Глава 3. Тайная война на западе

Королевство Найтрей разделено на пять крупных регионов. В самом сердце, где возвышается королевская столица Кристальный дворец, находится центральная часть, а вокруг неё раскинулись северные, восточные, южные и западные земли. На севере королевство граничит с империей Дебухи, на востоке — с Союзом государств Хандару. Южные и западные рубежи соседствуют с небольшими государствами.

Аристократы севера и востока, чьи владения граничат с вероятными противниками в лице империи и Союза, содержат весьма внушительные рыцарские ордены. По сравнению с ними военную мощь юга и запада едва ли можно назвать выдающейся. Разумеется, есть и исключения — вроде маркграфа Руна на юге или маркизского дома Хайнлайн.

Если же говорить о западе, то первым среди великих аристократов на ум приходит маркиз Хоуп. Нынешнему главе дома, Маркусу Хагритту, перевалило за пятьдесят — возраст, к которому правитель обретает мудрость, а его таланты раскрываются в полной мере. Его владения по праву считаются невероятно богатыми.

Испокон веков земли маркиза Хоупа славились развитым сельским хозяйством. Они снабжали продовольствием не только весь запад, но и густонаселённый центр королевства, включая столицу. А в последнее время здесь расцвела ещё и торговля, придав развитию региона небывалый размах.

Столица владений Хоупа, город Розенджи. Этим днём в кабинет маркиза в его роскошном поместье провели гостью.

— Обаба-сама, сколько лет, сколько зим, — поприветствовал её хозяин кабинета.

— Давненько не виделись, лорд Маркус, — отозвалась она.

Гостьей оказалась Рюн — великая старейшина эльфов из Западного леса, которую все почтительно звали Обаба-сама. Этого обращения придерживался даже влиятельный западный аристократ Маркус Хагритт. И неудивительно, ведь она прожила на свете уже более двух тысяч лет...

— Вы ведь только вернулись из столицы? — Маркус предложил гостье чашку кофе «Кона». — Полагаю, вы застали те беспорядки. До меня дошли слухи, что у Автономного представительства эльфов шли ожесточённые бои.

— О да, — с горькой усмешкой кивнула Обаба-сама, отпивая кофе. — В этот раз я уж было подумала, что мне конец.

— Но всё обошлось?

— Только благодаря Сэре... Я остро осознала, что нашему народу нужно больше тренироваться.

— Сэра... Если не ошибаюсь, она живёт на юге, в Руне? Говорят, она работает главным учителем фехтования в их прославленном рыцарском ордене. Вот бы она перебралась в Розенджи и взялась за тренировки моих рыцарей! — произнёс Маркус таким тоном, что было неясно, шутит он или говорит всерьёз. Конечно, в глубине души он искренне желал усилить свой орден. Впрочем, об этом мечтал любой здравомыслящий лорд...

— Понимаю твои чувства, но это вряд ли возможно.

— Неужели Рун пришёлся ей настолько по душе?

— Да. Хотя, похоже, дело уже не столько в самом городе, сколько в мужчине, который привлёк её внимание.

— Ого! — глаза Маркуса радостно блеснули. — Надо же. Неужели та, кого прозвали «Реинкарнацией Элизабет», наконец нашла себе суженого? Полагаю, вы безмерно счастливы, Обаба-сама?

Маркус искренне улыбался. Земли маркиза издавна поддерживали тёплые отношения с соседним Западным лесом. Если Сэра — эльфийка, чьё имя уже начало греметь по всему королевству, — вернётся домой с мужем, это пойдёт на пользу всем.

Однако Обаба-сама лишь задумчиво склонила голову:

— Как знать... Не думаю, что этот её избранник из тех, кто сможет усидеть в нашем лесу.

— Вот как? — с живым интересом протянул Маркус.

Но Обаба-сама намеренно сменила тему:

— Кстати, лорд Маркус, я так поспешила назад из-за вестей из дома. Говорят, на западе нынче неспокойно.

