Глава 1. В деревню Кона

— Кону в наши руки, мы заполучи-и-им!♪

— Зачем ты поёшь песню захватчиков? — забраковал спетую Рё строчку Нильс.

— В последнее время мне кажется, что придирки Нильса становятся похожими на придирки Абеля...

— Господин Абель просто невероятен! — мгновенно отреагировал на имя Нильс.

Слушая их перепалку, Это и Амон с улыбками шли следом.

Они находились на пути из города Рун в деревню Кона. Покинув Рун на рассвете, они планировали добраться до Коны к вечеру.

— Появление невиданных насекомых — это одно, но вот упоминания о паранормальных явлениях меня тревожат, — произнёс Амон, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Верно. Нам не назвали имя конкретного монстра, только абстрактные аномалии. Кто знает, что там вообще обитает, — склонив голову, ответил Это.

— Кто бы там ни был, я его зарублю! — выдал безмозглую фразу Нильс.

Он был лидером их группы.

Бросив на Нильса быстрый взгляд, Рё окончательно убедился: для роли лидера группы нужен не интеллект, а способность поддерживать мотивацию товарищей.

— Рё, ты сейчас подумал о чём-то очень грубом, да?

— О ч-чём ты вообще говоришь? — сбивчиво пробормотал Рё под острым взглядом Нильса.

Тем не менее Нильс продолжал сверлить его проницательным взглядом. Отделаться молчанием явно не выйдет.

— Я просто восхищался твоими выдающимися качествами лидера нашей группы, — с достоинством произнёс Рё. И он ни капли не солгал.

— О, оу. Ну, раз так, тогда ладно...

Нильса так легко обвести вокруг пальца.

Заметив, как лицо Рё на мгновение приняло злодейское выражение, Это и Амон тихонько перешепнулись:

— Рё...

— Опять задумал какую-то гадость.

Они шептались так тихо, чтобы их никто не услышал.

В таком духе четвёрка добралась до деревни. Время приближалось к двум часам дня. Им удалось прибыть немного раньше запланированного.

Это была деревня... вот только населения для деревни оказалось слишком много. Вдоль дороги тянулись жилые дома, а в глубине поселения виднелись бескрайние кофейные плантации.

— Я слышал об этом месте, но чтобы настолько... — пробормотал Нильс.

— Население превышает пять тысяч человек... Это уже почти город, — добавил Это.

— И почему же они всё ещё считаются деревней? — нормальным голосом спросил Амон.

— Потому что это земли прямого подчинения короне.

Троица удивлённо обернулась.

Рё не удивился, так как знал, что к ним кто-то приближается, но его поразил сам факт, что это королевские земли.

«Его Величество тоже любит кофе?»

Человеком, заговорившим с ними со спины, оказался мужчина средних лет, на вид около сорока пяти.

Высокий рост, плавная и гибкая походка, смуглая кожа, чёрные глаза и каштановые волосы.

То, что он совсем не походил на фермера, Рё связал с его одеждой. Тонкая, но очень качественно сшитая рубашка, бриджи до колен и сандалии на ногах.

— Ох, прошу прощения. Меня зовут Горо Ганда, я был направлен в Кону в качестве управляющего. Называйте меня Горо.

«Горо? Звучит как японское имя, но... черты лица латиноамериканские? Очень рельефное лицо».

— Приносим извинения за грубость. Мы — авантюристы из группы «Комната 10» из города Рун. Я Нильс, а это Это, Амон и Рё. Мы приняли задание, отправленное из вашей деревни в Рун.

Сразу после слов Нильса Это достал из сумки подтверждение о принятии задания и передал его Горо.

Горо внимательно его проверил.

— Да, всё подтверждаю. Для начала пройдёмте в управу. Там я всё вам объясню. К тому же у нас есть постоялый двор, так что вы сможете там остановиться, — сказав это, Горо пошёл вперёд.

— Как вы, наверное, знаете, этот же запрос мы отправили и в гильдию авантюристов Кайради. Оттуда тоже прибудут авантюристы, мы ожидаем их к вечеру. Поэтому, прошу прощения, но я бы хотел провести инструктаж для обеих групп одновременно, когда они приедут.

— Понятно. Не беспокойтесь об этом, — вежливо ответил на просьбу Горо Нильс. Он уже научился правильно общаться с заказчиками.

«Значит, даже будучи безмозглым, можно справляться с этим».

Рё понимающе кивнул, глядя на это свысока. Довольно грубо с его стороны.

— Что касается постоялого двора, где вы остановитесь: из-за статуса нашей деревни к нам часто приезжают чиновники и аристократы из Королевской столицы. Именно для таких гостей и предназначено это место.

— Вы уверены, что нам можно там останавливаться? — немного растерявшись от объяснений Горо, спросил Нильс.

— Конечно. Как управляющий, я имею полное право распоряжаться этим. К тому же было бы расточительством не использовать пустующие комнаты, верно? — с лёгкой улыбкой пояснил Горо.

У Рё сложился стереотип, что управляющие обычно высокомерны и заносчивы с авантюристами и простолюдинами, поэтому такое поведение Горо вызвало у него симпатию. Конечно, образ высокомерного управляющего был лишь плодом воображения Рё, и он никогда с такими вживую не встречался.

Группа прибыла к зданию управы.

Они зашли в зал заседаний, примыкающий к кабинету управляющего. В этой комнате, предназначенной для проведения собраний и заслушивания отчётов различных отделов, стоял довольно большой круглый стол.

— Присаживайтесь вон там.

Сказав это, Горо занял центральное место во главе стола.

Четвёрка расположилась по правую руку от него. Пустующие места слева, вероятно, предназначались для прибывающих из Кайради.

Не успели они сесть, как им принесли напитки. Разумеется, это был кофе Кона.

— Раз уж вы приехали в Кону, то в первую очередь должны попробовать наш кофе. Разговоры подождут.

С приятной улыбкой Горо предложил им напиток. Комнату мгновенно наполнил кофейный аромат.

Чашек было не четыре, а пять — порция предназначалась и для Горо. Взяв свою чашку, он поднёс её к лицу и глубоко вдохнул аромат.

К этому моменту четвёрка тоже взяла чашки, вдыхая запах и осторожно пробуя.

«Всё-таки это не гавайский Кона с Земли... Другой, но очень вкусный. Почти нет посторонних привкусов, что говорит о тщательной очистке от дефектных зёрен перед обжаркой. Ах... здесь тоже есть люди, искренне преданные кофе... И метод заваривания не капельный... это френч-пресс. Кажется, так он назывался... Когда мама с папой были живы, они использовали именно его...»

Погрузившись в тёплые воспоминания, Рё наслаждался кофе.

Горо наблюдал за ним с глубоким интересом. В отличие от остальных троих, которые пили с некоторой опаской, Рё держался с явным знанием дела. Вполне естественно, что это привлекло внимание Горо.

Но он не стал задавать вопросов. Горо был не из тех, кто проявляет подобную бестактность.

Он знал, что еда и напитки, их вкус и аромат, обладают силой пробуждать воспоминания о прошлом.

А среди них могут быть и такие, куда посторонним вход воспрещён. Именно поэтому он воздержался от бестактных расспросов.

Горо Ганда был крайне проницательным человеком.

Спустя примерно час непринуждённой беседы поступило сообщение о прибытии авантюристов из Кайради.

— Что ж, я выйду их встретить, а вы пока подождите здесь, — с этими словами Горо покинул зал.

Оставшаяся четвёрка начала перешёптываться:

— А управляющий оказался хорошим человеком.

— Да, он оставил очень приятное впечатление.

— Осталось только дождаться авантюристов из Кайради.

Это и Амон похвалили Горо, а Нильс выразил беспокойство по поводу прибывающих коллег.

— Значит, эта деревня принадлежит короне. Неудивительно, что они смогли отправить запросы сразу в две гильдии.

— А...

После комментария Рё Нильс потерял дар речи.

— Нильс... ты забыл сказать об этом Рё? — с горькой усмешкой подметил Это.

— Как жестоко...

Рё рухнул на круглый стол.

Пока они этим занимались, вернулся Горо, ведя за собой авантюристов из Кайради.

— Это группа «Пасть дракона» из Кайради, а это — группа «Комната 10» из Руна.

«Пасть дракона» состояла из трёх мужчин и двух женщин, итого пять человек.

«Комната 10» состояла из четырёх мужчин.

Они обменялись стандартными приветствиями и заняли места за круглым столом.

И, как само собой разумеющееся, им подали кофе Кона. Четвёрку из «Комнаты 10» угостили ещё раз.

Рё снова наслаждался вкусом и ароматом. Остальные трое из его группы отчаянно пытались сделать вид, что уже привыкли к напитку.

Однако... ни один из пятерых членов «Пасти дракона» даже не притронулся к своим чашкам.

Горо не мог этого не заметить.

— Кофе Кона пришёлся вам не по вкусу? — спросил Горо спокойным тоном, без угрозы, но и без заискивания.

Ему ответил мечник, по-видимому, лидер группы:

— Нет, дело не в кофе. Мы просто не горим желанием есть и пить за одним столом с этими.

Услышав это, Рё едва не прыснул со смеху. Хорошо, что кофе был у него во рту, иначе он бы точно всё выплюнул.

Беспокоясь о том, как бы Нильс не вышел из себя, он посмотрел на товарища, но тот сдерживал эмоции.

Неспособность контролировать свои чувства перед заказчиком — удел третьесортных авантюристов.

На самом деле это правило Нильсу вбил в голову Абель. Рё этого не знал и потому удивился, что Нильс не взорвался от гнева, а Это и Амон лишь слабо кивнули.

Нильс определённо вырос над собой.

И только Это заметил, что при словах лидера «Пасти дракона» глаза Горо слегка сузились.

Он мысленно вздохнул.

«Какой смысл с самого начала вызывать неприязнь у заказчика? Похоже, с этой группой будет немало проблем».

— Понятно. Тогда перейдём к деталям задания. Вопросы оставим напоследок, — с этими словами Горо начал объяснять суть поручения.

— Появились невиданные ранее насекомые, которые уничтожают кофейные деревья. На данный момент поражено около пяти процентов посадок. Определить вид насекомых... весьма затруднительно. Ранее мы приглашали эксперта из Королевской столицы, но и он не смог их опознать. Сейчас мы ищем их вручную и давим по одному. Если у вас есть идеи получше, мы с радостью их выслушаем. Это первая проблема. Вторая — это участившиеся случаи пропажи людей. Нужно разобраться с этим, — произнеся это, Горо развернул на столе карту деревни.

— Это карта наших окрестностей. Нам известно, что пропавших чаще всего видели в последний раз у входа в Восточный лес. Однако этот лес очень густой, и в нём обитает множество монстров. До сих пор они никогда не подходили так близко к деревне. Поэтому мы не знаем наверняка, монстры ли это, или что-то иное. Если монстры — их нужно уничтожить. Если причина в чём-то другом — вам предстоит её выяснить. В этом и заключается суть вашего задания.

