Глава 2. Вампир Калиникос

На следующее утро экспедиция под предводительством Хью Макграта покинула деревню Кона и, не встретив никаких препятствий, к трём часам дня прибыла в поместье барона Момору.

«Наверняка это поместье уже захвачено вампиром, а управляющий превращён в его слугу. А значит, нашу группу, угодившую в ловушку, ждёт принудительное боевое событие! Окружив нас сотней стригоев, вампир обязательно скажет: „Попались в ловушку, глупцы! Му-ха-ха-ха-ха!“» — размышляя о подобном, Рё стоял перед поместьем. На его лице играла лёгкая улыбка...

Естественно, троица из «Комнаты 10» заметила это и начала перешёптываться.

— Выражение лица Рё...

— Ага, без сомнений, это...

— Снова замыслил что-то недоброе.

Амон, Это и Нильс знали его уже достаточно долго, поэтому видели Рё насквозь.

— Слушай, Рё, — внезапно окликнул его Хью.

— Да, в чём дело? — мгновенно приняв серьёзный вид, отозвался Рё.

— Ты ведь не задумал ничего странного?

— Нет, нисколько.

Даже не будучи его давним знакомым, Хью моментально уловил перемену в настроении юноши. Как и ожидалось от бывшего авантюриста А-ранга. Хотя сам Рё отвечал с невозмутимым видом, будто ничего не произошло...

Особняк лорда, под стать размерам самого поместья, оказался не слишком большим. Скорее, он напоминал дом зажиточного торговца, а вышедший им навстречу управляющий выглядел как самый обычный чиновник лет пятидесяти. С какой стороны ни посмотри — абсолютно нормальный человек.

Троица из «Комнаты 10» не упустила из виду, как при виде управляющего плечи Рё разочарованно опустились. Как жаль, что ничего не произошло... Они явственно почувствовали его досаду.

— Я так и знал, что он замыслил недоброе, — едва слышно пробормотал Нильс.

— Виконт, это правда?

Таков был ответ на вопрос Рашаты, который попросил у управляющего разрешения посетить рыбацкую деревню, чтобы проверить слухи о поселившемся поблизости вампире.

Как оказалось, управляющий Кэнкан служил приказчиком в торговой гильдии барона Момору ещё в те времена, когда тот был просто богатым купцом, до получения титула. После дарования Момору баронства Кэнкана назначили управляющим и отправили сюда следить за поместьем и рыбацкой деревней на самых задворках королевства.

— Однако та деревня... — замялся управляющий Кэнкан.

— Возникли какие-то проблемы? — с улыбкой поинтересовался Рашата, стараясь не давить и сохранить дружелюбный тон ради сотрудничества.

— Нет, дело не в проблемах... По правде говоря, она больше не является частью владений барона Момору.

— Что вы имеете в виду?

По словам Кэнкана, в столице прошли переговоры, по итогам которых барон Момору вернул упомянутую рыбацкую деревню короне в обмен на земли в самой столице. В результате деревня вышла из-под юрисдикции управляющего.

— Это произошло около года назад.

«Предполагаемое первое исчезновение произошло десять месяцев назад... Возможно, это как-то связано», — размышлял про себя Хью, слушая рассказ.

Если вампир наложил лапы на деревню как раз в тот момент, когда она лишилась присмотра Кэнкана... немудрено, что до сих пор никто не смог сесть ему на хвост. Королевская семья не станет отправлять наместника в рыбацкую деревню на самой окраине королевства, да ещё и не граничащую с другими государствами. Раз в год туда приезжает сборщик налогов, чтобы определить сумму подати... но в остальное время она, скорее всего, была предоставлена сама себе.

— Но ведь даже в такую деревню должны заглядывать бродячие торговцы? — озвучил свои сомнения Рашата.

— Ещё до того, как деревня стала частью баронства, местные жители сами выходили в море на лодках и закупали всё необходимое. Поэтому, с тех пор как я перестал туда ездить, вполне возможно... что в деревню действительно никто не заглядывал со стороны, — ответил управляющий Кэнкан, хмурясь и слегка качая головой.

— Понятно. Судя по вашим словам, ни вас, ни барона к ответственности не привлекут. Я замолвлю за вас словечко в отчёте для столицы, так что можете не беспокоиться.

— Благодарю вас, виконт, — ответил Кэнкан, низко кланяясь в знак признательности за обещание Рашаты.

Переночевав в поместье, на следующее утро группа отправилась в рыбацкую деревню. Прибытие ожидалось через три часа, ближе к полудню. Они специально рассчитали время так, чтобы иметь преимущество в бою со стригоями, даже если деревня уже пала под натиском вампира... однако...

— Небо затянуло тучами, не так ли? — произнёс Рё, глядя вверх.

— И правда... Грэхем, при такой облачности способности стригоев...

— Ничуть не ослабнут, — с горькой усмешкой ответил Грэхем на вопрос Хью. — Они смогут сражаться в полную силу.

— Паршиво дело...

С упрёком посмотрев на затянутое тучами небо, Хью перевёл взгляд на Рё.

— Рё, а как бы ты сражался со стригоями?

Вероятно, он спросил это без какой-либо задней мысли. Но услышав ответ, тут же пожалел о своём вопросе.

— Я бы заморозил всю деревню. В магии атрибута воды как раз есть подходящее заклинание. Оно называется |Пермафрост|...

— Так, только не вздумай этого делать! Как-никак, это земли под прямым управлением короны. И ведь ты действительно на такое способен, вот что пугает.

— Хью-сан спросил меня, я предложил идеальный план, а он почему-то отказался, — пожаловался Рё, шагая рядом с троицей из «Комнаты 10».

— И что же ты предложил? — участливо поинтересовался Это.

— Хорошо, что спросил. Хью-сан поинтересовался, как я буду сражаться со стригоями, ну я и ответил, что заморожу всю деревню. И что у меня есть подходящее заклинание. Но он почему-то запретил его использовать... А ведь это так эффективно! — покачал головой Рё, сетуя на несправедливость этого мира.

— Будь я гильдмастером, сказал бы то же самое. Заморозить целую деревню...

— Зато мы бы избежали лишних контратак, понимаешь?

— А если там остались нормальные люди, не ставшие слугами вампира...

— Ничего страшного! От заморозки не умирают. Если их потом аккуратно разморозить, всё будет в порядке! — с полной уверенностью заявил Рё.

— А-а... вот как... — Нильс приложил руку ко лбу и несколько раз коротко кивнул. Выражение его лица так и кричало: «Ах да, это же Рё, чего ещё от него ожидать».

— Ну, отбросим заморозку деревни. При встрече со стригоями нам всё равно придётся как-то их обездвижить. Говорят, они двигаются намного быстрее обычных людей, — попытался перевести разговор в конструктивное русло Это.

— Помнишь, когда мы выполняли задание в моей деревне, Рё связал монстрам руки и ноги ледяными путами? Разве это не сработает? — предложил Нильс, вспомнив прошлый опыт.

— Если противник движется слишком быстро, есть вероятность, что я просто не попаду, — покачав головой, отверг эту идею Рё. — Поэтому лучше заморозить деревню целиком...

— Я же сказал, этот вариант отпадает! — не дав ему договорить, оборвал Нильс.

— Замедлить быстрого противника... извечная проблема в любом бою, — изрёк самую здравую мысль самый младший из них, Амон, что уже стало своего рода традицией.