Услышав это, Маркус нахмурился и тяжело кивнул:

— Верно. То тут, то там происходят диверсии. Кто-то целенаправленно сеет смуту.

— И кто за этим стоит?..

— Империя, — прямо ответил Маркус, после чего пояснил: — Причём в мои владения проникла их Теневая армия.

— Не может быть... Теневая армия... Двадцатая имперская армия — это же козырь самого императора! Что они забыли здесь, на западе? У нас ведь даже нет общих границ с империей.

— Вот это-то и странно. Более того, по нашим данным, сюда прибыл сам генерал Ланшас.

— Генерал Ланшас... Командующий Двадцатой армией лично? Скверные дела.

— Не то слово. Помимо диверсий, они мастера городских боёв. Я уже предпринял ряд мер, но потребуется время, прежде чем они дадут результат, — со вздохом признался маркиз.

Рыцарский орден маркиза Хоупа отнюдь не был слаб. Да и городская стража на фоне других регионов отличалась завидной выучкой. Но противник был слишком силён.

Даже если отбросить сражения в чистом поле, Теневая армия непревзойдённо действовала на пересечённой местности — в лесах и на тесных городских улицах. А уж если операцией руководит сам генерал Ланшас...

Цели империи оставались загадкой, но одно было ясно точно: они настроены предельно серьёзно.

— Сплошная головная боль... — покачал головой Маркус, и Обаба-сама понимающе кивнула.

На окраине Розенджи, столицы владений Хоупа, верхом на лошадях ехали шестеро авантюристов.

Это был элитный отряд из Руна — основной состав группы B-ранга «Белая бригада» или, как их называл Хью Макграт, «первая линия». Сама «Белая бригада» насчитывала четыре десятка человек, но эти шестеро считались её абсолютной вершиной: каждый носил гордое звание авантюриста B-ранга.

Копейщик и лидер Фелпс А. Хайнлайн, вице-капитан Шена, мастер парных клинков Блэр, маг земли Уайатт, жрец Гидеон и разведчик Лоренцо. Именно они представляли ударную мощь своей группы.

— Фух, ну и задали мы жару от самого Акре. Я выжат как лимон, — протянул Блэр.

— Для человека... уф... который так говорит, ты... ох... выглядишь слишком бодрым, Блэр, — тяжело дыша, отозвался маг Уайатт.

— Ещё бы! Я же тренируюсь, в отличие от вас, магов.

— Кх...

Блэр окинул едва живого Уайатта взглядом, полным жалости. Он не издевался, а искренне сочувствовал бедняге.

Да, ехать верхом — не то же самое, что идти пешком. Но одно дело ехать шагом, и совсем другое — гнать лошадь галопом, что требует от всадника колоссального напряжения. А если человек не привык к верховой езде, у него задействуются мышцы, которые в обычной жизни отдыхают, и усталость накатывает вдвойне. Маги и жрецы, априори уступающие в выносливости воинам ближнего боя, выматывались до предела.

Но...

— Слушай, а почему Гидеон свеж как огурчик? Он ведь тоже жрец, — удивился Блэр.

Гидеон, который по идее должен был разделять страдания Уайатта, не выказывал ни малейших признаков усталости. Казалось, он бодрее самого Блэра.

— Я с детства обожаю лошадей, — с улыбкой пояснил жрец.

— Нда... Что наш командир Фелпс, что Гидеон, что Уайатт... Ох уж эти аристократишки... Погоди-ка. Уайатт, ты ведь тоже третий сын барона? Какого чёрта ты ездить не умеешь?!

— Я с самого детства... ох... терпеть не мог быструю езду...

Видимо, аристократ аристократу рознь.

Сердце Розенджи, обнесённое крепкими стенами, представляло собой квартал знати. А вот внешнее кольцо города, где кипела жизнь и обитал простой люд, оставалось совершенно беззащитным — там не было даже захудалого частокола. Из-за бурного развития торговли население росло, и город неумолимо расползался вширь.

Арендованный дом, где остановилась «Белая бригада», находился как раз в одном из таких разросшихся пригородов.

