счастлива отправиться в королевскую столицу.
— К тому же, даже если мы приедем раньше, не факт, что Рё уже будет там, — прошептала она так тихо, что никто её не услышал.
Причиной, по которой отряд направлялся в столицу, была миссия по транспортировке.
Они везли из Руна в королевскую столицу магический камень ветра, приобретённый королевской семьёй через маркграфа Руна. Этот тёмно-зелёный камень размером с кулак обладал поразительной ценностью. На самом деле один такой уже был куплен ранее, но, узнав о появлении ещё одного, корона сделала дополнительный заказ — именно его они сейчас и перевозили.
В королевстве Найтрей существовал обычай: если находился выдающийся магический камень, королевская семья выкупала его через местного лорда. Первая покупка была совершена в соответствии с этой традицией, однако в этот раз, похоже, королевская семья напрямую приказала приобрести ещё один.
Разумеется, корона платила справедливую цену, поэтому никто не оставался в убытке. Лорд получал комиссию за транспортировку и брал на себя ответственность за доставку камня в столицу. Оставшаяся сумма, как правило, передавалась продавцу через Гильдию авантюристов...
Кто именно принёс эти магические камни в гильдию, не разглашалось. Само собой, сопровождающий отряд тоже этого не знал.
Тем не менее это была миссия, провалить которую было нельзя. Именно поэтому командиром транспортного отряда назначили капитана Идена — выдающегося бойца и молодого перспективного офицера, служащего в рядах элитного рыцарского ордена маркграфства Рун.
Расстояние от Руна до королевской столицы приличное, так что, безусловно, лучше было поручить это молодым людям...
Во время службы в Руне все восемь, за исключением Сэры, входили во взвод под командованием Идена, а потому прекрасно знали друг друга.
Идену помогал Борса, который был на год младше своего начальника. Он был исполнительным и надёжным вице-капитаном, на которого Иден мог со спокойной душой оставить отряд в своё отсутствие.
— Капитан, почему госпожа Сэра внезапно решила присоединиться к этой миссии? — поинтересовался Борса.
— Этого я и сам не знаю, — ответил Иден. — Я спрашивал у главнокомандующего, но он тоже не в курсе. Сказал только, что госпожа Сэра, как наставница, изъявила желание лично посмотреть на нашу работу.
— Понятно. Значит, мы ни в коем случае не имеем права на ошибку! — выслушав объяснения капитана, Борса с воодушевлением и решимостью на лице твёрдо кивнул.
Если сама наставница рыцарского ордена Сэра увязалась за ними, чтобы оценить их навыки, то такой боевой настрой был вполне естественен.
Однако Идена это всё равно не убеждало.
Ещё до того, как они покинули Рун, и на протяжении всего пути Сэра не переставала улыбаться. Она выглядела искренне счастливой от того, что отправляется в королевскую столицу. Разумеется, Сэра ехала туда не впервые. Более того, всего несколько месяцев назад она уже находилась там на длительной миссии...
«Её желание посмотреть на нашу работу, наверное, не ложь... Но ведь это явно не единственная причина», — подумал он.
Подумал, но вслух ничего не сказал. В этом не было никакой нужды, да и, честно говоря, Иден считал присутствие Сэры огромным плюсом.
— В конце концов, боевая мощь госпожи Сэры подавляюща, — пробормотал он.
Неспешный путь верхом от Руна до королевской столицы занимал около пяти дней. Сегодня шёл третий. По плану они должны были покинуть южную часть королевства, где находился Рун, и въехать в центральную, где располагалась столица.
Так они и планировали, но на Южном тракте отряд наткнулся на крайне редкое зрелище.
— Повозка... сломана, — подметил Борса.
— Редкость в этих краях. Нападение разбойников? — предположил капитан Иден.
Прямо по курсу отряда стояла крытая повозка со сломанным колесом.
— Я разведаю, — сказал вице-капитан Борса и в одиночку поскакал вперёд.
Капитан Иден остался на месте. Магический камень ветра, который они перевозили, лежал у него за пазухой, поэтому он не имел права бросаться в неизвестную ситуацию, не оценив риски.
Заметив, что Борса отделился, Сэра, ехавшая в самом конце колонны, поравнялась с Иденом.
— Кажется, на них напал монстр из семейства кабанов, — произнесла она.
— А? Вы можете это определить? — удивился Иден её спокойному тону. Не только он, но и остальные члены отряда поражённо уставились на эльфийку.