Когда до рыбацкой деревни оставалось около получаса пути, |Пассивный сонар| Рё засёк движение. Вдалеке появился кто-то, кто наблюдал за их группой. Рё незаметно приблизился к Хью.

Хью, беседовавший на ходу с Грэхемом, тут же обратил на это внимание.

— Хью-сан, там разведчики. Двое.

Этот доклад немало удивил разведчицу из группы Героя, Морис.

— Да ладно?!

— Держатся на расстоянии около трёхсот метров. Я засёк их с помощью магии атрибута воды, — невзначай похвастался Рё превосходством своей стихии.

— Какая пугающая сила, этот атрибут воды... — пробормотала ошеломлённая Морис, в точности так, как и рассчитывал Рё.

— Наличие разведчиков лишь повышает вероятность того, что с деревней что-то не так. Чёрт возьми, а вдруг все жители и правда превратились в стригоев? — нахмурился Хью и несколько раз покачал головой.

— Послушай, Грэхем. Неужели те, кто стал стригоями, уже никогда не смогут снова стать людьми?

— К сожалению, это так. В Западных странах в прошлом проводились негуманные эксперименты... Кажется, поводом послужило обращение в стригоя отпрыска королевских кровей. Тогда устраивались многочисленные вскрытия стригоев. Но их мозг претерпевает необратимые изменения, вернуть им человеческий облик оказалось невозможно. Со смертью обратившего их вампира умирают и его слуги. Мало того, что формируется магическая связь, так ещё и происходят физиологические мутации, так что мы бессильны... — с горечью и досадой в голосе произнёс Грэхем.

— Вот как... Значит, ничего не поделаешь.

Хью остановился и обратился к группе:

— Слушайте все! Если стригои нападут — уничтожайте их без колебаний. Никаких сомнений! Любая ваша нерешительность может стоить жизни вашим товарищам!

Его голос не был громким. Но он тяжёлым грузом осел в душах всех присутствующих. Именно таким был этот голос.

Полчаса спустя, прибыв на площадь у въезда в рыбацкую деревню, группа увидела мужчину лет тридцати, облачённого в добротную одежду, который надменно восседал на стуле прямо в центре.

По обе стороны от него расположились мужчины и женщины... хотя назвать их так уже язык не поворачивался. Вероятно, это и были стригои.

— Могли бы просто напасть исподтишка. Оказывается, вампиры такие до смешного честные, — пробормотал Рё.

Его услышал только стоявший рядом Нильс, который в ответ лишь нахмурился и покачал головой, но это осталось их маленькой тайной.

Первым тишину нарушил вампир:

— Наконец-то явились. Что-то вы задержались.

Его тон сочился высокомерием.

— Ого. Выходит, ты знаешь, зачем мы здесь? — отозвался Хью.

— Разумеется. Вы пришли убить меня. Буду только рад, если вы окажетесь сильными авантюристами.

— Вот как? Значит, чем сильнее человек, тем более могущественным слугой он станет после обращения?

— А ты догадлив, — усмехнулся вампир, явно довольный ответом Хью.

— Пожалуй, назову своё имя тем, кто вскоре станет моими слугами. Я — Калиникос, граф Хаскил.

— Граф... — потрясённо прошептал Грэхем.

И хотя его шёпот никто не расслышал, шок священника был неподдельным.

На протяжении своей истории Западные страны вели ожесточённую борьбу с вампирами. Эта война длилась уже более тысячи лет. Однако в последнее столетие конфликт пошёл на спад. Причина крылась в сокращении численности вампиров, хотя почему это произошло, оставалось загадкой. Более того, в народе поговаривали, что теперь днём с огнём не сыщешь не то что графов, но даже вампиров ранга виконта.

Конечно, существовала и секретная информация, но учитывая, что даже Грэхем редко сталкивался с вампирами графского уровня, нынешняя встреча была поистине из ряда вон выходящей. Обычно перед охотой на вампиров уровня виконта или графа проводился тщательный сбор информации. Но сейчас они действовали вслепую. Из-за этого, несмотря на наличие в отряде таких первоклассных бойцов, как Герой и выдающийся ветеран, в душе Грэхема поселилась тревога...

— Мы не собираемся становиться твоими слугами, поэтому и называть себя не станем. Мы просто авантюристы, пришедшие уничтожить вампира, — бросил Хью и обнажил меч.

Словно по команде, Ломан и остальные бойцы авангарда выхватили оружие, а маги арьергарда приготовили посохи.

— Хм. Что ж, тогда будете прислуживать мне безымянными пешками до самой смерти.

Стоило вампиру Калиникосу произнести эти слова, как стригои сорвались с места. Так, вопреки изначальному плану сражаться в лесу, битва с вампиром началась прямо в рыбацкой деревне.

Стригоев было больше шестидесяти. И половина из них одновременно бросилась в атаку.

— Ломан, берём вампира на себя! — крикнул Хью и, прорвавшись сквозь ряды стригоев, устремился к поджидающему в глубине площади врагу. Герой Ломан последовал за ним.

Оставшейся десятке предстояло отражать натиск стригоев.

— |Каменное копьё|!

— |Воздушный разрез|!

— |Огненное копьё|!

Трое магов из группы Героя один за другим обрушили на врагов атакующие заклинания.

Однако...

— Невозможно!

— Ни одного попадания...

— Что это за скорость такая?!

Стригои уклонились от всех стремительных магических атак. С подобным не сталкивались даже в Западных странах.

Последним рубежом обороны против стремительно приближающихся стригоев стали двое мечников из «Комнаты 10» — Нильс и Амон. И хотя монстры уклонялись от их клинков, юноши умело орудовали закреплёнными на левых руках щитами, сдерживая натиск.

В этой суматохе угнаться за стригоями могли лишь энчантер Ашкан и разведчица Морис. Их скорость была усилена заклинанием |Групповое ускорение|, к тому же обе девушки и без того славились своей проворностью. Мало-помалу они начали наносить стригоям урон.

А что же в это время делал Рё?

Разумеется, он не прохлаждался в сторонке. Рё возводил одну |Ледяную стену| за другой, защищая самых уязвимых членов арьергарда: целителей Это и Грэхема, а также не участвующего в бою хранителя преданий Рашату. В перерывах между созданием защитных барьеров он пытался поймать стремительных стригоев |Ледяными путами|, но...

— Всё-таки я не успеваю их создать...

На создание |Ледяных пут| у Рё уходило меньше секунды. Счёт шёл на доли мгновений, но даже так он не мог их схватить.

— Я не поспеваю, потому что пытаюсь отследить их взглядом, осознать положение и только потом колдовать.

Поле зрения человека при взгляде прямо перед собой составляет всего семьдесят градусов — по тридцать пять в каждую сторону. Если повернуть голову, угол обзора превысит сто градусов, но при такой скорости стригоев вертеть головой было просто некогда.

— Если бы я мог засечь их чем-то помимо зрения...

|Пассивный сонар| и |Активный сонар| не отличались высокой скоростью распознавания. Нужно было уловить что-то более вещественное, часть самого тела стригоев... например, влагу внутри них... Одно дело — просканировать внутренности врага при прямом контакте, но распознать жидкость в организмах мельтешащих перед ним противников было не под силу даже Рё.

— А если я окачу их своей водой... сработает? — пробормотал Рё.

Его бормотание не укрылось от стоявших рядом Это и Грэхема. Оба целителя, раздавая указания — особенно Грэхем, координировавший действия всей группы, кроме сражавшегося в авангарде Ломана, — то и дело поглядывали на юношу.

