Пролог

— Абель... ты серьёзно?

— Конечно. Хватит и одного удара.

Внутренний двор элитного трактира «Золотая волна», ставшего постоянным местом отдыха группы «Алый меч» в городе Рун. Там стояли друг напротив друга Рё и Абель.

Абель принял стойку, готовясь нанести колющий удар своим любимым сияющим алым светом мечом. Стоящий напротив него Рё недовольно морщился.

— Знаешь ли, я вообще-то маг, — произнёс он.

— Да, именно поэтому.

Абель выравнивал дыхание даже во время разговора. Всё ради того, чтобы, как и обещал, нанести один смертоносный удар.

— Абель, я в тебе разочарован!

— Хватит болтать! Рё, приготовься!

— Угх... ничего не поделаешь. |Ледяная стена|.

— Нападаю! Техника меча: Пронзающий пик!

Молниеносный шаг вперёд и неуловимый глазу колющий выпад.

Звонкий треск.

— Невероятно!

Новая «техника меча», которую освоил Абель, пробила ледяную стену Рё.

Техника меча: Пронзающий пик, которую по праву можно считать эволюционной вершиной приёма |Боевой приём: Полное пробитие|. Даже такой мечник, как Абель, смог овладеть ею лишь совсем недавно.

Рё в отчаянии осел на землю — его гордость, ледяная стена, была пробита.

Абель же горделиво возвышался, сокрушив преграду.

Позы этих двоих красноречиво отражали не только разницу в исходе поединка, но и их внутреннее состояние.

— Подумать только, пробить её мечом... — пробормотал Рё.

— Приятно всё-таки чувствовать собственный рост, — довольно отозвался Абель.

Рё стоял на коленях, в досаде колотя кулаком по земле. Абель же в полной мере наслаждался плодами своих тренировок, ведь он в совершенстве овладел техникой меча, способной пронзить ледяную стену, на которой Боевой приём: Полное пробитие не оставлял ни царапины.

Проще говоря, Рё привлекли в качестве манекена, чтобы проверить мощь новой техники Абеля.

Ударив по земле ещё пару раз, Рё поднял голову и встал. Его лицо было полно решимости.

— Абель, покажи-ка свою технику ещё раз.

— А? Нет, знаешь, спамить техниками меча тяжеловато, я немного уста...

— Хватит болтать! Познай же ужас ледяной стены. |Многослойная ледяная стена: 10 слоёв|!

Стена льда возникла в то же мгновение, как Рё произнёс заклинание. Но эта магия была многослойной. Слои стремительно наслаивались друг на друга, стена становилась всё толще и... надвинулась прямо на Абеля.

— Эй, дурак, прекрати!

Абелю пришлось отпрыгнуть в сторону, спасаясь от растущей вширь ледяной глыбы.

Оказавшись в безопасности, он пробормотал:

— Да такую стену в жизни не пробьёшь...

В итоге конфликт удалось уладить лишь после того, как Абель пообещал угостить Рё ужином в трактире «Золотая волна».

— Всё, больше не могу, пошевелиться не в силах...

С этими словами Рё снял комнату в «Золотой волне» и остался там на ночь. И его можно было понять — всё-таки он умял порции за четверых...

Вернувшись из охваченной беспорядками королевской столицы, Рё зажил в городе Рун тихой и размеренной жизнью.

Конечно, иногда Абель вытаскивал его побыть подопытным кроликом для новых приёмов, но... в целом его рутину можно было назвать упорядоченной.

Утро он посвящал магии и алхимии, после обеда проводил тренировочные бои с Сэрой на полигоне рыцарского ордена, а вечером, приняв ванну и поужинав, вновь с головой уходил в алхимию и магию вплоть до самого сна...

Время от времени Сэра заглядывала к нему с самого утра и читала книги в гостиной. Днём они вместе обедали в трактире «Сытый дом» или где-нибудь ещё, а затем направлялись на полигон.

Так и шли дни.

Поучившись у гениального алхимика Кеннета в столице, Рё продолжил усердно штудировать алхимию и по возвращении в Рун. И вот наконец его труды принесли плоды...

— Хе-хе-хе, наконец-то у меня получилось! — Рё невольно издал зловещий смешок.

— Что случилось, Рё? — с подозрением покосилась на него Сэра, недоумённо нахмурившись.

— Сэра, выйдем на секунду, я кое-что покажу, — позвал её Рё на улицу.

— |Остаточное изображение 8|.

Стоило Рё произнести заклинание, как метрах в тридцати от них возникли восемь сущностей, выглядевших в точности как он сам.

— Ого! Тут аж восемь Рё! — воскликнула эльфийка.

— Я использовал водяной пар и кристаллики льда в воздухе, чтобы спроецировать своё изображение. Но это пустяки. Главное здесь другое...