Сделав короткую паузу, Горо добавил:

— Если есть вопросы, задавайте.

Лидер «Пасти дракона», мечник, поднял руку.

— Мы не собираемся работать с ними. Будет эффективнее, если мы займёмся пропавшими, а они пусть возятся с жуками.

«Бывают же такие люди, которые с порога демонстрируют враждебность. Хотелось бы знать, о чём думали в гильдии Кайради, посылая сюда этих личностей».

Рё размышлял про себя, тщательно следя за тем, чтобы его мысли не отразились на лице.

— Меня устроит любой подход. Но прошу вас, не создавайте проблем для деревни и её жителей. Это земли прямого подчинения короне. Считайте, что жители этой деревни — прямые вассалы Его Величества.

Последняя фраза прозвучала очень весомо, и впервые с начала встречи тон Горо стал жёстким.

Разумеется, члены «Пасти дракона» заметно напряглись.

— Итак, группу «Комната 10» устраивает такое распределение обязанностей? — спросил Горо, вновь вернувшись к своему обычному, мягкому тону.

Нильс бросил быстрый взгляд на Это. Получив в ответ короткий кивок, он сказал:

— Да, нас это устраивает.

Больше всего этому ответу удивились члены «Пасти дракона».

Они ожидали, что те начнут возражать и спорить. Ведь исследование неизвестных насекомых — явно не задача для авантюристов D-ранга, и это очевидно всем.

Тем не менее раз «Комната 10» согласилась, роли были распределены.

После завершения инструктажа Горо снова предложил всем кофе Кона.

Естественно, четвёрка из «Комнаты 10» с радостью согласилась.

Для членов «Пасти дракона», которые снова отказались от напитка, Горо вызвал секретаря и поручил проводить их к месту ночлега.

Группа из Кайради удалилась, принесли свежий кофе, и Горо с остальными четырьмя принялись неспешно его попивать.

Изначально, вероятно, планировалось провести экскурсию по постоялому двору и столовой для обеих групп вместе сразу после брифинга. С точки зрения эффективности, другого варианта и быть не могло. Именно поэтому и инструктаж проводился совместно.

Но группы категорически не сошлись характерами.

В основном из-за односторонней враждебности со стороны «Пасти дракона»...

Именно поэтому, предложив кофе ещё раз, Горо прекрасно понимал: «Комната 10» останется, а «Пасть дракона» уйдёт.

«Весьма изящный способ их разделить».

С некоторым чувством превосходства подумал Рё, потягивая свой напиток.

— Я, пожалуй, вычеркну совместные мероприятия из нашего дальнейшего расписания, — с горькой усмешкой произнёс Горо, держа чашку в руке.

Услышав это, четвёрка ответила ему такими же вымученными улыбками.

Просить прощения вроде бы не за что... Но и брызгать слюной, обвиняя во всём ушедших оппонентов, тоже как-то неправильно...

Оставалось только неловко улыбаться.

Примерно пятнадцать минут спустя пятеро неспешно допили свой кофе.

Затем Горо проводил их на постоялый двор и в столовую, попутно объясняя некоторые правила.

— Действительно, из-за череды исчезновений среди жителей деревни растёт тревога. Однако, к счастью или к несчастью, большая численность населения немного смягчает ситуацию. В обычной деревне с малым количеством жителей паника бы уже охватила всех.

Горо сделал паузу, а затем, сменив выражение лица на серьёзное, добавил:

— Я понимаю, что в этом задании много сложностей, но очень рассчитываю на вашу помощь.

Он низко поклонился четвёрке.

— Ну что ж, четыре часа дня. До заката чуть меньше трёх часов. Что будем делать? — спросил Нильс, поглядывая на свои любимые карманные часы.

— Может, для начала заглянем на плантацию? Вдруг работники смогут нам что-то рассказать, — предложил Это, и остальные трое поддержали его идею.

Плантация находилась в глубине деревни. Это была та самая бескрайняя кофейная плантация, которую они видели при входе. Даже Рё, страстный любитель кофе, никогда раньше не бывал в таком месте.

Там, на расстоянии от метра до полутора друг от друга, росли кофейные деревья высотой в человеческий рост, выстраиваясь в ровные ряды, уходящие за горизонт...

Зрелище было поистине захватывающим.

— Невероятно... — невольно вырвалось у Рё.

Крестьяне вручную собирали только спелые ягоды с деревьев.

Вдалеке маг ветра использовал заклинания вроде |Воздушного разреза|, чтобы скашивать траву между деревьями... вот это фэнтези!

— Ладно, пошли.

Остальные трое не разделили восторга Рё, отчего он немного приуныл.

После разговора с несколькими крестьянами им согласились показать тех самых насекомых. Правда, поскольку их давили сразу при обнаружении, пришлось искать новых.

Их провожатым вызвался парень по имени Такка, который только недавно достиг совершеннолетия. Он осматривал деревья в тех местах, где жуки появлялись чаще всего.

Три минуты спустя Такка подозвал их к себе:

— Вот этот жук.

На месте, куда он указывал, сидело абсолютно чёрное насекомое, размером в половину ногтя мизинца, а если считать с раскинутыми лапками — то размером с сам ноготь.

— Как много у него лапок, — тихо пробормотал Рё.

— Рё? — переспросил Нильс, услышав его бормотание.

— У него целых десять лап.

— И правда, — кивнул Амон, вглядываясь в насекомое.

— Кстати, а разве у жуков обычно не по шесть лап? Но у пауков ведь восемь, да?

Нильс попытался вспомнить всех известных ему насекомых и в итоге остановился на пауке.

— Ага. Нас учили, что пауки — родственники мечехвостов и скорпионов.

— Скорпионы — это те здоровенные твари из пустыни, с ядовитым хвостом и большими клешнями? Давным-давно дедушка показывал мне такого, заспиртованного в банке. Так пауки — их родственники?..

Амон, вспоминая прошлое, слегка поёжился. Видимо, то зрелище сильно его напугало.

«Обычай заспиртовывать ядовитых тварей есть везде, да?» — подумал Рё.

Пока они втроём обсуждали это, Это молча и напряжённо смотрел на жука.

— Это? — позвал его Рё.

— А? Да, Рё. Он просто слишком маленький... Был бы хоть немного побольше... — ответил Это, всё ещё щурясь и пытаясь рассмотреть насекомое поближе.

— У атрибута воды как раз есть подходящее заклинание.

«|Ледяная линза|».

Стоило ему только подумать об этом, как в его руке материализовалась ледяная выпуклая линза размером с ладонь.

В самом начале на создание такой линзы уходило больше пятнадцати минут, а сейчас она появлялась практически мгновенно. Рё мысленно порадовался своему прогрессу.

— Если смотреть через неё, всё будет казаться больше.

— Это...

Произнеся лишь одно слово, Это принялся пристально рассматривать чёрного жука.

Целых пять минут спустя он наконец поднял голову. Вернув Рё ледяную линзу, он кивнул и обратился к остальным троим:

— Кажется, я понял, что это за жук.

— Я полагаю, высока вероятность, что это Демонический жук, — чётко заявил Это Горо, вернувшись в кабинет управляющего.

— Демонический жук? Впервые слышу. И что же это?..

Горо, сбитый с толку незнакомым названием, попросил подробностей.

— Это один из слуг, который начинает действовать, чтобы собрать силу для пробуждения запечатанного Мадзина.

— Мадзин...

«Мадзин!»

Слово, произнесённое вслух Горо, было наполнено благоговейным трепетом.

Слово, произнесённое про себя Рё, было наполнено чистым восторгом.

«Девилы, Король демонов... или Принц демонов, кажется? Они тоже появлялись, но оказались такими слабыми, что я только разочаровался... Выходит, истинной угрозой в этом мире Фай был Мадзин!»

Короли демонов и Мадзины — классика жанра историй о перерождении в другом мире!

Но обычно кто-то один из них сильный, а другой — слабый. Либо вообще присутствует только кто-то один.

Тот факт, что Мадзин всё-таки появился, заставил настроение Рё взлететь до небес.

— Но я лишь изучал это в храме, так что будет лучше, если на него взглянет специалист.

— Да, вы правы. Прошлый эксперт специализировался на обычных насекомых. Кто бы мог подумать, что нам понадобится знаток Мадзинов...

Горо тяжело вздохнул. Затем его вдруг осенило, и он поднял голову:

— Господин Это. Ведь Хранители преданий Центрального храма должны хорошо разбираться в легендах о Мадзинах. Смогут ли они опознать Демонического жука?

— Да. Думаю, в храме они одни из самых осведомлённых в этом вопросе.

— Какая удача. Сейчас как раз один из Хранителей преданий гостит в Кайради. Надо немедленно вызвать его. Мы с ним знакомы, так что он должен согласиться, даже если это доставит ему неудобства, — сказав это, Горо спешно написал письмо и передал его секретарю, велев немедленно отправить в Кайради птичьей почтой.

— На данный момент нам остаётся только ждать ответа. — Горо глубоко вздохнул с облегчением. — И всё же, не ожидал, что проблема с насекомыми решится так быстро. Как хорошо, что в вашей группе оказался жрец.

Он расплылся в широкой улыбке.

— Ну что вы… — немного смутился Это.

— Получается, что, несмотря на то, как мы разделили обязанности между двумя группами, результат превзошёл все ожидания. Ведь в «Пасти дракона» жреца нет, верно?

Состав «Пасти дракона» был таким: мечник, разведчица, воин с топором, маг и лучница — все без исключения, и ни одного жреца.

— Да, жрецов среди авантюристов не так уж и много, — кивнув, ответил Это.

Четвёрка выполнила свою задачу.

Спустя менее двух часов после прибытия, они уже достигли предварительного решения проблемы... Если смотреть только на это, результат можно назвать выдающимся.

Конечно, на самом деле с завтрашнего дня предстояло дождаться подтверждения от Хранителя преданий и заняться непосредственным уничтожением самих насекомых, но на сегодня их работа была закончена.

— А теперь — в ванну!

— О-о!

Троица радостным хором поддержала команду Нильса.

Именно так, этот постоялый двор, предназначенный в том числе для чиновников и аристократов, был оборудован большой общественной купальней. По выходным, говорят, её открывали и для жителей деревни.

«Отличный способ поддерживать оборудование в рабочем состоянии. Часто бывает так, что если чем-то не пользоваться, оно ломается в самый нужный момент».

Оценка Горо в глазах Рё снова возросла.

А после ванны — ужин.

От Горо четвёрка узнала, что блюда для управляющего и его гостей готовит лично здешний шеф-повар, так что их ожидания были весьма высоки.

И вот...

— Вкусно!

— Очень вкусно!

— Невероятно!

— Я люблю и мясо, и рыбу!

Нильс, Это, Амон и Рё — все до единого остались в полном восторге от ужина.

Наблюдая за ними издалека, шеф-повар довольно кивал головой.