Тогда Рё тихо шепнул Грэхему:

— Я на мгновение вызову дождь.

Жреца Это он даже предупреждать не стал. Троица из «Комнаты 10» уже привыкла, что любое появление воды или льда — дело рук Рё. Вряд ли их это удивит... наверное. Но группа Героя с таким не сталкивалась. Именно поэтому он решил предупредить их, однако, не дожидаясь реакции Грэхема, тут же произнёс заклинание:

— |Ливень|!

И действительно, на долю секунды на площадь обрушился проливной дождь. Он пролился так, чтобы не задеть передовую, где сражались Ломан и Хью, зато арьергард и все окружавшие его стригои промокли до нитки. К тому же, если сначала на арьергард нападало около тридцати стригоев, то теперь их число перевалило за пятьдесят.

И все они вымокли до костей.

Если противник промок от созданной им воды, Рё мог отследить его магически, не полагаясь на зрение. Точнее, он ощущал не самих стригоев, а воду, покрывающую их тела. Уловив её присутствие, он представил, как вода превращается в лёд.

— |Обледенение|!

Влага на телах стригоев начала замерзать, и, словно центры кристаллизации, эти льдинки притянули к себе молекулы воды из воздуха, стремительно разрастаясь. В мгновение ока полсотни стригоев покрылись коркой льда, и их движения резко замедлились.

Естественно, члены группы Героя не упустили такой шанс, как и закалённые в боях мечники из «Комнаты 10». Они принялись методично сносить головы стригоям, которые с каждой секундой всё больше застывали на месте.

— Кажется, мы справились?.. — выдохнул Нильс, когда голова последнего из пятидесяти обледеневших монстров покатилась по земле.

Арьергард выстоял, но настоящая битва только начиналась.

Авангард.

Герой Ломан и Хью сошлись в схватке с вампиром Калиникосом и двумя его личными телохранителями-стригоями. Восемь стригоев, преградивших им путь, были уничтожены в мгновение ока. Но эта парочка разительно отличалась от остальных. Даже их экипировка была совершенно иной...

— Бывшие авантюристы... — пробормотал Хью.

— В яблочко.

Должно быть, Калиникос услышал его бормотание, раз ответил с ехидной ухмылкой. Будь эти авантюристы живы, они бы не продержались против Героя и ветерана даже пары ударов. Но теперь, став стригоями и обретя нечеловеческие физические характеристики, они с лихвой компенсировали недостаток мастерства чистой силой и скоростью.

— Пожалуй, и я немного разомнусь, — бросил Калиникос и сформировал в руке багровый клинок.

— Кровавый меч... — прошептал Ломан, глядя на оружие.

— И снова в точку. А ты неплохо осведомлён о вампирах. Редкость для авантюриста из Центральных стран.

Калиникос всё ещё не догадывался, кто перед ним. Он понял, что прорвавшиеся к нему Ломан и Хью куда сильнее обращённых авантюристов, поэтому и решил вмешаться лично. Разумеется, ни о какой «разминке» и речи не шло.

Калиникос сошёлся в дуэли с Ломаном, а Хью взял на себя двоих бывших авантюристов. Вампир мастерски владел мечом. По крайней мере, разрыв в силе между ним и Ломаном был не настолько велик, чтобы Герой мог легко одержать верх. А значит, учитывая колоссальную выносливость вампиров по сравнению с людьми, время играло на руку Калиникосу. Чем дольше длился бы бой, тем выше были бы его шансы на победу.

В тот момент Калиникос был абсолютно уверен в себе. Но его самоуверенность рухнула, стоило ему заметить, как напавшие на арьергард стригои вдруг замерли, и им один за другим начали рубить головы.

— Что там происходит?..

Он никак не ожидал, что более полусотни стригоев будут полностью истреблены, не сумев прикончить ни одного авантюриста. И Ломан, и Хью, мельком оценившие ситуацию, тоже не до конца понимали, что именно произошло, но чётко осознавали одно: их противник в замешательстве.

А воспользоваться слабостью врага — святое правило любого боя.

Смятение Калиникоса передалось и его слугам. Хью молниеносно отсёк вооружённые руки обоим слегка замявшимся стригоям и тут же снёс им головы.

Поистине божественное мастерство.

Даже Герой Ломан, наблюдавший за этим краем глаза, был поражён таким уровнем фехтования.

«Как и ожидалось от прославленного героя и бывшего авантюриста А-ранга...»

— Проклятье... не думал, что вы настолько сильны, — сквозь зубы процедил Калиникос.

С этими словами вампир, казалось, рывком высвободил всю свою физическую мощь и, разорвав дистанцию, отпрыгнул назад с такой скоростью, что даже Ломану было сложно уследить за его движениями. А затем тихо произнёс:

— |Подчинение|.

В ту же секунду разум Ломана и Хью заволокло туманом, их сознание начало путаться. Ломан стиснул зубы, изо всех сил сопротивляясь магии, но Хью не удержался и опустился на одно колено.

Эта картина не укрылась от глаз десятки арьергарда.

— Что происходит? — вырвалось у Нильса, но никто не мог дать точного ответа.

Услышь Рё слово |Подчинение|, он бы наверняка всё понял. Но даже не расслышав заклинания, священник Грэхем догадался об истинной природе происходящего.

— Неужели магия тьмы... — пробормотал он и, вскинув посох, провозгласил:

— |Защита от зла|!

Воздух едва уловимо исказился, и вокруг Грэхема возник защитный купол радиусом около пяти метров.

— Быстрее, все внутрь! — крикнул он стоявшим поодаль Нильсу и Амону, и те пулей влетели в купол, после чего устремили взгляды на передовую.

— Да что там творится? — спросил Нильс, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Вероятно, заклинание магии тьмы |Подчинение|. Мерзкая магия, позволяющая полностью контролировать разум цели, — ответил Грэхем.

— Значит, они оба... — начал было Это.

— Ломан, скорее всего, сможет отразить эффект. Сопротивляемость магии у Героев — высочайшая среди всех людей. Но вот... противостоять магии тьмы вампира графского уровня не под силу никому, кроме него. Даже святым девам и старцам. Боюсь, мастер Макграт тоже... — с тяжёлым вздохом констатировал Грэхем.

— Иными словами, он хочет заставить Ломана и Хью-сана перебить друг друга, — подытожил Рё.

Юноша вспомнил, как на обратном пути из столицы в Рун жрец, поклонявшийся Богу Тьмы, точно так же пытался взять его под контроль заклинанием |Подчинение|. Тогда на Абеле был артефакт, блокирующий ментальные вмешательства, поэтому магия на него не подействовала.

— А у Хью-сана нет какого-нибудь артефакта для защиты от ментальной магии? — с надеждой спросил Рё у Грэхема.

— Вряд ли. Подобные артефакты считаются национальным достоянием как в Западных, так и в Центральных странах. Даже прославленный герой и бывший авантюрист А-ранга, мастер Макграт, едва ли владеет чем-то подобным... — покачал головой священник.

«Тогда кто же такой этот Абель, раз он носит такую ценность?..»

В голове Рё зароилась куча вопросов, но сейчас было не до этого.

— Как снять |Подчинение|? — спросила маг ветра Алисия.

— Только уничтожив заклинателя, — ответил Грэхем с самым мрачным выражением лица за всё время.