— Если в поместье маркиза всё идёт по плану, мы выступаем уже сегодня ночью, — сообщил Фелпс.

Четверо его товарищей молча кивнули. Все прекрасно понимали свою задачу.

— Значит, ждём Лоренцо, чтобы узнать, нет ли изменений? — уточнил Блэр.

— Да. Он должен вот-вот вернуться...

Едва Фелпс ответил на вопрос Блэра, дверь открылась, и на пороге возник разведчик Лоренцо. Он молча протянул лидеру письмо, полученное где-то в городе. Пробежав по строчкам глазами, Фелпс нахмурился.

Пока он читал, в комнате стояла гробовая тишина. Даже болтливый Блэр не проронил ни слова.

— Планы меняются, — наконец произнёс Фелпс. — Сегодня ночью они готовят налёт на пятое продовольственное хранилище. Мы ударим им во фланг.

Все пятеро согласно кивнули. И лишь Уайатт, маг земли, озадаченно склонил голову:

— Командир, пятое хранилище — это ведь то, что за городскими стенами?

— Именно. Единственное хранилище, находящееся за пределами замка. Остальные четыре расположены внутри.

Планировка Розенджи была такова, что поместье маркиза и дома знати прятались за надёжными стенами, а торговые кварталы, дома простолюдинов и сельскохозяйственные угодья раскинулись за их пределами. Пятое хранилище стояло особняком.

— Куда логичнее было бы ударить по остальным четырём разом, — заметил Уайатт.

— Согласен, — кивнул Фелпс. — Здесь кроется какой-то подвох. Либо это хранилище особенное... По крайней мере, нам явно не хватает информации.

— Да бросьте, может, им просто удобнее напасть на то, что за стенами? — встрял Блэр.

Уайатт смерил его презрительным взглядом и устало покачал головой. Блэр тут же вспыхнул:

— Эй, ты! Что за взгляд, чёртов маг?!

— Как говорят в народе, все мечники — непроходимые тупицы...

— Брехня! Никто так не говорит!

Стук.

Холодный, резкий звук был не очень громким, но атмосфера в комнате мгновенно заледенела.

— П-прости.

— Виноват.

Оба спорщика тут же пошли на попятную. Перед ними, грозно скрестив руки, стояла вице-капитан Шена и буравила их тяжёлым взглядом. Именно она издала этот звук.

Фелпс, разумеется, лишь молча улыбался. Он прекрасно знал распределение ролей в их шестёрке и полностью его принимал.

— В общем, мы идём на подмогу пятому хранилищу, — резюмировала Шена. — Там будет достаточно городской стражи, поэтому наша главная задача — сесть на хвост отступающим диверсантам и выйти на их убежище. Если же враг окажется не по зубам страже, вступим в бой. Всем всё ясно?

— Так точно! — хором отозвались авантюристы.

Тайное убежище Двадцатой имперской армии в пригороде Розенджи.

Генерал Ланшас, хмурясь, сверлил взглядом карту города. Ещё недавно подчинённые несли ему донесения одно за другим, но сейчас воцарилась тишина. Вся необходимая информация была собрана.

— Ваше Превосходительство, отряд для нападения на хранилище построен и готов к выступлению.

— Гамингам, задача предстоит непростая, но я рассчитываю на тебя.

— Слушаюсь! Благодарю за шанс смыть с себя позор! — отсалютовал Гамингам.

— Искупи свой провал в Руне.

— Есть!

Гамингам развернулся и вышел. Ему предстояло вести людей в самое пекло, но на его лице читалось не отчаяние, а подлинное ликование.

Когда-то в южном Руне он попытался заманить в тёмный переулок мечника и мага, чтобы устранить их, но потерпел сокрушительное фиаско. Пусть ему и удалось сбежать из тюрьмы, сам факт того, что он попал в плен без малейшего сопротивления, стал несмываемым пятном на репутации офицера Двадцатой армии. За такое могли перевести в другую часть и до конца дней сгноить на бумажной работе. Но его оставили в рядах Теневой армии и доверили командование в боевой операции!