Как и следовало ожидать от авантюристов, порции были огромными, но они смели всё без остатка. Даже жрец Это, который обычно казался малоежкой, съел всё до последней крошки. Видимо, сказался долгий переход из Руна и скудный обед из вяленого мяса.

После ужина, разумеется, подали кофе Кона.

Пока четвёрка расслабленно наслаждалась вечерним кофе, в столовую вошли пять авантюристов. Это были члены группы «Пасть дракона» из Кайради.

— Тц, — мечник громко цокнул языком.

Естественно, это не укрылось от слуха четвёрки из «Комнаты 10».

Больше всего Рё беспокоился о Нильсе. На инструктаже, в присутствии заказчика Горо, он сдержался, но здесь ситуация иная. Он мог и сорваться.

С этой мыслью он посмотрел на Нильса.

Но Нильс как ни в чём не бывало продолжал пить кофе. Остальные двое тоже сохраняли спокойствие.

«Вот это выдержка!» — Рё был искренне тронут тем, как выросли его товарищи.

Но длилось это ровно десять секунд.

— Знаешь, Рё, как говорят: собака, которая лает, не кусает. А самые бездарные авантюристы только и умеют, что цокать языком.

«Эй, никто так не говорит! Вторую часть ты точно только что выдумал!»

Рё мысленно упрекнул Нильса за слишком пафосную фразу.

— Чё ты вякнул, ублюдок!

Само собой, члены «Пасти дракона» не стерпели подобного оскорбления. Вся пятёрка мгновенно рассвирепела. Обе женщины выглядели такими же задиристыми, как и мужчины... С кем поведёшься, от того и наберёшься...

Рё едва заметно покачал головой.

— Ну что, пойдёмте в комнату. Шеф-повар, было очень вкусно!

— Спасибо за ужин.

Вежливо поблагодарив, члены «Комнаты 10» встали из-за стола.

Полностью игнорируя кипящую от ярости пятёрку, четверо покинули столовую.

— Эй, стоять, кому говорят! — с этими словами мечник из «Пасти дракона» попытался схватить шедшего последним Рё за плечо.

В это мгновение...

С жутким грохотом мечник рухнул на пол. Никто не заметил, что пол под его ногами в то же мгновение покрылся льдом. Падая, мечник зацепил стоявший рядом стул и вазу на столе, устроив настоящий погром.

— Вы в порядке? Будьте осторожны, тут очень скользко! — громко произнёс Рё и, даже не думая останавливаться, покинул столовую.

Позади осталась пятёрка, чью ярость некуда было выплеснуть, и повара, с ужасом наблюдавшие за происходящим из кухни.

Для проформы повара всё же приготовили ужин для пятёрки, но, как позже свидетельствовал дворецкий, на их лицах на протяжении всей трапезы читалось явное недовольство.

На следующее утро четвёрка из «Комнаты 10» неспешно проснулась.

Узнав от дворецкого, что «Пасть дракона» быстро позавтракала и рано утром отправилась в Восточный лес, они переглянулись и кивнули. Источник неприятностей ушёл.

Они неспешно, наслаждаясь моментом, съели роскошный завтрак, выпили утренний кофе и направились к управе. Вчера вечером им передали, чтобы они подошли часам к десяти.

Когда их провели в зал заседаний, там, помимо Горо, находился ещё один человек.

«Не белая роба жреца, а одежда... но герб на плаще я вижу впервые. Это и есть Хранитель преданий...» — подумал Рё.

На вид ему было примерно столько же лет, сколько и Горо, он был невысокого роста и довольно худощав.

Не такой стройный и мускулистый, как Рё, а скорее просто не наделённый развитой мускулатурой... чем-то напоминающий Это.

— А, вот и вы. Рашата, это те самые авантюристы из города Рун, группа «Комната 10», о которых я говорил.

Горо представил четвёрку человеку, которого назвал Рашатой.

— Господа, это виконт Рашата Дево, Хранитель преданий Центрального храма.

— ...Виконт? — удивлённо переспросил Это.

— Рад знакомству. Да, согласен, странно встретить служителя храма с дворянским титулом. За этим стоит длинная история, которую я как-нибудь вам расскажу. А теперь, касательно того самого жука...

— Да, вот он, — сказав это, Рё поставил на стол ледяной контейнер, который держал под мышкой. Внутри находился пойманный вчера чёрный жук.

— Ого, вот это да. Жук, безусловно, представляет интерес, но, признаться, этот ледяной ящик впечатляет меня куда больше... Вы маг атрибута воды?

— Да, — ответил Рё на вопрос Рашаты кивком.

— При виде этого ящика мне сразу вспомнилась легенда «Богиня льда и Повелитель ледяных снегов». Это история более чем десятитысячелетней давности...

— Прости, Рашата, но давай сначала разберёмся с жуком, — перебил его Горо, пытаясь вернуть внимание к сути дела, прежде чем тот пустится в рассказ.

— Ох, точно. Простите, простите, — со смехом ответил Рашата.

Затем он уставился на жука и, тихо бормоча что-то себе под нос, принялся его изучать.

Спустя три минуты Рашата посмотрел на Рё и сказал:

— Не могли бы вы открыть этот ледяной ящик?

— Да.

Рё снял крышку.

Рашата сунул руку в ящик, схватил жука и раздавил его в кулаке. Затем раскрыл ладонь.

— Хм... Как и сказано в легендах, красная жидкость...

На раскрытой ладони лежал раздавленный труп жука, из которого сочилась красная жидкость, похожая на кровь.

— Как и сказано в легендах, значит...

— Да, сомнений нет. Это Демонический жук, — кивнув, ответил Рашата на вопрос Горо.

— Судя по всему, он связан с «Запечатанным на юге Мадзином» из преданий. Вероятно, он собирает силу для его восстановления и пробуждения, — задумчиво произнёс Рашата.

— Понял. Сначала отправлю отчёт в Королевскую столицу. Я укажу вас и господина Это как подтвердивших это, вы не против?

— Да.

— Да, я не возражаю.

Ответили Рашата и Это на вопрос Горо.

— Это, а Мадзин... он сильный? — Рё тихонько спросил у стоявшего рядом Это.

— Э... — издал тот удивлённый возглас, явно не ожидавший такого вопроса. — Должно быть, он... сильный, но, по правде говоря, точно никто не знает. За последние несколько сотен лет не было зафиксировано ни одного случая их появления...

Ответив, Это повернулся к Хранителю преданий Рашате.

— Верно. Ты ведь... Это, верно? Как и сказал Это, последняя запись об уничтожении Мадзина датируется 950 годами назад. Конечно, возможно, были и другие случаи, о которых намеренно не оставили записей по различным политическим причинам. Но нынешний Мадзин, скорее всего, тот самый, 950-летней давности.

— Тот самый?

— Именно. В преданиях королевства говорится о двух запечатанных Мадзинах. Один — это «Запечатанный на юге Мадзин», с которым мы столкнулись сейчас. Второй — «Запечатанный на востоке Мадзин». Согласно легендам, восточный обладал чудовищной силой. Говорят, от его действий пострадали не только восточные земли королевства, но и территории нынешнего Союза государств Хандару.

Приложив руку к подбородку и немного поразмыслив, Рашата продолжил:

— Учитывая всё это, в связи с текущей ситуацией... есть ли вероятность, что нам пришлют подкрепление?

— Рыцарский орден?..

— Корпус магов?..

— Высокоранговых авантюристов?..

— Героя...

Нильс, Это и Амон по очереди перечислили возможные варианты подкрепления, и когда Рё добавил свой вариант, все трое уставились на него с огромным изумлением.

Первым заговорил Нильс:

— Рё, нынешний Герой находится в Западных странах. Сюда он точно не приедет, — Нильс заявил это с абсолютной уверенностью.

— Хе-хе-хе, Нильс, твоя информация устарела. На самом деле Герой Ломан и его группа ещё совсем недавно находились в Королевской столице, знаешь ли, — заявил Рё с ещё большей уверенностью. И немудрено — ведь они сражались бок о бок.

— Серьёзно?! — переспросил Нильс, широко раскрыв глаза.

— Кстати, во время недавних беспорядков в столице Герой, говорят, тоже помогал защищать подземелья Центрального храма. Вы, Рё, отлично осведомлены, — кивая, подтвердил Хранитель преданий Рашата. — Но... они уже давно покинули столицу... Вряд ли они прибудут сюда в этот раз.

— Вот как, очень жаль, — произнёс Рё, совершенно не имея этого в виду.

Герой Ломан — отличный парень. В этом нет сомнений. Его сердце и помыслы истинно геройские. После беспорядков в столице он не раз вызывал Рё на тренировочные бои. Снова и снова. И, честно говоря, под конец это стало Рё немного утомлять.

Он постоянно проводил тренировочные бои с Сэрой, но спарринги с Героем считал утомительными. Рё был ужасным человеком.

Пока они впятером обсуждали это, в зал заседаний вернулся управляющий Горо.

— Я распорядился отправить краткие отчёты в Королевскую столицу, Рун и Кайради.

«За такое короткое время?»

Рё был искренне поражён. Подготовить и отправить такие важные донесения всего за полчаса — разве это не выдающееся достижение?

— Ещё вчера господин Это сообщил мне, что это может быть Демонический жук. Так что отчёт был почти готов, — с непринуждённой улыбкой пояснил Горо. — Сегодня я просто добавил подтверждённые факты, сделал копии с помощью заклинания |Копирование| и разослал их в соответствующие инстанции.

— В отличие от меня, бездаря, ты всё так же великолепен, Горо. Всё ещё не планируешь возвращаться в столицу? — обратился к нему Рашата.

— Пока не собираюсь. Я очень люблю эту деревню. А больше всего — здешний кофе Кона.

Как раз в тот момент, когда Горо произнёс эти слова, двери открылись, и в зал заседаний внесли шесть порций кофе Кона. Насладиться кофе после завершения собрания или отчёта — поистине блаженное время...

— Ну что ж, я, пожалуй, вернусь пока в Кайради, — произнёс Рашата, когда блаженное время подошло к концу.

— Неужели... — замялся Горо.

— Именно то самое «неужели». Я ведь бросил работу на полпути, — рассмеявшись, ответил Рашата.

— Извини за беспокойство.

— Да брось ты. Зато я смог вживую увидеть Демонического жука. К тому же я непременно хочу понаблюдать за противостоянием самому Мадзину... так что закончу дела и мигом вернусь, — с этими словами Рашата вышел из зала заседаний, сказав, что провожать его не нужно.

— Он говорил о себе как о бездаре, но это ложь, — с лёгкой улыбкой начал объяснять Горо. — Однажды он вернулся в мирской статус. То есть ушёл с поста жреца, чтобы унаследовать титул виконта. Однако его таланты Хранителя преданий сочли незаменимыми, и королевская власть совместно с храмом сделали беспрецедентное исключение, позволив ему вернуться на пост Хранителя преданий, сохранив при этом мирской статус.