— Видишь те выбоины на земле? Это следы копыт. Кабаны часто так делают, — объяснила Сэра. — Материал этой повозки довольно прочный, но на нём множество царапин и вмятин. Скорее всего, следы от каменных снарядов... Если сложить всё вместе, я бы поставила на Большого Кабана.
— Большой... — сглотнул кто-то.
— Тот самый, который стреляет каменными осколками... — пробормотал другой.
— Что лучше взять, меч или копьё?
Услышав про Большого Кабана, солдаты тут же зашептались, обсуждая тактику.
Среди множества монстров Большой Кабан считался крайне хлопотным противником даже для прославленного элитного рыцарского ордена Руна. Но, к их чести, никто из отряда не предложил сбежать или отказаться от боя.
Рыцари Руна регулярно проводили полевые учения в пригороде, где им доводилось охотиться на монстров. Иногда в их число входили и Большие Кабаны, так что опыт сражений с ними у солдат имелся.
Впрочем, именно поэтому они прекрасно осознавали, насколько этот зверь силён...
Пока они переговаривались, вернулся вице-капитан Борса.
— Докладываю! — крикнул он. — Люди из повозки подверглись нападению кабаноподобного монстра. Говорят, он стрелял в них магией, похожей на каменные осколки.
— Значит, всё-таки Большой Кабан, — кивнул капитан Иден.
Солдаты посмотрели на Сэру с благоговением, шёпотом поражаясь её проницательности.
— Охранник повозки отвёл Большого Кабана подальше и сейчас сражается с ним, чтобы защитить остальных. Они просят о помощи, — продолжил доклад Борса.
— Сражается? В одиночку? — переспросил Иден.
— Так точно, — ответил вице-капитан. — Их сопровождала группа из шести человек, но внезапный залп каменных осколков сильно их потрепал. Пятеро остались у повозки. Благодаря зельям их жизни вне опасности, но двигаться они пока не могут.
Они находились на Южном тракте — одной из главных и самых оживлённых магистралей королевства. Однако в этих краях лес подступал довольно близко к дороге. Безусловно, в лесу водились монстры... и всё же истории о нападении существ уровня Большого Кабана прямо на Южном тракте были огромной редкостью.
Разумеется, монстры мигрировали и меняли ареал обитания, поэтому безопасные ранее территории вполне могли стать охотничьими угодьями сильных тварей... Такое иногда случалось.
Таков уж был этот мир.
Раздумья Идена длились не больше мгновения.
— Госпожа Сэра, мы идём на выручку, — произнёс он.
Как командир транспортного отряда, Иден имел полное право принимать решения. Но Сэра, будучи наставницей ордена, фактически являлась старшей по званию, поэтому он счёл своим долгом доложить ей.
— Согласна. Я поддерживаю твоё решение, — невозмутимо отозвалась она.
Для рыцарей территориального ордена или бойцов на другом задании правильность этого решения могла бы стать предметом споров.
Если бы речь шла о спасении жителей их родных земель, то есть маркграфства Рун, самоотверженный поступок не вызвал бы никаких упрёков.
Однако они находились далеко за пределами юрисдикции Руна.
Они выполняли миссию — везли ценный магический камень в столицу. Подвергать себя опасности, рискуя погибнуть или получить тяжёлые раны во время такого задания, значило поставить выполнение миссии под угрозу.
Но Иден учёл всё это за долю секунды — и всё равно решил прийти на помощь.
И Сэра его поддержала.
Возможно, таков был менталитет рыцарей «приграничья» — солдат Руна, для которых угроза со стороны монстров всегда была частью повседневной жизни.
— Лошадей оставляем здесь! Взять щиты и копья! — скомандовал Иден.
Солдаты мгновенно спешились и вооружились. Как и подобает рыцарям, даже в дальних поездках копья и щиты всегда были закреплены на их скакунах.
На них были надеты доспехи — пусть и более лёгкие, чем для боевых учений в Руне, но всё же обеспечивающие должную защиту.
— Госпожа Сэра, прошу, возьмите это на хранение, — Иден достал из-за пазухи тканевый мешочек размером с кулак и протянул эльфийке. Само собой, Сэра прекрасно знала, что внутри.
Она также понимала, что этот жест означает готовность Идена лично возглавить строй и принять на себя основной удар, если ситуация того потребует.
— Хорошо, я сберегу его, — кивнула она, принимая мешочек.
Иден повернулся к Борсе:
— Борса, веди.
— Есть! — отозвался вице-капитан и, возглавив отряд, устремился в чащу.