Произнеся это, Рё сформировал в голове чёткий образ.

— |Парящий магический круг|.

В тот же миг вокруг Рё, перпендикулярно земле, воспарили восемь магических кругов, каждый из которых был направлен на одного из клонов.

Затем из каждого круга вырвалось |Ледяное копьё|, насквозь пронзая остаточные изображения.

— Ва-а-ау!

Зрелище оказалось поистине завораживающим... Сэра поражённо распахнула глаза, впервые видя нечто подобное, а Рё с удовлетворением любовался плодами своих трудов.

— Рё, какая красивая магия!

— Правда же? Стоп... магия? Это ведь алхимия...

— Алхимия? Разве? Хм-м, не знаю такую. Но всё равно это было просто потрясающе.

Сэра одарила его лучезарной улыбкой, искренне хваля за приложенные усилия.

Была ли это магия или алхимия — уже не так важно... Сэра улыбалась и хвалила его, а значит, всё отлично. Рё был именно таким человеком.

Обычно алхимия в мире Фай подразумевает вызов магических явлений с помощью формул и магических кругов, которые вырезаются на алхимических инструментах... Но Рё, судя по всему, обошёлся без этого. Впрочем, осознаёт он это ещё очень нескоро.

К слову, всё, чего он добился — это способность проецировать в воздухе магический круг, выпускающий одно-единственное |Ледяное копьё|... и на этом всё. Разумеется, он прекрасно справлялся с этой задачей и раньше, без всяких кругов, так что его боевой потенциал не возрос ни на йоту. Вообще ни на грамм.

Но его это полностью устраивало. Быть крутым или создавать нечто красивое — это ведь так важно!

Ближе к вечеру Рё впервые за долгое время наведался в Гильдию авантюристов. Он не заходил туда почти месяц — с самого возвращения в Рун, когда заглянул туда вместе с Абелем.

К его великому сожалению, палатка с блинчиками по пути исчезла. Судя по всему, она закрылась ещё до его возвращения.

— Я позвал тебя не просто так.

Как только Нина разлила чай и удалилась, Хью сразу перешёл к делу.

— Те магические камни... мы продали все до единого.

Голос гильдмастера был тише обычного. При этом на его лице сияла жутковатая улыбка... настолько пугающая, что даже привыкшему ко многому Рё стало не по себе.

— Пришлось повозиться, чтобы сбыть их, не выдав источник, поэтому это заняло время. Но вот твоя итоговая доля, — сказал Хью, протягивая ему лист бумаги.

На нём красовалась сумма...

— О-одиннадцать знаков...

Число на бумаге легко, с огромным запасом переваливало за десять миллиардов.

— Ага. Само собой, это уже после вычета налогов, комиссии гильдии и, конечно же, доли Абеля. Неплохо вышло, скажи?

С этими словами Хью, состроив невероятно самодовольную физиономию, вальяжно откинулся на спинку кресла.

— Даже не верится, что так много... Да на такие деньги можно целый год жить на широкую ногу.

— Эй, да ты транжира, каких поискать! — моментально отреагировал Хью на шутку Рё.

— Ну... если не соберусь строить корабль, на жизнь точно хватит.

— Корабль?

— Да, тот, что мы видели в Виттнаше...

— На тот корабль... понадобится ещё один ноль в конце, — вздохнул Хью, покачав головой.

— Э...

— Стоимость постройки «Рейншутера» составила триста семьдесят миллиардов флоринов.

— Дороговато...

— Да уж, не то слово...

Оба одновременно тяжело вздохнули.

Такие корабли явно не по карману частным лицам.

Раз уж Рё всё равно зашёл в Гильдию, да ещё и разбогател, он решил позволить себе немного роскоши.

А именно — поужинать в столовой Гильдии.

Пик сдачи отчётов уже миновал, но в обеденном зале собралось приличное количество народа.

Пока Рё высматривал свободное место, кто-то заметил его издалека и замахал рукой. Это был Амон из «Комнаты 10». За его столиком, само собой, сидели Нильс и Это.

— Довольно людно сегодня, — заметил Рё, усаживаясь на стул.

— Редкое зрелище — Рё в Гильдии, — произнёс Нильс, уплетая дежурное блюдо дня.

— Авантюрист, который почти не появляется в Гильдии авантюристов... В своём роде это потрясающе, — с улыбкой добавил Это. Перед ним стоял набор с жареными шашлычками якитори.

— Да вот, вызвали по одному делу... — ответил Рё, заказывая себе такое же дежурное блюдо.

— Вы ведь целыми днями безвылазно сидите дома за алхимией, господин Рё, — заметил Амон.

Амон, судя по всему, взял новинку из меню — пиццу.