— Это... звучит невероятно... — больше всех объяснениям Горо удивился жрец Это.

— Это действительно так необычно?

— Да. В обычных обстоятельствах такое просто невозможно. Это исключение, которое редко делают даже для святых, понимаешь?

— А... Понятно, значит, это что-то из ряда вон выходящее.

Судя по сравнению Это, Нильс наконец осознал всю редкость ситуации.

Таланты Рашаты как Хранителя преданий ценились выше, чем статус святых. Действительно, в Центральных странах наличие дворянского титула у жреца было явлением немыслимым.

— Что ж, проблему с насекомыми пока отложим. Отчёты отправлены, и дальнейшие действия, вероятно, будет определять Королевская столица. Значит, остаётся разобраться с исчезновениями...

На этих словах лицо Горо заметно помрачнело.

— Группа «Пасть дракона» явно настроена к вам враждебно...

Он тяжело вздохнул.

— Да... Простите, — опустил голову Это.

— Нет, вашей вины в этом нет... ведь нет? У вас раньше не было конфликтов с «Пастью дракона»?..

— Нет. Мы встретились с ними впервые только здесь, — ответил Нильс на вопрос Горо. — Да мы вообще с авантюристами из Кайради...

На этом Нильс осёкся.

— Нильс? — спросил Рё, заметив странное выражение лица товарища.

— Знаете, мы ведь имели дело с гильдией Кайради только однажды — когда брали задание в нашей деревне. Может, это как-то связано?

— Да, я тоже об этом думал. Либо это группа, которая тогда отступила с тяжелоранеными, либо та, которую даже не пустили на порог...

— Ага.

Амон и Рё в один голос согласились с предположением Это.

Это кратко объяснил Горо, который молча слушал их разговор, суть ситуации. Если говорить просто — это была слепая месть.

— Понимаю. Возможно, «Пасть дракона» действительно оказалась одной из тех групп. Но даже в этом случае к вам не может быть никаких претензий... По-хорошему, вам бы тоже стоило присоединиться к расследованию исчезновений, но будет плохо, если с вами что-то случится в лесу... Пока что, пожалуйста, оставайтесь в резерве. Я сообщил об этом в гильдию Руна, так что от них могут поступить какие-то указания.

Так четвёрка из «Комнаты 10» получила официальный, санкционированный управляющим, короткий отдых.

Связь с управой возобновилась спустя два дня.

Их и членов «Пасти дракона» вызвали в большой зал заседаний.

Там же находился и вернувшийся из Кайради Хранитель преданий Рашата, сидевший рядом с Горо.

— Из Королевской столицы пришёл ответ. На данный момент они не планируют отправлять войска. Вместо этого правительство королевства направит официальный запрос в гильдии авантюристов Руна и Кайради на предоставление дополнительных сил. Иными словами, к нам пришлют ещё авантюристов из этих двух городов.

Это означало, что прибудут высокоранговые авантюристы.

Амон оказался прав.

Он довольно кивал, а Нильс, глядя на него, казался немного раздосадованным.

Однако был человек, которого это решение возмутило куда больше. И, разумеется, это был не кто-то из «Комнаты 10», а мечник-лидер «Пасти дракона».

— Да как с этим можно согласиться! Это наше задание. А его перехватят какие-то выскочки, которые приедут на всё готовенькое... да ещё и из другого города... Вы издеваетесь?!

«Я понимаю твои чувства, но заказчику в лицо такое не говорят», — так подумал даже Рё, у которого было совсем мало опыта в заданиях. О том, что думали остальные трое из «Комнаты 10», оставалось только догадываться.

— Господин Догон. Следите за языком. Это решение правительства королевства. Решение руководства, стоящего выше нас, ваших заказчиков. Оно равносильно решению королевской семьи. Вы ведь понимаете, что неповиновение королевской семье считается государственной изменой?

Голос Горо прозвучал настолько низко и грозно, что даже четвёрка из «Комнаты 10» никогда раньше такого не слышала, и это заставило мечника Догона осечься.

Обвинение в государственной измене заставило даже его побледнеть как полотно.

Но он не мог просто промолчать. Будучи загнанным в угол, он понимал, что оставлять всё как есть нельзя. Вот только... его ответ оказался не взвешенным аргументом, а нелепым обвинением.

— А кто вообще сказал, что эти жуки на деревьях — Демонические? Бьюсь об заклад, эти ублюдки из Руна просто выдумали всё это, чтобы приписать себе заслуги. Как можно верить их словам?!

Услышав этот абсурдный выпад, первой мыслью четвёрки из «Комнаты 10» было: «Ой-ёй».

— То, что это Демонический жук, подтвердил я. Я имею честь носить титул Хранителя преданий в Центральном храме.

— З-значит, ты снюхался с ними и вы вместе всё это подстроили!

«Какой же бред несёт этот мечник Догон... Неужели, когда человека загоняют в угол, он теряет способность мыслить здраво?» — Рё мысленно помолился за мечника Догона.

— Я жрец, но... моё имя — виконт Рашата Дево. Понимаешь? Я полноправный аристократ с титулом виконта. На твоём месте я бы поостерёгся так со мной разговаривать.

— Ч... Аристократ...

Не только мечник Догон, но и остальные четверо членов «Пасти дракона» застыли от удивления и потеряли дар речи.

В зале заседаний воцарилась тишина.

Спустя некоторое время управляющий Горо нарушил молчание:

— До прибытия подкрепления из Руна и Кайради статус-кво сохраняется. Дальнейшие действия будут зависеть от прибывших, поэтому обсудим это позже. До тех пор обе группы должны оставаться в деревне. Поскольку срок вашего контракта продлевается, мы выплатим вам дополнительное вознаграждение.

Услышав последнюю фразу, четверо из «Комнаты 10» незаметно победно сжали кулаки... мысленно, конечно же.

На этом собрание завершилось, и Горо, как обычно, предложил выпить кофе. И, как обычно, пятеро из «Пасти дракона» отказались и покинули зал.

В зале остались Горо, Рашата и четверо из «Комнаты 10».

Когда подали кофе, Рашата заговорил:

— Горо, что не так с этими ребятами из «Пасти дракона»? Я не требую, чтобы они были такими же дружелюбными, как парни из «Комнаты 10», но столь отвратительных авантюристов я вижу впервые.

Четвёрка из «Комнаты 10», видимо, считалась дружелюбной. Они переглянулись и смущённо улыбнулись.

— Да... Честно говоря, репутация гильдии авантюристов Кайради падает с каждым днём... Я сомневался, стоит ли отправлять им запрос, и мои опасения подтвердились. Раз уж они присылают таких авантюристов… — ответил Горо, покачивая головой.

— Неужели гильдия Кайради настолько плоха? — полушёпотом спросил Рё.

— Когда мы туда заходили, человек, который с нами общался, был вполне нормальным... субмастер… — неуверенно начал Нильс.

— Господин Ланденбиа, — дополнил Это.

Но даже такой тихий разговор в этой небольшой компании был услышан, и Горо с горькой усмешкой произнёс:

— Субмастер Ланденбиа был словно совестью гильдии Кайради. Но полгода назад его перевели на должность гильдмастера в город Акре. С тех пор дела в гильдии Кайради пошли под откос… — Горо тяжело вздохнул.

Акре — крупнейший город на юге, столица владений маркиза Хайнлайна. Назначение туда гильдмастером — это серьёзное повышение.

Но когда из организации уходит столь компетентный человек, часто наступают печальные времена...

— В общем, именно поэтому я отправил запросы и в Кайради, и в Рун. От нашей деревни до Кайради немного ближе, но из-за этих проблем... Пришлось сделать вид, что произошла ошибка, и отправить запрос ещё и в Рун.

Управляющий Горо — человек дела.

Прошло ещё два дня.

Время в деревне Кона текло тихо и без происшествий.

Жители деревни находили изредка появляющихся Демонических жуков и уничтожали их... срывали с деревьев и давили. Четвёрка из «Комнаты 10» помогала им, иногда тренировалась, иногда пила кофе, а потом снова помогала...

А пятеро из «Пасти дракона» почему-то каждый день отправлялись в Восточный лес.

— Слушайте, а эти пятеро, они вообще в курсе требований заказчика?..

— Тсс! — Рё приложил палец к губам, обрывая фразу Нильса.

— Ч-что такое?

— Ни слова больше. Твои слова могут стать флагом.

— Флаг... это ещё что?

— Это ужасное явление, когда слова становятся реальностью. Например, если ты скажешь, что Нина тебя бросит...

— Эй, ты чего несёшь! — вспылил Нильс от слов Рё.

— Неприятно, правда? Вот поэтому слова имеют такое значение. Давай не будем болтать лишнего.

— Я ничего не понял, но... ладно, не буду.

Объяснение про флаги вышло так себе, но у Рё было плохое предчувствие. Если Нильс продолжит в том же духе, точно что-то случится... По крайней мере, так казалось Рё.

Но иногда предчувствия становятся реальностью.

Во второй половине дня прибыло первое подкрепление из Кайради.

Пятеро из «Пасти дракона», словно дожидаясь этого момента, предстали перед Рё и его товарищами в сопровождении новоприбывших.

Лица у всей четвёрки из «Комнаты 10» скисли. Ситуация не предвещала ничего хорошего.

Первым заговорил мечник Догон.

— Это группа «Пять звёзд» C-ранга из Кайради. Самая опытная группа ветеранов в нашем городе.

«Быть ветеранами C-ранга означает лишь то, что у них нет силёнок подняться до B-ранга...» — злорадно подумал про себя Рё.

Группа состояла из пятерых мужчин, всем на вид было за тридцать пять.

«И рожи у всех как на подбор бандитские».

Пока Рё думал о всяких грубостях, заговорил копейщик из «Пяти звёзд»:

— Вы, значит, группа D-ранга. А это значит, что приказы старшей по рангу группы C-ранга для вас закон.

— Это правда? — спросил Рё у Это.

— В правилах такого нет, но это негласный обычай. Когда берёшь совместное задание на сопровождение, командует лидер группы высшего ранга. Вроде того.

Это ответил с нескрываемым раздражением. От него редко можно было услышать такой тон, ведь обычно он был спокоен и отстранён.

— Вот именно, — ухмыльнулся копейщик, услышав ответ Это. — Так вот, мы устали с дороги. Не помассируете ли нам ножки?

Сказав это, копейщик, а за ним и остальные четверо из его группы, а также пятеро из «Пасти дракона» разразились громким хохотом. Непонятно, что именно их так рассмешило.

— Совсем охренели, — процедил сквозь зубы Нильс.

— А-а? Чего ты там вякнул? — угрожающе протянул копейщик.

Рё вышел вперёд Нильса и сказал:

— Эм, хорошо, мы поняли.

— Эй, Рё! — удивлённо воскликнул Нильс и схватил его за руку.

Игнорируя его, Рё продолжил:

— Но мы ведь не знаем, действительно ли вы C-ранга...

