Интерлюдия. Скрытый храм

Крупнейший южный город Акре.

Трио участников «Комнаты 10» — Нильс, Это и Амон — прибыли в этот город по персональному поручению от гильдии авантюристов Руна.

Для группы, которая совсем недавно поднялась до D-ранга, получить персональное поручение — огромная редкость. Разумеется, такие поручения приносят больше денег и очков вклада в гильдию, чем обычные. Осознание того, что за одно успешное персональное поручение дают столько же баллов, сколько минимум за два обычных, само по себе заряжало энтузиазмом.

Прибыв в Акре, троица первым делом направилась в местную гильдию авантюристов. Краткую суть задания им объяснили ещё в Руне, однако за подробностями велели обращаться уже в Акре. Поскольку нельзя было исключать, что их тут же отправят куда-то ещё, зайти в гильдию до того, как снимать комнату на постоялом дворе, — прописная истина для любого авантюриста при исполнении. Пусть в этом мире и существуют маги воды, совершенно не знакомые со здравым смыслом, но троица из «Комнаты 10» уже успела выполнить достаточно поручений и набраться кое-какого опыта.

Только оказавшись в обществе, начинаешь понимать всю важность здравого смысла...

На стойке регистрации они предъявили рекомендательное письмо от гильдии Руна вместе с карточками авантюристов, после чего их провели в дальнюю приёмную.

Им пришлось подождать всего секунд двадцать, прежде чем в комнату вошёл мужчина.

— Рад вас видеть. Я гильдмастер Ланденбиа.

Он излучал атмосферу интеллигентности и, судя по всему, в свои активные годы явно был магом или жрецом.

— Нильс из «Комнаты 10», — представился лидер группы. — А это Это и Амон.

— В последний раз мы виделись, когда вы брали поручение в Кайради. Присаживайтесь, пожалуйста.

В прошлом Ланденбиа занимал должность субмастера в Кайради. Управляющий деревни Кона, Горо Ганда, как-то назвал его «совестью Кайради».

Пока Ланденбиа предлагал им сесть, сотрудник гильдии с идеальным расчётом времени внёс четыре чашки чёрного чая.

— Вам уже рассказали о сути поручения и обстоятельствах дела? — спросил гильдмастер.

— Только в общих чертах. Если возможно, мы бы хотели услышать всё в подробностях, — ответил Нильс от лица группы. Он уже набрался достаточно опыта, чтобы вести переговоры без лишних запинок.

— Понимаю. Всё началось с того, что наша группа C-ранга, «Шестилистник», обнаружила некое святилище.

— Святилище... — пробормотал жрец Это.

— Именно. В документах оно записано как «святилище», однако жрица «Шестилистника» утверждает, что это может быть Скрытый храм. Правда, сама она подобных храмов никогда не видела, поэтому предложила найти специалиста для подтверждения. В Акре знающих людей не нашлось, а звать кого-то из столицы слишком долго. Я обратился за советом к мастеру Макграту из Руна, и он порекомендовал вас.

— Понятно, — Нильс кивнул и посмотрел на сидящего рядом Это.

— Действительно, — согласился жрец под его взглядом. — Во время того задания в Кайради мы как раз видели Скрытый храм...

— Да, я читал ваш отчёт. Так вот, примерно в полудне пути от предполагаемого Скрытого храма находится деревня Азон. Для начала вы отправитесь туда и встретитесь с «Шестилистником», которые сейчас выполняют там другое поручение. А уже они проводят вас к храму.

— Выходит, «Шестилистник» проводит нас до храма прямо во время выполнения другого задания? — с лёгкой тревогой уточнил Это.

— О, я прекрасно понимаю ваши опасения. Кому понравится, когда на одно задание вешают другое? Но не переживайте, их текущее дело связано с храмом, так что конфликта не возникнет. Гильдия даже увеличила им за это вознаграждение... Так что они были только рады.