Пока арьергард обсуждал ситуацию, стоявший на одном колене Хью начал подниматься.

— Хью-сан!

Герой Ломан заметил, что аура Хью кардинально изменилась. Раньше он скрывал свою истинную силу за маской беззаботности, но теперь от него исходила чистая агрессия и неприкрытая, первобытная мощь.

Встретившись взглядом с Ломаном, Хью без малейших колебаний атаковал его мечом. Ломан, почувствовавший перемену, был начеку. Если бы он расслабился хоть на миг, этот удар оказался бы для него последним — настолько стремительным был взмах клинка.

«Воистину, мечник, достойный титула героя, — мастер клинка Макграт».

Возможно, в скорости и грубой силе Ломан и превосходил его. Но стоило их клинкам скреститься пару раз, как стала очевидной колоссальная разница в мастерстве. В поединке с Абелем в столице Герой тоже уступал в технике, но если бы бой продолжился, победа всё равно досталась бы Ломану. Но человек, стоявший перед ним сейчас, был совершенно иного уровня.

Он безупречно парировал молниеносные выпады Ломана. Тайминг, угол атаки, контрудары после блокировки — всё было доведено до абсолютного совершенства.

«Одна малейшая ошибка, и мне конец».

Ломан продолжал отбиваться, испытывая беспрецедентное давление.

Герой Ломан и герой Макграт.

Для стороннего наблюдателя их танец клинков стал бы невероятным зрелищем. Они оба были величайшими мечниками Запада и Центральных стран. Да что уж там, даже их товарищи не могли отвести глаз от этой битвы.

— Потрясающе... — прошептал маг огня Гордон, который обычно не проявлял ни малейшего интереса к фехтованию.

А мечник Нильс почему-то плакал. Возможно, даже когда речь идёт о жизни и смерти, люди бессознательно восхищаются истинным великолепием. Поединок двух мастеров высочайшего класса — зрелище, которое вряд ли доведётся увидеть дважды. Одно лишь наблюдение за этим боем гарантированно поднимет навыки Нильса на новый уровень.

Вот какое влияние оказывает подлинное искусство.

Однако был там и другой мечник, смотревший на этот бой совершенно иначе. Амон. Он неотрывно следил за каждым их движением. Его руки и ноги едва заметно подрагивали: в своей голове он симулировал этот бой, примеряя их удары на себя... Но заметил это только Рё.

Поначалу и сам Рё был заворожён их сражением. Но на десятом ударе стало ясно, что Ломан проигрывает. А значит, времени на восхищение не оставалось. Если Герой здесь погибнет... Это была та же самая причина, по которой он когда-то прервал поединок Ломана и Абеля.

«Герой должен жить, чтобы одолеть Короля Демонов. Иначе будут проблемы».

Было бы скверно, если бы Ломан погиб или, того хуже, стал стригоем. Но техника Хью превосходила скорость и мощь Героя. Возможно, всем, кроме Рё, их силы казались равными. Разрыв был минимальным. Но он был. И Ломан не мог его преодолеть. А значит, кому-то из арьергарда придётся вмешаться.

«То |Подчинение| в Скрытом храме... Абель отразил его с помощью артефакта, но я ведь справился своими силами. Сэра упоминала об эффекте очищения от злой ауры. Думаю, это оно и есть. И это очищение должно распространяться и вокруг меня... Вот почему Сэра всегда держится поблизости... а вовсе не из-за моего обаяния».

Сделав этот вывод, Рё почему-то приуныл. Впрочем, он быстро взял себя в руки.

«Нет, это же часть меня, а значит — моя собственная сила! Зверь-хранитель из деревни Нильса тоже говорил, что одно лишь моё присутствие продлило ему жизнь... Решено, я сделаю это!»

Рё достал из-за пояса Мурасамэ, не вынимая клинок из ножен. И закричал:

— Ломан! Меняемся!

— А? — опешил Ломан, не сразу осознав слова Рё, донёсшиеся из арьергарда.

— Уступи место мне! По моему сигналу отступай назад! Три, два, один, смена!

В это же мгновение Ломан мощным прыжком разорвал дистанцию. Хью, естественно, бросился вдогонку, но возникший словно из ниоткуда Рё атаковал его Мурасамэ, покрытым ледяным лезвием.

Выпад. Ещё один. И ещё.

Сдерживая натиск Хью серией колющих ударов, Рё позволил Ломану благополучно отступить. Так дуэль плавно перетекла в схватку Рё и Хью.

Вампир Калиникос, с удивлением наблюдавший за этой рокировкой, снисходительно усмехнулся:

— |Подчинение| всё ещё действует. На этого молодого мечника оно почему-то не сработало, но уж ты-то станешь моим рабом!

— Вынужден отказаться, — бросил Рё, ни на долю секунды не прекращая обмен ударами с Хью.

В Скрытом храме, столкнувшись с этим впервые, Рё упал на колени, но сейчас, даже оказавшись в зоне действия |Подчинения|, он продолжал сражаться без малейшей заминки. По мере того, как бой затягивался — пять ударов, десять, — до Калиникоса наконец начало доходить, что что-то не так.

— Ты... почему на тебя это не действует?!

— Кто знает? Может, иммунитет такой? — издевательски ответил юноша.

— Не смей насмехаться надо мной! Я — граф! Человек не способен сопротивляться |Подчинению| графа!

— Но на того «молодого мечника» оно ведь не подействовало.

Даже перебрасываясь фразами с вампиром, Рё продолжал успешно отражать атаки Хью. Он и не собирался побеждать его в фехтовании. Достаточно было просто выжить. А уж защищаться Рё умел как никто другой. В последнее время на тренировках он умудрялся почти два часа держать оборону против Сэры, окутанной Покровом ветра и обладающей подавляющей скоростью, силой и непревзойдённым мастерством. Так что даже Хью не мог с лёгкостью пробить его железную защиту.

Спустя добрую сотню обменов ударами... наконец, настал тот самый момент, которого ждал Рё.

Широко замахнувшись мечом и разрубив лишь пустоту, Хью вдруг рухнул на одно колено и опустил голову.

— Ч-что с ним? — опешил Калиникос, не понимая, что произошло.

Со стороны казалось, что Рё просто увернулся от горизонтального взмаха. И на самом деле так оно и было, вот только... Хью упал на колено совершенно по иной причине.

И причиной этой было...

— Ах ты ж ублюдок... — еле слышно процедил склонивший голову Хью.

Он резко вскинул голову, и в то же мгновение из его левой руки что-то вылетело. Это был кинжал, летящий прямо в переносицу Калиникоса.

Вампир отбил его своим Кровавым мечом. Но это была лишь ловушка Хью. Метнув кинжал, он тут же рванул к Калиникосу, сокращая дистанцию. И когда вампир отбил метательное оружие, Хью уже был на расстоянии удара.

Четыре ослепительных росчерка света, сотканных клинком Хью — воплощение самой сути фехтования. Они отсекли вампиру обе руки и обе ноги.

— Гха!

Как оказалось, даже вампирам не чужда боль от отрубленных конечностей.

— Будь ты проклят... Но это бесполезно. Я мигом регенерирую... М-м? Почему не получается?

Калиникос недоумённо уставился на свои отсечённые конечности. В теории они должны были тут же прирасти обратно, но этого не происходило.

— Твои старания напрасны, вампир. В моих руках — Священный меч Галахад. Клинок, блокирующий вашу хвалёную регенерацию, — с этими словами Хью посмотрел сверху вниз на лишённого ног Калиникоса.