Его радость была понятна.

Даже если это билет в один конец…

Той же ночью. Окрестности пятого продовольственного хранилища.

— Командир, как мы и думали, стража устроила засаду.

— Вижу. План остаётся в силе. Действуем, как договаривались.

— Есть!

По приказу Гамингама десяток имперских солдат растворился в тенях. Среди них были те самые разведчики, что проникли в Рун и угодили в плен, а также другие бойцы, отстранённые от передовой за прошлые промахи. Никто из них не питал иллюзий насчёт возвращения, все они пошли на это добровольно.

Для них существовало нечто куда более ценное, чем их собственные жизни.

Гордость Двадцатой имперской армии.

Кто-то назовёт это глупостью. Многие вообще не поймут такой фанатичности.

Но им было плевать на чужое мнение.

Они сами выбрали свою судьбу.

Вскоре с правой стороны от пятого хранилища взметнулось пламя. Тишину разорвал истошный крик:

— Нападение!

Огонь и крики выманили стражников из укрытий.

Но тут же заполыхало и слева...

— Враги!

Главное преимущество атакующей стороны — это возможность выбирать время и место удара. Само хранилище занимало огромную территорию с множеством построек, и из-за плотной застройки обзор оставлял желать лучшего. Из-за этого городская стража не могла в полной мере реализовать свой численный перевес.

К тому же, пожары вспыхивали то тут, то там. Контраст между ярким светом пламени и глубокими тенями играл злую шутку с человеческим зрением. Если бы стояла кромешная тьма, глаза бы со временем привыкли, но огонь слепил, не давая сфокусироваться в полумраке...

— Кха!

— Угх...

— Слишком сильны...

Стражники падали один за другим, умирая, так и не поняв, откуда пришла смерть. Диверсанты, устроившие такой переполох с поджогами, и не думали вступать в открытый бой. Не зря Двадцатая армия носила неофициальное название «Теневая» — они били из слепых зон.

Свыше двух сотен стражников охраняли хранилище, но их количество оказалось бесполезным. Дезориентированные огнём, измотанные невидимым врагом... они потеряли контроль, и их командная цепь рассыпалась на глазах. И это неудивительно: когда ты не понимаешь, что происходит и сколько врагов перед тобой, какие уж тут могут быть приказы?

С другой стороны, командующий диверсией Гамингам прекрасно читал поле боя. И не потому, что обладал даром предвидения, а потому, что всё шло строго по плану: стража паниковала и металась.

Поэтому он не сразу почуял неладное.

— Почему нет новых пожаров? — пробормотал Гамингам.

По плану огонь должен был разгораться всё сильнее. Средства для розжига были у каждого бойца. А раз новых очагов нет...

— Нас кто-то вырезает, — поморщившись, процедил он горькую правду.

Ночь, огонь, городские бои, хаос... Их стихия, условия, в которых Двадцатая армия была непобедима. И в этой стихии их людей методично убивали. В это было трудно поверить, но факты говорили сами за себя.

Вряд ли это дело рук обычной стражи.

— Наёмные авантюристы?

— В яблочко!

Дзынь!

Услышав голос, Гамингам рефлекторно развернулся на пятках, выхватывая клинок, и тут же нанёс удар. Неизвестный заблокировал его атаку.

— Прямо там, где и сказал командир, — усмехнулся стоящий перед ним мечник с двумя клинками. — Стало быть, ты у них главный?

Гамингам не ответил. Если враг просчитал его позицию, с которой он вёл наблюдение, дело дрянь. К тому же, едва скрестив клинки, Гамингам понял: перед ним опытный и опасный противник. Один на один ему не выстоять.

«Хотелось бы, конечно, поджечь побольше и выиграть ещё немного времени, но что поделать. Мы и так знатно пошумели. Роль свою я выполнил... Осталось только сдохнуть», — с лёгкой усмешкой подумал он.

— Не убивать. Выбьем из него их истинную цель, — раздался новый голос.

Эти слова пронзили Гамингама, словно молния.