— Тогда всё в порядке, — с облегчением кивнул Нильс. Сидевшие рядом Это и Амон тоже закивали.

Два дня спустя на постоялом дворе в деревне Азон.

Несмотря на статус деревни, Азон был довольно крупным поселением, прочно закрепившим за собой роль перевалочного пункта для поставок сельскохозяйственной продукции в Акре — крупнейший город юга. А поскольку здесь часто останавливались торговцы, местные постоялые дворы отличались весьма неплохим уровнем сервиса.

В лаунж-зоне одной из таких гостиниц, носящей название «Луна и звёзды», и проходила встреча «Шестилистника» с «Комнатой 10».

— Я Бандаш, лидер «Шестилистника», мечник, — представился мужчина.

— Я Эш, маг атрибута огня. А это мои младшие сёстры: маг ветра Нэш и маг земли Кэш.

— А я жрица Теренс. Ну а этот здоровяк — наш щитоносец Горики.

Горики лишь молча и скупо кивнул. Что Уоррен из «Алого меча», что этот Горики... Похоже, все щитоносцы не отличаются особой разговорчивостью.

Когда троица из «Комнаты 10» тоже закончила с представлениями, Это вдруг добавил:

— Давно не виделись, госпожа Теренс.

— Так и знала! Ты же тот самый Это, да? Пять лет прошло! Ну же, зови меня «сестрёнкой Теренс», как в старые добрые времена!

— Нет, это уже перебор... — Это густо залился краской. Нильс, Амон и Бандаш с любопытством наблюдали за покрасневшим жрецом. — Когда я только поступил на службу в Центральный храм, госпожа Теренс стала первой, кто взял надо мной шефство...

— Тебе тогда было лет девять или десять? Ты так рыдал из-за разлуки с родителями, а я...

— А-а-а-а-а! — громко завопил Это, перебивая её.

Амон с интересом наблюдал за обычно спокойным Это, который сейчас вёл себя крайне необычно.

— Всем бывает стыдно, когда всплывают истории из их раннего детства, — пробормотал Бандаш.

— И не говорите... — тихо согласился Нильс.

— Но я рада, что подтверждать находку Скрытого храма прислали именно вашу группу, — улыбнулась Теренс. — Пришли бы какие-то незнакомцы, мороки было бы куда больше.

— Это точно, — веско кивнул Бандаш. — А то была у нас история с одной группой из Кайради... Ладно, не будем об этом. Что до храма: в отчёте я указал, что до него полдня пути. Но местные показали нам короткую дорогу. Оказалось, туда можно добраться всего за два часа.

— Ого! — радостно воскликнули Нильс, Это и Амон. Сокращение пути с половины дня до жалких двух часов было огромной удачей.

— Выдвигаемся прямо сейчас, — добавил лидер «Шестилистника». — Пойдём через лес, но там, говорят, даже Малые Кабаны не водятся, так что проблем возникнуть не должно.

По пути к Скрытому храму троица из «Комнаты 10» расспрашивала новых знакомых об их параллельном задании.

— Выходит, в последнее время в окрестностях Азона часто пропадает скот — коровы да козы? — уточнил Нильс.

— Да, именно так, — кивнул Бандаш. — Обычно такие поручения на поиски до гильдии не доходят. Деревенские не любят тратить деньги впустую. Чаще всего розыскные контракты оплачивают храмы... Но в этот раз заказчиком выступил сам местный лорд.

— Лорд... деревни Азон?

— Если точнее, лорд поместья, которое находится к югу отсюда. Какой-то там... барон...

— Барон Хейворд, — подсказала забывчивому мечнику Эш.

— Ну, гильдии-то какая разница, лишь бы платили исправно, — хмыкнул Бандаш. — А раз заказчик — аристократ, да ещё и барон, проблем с оплатой тем более не предвидится.

Как Бандаш и обещал, дорога от деревни заняла ровно два часа.

— Да уж, это несомненно... — пробормотал Это, едва переступив порог.