Деревья росли не слишком густо — это место больше напоминало рощу, чем полноценный лес. Но из-за того, что она подступала вплотную к тракту, избежать внезапного нападения было практически невозможно.
Едва отряд углубился в заросли, как до них донёсся звонкий скрежет металла.
Клыки Большого Кабана невозможно было разрубить обычным мечом. Они отличались поразительной прочностью. У некоторых особей бивни вырастали до огромных размеров, и если зверю удавалось поддеть ими человека — пиши пропало.
И сейчас этот звук явно походил на столкновение стального клинка с твёрдой костью.
По рядам солдат пробежало напряжение.
Но это был не страх. Скорее, боевой мандраж перед скорой схваткой — они мысленно собрались и приготовились к бою.
— Вижу цель, — тихо доложил Борса, поравнявшись с Иденом.
Впереди деревья расступались, образуя небольшую поляну. Там одинокий мечник отчаянно парировал атаки Большого Кабана. Для своего вида монстр был мелковат, но всё равно возвышался над сражающимся с ним человеком.
Большой Кабан был особенно опасен на средней и дальней дистанции.
Он мог обрушить на противника дистанционную магию |Каменные осколки| или броситься в лобовую атаку на околозвуковой скорости... Отразить подобные выпады было крайне тяжело. Поэтому считалось, что, как бы страшно это ни было, лучше всего навязывать ему ближний бой, оставаясь на расстоянии удара мечом.
Мечник явно следовал этому правилу, изо всех сил стараясь не разрывать дистанцию.
Однако из-за этого поймать момент для безопасного отступления становилось практически невозможно...
— В колонну по два! Мы с Борсой в авангарде! Щиты к бою! — скомандовал Иден.
По его приказу отряд мгновенно перестроился и выставил щиты.
— В атаку!
— Ура-а-а-а!
С Иденом и Борсой во главе восьмёрка рыцарей с оглушительным боевым кличем бросилась вперёд, чтобы отвлечь внимание Большого Кабана и спасти мечника.
Разумеется, монстр тут же развернулся к ним.
Судя по громогласному рёву приближающейся толпы, зверь, вероятно, счёл их куда большей угрозой, чем одинокий мечник. А может, просто инстинктивно обернулся на шум.
Но мечник не упустил возникшую брешь в обороне врага.
Кабан повернул голову влево, подставив правый бок прямо под удар.
— Боевой приём: Полное пробитие! — выкрикнул боец.
Клинок мечника одним мощным выпадом пронзил правый глаз Большого Кабана.
— Гр-ра... — едва слышно булькнул монстр.
Издав этот жалкий звук, огромный зверь рухнул замертво.
Мечник был полностью истощён. Он вонзил меч в землю и, опираясь на него, с трудом держался на ногах. Видимо, он счёл, что выражать благодарность спасителям сидя будет проявлением неуважения.
— Благодарю... за подмогу, — тяжело дыша, произнёс он и почтительно поклонился.
— Не стоит благодарности. Мы встретили ваших товарищей на тракте и поспешили на помощь... — начал было отвечать Иден, как вдруг раздался громкий шорох.
Все, включая мечника, резко повернули головы на звук.
Из кустов вывалился ещё один Большой Кабан. В разы крупнее предыдущего.
Он уже пригнул голову, приняв стойку для разгона.
— Прокля... — только и успел выдохнуть Иден.
Кабан рванул с места на околозвуковой скорости.
Вжик!
Звук удара донёсся уже после того, как всё закончилось.
Прямо на глазах у потрясённой девятки рыцарей массивная туша Большого Кабана рухнула на траву, отделившись от отрубленной головы.
А позади бьющего фонтаном кровавого шлейфа стояла девушка с мечом...
— |Покров ветра|... — прошептал кто-то.
— Ничего себе прыжок... — ошеломлённо добавил другой.
Солдаты пребывали в состоянии полнейшего шока.
Сэра, активировавшая |Покров ветра|, изящно приземлилась с трёхметровой высоты и подошла к отряду.
— Капитан Иден, тебе стоило предусмотреть вероятность появления вражеского подкрепления, — строго заметила она.
— Так точно! Прошу прощения! — вытянулся по струнке Иден.
Хотя слова Сэры прозвучали сурово, в них не было ни капли гнева или упрёка. Впрочем, Иден всё равно покрылся холодным потом от смущения и стыда.
— Госпожа Сэра?.. — неуверенно пробормотал мечник, вглядываясь в лицо подошедшей эльфийки.