— Священный меч?! В Центральных странах по пальцам пересчитать авантюристов с таким оружием...

— И ты прекрасно осведомлён. Я — один из них. Прошу прощения, что не представился сразу. Моё имя — Хью Макграт. Гильдмастер отделения гильдии авантюристов города Рун, — отвесил он преувеличенно вежливый поклон.

— Герой Великой войны... Кто бы мог подумать, что с самого начала на меня спустят такую крупную дичь... Похоже, я вас недооценил, — Калиникос заметно сник.

«|Ледяная стена: Контейнер|».

Несмотря на жалкий вид вампира, Рё всё ещё не терял бдительности. Опираясь на свои познания из лайт-новелл, он вполне допускал, что Калиникос может рассыпаться стаей летучих мышей и сбежать, наслать предсмертное проклятие или, что ещё хуже, взорвать себя, прихватив их на тот свет.

«Надейся на лучшее, готовься к худшему».

Воистину, золотые слова, применимые к любой жизненной ситуации. Так говорил британский политик Бенджамин Дизраэли. Политики, по своей сути, люди выдающиеся.

По крайней мере, в теории...

Итак, вампир оказался заперт внутри |Ледяной стены| Рё.

— Ну-с. Кажется, ты назвался графом Хаскилом? — обратился Хью к лишённому конечностей и поникшему вампиру.

К этому времени к ним подоспел арьергард. Разумеется, под прикрытием |Защиты от зла|, поддерживаемой Грэхемом. Разведчица Морис лишь с недоумением косилась на Рё и Хью, которые спокойно обходились без этого купола.

— Калиникос, граф Хаскил, — всё же собрав остатки гордости, поднял голову вампир. — Ваша взяла. Уверен, вам известно, как прикончить вампира. Так давайте, добейте меня, — заявил он с поразительным достоинством.

— Мы бы хотели кое-что у тебя узнать. И очень надеемся на твой ответ, — прямо заявил Хью, объясняя, почему медлит с расправой.

В ответ Калиникос лишь презрительно скривил губы:

— С чего вы взяли, что я отвечу?

Но такой ответ был вполне ожидаем. Хью, ни на секунду не замявшись и не изменившись в лице, парировал:

— Граф Хаскил. Раз уж ты именуешь себя графом, полагаю, у тебя должна быть дворянская гордость. Мы нанесли тебе сокрушительное поражение. Уничтожили твоих слуг без единой потери со своей стороны и даже развеяли твою магию тьмы. И ты откажешься поделиться крохами информации с такими противниками?.. Неужели элита общества не испытывает по этому поводу никаких угрызений совести?

Он давил на его графскую гордость. Использовать в переговорах то, чем дорожит оппонент — основа основ. Обычно нащупать эту слабость непросто, но в данном случае непомерное эго вампира лезло наружу ещё до начала схватки, поэтому найти её не составило труда.

— Дворянская гордость, говоришь... — пробормотал Калиникос. — Никак не ожидал, что какой-то жалкий человек станет учить меня манерам истинного аристократа... Что ж, изволь. Я отвечу на твои вопросы, но не на все.

Он выпятил грудь и ответил твёрдым, властным голосом. План Хью сработал.

— Для начала ответь: зачем ты захватил эту деревню?

— Я согласился ответить, но ты мог бы хоть немного конкретизировать свой вопрос. На такую размытую формулировку я тебе ничего не скажу, — с показным вздохом ответил Калиникос.

— Да ну? Можешь просто выложить всё, что у тебя на уме.

— Дешёвые уловки. Я же сказал, что отвечу не на всё. Что ж... я захватил эту деревню по чистой случайности, — ответил вампир с каменным лицом.

— Случайности, значит. А после тебя сюда нагрянут другие вампиры?

— Исключено. Меня... изгнали из страны. И не спрашивай почему — банально проиграл в борьбе за власть. Я планировал отплыть по морю, но попал в шторм и оказался здесь, — пожал плечами Калиникос.

— Зачем было превращать жителей в стригоев?

— О, это всё те же старые, как мир, разногласия между нашими расами. Люди ведь разводят свиней и кур ради их мяса и яиц, не так ли? И никто вас за это не осуждает. То, что вампиры делают с людьми, мало чем отличается. Вам, людям, это кажется непростительным, но, поверьте, куры и свиньи тоже вряд ли от вас в восторге.

«Он прав... В мире Фай человечество отнюдь не на вершине пищевой цепи. На Земле мы были неоспоримыми хозяевами, но здесь... посмотрев на тех же драконов и грифонов, понимаешь, что есть существа куда сильнее нас. Наверное, для вампиров мы — всего лишь жалкие букашки».

Именно такие мысли крутились в голове Рё.

«Значит, он здесь один. Подкрепления не будет. Осталось выяснить лишь одно».

Переварив услышанное, Хью перешёл к главному:

— Расскажи всё, что знаешь о дремлющем здесь мадзине.

Хью не упустил из виду, как при упоминании мадзина брови Калиникоса слегка дрогнули. Он тут же вернул себе невозмутимый вид, но на несколько долгих секунд повисло напряжённое молчание. Затем Калиникос тяжело вздохнул и заговорил:

— Примерно в пятнадцати минутах ходьбы отсюда на запад, прямо в лесу, есть пещера. В её глубине стоит каменный саркофаг. Ты ведь о том, что внутри него?

— О том, что внутри? — с сомнением переспросил Хью.

— Внутрь я не заглядывал. Буквально вчера, стоило мне лишь прикоснуться к этому саркофагу, как он тут же выкачал из меня половину всей маны. Я сразу смекнул, что там заперто нечто жуткое, и поспешил убраться оттуда, от греха подальше...

На этих словах Калиникос поморщился, сделал паузу, словно собираясь с мыслями, а затем продолжил:

— Сами мы его не трогали, но... скорее всего, эта тварь вырвется на свободу со дня на день.

— Что ты сказал?!

— Поглотив мою ману, оно, похоже, ускорило своё восстановление. Кажется, я немного подпортил вам, людишкам, жизнь, а? — Калиникос выдавил кривую, беззвучную усмешку.

— Боги милостивые... — в ужасе прошептал хранитель преданий Рашата.

— Из-за кровопотери я уже еле языком ворочаю... Хватит болтать, прикончите меня, — голос Калиникоса заметно ослаб по сравнению с началом разговора. Цвет его лица и без того был бледным, так что перемен не было заметно, но конец был явно близок.

— Я узнал всё, что хотел. У кого-нибудь ещё есть вопросы? — спросил Хью, обратив взор на священника. Но Грэхем лишь покачал головой: спрашивать было не о чем.

— А, раз так, можно я кое-что спрошу? — Рё поднял руку, прося разрешения у гильдмастера.

— Да, давай, — кивнул Хью и уступил ему место напротив Калиникоса.

— Вы упомянули, что вас изгнали из вашей страны, граф Хаскил. Не подскажете, где находится эта самая страна вампиров?

Стоило этому вопросу прозвучать, как многие из присутствующих изумлённо распахнули глаза. И правда, он ведь сказал «изгнали из страны»... Неужели речь о целом государстве вампиров?!

— Пф-ф. Надо же было мне так проболтаться. Думал, никто и не заметит... Ну ты и задал задачку под самый конец, малец.

На лице вампира появилась горькая усмешка.