В отличие от обычных святилищ, прямо перед входом возвышалось нечто, весьма напоминавшее алтарь. Осмотрев его основание, они заметили разбросанные по полу осколки, похожие на разбитый хрусталь.

— Это же...

— Да. Точно такие же осколки, — кивнул Это в ответ на слова Амона. Жрец сразу понял: это остатки разбитой магической сферы, вроде той, что они видели в Скрытом храме неподалёку от родной деревни Нильса.

Продолжив осмотр алтаря, они обнаружили вырезанный на камне символ.

— Огонь... — тихо произнёс Это.

— Значит, это Скрытый храм огня, — резюмировала жрица Теренс.

Даже Это и Теренс понятия не имели, с какой стати Центральный храм выплачивает такие щедрые награды за исследование Скрытых храмов. Никто никогда не слышал ни о каких находках или официальных отчётах, связанных с этими древними руинами. Впрочем, как авантюристы, они рассуждали просто: раз за подробный доклад платят хорошие деньги — значит, всё отлично. Особенно прагматично к этому относилась Теренс.

— Ну что, Бан, мы подтвердили, что это действительно Скрытый храм огня.

— Отлично! — радостно осклабился мечник, поворачиваясь к троице. — Значит, и мы, и ваша «Комната 10» сорвали куш.

Идеальная сделка, где в выигрыше остались все.

Потратив на обратную дорогу ещё два часа, отряд вернулся в Азон. Однако деревня, представшая их глазам, разительно отличалась от той, которую они покинули четыре часа назад.

Если описывать происходящее одним словом — это был кромешный ад.

По всей деревне валялись трупы, разрубленные пополам так чисто, словно по ним прошёлся гигантский невидимый клинок. Выжившие селяне и торговцы метались в слепой панике.

— Эй, что тут стряслось?! — рявкнул Бандаш, бросившись к лежащему у ворот стражнику. Теренс тут же опустилась на колени и начала читать над раненым заклинание |Исцеления|.

— Виверна... На нас напала виверна... — едва ворочая языком, выдавил из себя стражник.

— Виверна... — Бандаш осёкся, не в силах вымолвить больше ни слова.

И не он один. Все авантюристы замерли в шоке.

Виверна — это монстр совершенно иного порядка.

Благодаря постоянному пассивному заклинанию |Защита ветра| она отбивает практически любые атаки. Более того, её невидимая магия вроде |Воздушного разреза| и |Звукового клинка| настолько превосходит человеческие аналоги, что их даже бессмысленно сравнивать.

Одного удара достаточно, чтобы разрубить нескольких человек разом.

Для победы над столь чудовищным противником требуется серьёзная подготовка. Обычно собирают рейд как минимум из двадцати авантюристов C-ранга и выше, причём с явным упором на магов. Пока виверна не выбьется из сил и её |Защита ветра| не спадёт, физическое оружие бесполезно. Единственный способ истощить её — непрерывно забрасывать магическими атаками.

Отряд поспешил к зданию местной управы. В деревне именно оттуда должны были координировать действия в случае чрезвычайной ситуации.

Но... на месте управы остались лишь дымящиеся руины.

— Какой кошмар... — прошептала Эш, старшая из сестёр.

— Мощь |Воздушного разреза| виверны просто не укладывается в голове, — потрясённо выдохнула средняя сестра Нэш.

— Это здание уничтожено гораздо сильнее остальных... Похоже, кто-то попытался атаковать или дать отпор, чем и навлёк на себя её ярость, — проанализировала младшая сестра Кэш. Из всей троицы она отличалась самым прагматичным складом ума.

— Как ни посмотри, здесь никто не выжил, — мрачно заметил Бандаш, и Нильс молча кивнул. Уровень разрушений не оставлял никаких надежд.

— Если мы останемся здесь, нас примут за их сообщников, — предупредила Кэш.

И словно в подтверждение её слов, вдалеке раздался истошный крик:

— Она возвращается!