«Истинная цель... Они поняли, что это отвлекающий манёвр?! Плохо, нужно срочно покончить с собой».

Но... он не мог пошевелить ни единым мускулом. Даже раскусить капсулу с ядом не получалось.

Почему?..

— А иглы нашей Шены бьют без промаха... Даже веками не можешь пошевелить, да? — хохотнул мечник с парными клинками.

И тут Гамингама осенило. Его парализовали отравленными иглами.

«Проклятье. Так они узнают, что наша настоящая цель — маркиз Хоуп...»

{{Подзаголовок|◆}}

Поместье маркиза Хоупа. Столовая.

Маркиз Маркус Хагритт и Обаба-сама пили кофе после ужина.

— Кстати, что-то я не вижу твоего сына, Седрика, — заметила эльфийка.

— В последнее время он днюет и ночует в правительственной управе. Поместье-то внутри замковых стен, а управа — снаружи, в городе. Ему там проще оперативно решать вопросы.

— Боретесь с имперскими диверсантами? Не завидую.

— Опыт лишним не бывает, — усмехнулся Маркус. — Глядишь, эта заварушка пойдёт Седрику на пользу.

— Тебе ведь ещё нет и шестидесяти? Рановато думать о покое.

— Хочу, чтобы он поднабрался опыта смолоду. Да и мысли об отставке, признаться, меня посещают...

— Мне уже перевалило за две тысячи, — проворчала Обаба-сама. — Это мне пора на пенсию...

— Сравнивать эльфов и людей бессмысленно, — рассмеялся маркиз.

Но в следующее мгновение их лица помрачнели.

— Что-то стряслось, — напрягся Маркус.

— Да. Воздух в доме вдруг стал... мерзким.

Маркус поднялся, снял со стены два меча и бросил один из них эльфийке.

— Лорд Маркус, что у вас с охраной?

— Мой дворецкий и служанки владеют основами боя, но...

— Те, кто сейчас влез в дом...

— Крайне опасны, согласен. Из личной гвардии здесь человек двадцать, но потягаться с гостями смогут едва ли все.

В этот момент в столовую ворвались четверо гвардейцев из соседней комнаты с обнажёнными клинками.

— Милорд, на нас напали!

— Сколько их?

— Точно неизвестно! Но никак не меньше тридцати!

— Три десятка бойцов Теневой армии. Это будет непросто, — криво усмехнулся Маркус, а затем, словно вспомнив, повернулся к гостье: — Обаба-сама, это вас не касается...

— Только не вздумай сейчас гнать меня прочь! — отрезала она.

— Но...

— Я, конечно, не Сэра, но меч держать умею. Не зря же столько веков коптила небо, — эльфийка сделала паузу и добавила: — Они пришли за твоей головой, Маркус.

— Не отрицаю.

— Гвардейцы, защищайте маркиза. Я иду в наступление! — бросила Обаба-сама, и в ту же секунду двери столовой с треском распахнулись.

Внутрь влетели две фигуры, но эльфийка тут же бросилась им наперерез.

Брызнула кровь. Два тела рухнули на пол.

Ворвался ещё один — и тут же был разрублен пополам.

Но…

Лязг!

— Кх...

Мощный рубящий удар заставил Обаба-саму отпрыгнуть назад, чтобы погасить инерцию. Следом за отражённой атакой в столовую ввалился десяток теней.

Впереди всех стоял человек, от которого исходила аура истинного хищника.

— Сам генерал Ланшас соизволил возглавить отряд убийц? — громко произнесла Обаба-сама. В подобной ситуации тянуть время разговорами в ожидании подкрепления — первое правило обороняющегося.

— Твоё владение мечом впечатляет... Эльф? Весьма коварный народец.

— Сочту за комплимент, — хмыкнула она.

Генерал присмотрелся к ней внимательнее и нахмурился.

— Я слышал, эльфы не стареют...

А затем его глаза расширились от внезапной догадки:

— Неужели сама Великая старейшина?

— В точку. Но слишком поздно. |Вспышка ветряных когтей|! — выкрикнула Обаба-сама.