— Чё ты вякнул, ублюдок?!

— Поэтому не могли бы вы показать свои карточки гильдии?

— Ага. Как проверишь, так и разомнёшь.

— Да, как только проверю, так сразу и разомну, — с готовностью кивнул Рё.

Копейщик шагнул к Рё, доставая карточку гильдии, и... упал.

— Гуо-о-окс!

И упал он весьма эффектно.

Разумеется, это был |Ледяной каток| Рё. И, возможно, самое часто используемое им заклинание против людей...

— Вы в порядке? — с притворной заботой спросил Рё. И, естественно, только спросил, не сделав ни шагу навстречу.

— Проклятье, что за внезапная гололедица? С чего бы это? — проворчал копейщик, пытаясь встать, перенёс вес на ногу и... снова упал.

— Гха!

— В-вы в порядке? — снова с притворной заботой спросил Рё.

После второго падения остальные трое из «Комнаты 10» начали кое-что понимать.

Это дело рук Рё.

А после третьего падения они окончательно убедились в этом. Они не понимали, как именно, но знали, что это делает Рё.

Поэтому они решили подыграть.

— Вы в порядке?

Остальные трое тоже обеспокоенно обратились к упавшему копейщику.

Разумеется, с искренним беспокойством в голосе. В этой ситуации требовалась не правда, а актёрское мастерство, способное обмануть зрителя.

— Чёрт... да что за хрень...

Копейщик никак не мог подняться на ноги.

Лёд под его ступнями был аномально скользким, куда более скользким, чем обычный природный лёд.

Представьте себе гладкий деревянный пол, усыпанный множеством стеклянных шариков, по которым вы пытаетесь пройти в обуви... вы почти наверняка упадёте... именно в таком положении оказался копейщик.

Откровенно говоря, это был настоящий ад.

Все девять авантюристов из Кайради начали осознавать, что происходит нечто ненормальное. Они не понимали, что именно, но это точно не было обычным явлением.

Это походило на какое-то проклятие...

— Слушай, Рё. К чему ты клонишь... в смысле, как ты собираешься всё это закончить? — прошептал Нильс, стоявший рядом с Рё.

Копейщик падал каждый раз, когда пытался встать. Остальные восемь авантюристов из Кайради смотрели на него со страхом и держались подальше, словно от прокажённого.

В этой ситуации Нильс совершенно не понимал, что Рё намерен делать дальше.

Конечно, Рё и сам об этом не думал.

Поэтому...

— Оставим всё как есть, пока не прибудет подкрепление из Руна?.. — выдал он.

— Серьёзно?..

Даже Нильс посчитал это безрассудным.

Никто не знал, когда они прибудут. Не было никаких гарантий, что это случится сегодня.

И всё это время копейщик будет так мучиться... несмотря на то, что тот его бесил, Нильс начал испытывать к нему жалость.

— И всё же... — тихо прошептал Рё.

Нильс навострил уши, пытаясь расслышать слова Рё.

— Интересно, кого пришлют из Руна?

— Сейчас действительно самое время об этом говорить?

Нильс со вздохом воспринял эту неуместную смену темы.

Но...

— Может, «Алый меч»? Раз есть вероятность столкновения с Мадзином, гильдия должна прислать лучших из лучших, верно? — подхватил тему Амон.

Самый младший в «Комнате 10», Амон, который обычно выдавал самые здравые мысли, на этот раз поддержал эту резкую смену темы.

Для Нильса это было в каком-то смысле шоком.

«Даже Амон поддался пагубному влиянию Рё...» — подумал он, что было довольно невежливо.

Но...

— «Алый меч», кажется, отправился на западное задание... Если они вернулись, то, может, и прибудут, но вряд ли... — даже Это присоединился к разговору.

Нильс, как лидер группы, тяжело, очень тяжело вздохнул. И подумал:

«Похоже, мне ничего не остаётся, кроме как оседлать эту волну...»

И оседлал.

— Если повезёт, может быть, это будет «Сэра Ветра».

— Исключено.

Его вариант единогласно отвергли все трое.

Спасители копейщика из Кайради прибыли через полчаса.

Две кареты с гербом гильдии авантюристов Руна подъехали к управе. Они остановились прямо рядом с тем местом, где на земле продолжал скользить копейщик.

Из первой кареты вышел здоровяк с пугающей внешностью.

— Господин Хью?

— Гильдмастер?..

Полушёпотом произнесли Рё и Амон.

Следом за ним вышел молодой мечник.

— Ломан...

Из второй кареты вышли знакомые Рё люди из Западных стран.

Всего их было восемь человек.

Гильдмастер Хью Макграт, Герой Ломан и его группа. Вот какое подкрепление прислала гильдия авантюристов Руна.

— О, Нильс и остальные. Спасибо за встречу... хотя, похоже, дело не в этом.

С этими словами Хью посмотрел на копейщика, который валялся на земле, уже наполовину оставив попытки встать.

— Что он делает?

— Пытается встать, — чётко ответил Рё на вопрос Хью.

— А, понятно... не знаю в чём дело, но тренировки бывают разные. Не обращайте на нас внимания, продолжайте, — сказав это, он собрался было уйти.

— С-стой, подожди.

Оставив попытки подняться, но накопив в себе море разочарования и злости, копейщик из Кайради подал голос.

— Мы — группа C-ранга «Пять звёзд» из Кайради. Это задание контролируется гильдией авантюристов Кайради. Не лезьте не в своё дело.

С какой стороны ни посмотри, здоровяк с пугающим лицом Хью Макграт выглядел как высокоранговый авантюрист, но постоянные падения лишили копейщика способности здраво мыслить.

— Ах вот оно что. Значит, вы авантюристы из Кайради. Я Хью Макграт, гильдмастер гильдии авантюристов Руна. К сожалению, руководить этим заданием буду я. Без обид.

— Гильдмастер?..

— Макграт... тот самый герой Макграт?

— Мастер Макграт... настоящий?

Шёпот, словно рябь на воде, пробежал среди авантюристов из Кайради.

— А он известен, наш гильдмастер, — тихо шепнул Нильс Рё.

— Он же герой Великой войны, — так же тихо ответил Рё.

— А это Герой Ломан и его группа. Так уж вышло, что они гостили в Руне, и я попросил их о помощи. Прошу любить и жаловать, — сбросил Хью очередную бомбу.

Но, похоже, это превысило возможности восприятия авантюристов из Кайради, и должной реакции не последовало.

— ...Чего?

И всё.

Зато троица из «Комнаты 10» отреагировала куда живее.

— Герой... серьёзно?

— Совместная миссия с Героем.

— Мечникам будет чему у него поучиться.

Нильс, Это и Амон по-своему выразили удивление.

И вот этот самый Герой Ломан подошёл к четвёрке из «Комнаты 10».

— Господин Рё, давно не виделись.

— А, да, давно не виделись...

Ломан вежливо поклонился Рё в знак приветствия.

Рё ответил ему таким же поклоном, пробормотав стандартные слова.

— Рё, оказывается, знаком с Героем.

— Это же Рё, ничего удивительного.

— Очередное «Откуда Рё знает таких людей?». Я больше ничему не удивляюсь.

Амон искренне поразился, Это понимающе кивнул, а Нильс, постоянно качая головой, повторял, что больше не будет удивляться.

— Мастер Макграт, вы лично присоединились к нам! Такое подкрепление воистину вселяет надежду! И даже группа Героя с вами... Благодарю вас, — управляющий Горо не скрывал своей радости, встречая подкрепление из Руна.

— Ещё бы, после тех из Кайради, — тихо пробормотал Рё.

Но тот, кто стоял рядом, его услышал.

— После тех?

Рядом стоял гильдмастер Хью Макграт.

И тут Хью осенило.

— Рё, ты ведь не успел сцепиться с авантюристами из Кайради, да?

— С чего бы это? За кого вы меня принимаете, господин Хью?

С выражением искренней обиды на лице Рё покачал головой. То, что остальные трое из «Комнаты 10» в этот момент обменялись быстрыми взглядами, осталось их маленьким секретом.

— Ну ладно, если ничего не было, то и хорошо, — сказав это, Хью удовлетворённо кивнул.

— Значит, у вас есть несколько предположений о том, где спит Мадзин, — произнёс Хью, отпив кофе и обращаясь к Рашате.

— Да. После анализа исторических документов в Центральном храме стало ясно, что это должно быть где-то в лесу к востоку от деревни. Мы выделили три наиболее вероятных места, — ответил Рашата.

— Понятно. Но... если честно, как управляющий, вы бы предпочли решить всё мирным путём? — озвучил тайные мысли управляющего Горо Хью.

— Именно так. Я не испытываю ненависти к самому Мадзину. Если бы Демонические жуки не нападали на кофейные деревья, я бы предпочёл оставить его в покое. Как говорится, не буди спящего дракона, — глубоко кивнув, ответил Горо.

— И ещё кое-что. Что насчёт расследования пропажи жителей деревни?

— Этим вопросом занималась группа «Пасть дракона» из Кайради... но никаких новых зацепок они не нашли.

Выслушав ответ Горо, Хью подпёр подбородок рукой и задумался.

«Двенадцать пропавших без вести. Во второй половине отчёта сказано, что на поиски бросили всех жителей деревни, но не нашли не только пропавших, но даже их тел. Это же лес, полный монстров.

Как такое возможно, что не нашли даже останков? Не хочу об этом думать, но если бы на них напали монстры, остались бы хоть какие-то части тел, верно? Значит, их унесло что-то или кто-то другой, кроме монстров?»

Хью рассматривал несколько вариантов, основываясь на прочитанных отчётах.

Внешне Хью Макграт выглядел как пугающий здоровяк с мускулами вместо мозгов — типичный качок, но на самом деле он отнюдь не был лишён интеллекта. Иначе он бы никогда не стал авантюристом А-ранга.

Как и в любой другой сфере, стать первоклассным специалистом можно и без особого ума. Но стать выдающимся — невозможно.

Это касается и спорта, и искусства, и работы авантюриста.

— Честно говоря, дело о пропавших людях кажется очень запутанным. Давайте немного изменим подход к расследованию. Завтра утром я бы хотел обсудить это с авантюристами из Кайради, не могли бы вы с ними связаться?

— Понял. Тогда... давайте встретимся завтра в девять утра в большом зале заседаний на этом этаже. Я передам им это.

Но на следующий день в зал заседаний не явился ни один авантюрист из Кайради.

— И почему никто не пришёл? — Хью, нахмурившись, расхаживал по залу заседаний.

Время близилось к десяти утра.

Четвёрка из «Комнаты 10» и семёрка из группы Героя ждали здесь уже почти час.

В этот момент в зал вбежал запыхавшийся управляющий Горо.

— Мастер Макграт, они с самого утра отправились в лес!

— Что?..

Такой отчёт заставил Хью потерять дар речи.