Не прошло и пяти секунд, как виверна уже пикировала на руины управы. Она мгновенно заметила отряд. Её свирепый взгляд словно говорил: «Так я ещё не всех вас прикончила?»

— Плохо! Все за Горики! — заорал Бандаш.

Три сестры и Теренс отреагировали молниеносно. Троица из «Комнаты 10» присоединилась к ним с секундным опозданием. Сам Горики, едва услышав команду лидера, одним слитным движением снял со спины свой колоссальный ростовой щит и вкопался в землю.

В то же мгновение раздался звук…

Лязг!

В щит врезалось нечто невероятно твёрдое, высекая снопы искр.

— Да не может |Воздушный разрез| бить с такой силой... — прошептала Нэш. Но это был именно он.

— Слишком близко, — констатировала Кэш, оценивая дистанцию сквозь смотровые щели в щите Горики.

— Верно. Обычно виверны атакуют с высоты не менее пятидесяти метров. А эта тварь... зависла метрах в десяти? — нахмурилась Эш.

— И почему же? — процедил Бандаш.

— Кто знает? — пожала плечами Эш. — Может, эта особь не способна бить издалека... А может, ей просто нравится наблюдать вблизи, как её жертв разрывает на куски...

Как бы там ни было, увернуться от магической атаки с такой дистанции было невозможно. Щит Горики пока спасал их, но долго так продолжаться не могло — они оказались в безвыходном положении.

К счастью, вскоре виверне наскучило долбить в непробиваемую преграду, и она с рёвом улетела... лишь для того, чтобы продолжить крушить другие части Азона.

— Десять метров... Если бы мы только могли взлететь на такую высоту, шанс бы появился... — задумчиво пробормотал Бандаш.

Совершенно случайно его взгляд упал на мага ветра Нэш. Девушка тут же отчаянно замотала головой.

— Я не умею летать!

— Да я и не просил...

— Зато твой взгляд так и кричал об этом! Маги ветра не умеют летать, ясно?! Да, заклинания полёта существуют, но обычно они не работают! Ну да, говорят, тот же господин Илларион из столицы может парить в воздухе... Но нормальные маги не летают!

Эш и Кэш дружно закивали, подтверждая слова сестры.

— Нормальные маги не летают... Но я, кажется, знаю одного, кто наверняка смог бы, — шепнул Нильс.

— Только потому, что у него атрибут воды? — усомнился Это.

— Ага. Так и вижу, как он заявляет: «О, у магии воды как раз есть подходящее заклинание для этого», — и взмывает в небо, — усмехнулся Амон.

Разумеется, Рё никогда при них не летал. Но все трое были абсолютно уверены: этот парень способен выкинуть и не такое.

Вдруг раздался звонкий хлопок — Бандаш ударил кулаком по ладони.

— Придумал! У меня есть план, — уверенно заявил лидер «Шестилистника».

— Когда Бан говорит с таким лицом, это обычно добром не кончается... — вздохнула Теренс.

— Эй, Теренс! Ты же жрица, не убивай мой энтузиазм на корню! — возмутился мечник.

— Давай послушаем, — примирительно сказала Эш. — И что же за план, Бан?

— Всё просто: нам нужно забросить кого-то на высоту десяти метров. Если это будет мечник, он сможет вонзить клинок твари прямо в глаз — один точный удар, и она труп! Так что план такой — Горики просто швырнёт меня в небо!

— А ведь и правда... — глубокомысленно кивнул Нильс.

Из всей компании только мечник Нильс счёл эту идею гениальной. Все три сестры отчаянно закрутили головами, Теренс снова обречённо вздохнула, а сам «метатель» Горики хмуро покачал головой. Это и Амон тактично сохраняли каменные лица, ожидая, пока кто-нибудь озвучит очевидное.

— Послушай, Бан... Посмотри-ка на свои габариты, — с явным раздражением произнесла старшая сестра Эш.