«Изгнали из страны». В этой простой фразе крылся весьма пугающий для людей смысл. По крайней мере, в Центральных странах о существовании государства вампиров никто и слыхом не слыхивал. Если изгнанный оттуда вампир оказался здесь, причём прибыл в одиночку... значит, высока вероятность, что эта страна находится не на краю света, а где-то неподалёку. И это было огромной проблемой.

— Я обещал ответить, но на этот вопрос не отвечу. Это может подвергнуть опасности моих бывших собратьев. Я ненавижу тех, кто меня изгнал, но предать остальных не могу.

— Вот как? Жаль, — Рё не стал настаивать на ответе, прекрасно понимая, что вампир ничего не скажет. Ему просто нужно было убедиться в одной детали.

«Страна вампиров действительно существует, и, судя по всему, она где-то рядом».

Будь она на краю земли или где-то в Западных или Восточных странах, граф бы не раздумывая выдал её местоположение. Но его отказ как раз и доказывал, что она поблизости. Конечно, Рё не собирался стирать её с лица земли, им просто двигало праздное любопытство.

Вдруг Калиникос еле слышно пробормотал нечто такое, что уловил лишь Рё. Возможно, он обращался к кому-то в своей родной стране:

— Разве мы не потратили целую сотню лет, заставляя их произносить длинные заклинания ради жалкой магии? Но эти... они же колдовали без всяких заклинаний...

Рё, уже отходивший в сторону, чтобы уступить место другим, отчётливо услышал эти слова.

— А? Что вы имеете в виду... — начал было он.

Но Грэхем перебил его на полуслове:

— Что ж, теперь я нанесу вампиру последний удар. Рё-сан, уберите ледяную стену, будьте так добры.

Рё, к которому обратились напрямую, упустил возможность расспросить Калиникоса поподробнее. Ему ничего не оставалось, кроме как развеять |Ледяную стену|.

Калиникос смерил взглядом подошедшего священника... а точнее, висящий у него на шее символ Западной церкви, и пренебрежительно фыркнул:

— Надо же, священник Западной церкви... Ах да, это же ты сотворил |Защиту от зла|.

— Боюсь, ты ошибаешься, вампир, — Грэхем взялся за посох.

И вдруг извлёк из него нечто. Увидев это, Рё ахнул.

«Меч-трость!»

От изумления недавние слова Калиникоса мгновенно вылетели у него из головы. Ведь посох оказался с секретом, прямо как у Затойчи[✱]Затойчи — Культовый персонаж японского искусства, слепой мастер массажа и гениальный мечник, скрывающий своё оружие внутри невинной деревянной трости.... Из него показался прямой клинок!

— Я не священник. Я — архиепископ. Архиепископ Грэхем.

Представившись, он изготовился к бою.

— Архиепископ Грэхем?.. Неужели... глава Инквизиции... охотник на вампиров... Мастер... Грэхем... — глаза Калиникоса расширились от ужаса.

— И снова мимо, вампир. Не Мастер, а Доктор Грэхем. Доктор вампирологии.

Ужас в глазах Калиникоса сменился жгучей яростью.

— Так это ты... Сколько же наших ты уничтожил...

В ту же секунду прямой клинок Грэхема снёс Калиникосу голову и одним неуловимым движением пронзил сердце.

— Ты — двести пятьдесят шестой.

Отсечь голову освящённым оружием и пронзить сердце. Именно такой способ убийства вампиров официально предписывала Западная церковь. И действия Грэхема в точности ему следовали.

— Гордон, сожги его. Голову, туловище, конечности — всё дотла, — приказал Грэхем магу огня.

Так вампир Калиникос был стёрт с лица земли.

— Ну и дела... Грэхем-сан просто зверь...

— Ага. Он обращается с мечом куда лучше Нильса.

— Я вообще-то не об этом! — рявкнул Нильс на неуместную ремарку Рё.

— Но, Нильс... может, ты и решил, что всё закончилось, но не забывай: наша главная цель — мадзин, — совершенно серьёзным тоном осадил его Рё.

До Нильса не сразу дошёл смысл этих слов... но через пару секунд он потрясённо уставился на товарища.

— А ведь и правда...

Хью Макграт и группа Героя прибыли из Руна именно из-за мадзина, чьё существование не вызывало сомнений. История с вампиром была лишь неприятным сюрпризом, всплывшим уже по ходу дела.

— Сожжём тела стригоев, немного передохнём и выдвигаемся к пещере мадзина! — скомандовал Хью.

Найти пещеру не составило труда.

— Похоже, печать на входе по какой-то причине ослабла. Землетрясение или какой-то другой катаклизм сдвинул валун, закрывавший проход, и пещера обнажилась, — пояснил Белрок, дворф-маг земли, которого можно было назвать экспертом по работе с камнем.

— Куда удивительнее то, что печать продержалась целых девятьсот пятьдесят лет. На поддержание печати тоже нужна магия... откуда же она бралась всё это время? — пробормотал Хью, оглядывая вход.

«Скорее всего, дело в алхимии. В чёрном блокноте Хасана сказано, что существует метод, позволяющий использовать ману самого запечатываемого существа, если оно обладает огромной магической силой», — пришёл к выводу Рё.

Разумеется, он никому не показывал и не собирался показывать блокнот Хасана, а потому благоразумно промолчал. К тому же Хасан писал, что подобный метод — это «своего рода ересь», искажение принципов алхимии. Принудительно выкачивать магию из пленника для его же заточения, не спрашивая согласия... Мягко говоря, крайне негуманно. Если он ляпнет, что знает о таких запретных техниках, его самого могут отдать под суд! Впрочем... с его нынешним уровнем алхимии Рё всё равно не смог бы применить ничего подобного.

Рё не отключал |Пассивный сонар| с самого момента входа в лес. На опушке он засекал обычных животных и монстров, но по мере приближения к пещере их становилось всё меньше, а в радиусе трёхсот метров вокруг неё не было ни единой живой души.

«Значит, дикие звери чуют таящуюся здесь смертельную опасность...» — подумал Рё и покосился на гильдмастера Хью. Тот уже держал меч наготове. Как и следовало ожидать от бывшего авантюриста А-ранга, он спинным мозгом чувствовал неладное.

Группа осторожно двинулась вглубь. Пещера оказалась неглубокой. Вскоре они вышли в просторный зал, в дальней части которого возвышался массивный каменный саркофаг.

— На первый взгляд, никаких физических ловушек... — доложила разведчица Морис.

— Вампир упоминал, что саркофаг выкачивает ману при прикосновении. И что же нам с ним делать? — Грэхем посмотрел на Хью.

— В таких делах всегда приходится импровизировать... Честно говоря, плана у меня нет, — пожал плечами гильдмастер.

Словно в ответ на его слова, каменный саркофаг внезапно озарился ярким светом.

— Что за чёрт?!

Даже ребёнку было бы ясно, что дело дрянь. Саркофаг затрясся. Вслед за ним содрогнулась и вся пещера. С потолка посыпались камни.

— Плохо дело! Все наружу, живо! — заорал Хью.

Вся группа бросилась к выходу. Едва Хью, бежавший последним, выскочил наружу, как пещера обрушилась.

Пока авантюристы ошарашенно смотрели на завал, из-под груды камней снова пробился тот самый свет.

— У меня плохое предчувствие...

— Точнее, сплошные плохие предчувствия... — в унисон пробормотали Алисия и Гордон.

Маги остро чувствовали потоки маны. Они не могли не ощущать колоссальную магическую мощь сущности, скрывавшейся в центре этого света.