— Приношу свои извинения. Вчера я лично вызывал их в свой кабинет и сообщил о собрании в девять утра... И почему всё так вышло?.. — Горо тяжело вздохнул, покачивая головой.

— Ну... они же били себя в грудь, утверждая, что сами решат эту проблему... Раз уж ушли, ничего не поделаешь. Когда вернутся, я лично вправлю им мозги.

Хью тоже вздохнул. А затем повернулся к «Комнате 10» и группе Героя.

— Извините. В общем, на сегодня все свободны, — сказав это, Хью опустился на ближайший стул.

— Наверняка это знак свыше, чтобы мы провели тренировочный бой, господин Рё.

— Совсем не знак.

Герой Ломан вызвал Рё на поединок, а тот категорично отказался.

— Но почему?..

— Потому что мы и так кучу раз дрались в Королевской столице...

Широко раскрыв глаза, Ломан попытался узнать причину. Рё с невозмутимым видом ответил ему.

— Тренировочный бой между Рё и Ломаном... Эй, вы ведь деревню не снесёте? — спросил у них Хью с нескрываемым удивлением на лице.

— Что вы, мы ведь не собираемся разносить деревню во время тренировки... За кого вы нас принимаете?

— Да, это будет обычный бой на мечах.

Рё посмотрел на Хью с таким выражением, будто услышал величайшую глупость, а Ломан с горькой усмешкой подтвердил его слова.

Правда, после этого Ломан всё же добавил:

— Хотя, если господин Рё применит магию, деревня точно исчезнет с лица земли.

— Эй!

Рё и Хью воскликнули одновременно.

Рё имел в виду: «Ничего подобного не произойдёт!».

Хью имел в виду: «Неужели всё настолько серьёзно?!».

Троица из «Комнаты 10», стоявшая рядом, подумала о том же самом:

«Надо раз и навсегда запретить Рё участвовать в тренировочных боях».

Время перевалило за полдень.

— А-а-а-а-а-а!

В уши четвёрки из «Комнаты 10», помогавшей с уничтожением насекомых, ворвался женский крик.

— Откуда?

— С востока. Со стороны леса.

Четверо схватили отложенное оружие и бросились в направлении крика. По пути к ним присоединилась группа Героя, которая, очевидно, тоже его услышала.

Прибыв на место, они увидели деревенскую женщину, которая сидела на земле, от страха не в силах подняться. Её взгляд был прикован к окровавленным людям.

— Прежде всего, проверьте у всех пульс, — скомандовал жрец Грэхем из группы Героя своим товарищам и четвёрке из «Комнаты 10».

— Есть.

— И у этого.

— Очень слабый, но прощупывается.

— ...У этого нет.

Послышались голоса со всех сторон.

Окровавленными людьми оказались авантюристы из Кайради. Группа «Пасть дракона» из пяти человек и группа «Пять звёзд» также из пяти человек, итого десять, но вернулись лишь семеро.

К тому же, у двоих из этих семерых пульс уже не прощупывался.

— Этот в самом критическом состоянии. И вот этот тоже. Их вылечу я. Это, пожалуйста, займитесь третьим по тяжести. Жизни остальных двоих ничего не угрожает, так что пусть кто-нибудь даст им зелья.

Выдающийся жрец Грэхем провёл идеальную сортировку раненых. Определение приоритета лечения при большом количестве пострадавших — одна из самых важных и одновременно самых сложных задач.

Рё искренне восхитился.

Сразу было видно, что этот человек прошёл через множество сражений... обрёл бесценный опыт, который является величайшим сокровищем и мощнейшим оружием любого авантюриста.

С этими мыслями Рё достал из своей сумки зелье собственного изготовления.

— Этому... а, мечнику Догону зелье дам я.

Сказав это, Рё влил зелье Догону в рот.

Хоть его жизнь и была вне опасности, даже видимые раны были довольно серьёзными. Но стоило ему выпить зелье, как они начали затягиваться.

Сколько раз Рё это ни видел, это зрелище всегда казалось ему удивительным.

— Прости... спасибо, — сказал лидер «Пасти дракона», мечник Догон. В его голосе не было ни капли былого высокомерия и враждебности.

— Не за что.

Благодаря грамотной медицинской сортировке и |Экстра-исцелению| жреца Грэхема, а также непрерывному |Исцелению| жреца Это, все пятеро раненых были спасены.

К тому времени на место прибыли Хью и управляющий Горо, и была организована помощь пострадавшим.

Трое тяжелораненых, хоть и были спасены от смерти, из-за большой кровопотери всё ещё нуждались в абсолютном покое, поэтому их перенесли в лазарет.

Двое других, получивших относительно лёгкие ранения, включая мечника Догона, были немедленно доставлены в большой зал заседаний для отчёта. Разумеется, четвёрка из «Комнаты 10» и группа Героя последовали за ними. Всем не терпелось узнать, что же произошло.

— Мы попали в ловушку.

От слов мечника Догона нахмурился не только Хью. Жрец Грэхем, маг земли Белрок и другие, более опытные авантюристы, тоже нахмурились.

И, конечно же, это не означало, что они случайно угодили в ловушку, расставленную жителями деревни. Вряд ли авантюристы D и C-ранга, если они только не новички F-ранга, могли попасть в такой капкан.

Иными словами, фраза «попали в ловушку» подразумевала наличие «некоего разумного существа, способного установить ловушку и заманить туда людей».

«Среди монстров, которые строят ловушки, в первую очередь приходят на ум паукообразные. Многие из них очень опасны. Тем более, что у многих из них есть яд. Кто ещё? Муравьиный лев? Но они обитают в песках, в лесу их быть не может. ...Неужели в лесу завелись кентавры? Юг королевства находится очень далеко от их ареала обитания... но... шансы есть? Ещё теневые ловцы, о которых мало кто знает. Лес густой, так что вероятность есть... но с ними мне бы связываться не хотелось. Слишком уж они проблемные. Если так подумать, то нас ждут одни неприятности».

Хью в уме перебирал всех монстров, способных создавать ловушки. Как и ожидалось от бывшего авантюриста А-ранга.

— И что это была за ловушка?

— Волчья яма.

Ответ стал настоящим шоком, особенно для троих вышеупомянутых.

— Не может быть...

Кто это пробормотал... Хью или Грэхем...

Волчья яма.

Среди ловушек, создаваемых людьми, эта считается самой примитивной и относительно простой в установке.

Большинство ловушек предназначены для сковывания противника или лишения его подвижности. Поэтому для их создания требуются верёвки или оружие. Но волчья яма эффективна и без всего этого.

Сама яма лишает жертву возможности передвигаться.

Но есть и сложность.

Это маскировка.

Чтобы яма была эффективной, она должна быть широкой и глубокой. И её нужно скрыть от посторонних глаз. Не будет преувеличением сказать, что волчья яма — это ловушка с самым высоким требованием к маскировке.

На Земле в телешоу и видеороликах для маскировки используют тонкий уретан или поролоновые маты, но в лесах мира Фай таких материалов нет.

Вместо этого приходится использовать переплетённые тонкие ветки, поверх которых насыпают опавшие листья. Это требует довольно кропотливой работы и высокого уровня мышления, чтобы ветки не провалились в яму до того, как на них наступят.

И это сделал монстр?

Чем опытнее авантюрист и чем больше он сражался с монстрами, тем невероятнее звучали эти слова.

То, что установленной ловушкой оказалась волчья яма.

Однако оставались вопросы.

— Постойте, но ведь и у вас, и у «Пяти звёзд» были разведчики? Почему вы не заметили ловушку?

Догон покачал головой в ответ на вопрос Хью.

— Мы и сами не понимаем. Разведчики шли в авангарде и арьергарде, маги — в центре... в яму провалилась тройка из авангарда, включая разведчика...

Ответив, Догон прикусил губу и опустил взгляд. Возможно, он вспомнил то, что произошло потом.

«Что-то сбило им органы чувств... магия или какой-то токсин? Но я никогда не слышал о монстрах, которые ставят ловушки и используют магию или яд для одурманивания...»

Хью размышлял, стараясь не выдавать своих мыслей.

— Догон, я понимаю, что тебе тяжело это вспоминать, но ты тоже авантюрист. Ты ведь понимаешь важность отчёта и то, что для отмщения за товарищей нужна подробная информация? Расскажи, что произошло после того, как трое из авангарда провалились в яму.

Хью постарался говорить с Догоном как можно спокойнее.

Бывший мечник Хью прекрасно знал, что чрезмерное сочувствие может заставить некоторых авантюристов, особенно из числа бойцов ближнего боя, замкнуться в себе.

— После того как те трое упали, остальные семеро собрались вокруг ямы, чтобы их вытащить. Сейчас я понимаю, что враг ждал этого момента — пока мы ничего не делали и пока не начали спасательную операцию, атак не было. Яма была глубиной в два человеческих роста, поэтому мы достали верёвки и начали подготовку к спуску. Именно тогда на нас и напали. Мы готовились к спасению, но, разумеется, не теряли бдительности. Но... враги оказались слишком сильны...

— И кто же это был? — тише и спокойнее, чем когда-либо прежде, спросил Хью.

— Они... выглядели как люди. Но они запрыгивали на деревья одним прыжком, их физические данные были просто запредельными... и оружия у них не было. Они атаковали нас длинными когтями... а эти глаза, эти кроваво-красные глаза... они...

На этих словах Догон закрыл лицо руками и скорчился.

— Красные глаза и длинные когти… — с сильным искажением лица пробормотал жрец Грэхем.

Словно подстёгнутый этим тихим бормотанием, мечник Догон, не поднимаясь, вскинул голову и сказал:

— Лидер «Пяти звёзд» Джо сказал, что это были вампиры.

Этого слова было достаточно, чтобы поразить как неопытную четвёрку из «Комнаты 10», так и относительно молодых членов группы Героя.

Вампиры.

Один из самых известных монстров в истории фэнтези. Создания сумерек, повелители монстров или короли нежити.

Да, король нежити — это отнюдь не скелет! Именно вампир — истинный король нежити!

Хотелось бы громко заявить об этом Рё... но атмосфера явно не располагала к таким заявлениям, поэтому он промолчал.

Вампиры, или существа, им подобные, существовали на Земле с древнейших времён.

Буквально везде, и на Востоке, и на Западе.

Однако образ, который возникает в голове у многих, в том числе и у Рё, сформировался в современной Европе. И, безусловно, наибольший вклад в это внёс роман Брэма Стокера «Дракула».

«Наверняка Брэм Стокер был перерожденцем из другого мира! Как и Дж. Р. Р. Толкин!»

Конечно, это были лишь фантазии Рё.

Прототип Дракулы, Влад III из рода Дракулешти, известный как Влад Цепеш, на самом деле не имел ничего общего с образом вампира. В лучшем случае, атмосферный портрет и привычка сажать на кол вражеских османских солдат, выставленных на всеобщее обозрение, придавали ему некий вампирский ореол... вот и всё, что думал об этом Рё.