Бандаш был обладателем весьма внушительного телосложения: метр восемьдесят пять роста и восемьдесят пять килограммов веса. Для мечников авангарда такое плотное сложение было нормой. Нильс был примерно таких же габаритов. Абель из «Алого меча» на их фоне казался редким исключением. Щитоносец Горики был ещё крупнее — настоящий гигант ростом за два метра и весом под девяносто пять кило.

Но даже этот гигант при всём желании не смог бы зашвырнуть восьмидесятипятикилограммового кабана на десятиметровую высоту. Это просто нарушало законы физики.

— Эм... не выйдет? — смутился Бандаш, посмотрев на Горики. Щитоносец молча отрицательно мотнул головой.

— А как насчёт меня? — вдруг раздался негромкий голос.

Все обернулись к Амону. Хотя юноша и был мечником, крупным его назвать язык не поворачивался. Метр семьдесят роста, от силы шестьдесят килограммов веса — тело шестнадцатилетнего подростка всё ещё формировалось. Амон в упор посмотрел на Горики. Великан смерил юношу оценивающим взглядом с ног до головы и утвердительно кивнул.

— Постой-ка... — замялся Бандаш.

Лидер «Шестилистника» занервничал. Он придумывал этот план под себя, прекрасно осознавая всю степень риска для «летуна». Перекладывать столь самоубийственную задачу на плечи несовершеннолетнего юнца из другой группы казалось ему неправильным.

— Позвольте мне сделать это! — с непоколебимой решимостью заявил Амон.

Нильс и Это молча переглянулись и одновременно кивнули.

— Амон, ты уверен, что справишься? — спокойно спросил Нильс.

— Да.

На лице юноши не было ни капли неуместного возбуждения — лишь холодная сосредоточенность и боевой настрой. Нильс, как лидер группы, повернулся к Бандашу.

— Господин Бандаш, позвольте Амону попробовать.

— Нильс... — начал было тот, но осёкся, увидев в глазах лидера «Комнаты 10» абсолютную веру в своего товарища.

Откровенно говоря, других вариантов у них всё равно не было. Если подождать достаточно долго, слухи о нападении могли бы дойти до Акре, и гильдия прислала бы подмогу или рыцарский орден... Но к тому моменту от деревни не останется и пепла. Как, впрочем, и от них самих. Уж лучше рискнуть всем прямо сейчас, чем пассивно дожидаться неминуемой смерти.

— Хорошо. Амон, рассчитываем на тебя, — принял тяжёлое решение Бандаш.

— В идеале лететь нужно сразу после того, как она выпустит |Воздушный разрез|... Но даже так есть шанс, что она успеет скастовать ещё один, — наставляла Эш Амона и Горики.

— Понял.

— Если мы втроём ударим одновременно, нашей магии хватит, чтобы рассеять её жуткий |Воздушный разрез|... но сил у нас останется только на один залп.

— Буду вам очень признателен, — вежливо поклонился Амон.

Чуть поодаль жрица Теренс тихонько выспрашивала Это:

— Это, скажи честно: этот мальчик, Амон... Он правда справится?

— Справится. Без сомнений. Будь у нас с Нильсом хоть капля сомнений, мы бы костьми легли, но отговорили его. Но Амону эта задача по плечу. У него выдающийся талант к фехтованию, да и нервы крепче, чем у кого бы то ни было из нас троих.

— Раз уж ты так в нём уверен, тогда ладно, — Теренс посмотрела на Амона уже не с такой жгучей тревогой, как раньше, хотя полного спокойствия всё равно не ощущала.

Всего шестнадцать лет, даже не совершеннолетний... А какая железная выдержка.

«Что ж, возможно, ему и правда можно это доверить», — подумала жрица.

— Летит! — рявкнул Бандаш.

Теренс слегка приподняла правую руку, выжидая момент. Как только виверна вошла в зону поражения, жрица резко опустила ладонь. Две ослепительные полосы света — заклинания Теренс и Это — сорвались с их рук и понеслись к монстру.