— Пицца? — Рё изумлённо моргнул и присмотрелся.

Перед Амоном лежала она самая. Сомнений быть не могло — настоящая пицца... и, кажется, «Маргарита».

— Ага, говорят, новое блюдо. И очень вкусное! Вроде бы эта штука была жутко популярна в Империи, а теперь добралась и до Руна, — пояснил Амон, отрезая восьмую часть и протягивая её Рё.

Поблагодарив юношу, Рё откусил кусочек. Без сомнений, это была самая настоящая пицца «Маргарита»!

Причём...

— Вкуснотища! — невольно вырвалось у него.

— Правда же?! Готов поспорить, скоро весь город будет по ней с ума сходить, — закивал Амон.

— Мы завтра уезжаем на задание, нас пару дней не будет в городе, — сменил тему Нильс.

Видимо, именно поэтому они решили устроить прощальный ужин в столовой Гильдии, славящейся дешёвой и вкусной едой.

«А как они питаются в обычные дни?..»

— Готовим сами, — коротко ответил Это со смешком, словно прочитав его мысли.

Раз уж они втроём снимают одно жильё, это и вправду самый экономный вариант.

— Мы направляемся в деревню Кона, это примерно в дне пути от Руна, — добавил Амон.

— Кона...

Услышав это название, Рё невольно насторожился. Название «Кона» моментально вызвало в памяти земной сорт — Гавайи Кона.

Во времена жизни на Земле у Рё не было ярко выраженных хобби, зато он обожал кофе. Он часто менял сорта в зависимости от дня недели и настроения. Постепенно он превратился в настоящего кофемана с привередливым вкусом, а Гавайи Кона уверенно входил в тройку его любимых сортов.

Возможно, на его любовь к кофе повлиял и отец, который купил в офис кофемашину бренда, до боли созвучного с именем авантюриста Делонга. Кофе она варила просто изумительный... причём полностью автоматически!

— Ага. Это деревня, где выращивают зёрна для напитка под названием кофе.

— Кофе Кона! — воскликнул Рё с куда большим энтузиазмом, чем секундой ранее.

Глядя на такую реакцию, лидер их группы, мечник Нильс, слегка коварно ухмыльнулся.

— Рё, недавно на этих кофейных деревьях завелись какие-то странные жуки, да и в самой деревне начала твориться какая-то чертовщина. Гильдия выпустила задание D и E-ранга, и мы за него взялись... но...

— Но? — переспросил Рё.

Нильс сделал театральную паузу, вынуждая Рё клюнуть на наживку.

— Оказывается, деревня отправила запрос не только в Рун, но и в город Кайради. И тамошняя группа D-ранга тоже взялась за это задание...

— Хм? По правилам Гильдия должна была заставить их отозвать один из запросов, разве нет? — припомнив регламент, поинтересовался Рё.

— Именно. Но староста пообещал выплатить полную награду обеим группам, умоляя решить проблему как можно быстрее и наверняка. А поскольку Кона уже стала довольно известным брендом кофе, Гильдия сделала исключение.

— Какая политическая хватка... — поражённо цокнул языком Рё.

Он-то наивно полагал, что это тихая, идиллическая фермерская деревушка. Но реальность оказалась иной: местные жители умудрились провести переговоры сразу с двумя филиалами Гильдии авантюристов и продавить свои условия.

— Из-за этого всё внезапно превратилось в соревнование между двумя отделениями Гильдии...

— Когда мы брали задание, ни о чём подобном и речи не шло. Но буквально за день атмосфера накалилась до предела... — с озадаченным видом добавил Это.

— Как бы это сказать... это битва, в которой нельзя проиграть.

— Я вас прекрасно понимаю! В жизни бывают битвы, в которых поражение недопустимо! — горячо поддержал Рё.

Он проникся их духом. Действительно, иногда отступать просто нельзя.

— А кофе, сваренный прямо там, на месте, говорят, обладает просто божественным вкусом, — нанёс добивающий удар Нильс.

— Охотно верю...

Рё расплылся в блаженной улыбке, живо представляя себе этот манящий аромат и вкус свежего напитка.

— Ну так что, Рё, не хочешь пойти с нами? — Нильс разыграл свой главный козырь.

— Ещё бы, конечно, иду!

Рё даже не подозревал, что в этот момент Нильс, Это и Амон одновременно и с облегчением сжали кулаки под столом.

По своему опыту троица прекрасно знала: присутствие Рё превращает почти любое задание в лёгкую прогулку. Тем более теперь, когда на кону стояла честь их Гильдии.

Провал был недопустим.

Успешно завербовав столь невероятно сильного помощника, ребята из «Комнаты 10» наконец-то смогли выдохнуть с облегчением.