Он был героем, отдавшим все силы защите своего маленького княжества Валахия от нападений соседней сверхдержавы — Османской империи.

— Вы сказали, вампиры? — медленно, словно уточняя, спросил у Догона жрец Грэхем. До этого момента Грэхем предоставлял Хью задавать вопросы, предпочитая оставаться слушателем, и вот впервые он вмешался.

Хью тоже бросил взгляд на Грэхема, чья аура неуловимо изменилась.

— Я не смог их опознать, но Джо утверждал именно это, — кивнув, подтвердил Догон.

— Мастер Макграт, этот Джо... он среди выживших?..

— Тот копейщик, который был самым тяжёлым из раненых, которого ты вылечил, это и есть Джо, — ответил Хью на вопрос Грэхема.

— Он, значит. Его жизни ничего не угрожает, но... пройдёт какое-то время, прежде чем он придёт в сознание. Когда он сможет говорить, я бы хотел задать ему пару вопросов.

— Конечно. Когда он заговорит, я позову тебя, Грэхем.

На этом собрание было окончено, и Догон с товарищем вызвались помочь в лазарете и ушли.

Рё поманил Героя Ломана к себе.

— Что случилось, господин Рё?

Ломан был человеком покладистым, поэтому сразу же подошёл.

— Знаешь, когда прозвучало слово «вампир», Грэхем как-то изменился в лице... У него что-то с ними связано?

Рё позвал Ломана, чтобы выяснить, нет ли у Грэхема каких-то личных счётов с вампирами. Разумеется, он спрашивал это, опасаясь, что личные мотивы могут негативно повлиять на будущую операцию.

И это было отнюдь не простое любопытство. Нет, конечно же нет.

— А... В Западных странах вампиры считаются особенной расой. Можно сказать, воплощением зла... В частности, церковь неоднократно проводила масштабные охоты на вампиров...

Очевидно, что дело было не только в этом. На лице Ломана появилось выражение неловкости.

Дальнейшие расспросы были бы неуместны.

— Понятно. Я всё уяснил. Спасибо.

Когда Рё сказал это, Ломан с видимым облегчением выдохнул и покинул комнату.

Кабинет управляющего.

Горо и Хранитель преданий Рашата сидят друг напротив друга.

— Вампиры, значит...

— Рашата, есть ли какая-то связь между Мадзинами и вампирами? — спросил Горо у Рашаты, который разговаривал сам с собой.

— Я тоже размышлял об этом с тех пор... В известных мне преданиях нет никаких упоминаний о связи между ними.

Раз уж Рашата об этом не знает, значит, в преданиях королевства действительно нет упоминаний о связи Мадзинов и вампиров.

— В поисках пропавших жителей деревни мы не раз прочёсывали лес, причём довольно большой группой, я тоже там был... Нам повезло, что мы не наткнулись на вампиров, так получается.

Горо вспомнил о прочёсывании леса, которое могло закончиться уничтожением деревни, и скривился.

— Ну, если посмотреть на это с такой стороны, то, может, и хорошо, что всё выяснилось именно сейчас? Подумать только, среди подкрепления сам мастер Макграт! Да ещё и группа Героя... Горо, ты определённо везунчик. Гордись этим.

— Что это за способ утешения такой?

Мужчины рассмеялись.

Четвёрка из «Комнаты 10» находилась в столовой постоялого двора. Разумеется, перед ними стоял кофе Кона.

— Кто бы мог подумать, что появятся вампиры.

Разговор начался примерно так же.

То, что инициатором стал Нильс, было немного неожиданно, но его тон был серьёзен.

— Нильс, ты знаешь о вампирах? — Рё был слегка удивлён.

Он бы понял, если бы о них знал Это, но чтобы Нильс...

— Да. Они сосут кровь живых людей, жуткие твари.

— Ну да, зря я ожидал от Нильса чего-то большего.

— Эй, Рё, это уже слишком!

На этот предсказуемый ответ Рё разочарованно поник, а Нильс возмутился.

Амон с улыбкой наблюдал за ними.

Но Рё заметил, что Это, который обычно улыбался вместе с Амоном, сейчас был серьёзен.

— Это? Ты тоже поражён ответом Нильса?..

— Да при чём тут я! — снова возмутился Нильс.

— Нет, извини. Я не поражён ответом Нильса, — с кривой усмешкой ответил Это, включаясь в разговор. — Меня беспокоит выражение лица жреца Грэхема из группы Героя, — добавил он, слегка склонив голову.

— Кстати да, он здорово напрягся. У него какие-то личные счёты с вампирами?

— Не знаю. В Центральных странах они не так распространены, но в Западных... особенно Западная церковь питает к ним лютую ненависть, я слышал об этом, когда ещё был в храме.

Нильс тоже вспомнил поведение Грэхема в зале заседаний, а Это предположил, что причина кроется в церковном происхождении.

— Это как-то связано с охотой на вампиров?

Задавая этот вопрос, Рё вспомнил историю Земли с её охотой на ведьм и инквизицией.

Конечно, сама охота на ведьм существовала задолго до возникновения христианства, и в исторической науке уже утвердилось мнение, что большинство гонений на ведьм со времён Средневековья проводились не по инициативе церкви.

Тогда кто же это делал?

Инициатива исходила от простого люда.

Обычные люди обвиняли в колдовстве тех, с кем ещё вчера жили по соседству, и отправляли их на костёр...

Грустно, но именно на такое способны люди.

— Да, такое случалось не раз. В Центральных странах за последние сто лет зафиксировано всего несколько случаев появления вампиров. Так что, если это действительно вампир, это будет один из тех редчайших случаев. Поэтому даже в храме мало информации о том, как с ними сражаться и какие атаки против них эффективны, — медленно проговорил Это, видимо, о многом размышляя.

— В предстоящей битве знания Грэхема могут оказаться весьма полезными. Наверняка гильдмастер думает об этом куда серьёзнее нас, — с усмешкой подытожил он.

На следующее утро.

Получив сообщение о том, что копейщик Джо из «Пяти звёзд» пришёл в себя, Хью собирался навестить его в лазарете, взяв с собой жреца Грэхема из группы Героя и жреца Это из «Комнаты 10».

Однако Хью заметил крадущегося за Это мага атрибута воды, который совершенно не умел прятаться.

— Послушай, Рё... нет, не делай такое лицо, будто спрашиваешь, как я тебя заметил. Тебя было отлично видно.

— Я бы тоже хотел пойти с вами...

Услышав слова Рё, Хью скрестил руки на груди и добрых десять секунд размышлял.

Затем обратился к Грэхему:

— Грэхем, Рё просится с нами. Возьмём?

— Недавно, во время битвы в подземельях столичного храма, я видел господина Рё в деле. Он показал себя как выдающийся маг. Думаю, его помощь в этом деле будет нам весьма кстати.

— Ого-го, какая высокая оценка. Ладно, Рё, пошли с нами.

После этого четвёрка во главе с Хью направилась в лазарет, где отдыхал Джо.

— Мастер Макграт... — пробормотал копейщик Джо, увидев Хью, вошедшего первым.

— О, рад видеть тебя живым.

— ...Простите за доставленные проблемы.

— Тебе стоит благодарить не меня, а Грэхема, который спас тебя от ампутации конечностей с помощью |Экстра-исцеления|, — с этими словами Хью указал Джо на Грэхема.

— Вот как, это вы... Вы спасли меня, благодарю.

Джо склонил голову в знак признательности. И тут же спросил:

— Что с остальными?..

— Мда... К моменту прибытия в деревню двое уже скончались. Выживших из двух групп — пятеро.

Хью постарался сообщить это как можно спокойнее.

— Понятно...

Судя по всему, Джо был к этому готов. Услышав эту новость, он не впал в панику.

Но от Хью не укрылось, что Джо сжал кулаки так крепко, что его руки слегка дрожали. Он подавлял в себе горечь утраты.

Около минуты в комнате висела гнетущая тишина.

Убедившись, что Джо немного успокоился, Хью заговорил первым:

— Джо, я понимаю, как тебе тяжело вспоминать, но я должен задать тебе несколько вопросов. Догон уже рассказал мне о том, как всё произошло. Я хочу уточнить лишь одну деталь. О тех, кто на вас напал. Догон сказал, что ты назвал их вампирами.

— Да... — коротко ответил Джо на вопрос Хью.

— Грэхем, ты ведь хотел что-то спросить?

— Мастер Макграт, благодарю. Господин Джо, я бы хотел узнать, на чём вы основывались, решив, что это вампиры. Вы раньше уже сталкивались с ними?

Голос Грэхема, обращавшегося к Джо, звучал гораздо спокойнее, чем вчера в зале заседаний. Видимо, Это почувствовал то же самое, потому что они с Рё обменялись взглядами и слегка кивнули друг другу.

— Я никогда не видел вампиров. Я назвал их так, потому что... они выглядели в точности так, как описывал мне один мой друг из храма. Красные глаза, длинные когти, нечеловеческая сила...

Джо медленно рассказывал, вспоминая различные детали.

Когда он сделал паузу, Грэхем задал странный вопрос:

— Во что были одеты те, кто на вас напал? Походили ли их наряды на одежду аристократов? И была ли на них обувь?

— Одежда? ...На них были какие-то лохмотья... вроде тех, что носят крестьяне или рыбаки. Уж точно не аристократы. Обувь... дайте вспомнить, тот, что запрыгнул на дерево, был босиком. А почему вы спрашиваете?

— Понятно. Вы очень помогли, спасибо.

Ни Хью, ни Это, ни, конечно же, Рё больше не задавали вопросов и покинули лазарет.

— Одежда... обувь... К чему был этот вопрос? — очень тихо пробормотал Это. Но Рё, шедший рядом с ним, услышал это бормотание.

— Наверное, настоящие вампиры одеваются как аристократы и обязательно носят обувь. А значит, на Джо и остальных напали не вампиры, а нечто на них похожее...

Рё высказал это предположение, потому что в его голове засел образ графа Дракулы. Иных причин у него не было.

Но голос Рё был чуть громче, чем тихий шёпот Это. И его услышал шедший впереди жрец Грэхем.

Грэхем резко остановился, широко раскрыл глаза, резко обернулся к Рё и спросил:

— Господин Рё, вы уже сталкивались с вампирами?

— Э, н-нет, не сталкивался...

Внушительное выражение его лица изрядно напугало Рё. Ему и впрямь стало немного страшно.

— Вот как... Тем не менее, вы весьма точны. Вампиры придают большое значение своему внешнему виду, как будто строят из себя аристократов. И они никогда не занимаются физическим трудом сами. Вместо них всю грязную работу выполняют их прислужники. В Западных странах мы называем их стригоями. И, судя по всему, Джо и остальные столкнулись именно со стригоями.

— А эти стригои — это случайно не люди, укушенные вампиром?..

— Верно. Человек, укушенный вампиром, становится стригоем.

Грэхем нахмурился, и на его лбу пролегли глубокие морщины.