Это было |Световое копьё| — одно из немногих атакующих заклинаний магии света. Естественно, пробить защиту виверны они не могли. Цель была иной — отвлечь внимание и спровоцировать. План сработал идеально. Разозлённая дерзостью людишек, виверна выпустила в группу мощнейший |Воздушный разрез|. Ему наперерез ударил тройной залп разноцветных копий от сестёр-магов. Заклинания столкнулись в воздухе, взаимно уничтожив друг друга.

— Пошёл! — выкрикнул Амон, прыгая навстречу Горики.

Здоровяк намертво вцепился в лодыжки юноши и начал раскручиваться вокруг своей оси. Это было похоже на метание молота, где вместо металлического ядра выступал сам Амон.

Один оборот.

Второй оборот.

И на третьем обороте...

Горики разжал пальцы. Амон стрелой взмыл в небо, несясь прямо к зависшей виверне.

И тут...

— Ещё одна атака! Амон, уворачивайся! — истошно закричала с земли Нэш. Скорость сотворения заклинаний твари оказалась феноменальной. Будучи магом ветра, девушка гораздо острее остальных чувствовала формирование ветряной магии. Но её голос просто не мог долететь до летящего на огромной скорости юноши.

Впрочем, в этом не было нужды. Амон сам прекрасно видел формирование вражеской магии. Его глаз успел уловить едва заметное искажение пространства — невидимое лезвие |Воздушного разреза|, стремительно рассекающее воздух на пути к нему.

Юноша обнажил клинок прямо в полёте, вложив в удар всю инерцию своего тела.

Вжух!

Раздался резкий свист, и стальной меч рассёк магический воздушный сгусток надвое.

— Разрубил... — ошарашенно прошептала Нэш, наблюдая за этим с земли.

Амон же продолжал лететь вверх. Когда до головы виверны оставались считанные метры — расстояние вытянутого клинка — он заметил, что тварь плотно сомкнула веки. Ещё на земле они с Бандашем решили, что удар в глаз — самый надёжный способ пробить череп и поразить мозг. Обычно именно так авантюристы добивали сбитых на землю виверн.

Но эта виверна закрыла глаза. Если бы монстр был полностью истощён после долгого рейда, клинок, усиленный боевым приёмом, возможно, и пробил бы закрытые веки. Но сейчас тварь была полна сил. А Амон не владел продвинутыми боевыми техниками, да и его оружие было всего лишь «чуть-чуть лучше обычного». Ударь он со всей дури в чешую — клинок просто разлетится на куски.

Что делать?

Уязвимым местом многих монстров являлись уши. Но где находятся уши у виверны... толком никто не знал.

Тогда остаётся только одна цель...

«Нос!»

Приняв решение за доли секунды, Амон прямо в полёте изогнул тело, меняя траекторию атаки, и со всей силы вогнал клинок прямиком в огромную ноздрю монстра, погрузив его до самой крестовины.

В тот же миг виверна содрогнулась, словно от удара молнии. Её глаза резко распахнулись... и тут же начали стекленеть, стремительно теряя признаки жизни.

Огромная туша рухнула вниз.

Амон не стал тратить время на попытки выдернуть намертво застрявший в мозгах твари меч. Он отпустил рукоять, оттолкнулся от морды и перекувырнулся в воздухе, оказавшись чуть выше падающей виверны. Теперь, находясь в свободном падении, у него даже нашлась пара секунд, чтобы оценить обстановку внизу. Он увидел, как к месту его приземления уже несутся трое мужчин. Убедившись в этом, Амон ещё раз пнул мёртвую тушу, корректируя свой полёт.

Раскинув руки и ноги в стороны, юноша стремительно летел к земле. И за секунду до того, как разбиться насмерть, он с идеальной точностью рухнул прямо в центр натянутого тента, который держали двое мечников и один щитоносец.