И тут... обломки скал разлетелись в стороны.

— |Ледяная стена|! — Рё мгновенно возвёл перед группой преграду, защищая от летящих булыжников.

На авантюристов обрушилось небывалое давление магической энергии. Теперь уже даже тем, кто не владел магией, стало предельно ясно. Перед ними настоящий монстр.

Когда пыль немного рассеялась, силуэт в центре свечения стал проглядывать отчётливее.

— ...Человек? — вырвалось у кого-то из группы.

Но эту мысль разделяли все присутствующие: размерами фигура ничем не отличалась от обычного человека. А затем этот «человек» взмыл в воздух. Поднявшись метров на пять, сущность предстала во всей красе.

Это была ослепительно прекрасная женщина. Светло-лиловые волосы, спускающиеся до самой поясницы, бледная кожа... Глаза её были закрыты, так что цвет радужки оставался загадкой, но...

— Какая красавица...

— Она парит...

— Магия ветра?..

«Нет. Это не атрибут ветра», — мысленно возразил Рё на бормотание Алисии, Гордона и Белрока.

Он каждый день проводил тренировочные бои с экспертом магии ветра Сэрой, поэтому точно знал: то, что использовала эта «женщина», не имело ничего общего со стихией воздуха. И, разумеется, это не было ни огнём, ни землёй, ни водой. И вряд ли светом или тьмой. Значит, магия без атрибута. Она парила в воздухе благодаря безатрибутной магии.

Рё задрожал.

«Она управляет гравитацией?!»

В историях про попаданцев заклинания гравитации — привычное дело. Не было бы ничего удивительного, если бы они существовали и в мире Фай. Ничего удивительного... но увидеть воочию феномен, неподвластный современной земной науке, — от такого захватит дух у кого угодно! Хотя акума Леонор уже демонстрировала ему пространственные прыжки через |Врата| и Запечатанный коридор, тогда он не испытал и толики подобного восторга. Но сейчас, созерцая нечто сродни антигравитации, Рё дрожал от предвкушения.

«Да, всё дело в гравитации. Гравитация — ключ ко всему…» — тихо нашёптывала ему внезапная вспышка озарения. Но чего-то не хватало. Одной лишь гравитации было недостаточно. Не хватало чего-то очень важного... Сознательные мысли переплетались с бессознательными догадками. Это слияние было спровоцировано пленительным зрелищем перед его глазами.

Рё не сводил с неё заворожённого взгляда. Как, впрочем, и все остальные.

Сколько прошло времени? Наверное, всего несколько секунд, от силы десяток, но... Парящая женщина наконец открыла глаза. Её радужки сияли золотом.

И тут члены группы наконец очнулись от оцепенения. Священник Грэхем вскинул посох. Почувствовав мощный всплеск маны — предвестник скорой атаки, Рё невольно закричал:

— Не атакуйте!

Грэхем и остальные вздрогнули от его крика. Женщина на мгновение перевела взгляд на Рё, и на её губах мелькнуло некое подобие улыбки.

Затем она поднялась ещё выше и улетела на запад. Остальным оставалось лишь неподвижно провожать её взглядом.

Целых две минуты никто не мог ни пошевелиться, ни вымолвить ни слова. Наконец молчание нарушил священник Грэхем:

— Рё-сан, почему вы меня остановили?

В его голосе не было укора. Скорее, он просто хотел понять.

— Я почувствовал, что... если вы атакуете, она убьёт нас всех ответным ударом.

Это была чистая правда. Он действительно ощутил непреодолимую пропасть в силе и верил, что его решение отступить было абсолютно верным. Но причина была не только в этом. Ему просто хотелось подольше полюбоваться тем, как она управляет гравитацией. Дело было не в том, сможет ли он когда-нибудь повторить это, а в завораживающей красоте её сияющей, парящей фигуры.

И ещё кое-что... Ощущение, о котором он уже почти позабыл. Войдя в пещеру, Рё так и не выключил |Пассивный сонар|, и когда он просканировал мадзина, то уловил нечто знакомое. Где же он чувствовал нечто подобное? За несколько мгновений до этого он всё же вспомнил.

Когда они с Абелем шли через Лес Рондо, то оказались зажаты между ястребом-убийцей спереди и большим кабаном сзади. Тогда всё обошлось: Абель разобрался с кабаном, а Рё — с ястребом. Но прямо перед стычкой, далеко позади ястреба-убийцы, сонар Рё засёк присутствие невиданного ранее монстра. В тот раз этот монстр просто ушёл, так и не показавшись... Но сейчас Рё осознал, что аура того существа была невероятно похожа на ауру мадзина. Настолько, что их можно было принять за сородичей. Выходит... в Лесу Рондо обитает ещё один мадзин?

Копилка неразрешимых загадок пополнилась.

— Ну... в любом случае, мы бы с ней не сладили, это уж точно, — подытожил Хью.

— Значит, это и был мадзин? — спросил Это.

— В легендах нет упоминаний о том, что они светятся... но если это был не мадзин, тогда ситуация ещё страшнее, — кивнул Рашата.

— Она улетела так далеко на запад, что даже скрылась из виду... — пробормотал Нильс.

— Будем надеяться, что она забрала с собой всех демонических жуков, — добавил Рё.

Ведь их главной задачей было не убийство мадзина, а уничтожение демонических жуков-паразитов на кофейных деревьях.

— Узнаем, когда вернёмся в деревню Кона. Ну что, выдвигаемся? — бросил Хью, и группа двинулась в обратный путь.

Спустя неделю после их возвращения в Рун с огромными запасами кофе сорта Кона и френч-прессом в качестве сувениров участники «Комнаты 10», включая Рё, а также Хью стояли перед гильдией авантюристов, провожая группу Героя.

— Спасибо за помощь, — Хью пожал руку Герою Ломану.

— Что вы, это вам спасибо. Мы многому у вас научились, — с поклоном ответил Ломан.

— Если когда-нибудь окажетесь в Западных странах, непременно заглядывайте...

— Ну ты и сказал. Западные страны вообще-то огромные, — с усмешкой подметил Хью.

— После победы над Королём Демонов наши пути, скорее всего, разойдутся, но я наверняка вернусь в Западную церковь. Так что можете спросить Грэхема там, — предложил самый старший член группы и по совместительству дипломат.

— Понял. Всё-таки архиепископ. Немаленькая шишка, верно? — кивнул Хью, вспомнив слова, брошенные Ломаном вампиру Калиникосу.

— Пока мы не одолеем Короля Демонов, я всего лишь скромный священник, — с лёгкой улыбкой ответил Грэхем.

Архиепископ.

В церковной иерархии Центральных стран такого сана не существовало. На Земле, например, в католической церкви, это весьма высокий пост. На вершине стоит Папа Римский, за ним следуют кардиналы, а под ними — архиепископы. Ещё ниже — епископы и священники.

Исторически сложилось так, что архиепископы обладали огромной властью и авторитетом. Само собой, Рё не имел ни малейшего понятия о том, насколько значимым был этот титул в Западных странах. Но, судя по реакции Хью, это была весьма крупная рыба.

Проводив группу Героя, Рё и парни из «Комнаты 10» прямиком отправились в кабинет гильдмастера, где уселись на диваны для гостей. Перед ними, само собой, дымились чашки свежесваренного кофе Кона.