— Господин Грэхем. А как вернуть людей, ставших стригоями, в нормальное состояние...

— Никак. К сожалению, — ответил Грэхем на вопрос Это с ещё большей скорбью на лице.

— Эм... раз уж мы об этом заговорили, у меня есть ещё один вопрос...

Рё решил, что сейчас самое время спросить о том, что его интересовало, и повернулся к Грэхему.

— Да?

— Я бы хотел узнать о магических характеристиках стригоев и настоящих вампиров.

— Магических характеристиках?

— Да. Какие атрибуты они не переносят, например, уязвимы ли они к свету, или какую магию они сами могут использовать...

— А, понятно, — Грэхем кивнул.

— Давайте присядем в столовой и обсудим это, — предложил Хью и направился прямиком туда. — Четыре кофе! — сделал заказ и уселся за стол.

Прямо как какой-нибудь начальник на Земле, но фраза «Четыре кофе» в мире Фай прозвучала для Рё весьма свежо.

«А в этом что-то есть».

Это была мелочь, но Рё не мог сдержать лёгкую улыбку.

— Начнём со стригоев. Они не переносят солнечный свет. Не переносят, но это не значит, что они не могут передвигаться. Да... по исследованиям, их способности падают примерно вдвое. Но, поскольку лес очень густой...

— А, вот почему нападения происходят только в Восточном лесу. И в деревню они не суются, — Хью перебил объяснения Грэхема.

— Полагаю, что так. Конечно, ночью, в дождь или в пасмурную погоду они могут действовать и вне леса. Что касается магии, я не слышал, чтобы атрибут света был их слабостью. Стригои не могут использовать магию, но и особых уязвимостей к конкретным атрибутам у них нет.

Грэхем выдал это на одном дыхании, а затем отпил кофе.

— Кроме того, у них нет магического камня в теле, поэтому единственный способ убить их наверняка — отрубить голову. Без головы они точно умрут, — с этими словами Грэхем провёл правой рукой поперёк горла.

Жест, обозначающий обезглавливание, был понятен даже в другом мире.

— А что касается вампиров... как и у стригоев, у них нет магических слабостей, но они могут использовать магию всех атрибутов.

— Э...

— Всех атрибутов?

Это и Рё потеряли дар речи.

Увидев это, Грэхем понял, что его слова вызвали недопонимание.

— Прошу прощения, когда я сказал «всех атрибутов», я не имел в виду, что один вампир может использовать их все. Доступный атрибут зависит от особи. Кто-то использует магию огня, кто-то — земли, и так далее.

— Совсем как люди.

— Верно.

Грэхем с гримасой согласился с наблюдением Хью.

— В некоторых учениях церкви вампиры упоминаются как «люди, рождённые во тьме». В их телах тоже нет магических камней, поэтому их нельзя отнести к монстрам. Однако на протяжении всей истории они враждовали с человечеством, и многие жители Западных стран испытывают к ним смешанные чувства. К тому же, у них есть своя аристократическая система... от герцогов до баронов. В целом, титул соответствует их силе, — Грэхем хладнокровно продолжал свои объяснения.

— Графы и те, кто выше рангом, — это настоящие чудовища. Впрочем, за последние сто лет даже в Западных странах случаи встречи с вампиром ранга графа и выше практически не фиксировались.

Никто не проронил ни слова, внимательно слушая Грэхема. Для жителей Центральных стран это была крайне ценная информация.

— Какую магию использует вампир, не узнаешь, пока не вступишь с ним в бой, но у них есть расовая особенность... они обладают крайне высоким сопротивлением ко всем магическим атрибутам.

— Сопротивление ко всем атрибутам...

Услышав объяснение Грэхема, Рё невольно пробормотал игровой термин.

— Поэтому в битвах с вампирами маги переходят на поддержку, а ближний бой ведут воины.

— Значит, вся надежда на Ломана и вас, господин Хью! — с энтузиазмом заявил Рё.

— На меня?.. я же уже давно не участвую в боях… — тяжело вздохнул Хью Макграт.

Но...

— Эм, господин Рё тоже отлично владеет мечом...

— Но я маг!

В Королевской столице Рё часто тренировался на мечах с Героем Ломаном, и когда Грэхем недоумённо спросил, почему Рё не включают в состав бойцов ближнего боя, тот с гордостью заявил о своей принадлежности к магам.

— К слову, Рё ведь тренируется на мечах с Сэрой? Он наверняка заткнёт за пояс любого рядового рыцаря...

— Но я маг!!!

В Руне Рё регулярно тренировался с Сэрой, мастером меча, превосходящим даже гениального мечника Абеля, и когда Хью усомнился в том, что его не берут в ближний бой, Рё снова с гордостью подтвердил свой статус мага.

— А если подумать... есть ли там настоящий вампир?

Вопрос Это разрезал этот бессмысленный спор одним ударом.

— Наличие стригоев — установленный факт, но ведь самого вампира так никто и не видел, верно?

— Вы правы, не видели. Но стригои не могут появиться без вампира, и если вампир умирает по какой-то причине, его стригои погибают вместе с ним. Значит, наличие стригоев говорит о том, что поблизости находится по крайней мере один вампир, — Грэхем, кивая, ответил на вопрос Это.

Наличие опасного вампира с сопротивлением ко всем магическим атрибутам было подтверждено.

— Даже один вампир — это серьёзная проблема, — тихо пробормотал Грэхем.

После этого четвёрка отправилась в кабинет управляющего Горо, чтобы доложить ему о ситуации.

Рядом с Горо сидел Рашата.

— Итак, мы выяснили, что там есть вампир и как минимум десять его прислужников, стригоев.

— Значит, пропавшие люди...

— Скорее всего, они превратились в стригоев...

Хью, кивнув, подтвердил слова помрачневшего Горо.

Хью, как гильдмастер, тоже был лидером для своих подчинённых. Осознание того, что люди, которых он должен был защищать, превратились в таких существ... вызывало у него невообразимую скорбь.

Хью молча попивал кофе, ожидая, пока Горо справится с эмоциями.

— Понятно. И где же находится логово вампиров? В Восточном лесу?

Оправившись примерно за тридцать секунд, Горо задал вопрос.

Хью замялся и посмотрел на Грэхема, предлагая ему ответить.

— Да... вероятность этого не равна нулю... но, честно говоря, она невелика. Стригои могут жить где угодно, но вампиры предпочитают дома. Если в лесу нет заброшенных особняков или деревень, а вы говорили, что их нет... Что находится за Восточным лесом?

Грэхем отвечал, по всей видимости, перебирая в памяти информацию.

Когда зашла речь о том, что находится за лесом, Горо достал из шкафа большую карту и развернул её на столе.

— Это схема окрестностей деревни Кона... Восточный лес очень большой. За ним... только рыбацкая деревня. Самая окраина королевства. Это должны быть земли барона Момору. Сам барон живёт в Королевской столице, а этой рыбацкой деревней и весьма удалённым поместьем управляет его наместник. Грэхем, вы не думаете, что...

— Это только предположение. Есть вероятность, что рыбацкая деревня уже пала жертвой вампиров.

И Горо, и Грэхем говорили об этом с искажёнными от беспокойства лицами.

Даже если это небольшая рыбацкая деревня, там живут десятки людей. Если все они стали стригоями... Неудивительно, что Горо и Грэхем так скривились при этой мысли.

— В любом случае, нам нужно отправиться в рыбацкую деревню и всё проверить, — решительно заявил Хью.

— Чтобы попасть в рыбацкую деревню из Коны, минуя лес... На юге лес доходит до самого побережья, поэтому придётся плыть по морю, но я бы не советовал этого делать. Течения там очень опасны, да и, говорят, в море обитают монстры. Без защиты от морских монстров, которая есть у рыбаков, это будет сложно.

«Что это ещё такое?! Защита от морских монстров?!»

Рё пришёл в невероятный восторг. Он просто обязан увидеть это в рыбацкой деревне. Эта цель мгновенно заняла верхнюю строчку в списке желаний Рё.

Тем временем Горо продолжал объяснять:

— Самый реалистичный вариант — обогнуть лес с севера. Если пойти этим путём, то перед рыбацкой деревней вы попадёте в поместье барона Момору.

— Поместье? Я бы хотел их расспросить, но согласятся ли они принять авантюристов?.. — выразил сомнение Хью.

— В таком случае, я пойду с вами, — вызвался Рашата. — Я хоть так и выгляжу, но я дворянин с титулом виконта. Даже наместник баронского поместья вряд ли откажется сотрудничать со мной.

Это был очень весомый аргумент.

— Вы нас очень выручите. Пожалуйста.

— Хорошо. Договорились. Хоть в чём-то и от меня будет польза, — громко рассмеялся Рашата.

«Было бы здорово, если бы все аристократы были такими... Но вряд ли все они обладают таким замечательным характером».

Основываясь на своих предубеждениях, Рё размышлял о дворянах.

— Кроме того, мы оставим Догона и его людей защищать деревню. Думаю, скоро те, кто был в лазарете, тоже смогут сражаться.

— О, это было бы чудесно. Лучше бы, конечно, ничего не случилось... но кто знает, что может произойти.

Горо с радостью поддержал предложение Хью.

Узнав, что в лесу скрываются вампир и его прислужники, Горо обеспокоился слабой обороноспособностью деревни. Но как бы сильно он ни волновался, решить эту проблему было непросто.

Среди жителей деревни были те, кто мог постоять за себя, но против вампира... это было слишком. Поэтому Горо был очень рад узнать, что авантюристы из Кайради останутся защищать деревню.

Да, к их поведению были вопросы, но Горо надеялся, что опыт нахождения на волоске от смерти изменил их.

Это и Рё вернулись на постоялый двор и в столовой объяснили Нильсу и Амону суть дела.

— Если магия не действует на вампиров, значит, настало время нас, мечников! — радостно воскликнул Нильс.

Но Рё промолчал, и его взгляд явно забегал.

— Что такое, Рё? Хочешь что-то сказать?

— Нет... просто мне кажется, что в авангарде будут только Ломан и господин Хью...

— Э...

Нильс застыл от предположения Рё.

— Ну да, они выглядят очень сильными. Один — Герой, другой — герой Великой войны, — с кивком согласился Амон.

— Н-но мы тоже... мы тоже... мы… — голос Нильса становился всё тише и тише.

— Нильс, поле боя — это не только передовая! Защита арьергарда — тоже важная задача для мечников!

Рё попытался приободрить Нильса.

— Д-да, ты прав! Я не бесполезен!

Нильс кое-как взял себя в руки.

Хоть «Комната 10» и была перспективной молодой группой из Руна, им было далеко до Героя Ломана и героя Макграта.

Пока что им предстояло шаг за шагом накапливать опыт...

«Мне кажется, что моя задача в этот раз — защищать этих троих».

С группой Героя и Хью Макгратом... Рё там точно будет лишним.

Но эти трое...

Рё мысленно кивнул самому себе.