Незримые лезвия ветра резанули по ногам имперцев. Весь отряд, включая генерала Ланшаса, оказался пригвождён к месту.

Эльфийка рванула вперёд, отталкиваясь от пола. Вспышки её клинка безжалостно обрывали жизни обездвиженных убийц. Но самые опытные бойцы Теневой армии, и генерал в их числе, не растерялись. Спешно, но без лишней суеты они откупорили зелья и вылили их на израненные ноги.

Раны начали стремительно затягиваться.

Обаба-сама вновь отпрыгнула назад.

— Успела убить лишь пятерых.

— Уничтожить пятерых бойцов Теневой армии за пару мгновений... Магия ветра Великой старейшины не знает равных, — Ланшас скривился, словно проглотил горькую пилюлю. Потери оказались куда серьёзнее, чем он рассчитывал.

— Я беру эльфийку на себя. Остальные — прикончить Хоупа!

— Есть!

Отдав приказ, Ланшас бросился на эльфийку, вторгаясь в её зону поражения. Завязался ожесточённый ближний бой.

— Как же ты назойлив... — прошипела Обаба-сама.

— Против эльфов спасает только дистанция вытянутой руки, — ухмыльнулся генерал, нанося очередной удар. — С такого расстояния ты не сможешь использовать ни лук, ни свои любимые заклинания.

— Твоя правда.

Обаба-сама бросила короткий взгляд в сторону Маркуса. Маркиз и четверо его гвардейцев отчаянно отбивались от четверых имперцев.

Но...

— Ваша Теневая армия хороша даже в закрытых помещениях?

— Ещё бы.

Обаба-сама продолжала хмуриться, в то время как на губах генерала играла торжествующая улыбка.

Люди Маркуса держали строй, но инициатива была у врага. Четверо против пятерых, но разница в индивидуальной силе была слишком велика. Эльфийка рада была бы помочь им магией, но Ланшас не давал ей ни секунды передышки. Маркиз Хагритт уже тяжело дышал, ловя воздух ртом. Его предел был близок.

Маркус никогда не был выдающимся воином. Да, как и подобает аристократу, в молодости он изучал боевые искусства. С годами техника не исчезает, но выносливость неизбежно падает. Шестьдесят лет — это шестьдесят лет.

И вот, неизбежное случилось.

— Гха...

— Милорд!

Один из убийц выбил меч из рук Маркуса и нанёс ему глубокую рану. Маркиз рухнул на одно колено. Враг занёс клинок для добивающего удара, но подоспевший гвардеец закрыл лорда своим телом.

Хрупкое равновесие рухнуло.

Завязалась кровавая мясорубка, и спустя мгновение на ногах остался лишь один убийца. Напротив него, так и не сумев подняться с колен, стоял беззащитный Маркус.

Убийца замахнулся...

И тут же поперхнулся:

— Кха...

В его спине торчал меч — тот самый, что швырнула Обаба-сама. В тот же миг правая рука Маркуса метнулась вперёд, вгоняя кинжал прямо в грудь врага.

Но помощь эльфийки дорого ей обошлась.

— Угх... — сдавленно простонала она.

Ланшас не упустил момента, когда она открылась, швырнув меч, и рубанул её по спине наискось.

— Не припомню, чтобы Теневая армия когда-либо несла столь тяжёлые потери, — мрачно произнёс генерал, глядя на поверженную эльфийку. Его элитный отряд, гордость императора, понёс небывалый урон.

— Но наконец-то всё кончено.

Словно в подтверждение его слов, двери вновь распахнулись, и в столовую ворвались ещё четверо бойцов, зачистивших нижние этажи.

— Подкрепление, значит... — прошептала Обаба-сама, истекая кровью на полу. Надежды не осталось.

— Маркиз Хоуп, примите смерть во имя Империи.

Маркус молча, с нескрываемой ненавистью уставился на Ланшаса.

И в этот миг...

Стёкла брызнули осколками.

В комнату ворвались два размытых силуэта — один белый, другой красный.