— Хм? Ты ведь... Делонг из «Кофеварки»? Авантюрист D-ранга из Руна... А, нет, вы же недавно поднялись до C-ранга, — припомнила она.
— Да. Погодите-ка, значит, эти рыцари — солдаты маркграфства Рун... — понимающе кивнул Делонг.
Сэра редко появлялась в Гильдии авантюристов, но благодаря своей феноменальной памяти знала в лицо многих наёмников, приписанных к Руну.
Группу C-ранга «Кофеварка» она тоже, разумеется, помнила. В своё время они выполняли миссию по сопровождению в Виттнаш вместе с человеком, с которым она теперь так стремилась встретиться в столице. Тогда они ещё были D-ранга, но Сэра была в курсе их недавнего повышения.
— В тот раз мне оставалось лишь ждать в городе. Но теперь я тоже начинаю действовать, — тихо проговорила она.
Её шёпот услышали и остальные члены отряда, но никто из них так и не понял смысла этих слов.
Отряд сопровождения из девяти человек, включая Сэру, прибыл в королевскую столицу на пятый день после отбытия из города Рун, как и планировалось изначально.
Сначала они направились в столичную резиденцию маркграфа Руна, чтобы привести себя в порядок, а затем отправились в королевский замок.
Согласно протоколу, в этот раз магические камни должны были быть переданы от маркграфа Руна лично в руки королю. По этой причине делегацию провели прямо в зал для аудиенций.
— Вы славно потрудились, доставив груз, — произнёс король Стаффорд IV, на что капитан Иден, и без того преклонивший одно колено, склонил голову ещё ниже.
Однако на этом всё не закончилось.
Стаффорд IV остановил взгляд на одной из участниц отряда сопровождения.
— Уж не Сэра ли это? — с ностальгией в голосе спросил Стаффорд IV.
— Да, Ваше Величество. Давно не виделись, — с улыбкой ответила Сэра.
— Я не слышал, что ты прибудешь. Что привело тебя сюда так внезапно?
— Планы немного изменились. Возникла крайняя необходимость посетить королевскую столицу.
— Хм. Раз уж дело заставило приехать в столицу кого-то вроде тебя... значит, случилось нечто важное.
— Для меня это дело исключительной важности... — ответила Сэра, не переставая улыбаться. Её голос звучал совершенно непринуждённо, словно она общалась со старым другом.
Скорее, именно остальные члены отряда, стоявшие рядом и слушавшие их разговор, пребывали в шоке от происходящего.
— А ты всё такая же, Сэра. Ничуть не изменилась. В отличие от меня, старика. В последнее время я даже начал забывать некоторые вещи.
— Это... Я бы хотела посоветовать вам отдохнуть от государственных дел, но, полагаю, это не так-то просто?
— Верно. В способностях Каина сомневаться не приходится, но его здоровье...
Каин — это наследный принц. Поговаривали, что в вопросах управления государством он превосходит даже самого Стаффорда IV, славившегося своей выдающейся мудростью. Однако он с самого детства отличался слабым здоровьем.
— Не уверена, послужит ли это утешением, но... Я слышала, что ваш второй сын, принц Альберт, вырос достойным юношей. В будущем он обязательно станет надёжной опорой для королевской семьи.
— Вот как... Это обнадёживает, — произнёс Стаффорд IV, и на его лице появилась лёгкая улыбка.
Из всех присутствующих в зале лишь король Стаффорд IV и Сэра знали, что этот самый принц Альберт и есть Абель из «Алого меча».
Сэра видела, как Абель растёт и мужеет, набираясь опыта и как человек, и как авантюрист. И понимала, что однажды он вернётся в королевскую семью в качестве второго принца Альберта.
Именно поэтому она решила сказать об этом Стаффорду IV.
Отряд сопровождения благополучно доставил магические камни в замок, успешно завершив свою миссию.
Когда они покинули королевский замок и направились обратно в резиденцию маркграфа Руна, им навстречу попалась группа авантюристов. И одно лицо в этой толпе показалось Сэре до боли знакомым...
— Рё? — сорвалось с её губ.
И хотя она произнесла это как вопрос, Сэра уже была абсолютно уверена, что перед ней именно Рё.
Активировав |Покров ветра|, она на скорости звука рванула вперёд и заключила его в объятия.
— Кха... С-Сэра? Что ты здесь делаешь? И ребята из рыцарского ордена Руна тоже тут? — поражённо выдавил Рё, когда на него внезапно набросились с объятиями.
Сэра наконец-то встретила того, кого так сильно хотела увидеть.