— Касательно этого инцидента. Корона и Церковь наложили строжайший запрет на разглашение любой информации. Будете трепать языком — окажетесь за решёткой, так что будьте осторожны, — предупредил Хью, и ребята согласно кивнули.

Дело касалось вампира и мадзина. Запрет на разглашение был вполне ожидаем.

— В качестве небольшой компенсации мы значительно увеличили вам вознаграждение. Считайте это платой за молчание. Деньги уже должны быть на ваших счетах.

— Ого!

Прибавка к награде — всегда приятно. Даже для Рё, который не испытывал особых финансовых трудностей.

Кабинет гильдмастера опустел.

— Мадзин... Вампир... Кое-как расхлебали... Подземелье после Великого цунами наконец-то пришло в норму. Теперь можно хоть немного пожить спокойно... — пробормотал Хью, возвращаясь к своей привычной бумажной волоките.

— Это правда, что Калиникос, граф Хаскил, уничтожен?

— Да, мой господин. Смерть подтверждена через «Кристалл».

Эта комната называлась просто «Кабинетом». Размером со школьный спортзал, она была заставлена бесчисленными книжными полками. Фолианты покрывали стены от пола до самого потолка, превращая это место в великолепную библиотеку в европейском стиле. И всё же это была не библиотека, а личный кабинет, закрытый от посторонних глаз. Святая святых хозяина особняка.

Человеку, выслушивающему доклад, на вид было чуть за двадцать. Молодой мужчина с неестественно бледной кожей. Однако от его невозмутимости веяло мудростью существа, прожившего долгие века...

— Где это произошло? В какой из Западных стран?

— Не в Западных странах, господин. На юге Центральных стран, в королевстве Найтрей.

Лишь тогда мужчина оторвал взгляд от книги и посмотрел на своего слугу.

— На юге королевства? Вот так незадача... — пробормотал он, приложив руку к подбородку, и, немного поразмыслив, отдал распоряжение:

— Я хочу знать подробности. Нужно выяснить, есть ли среди жителей Центральных стран те, кто осведомлён о способах нашего уничтожения. Или же это дело рук выходцев с Запада...

— Слушаюсь.

— Поручи это людям «Лицевой стороны». Если привлечёшь «Изнанку» и что-то пойдёт не так, последствия будут катастрофическими.

Когда подчинённый с поклоном удалился, мужчина задумчиво проронил:

— Уничтожить графа, владеющего атрибутом тьмы... Похоже, мы имеем дело с непростым противником.

Покачав головой, он снова уткнулся в книгу.

Трактир «Золотая волна» в городе Рун.

В двери заведения вошёл маг атрибута воды.

— Добро пожаловать! — поприветствовала постоянного клиента хозяйка.

Маг пробежал взглядом по прилегающей к вестибюлю столовой и заметил того, кого искал. Абель сидел за столиком и читал книгу. Маг плюхнулся на стул напротив.

— О, привет, Рё. Что стряслось? — спросил Абель, не отрываясь от чтения.

— Абель... знаешь ли ты, как строится доверие?

— С чего это вдруг? — Абель всё же поднял глаза, озадаченный столь философским вопросом.

— Ключ к этому — успешный опыт. Сперва необходимо накопить определённый багаж достижений. Тогда люди начнут думать: «На него можно положиться», «С ним мы не пропадём» или «Раз уж даже он не справился, то никому не под силу». И, убеждаясь на практике, что ожидания совпадают с реальностью раз за разом, мы и взращиваем доверие.

— Э-э, ну да... — неуверенно кивнул Абель, всё ещё не понимая, к чему клонит Рё.

— А как же мы его теряем? В случае неудачи доверие не испаряется в мгновение ока. Но вот если человек лжёт или обманывает — оно рушится в одночасье.

— Согласен... — Абель всё ещё пребывал в замешательстве, но не мог не согласиться с логикой собеседника.

— И в связи с этим я хочу прояснить с тобой один момент, — Рё выдержал многозначительную паузу.

— Ч-что именно? — Абель напрягся, почувствовав себя не в своей тарелке, и попросил продолжать.

— У тебя ведь есть артефакт, отражающий ментальную магию, верно?

— Да, есть такое.

Абель не расставался с «Ожерельем спокойствия» — невероятно сильным артефактом, блокирующим ментальные атаки и нейтрализующим яды.

— Говорят, это вещь уровня национального достояния. С какой стати у обычного авантюриста B-ранга водится такая диковина?!

— Эй, полегче на поворотах... Между прочим, авантюристы B-ранга считаются одними из лучших бойцов в стране! — Абель начал покрываться холодным потом, пытаясь оправдаться.

— Но даже у Хью-сана, бывшего авантюриста A-ранга, нет ничего подобного!

— Угх...

Рё безжалостно загонял его в угол, словно суровый детектив — нашкодившего преступника. При этом правой рукой он сделал изящный жест, поправляя несуществующие очки. Разумеется, Абель не оценил эту отсылку.

— Я долго ломал голову над тем, почему у авантюриста B-ранга есть столь ценный артефакт. Как ни крути, напрашивается лишь один вывод...

Рё сделал театральную паузу. Абель из последних сил сдерживал растущее напряжение.

— Что ты на самом деле вор, укравший его из королевской сокровищницы!

— Я же тебе уже говорил, что твоя теория в корне неверна! — воскликнул Абель. Рё уже не впервые озвучивал этот бредовый вывод.

— Но других объяснений просто нет! Во-первых, ты мечник, а ловушки находишь и обезвреживаешь получше любого разведчика! Это само по себе странно. Но если предположить, что ты вор, способный обчистить королевскую казну, все детали пазла встают на свои места!

Рё посмотрел на Абеля с видом победителя, кричащим: «Ну, что скажешь?!»

Абель не знал, смеяться ему или плакать. Оправдываться было бессмысленно... и ему до одури захотелось просто выложить всю правду. В конце концов, Рё вряд ли станет трепаться об этом на каждом углу, да и отношение его к Абелю едва ли изменится.

— Ха-а... ладно. Я расскажу тебе всю правду, — со вздохом Абель наконец поднял взгляд и посмотрел Рё прямо в глаза. — Я — Альберт, второй сын нынешнего короля, Стаффорда IV. Альберт Бесфорд Найтрей. Сейчас я набираюсь опыта в роли авантюриста... да и вообще причин хватает. А это «Ожерелье спокойствия» действительно является национальным достоянием, но носить его имеют право только члены королевской семьи. Вот... такие дела.

Сбросив этот камень с души, Абель с облегчением выдохнул. А вот на лице Рё не было ни капли облегчения или понимания.

— Абель... Если уж врёшь, ври правдоподобнее. Я же тебе только что объяснял: малейшая ложь — и доверие разрушено... Ты вообще меня слушал?

— Но я сказал чистую правду!..

Рё не поверил ни единому его слову. Абель был в полном замешательстве.

— Об этом знают только гильдмастер, ребята из «Алого меча»... ну и Сэра с Фелпсом. Так что, пожалуйста, не болтай об этом на каждом углу.

— Да не стану я! А то меня самого сочтут лжецом...

— Да я понимаю, что звучит дико, но это правда! Можешь спросить у любого из тех, кого я назвал!

— Наверняка ты их всех давно подкупил! Старый как мир трюк!

— Да с чего ты вообще это взял?!

Абель решился открыть страшную тайну... но Рё наотрез отказывался ему верить. Ох уж эти человеческие отношения — штука воистину сложная и запутанная.