Ланшас с занесённым мечом инстинктивно отпрыгнул назад. Если бы он сохранил хладнокровие, то успел бы опустить клинок на шею Маркуса, но нахлынувшая жажда крови и чудовищное давление подавили его разум.

И этот прыжок спас ему жизнь.

Четверо его подчинённых были уничтожены в мгновение ока: троих разорвало копьё, а последнему пронзили горло мечом.

Расстановка сил вновь изменилась.

— Невозможно... — выдохнул ошарашенный генерал.

Да, исход боя казался предрешённым, и он немного расслабился. Но чтобы четверо элитных бойцов погибли за секунду? Кто эти двое? Точно не рыцари и не гвардейцы.

— Авантюристы?..

— Совершенно верно. Рад встрече, генерал Ланшас. Авантюристы B-ранга из Руна — Фелпс А. Хайнлайн и Шена к вашим услугам, — Фелпс отвесил элегантный поклон, пока Шена держала врага на прицеле своего меча.

— Я слышал о вас. Старший сын бывшего главнокомандующего рыцарского ордена королевства подался в авантюристы. Но вы базируетесь на юге. Что вы забыли здесь, в западных землях маркиза Хоупа?

— У нас персональный заказ от лорда Маркуса.

Пока они разговаривали, из коридора донёсся лязг стали.

— Наше подкрепление, — улыбнулся Фелпс. — Мы планировали взять вас живым, но...

Ланшас вскинул руки, и в сторону маркиза полетели четыре кинжала.

Копьё Фелпса и меч Шены со звоном отбили их все.

Но генералу этого хватило. Он бросился к дверям, вышиб их ногой и вывалился в коридор. Там оставшиеся в живых имперцы сдерживали натиск четверых авантюристов.

— Отступаем! — рявкнул Ланшас.

Коридор заволокло густым дымом.

Схватить генерала так и не удалось...

— Ха-а-а-а...

Барон Кеннет Хейворд, главный исследователь Королевской алхимической мастерской, вернулся из Министерства внутренних дел и тяжело, протяжно вздохнул.

— С возвращением, — тут же отреагировал его заместитель Раден, наливая свежий чай.

— Да, спасибо.

Кеннет опустился в кресло и сделал глоток.

— Разработка «Вейдры» снова заморожена? И в этом месяце?

— Именно... — мрачно кивнул Кеннет, и Раден вторил ему тяжким вздохом.

Они находились в Королевской алхимической мастерской — мозговом центре, где создавались и изучались передовые алхимические инструменты. Кеннет был одной из ключевых фигур этого места.

Помимо «Вейдры», у него хватало забот с другими разработками. Работа не стояла на месте, но Кеннет был твёрдо убеждён: именно «Вейдра» — тот самый проект, от которого зависит выживание государства, и его нужно завершить во что бы то ни стало.

Разумеется, он понимал, что столица до сих пор не оправилась от недавних потрясений. Но именно поэтому следовало ковать железо, пока горячо!

Мир жесток. Стоит показать слабину — и соседи не преминут вонзить нож в спину. Увы, Кеннет был лишь бароном и обычным учёным-алхимиком. Прыгнуть выше головы он не мог...

Взгляд Кеннета скользнул влево.

Там пустовало кресло.

Раньше в нём сидел человек, вместе с которым они создали немало выдающихся изобретений. Человек, деливший с ним славу гения-алхимика. Кеннету едва перевалило за двадцать, а его напарнику было уже за шестьдесят.

Его невероятные достижения, нестандартное мышление, ничем не уступающее идеям самого Кеннета, — всё это вызывало глубокое уважение. Кеннет считал его своим учителем. Этот человек формально числился в Магическом университете и работал в мастерской по приглашению, но всегда относился к молодому барону с отеческой теплотой. Словно дедушка, с гордостью наблюдающий, как его внук, подобно губке, впитывает знания и опыт.

Но...

— Прошло уже два года с тех пор, как Франк покинул нас...

Франк де Верде.

Имя человека, которого когда-то называли гением алхимии наравне с Кеннетом.