Глава 4. Снова в Инберийское княжество

Инберийское княжество находится на юге от Союза государств Хандару. Это страна, которая в результате «Великой войны» обрела полную независимость.

Кон — авантюрист C-ранга из Инберийского княжества, а по совместительству человек, иногда берущийся за шпионские поручения своей родины.

Доставив вместе с Рё восьмого принца королевства Джу, принца Уилли, в королевство Найтрей, он получил от княжества приказ проникнуть в Джейклею — столицу Союза государств Хандару.

Там, в результате множества разведывательных операций, Кон выяснил, что в Закрытом городе Ист разрабатывается новое оружие. Выяснение подробностей об этом оружии и стало его новым заданием.

В пятнадцати километрах к востоку от столицы Союза, Джейклеи, располагался Закрытый город Ист.

Это был город, находящийся под прямым управлением правительства Союза, и, как следовало из названия, вход туда был закрыт не только для простых граждан, но и для дворян, не имеющих специального разрешения.

Проникновение в этот город оказалось задачей невероятной сложности, но опытный Кон всё же сумел пробраться внутрь и уже подошёл к тому этапу, когда можно было рассчитывать на получение данных прямо из оружейной мастерской.

Однако Кона терзал один серьёзный вопрос.

В этом мире слово «оружие» чаще всего подразумевало то, что создано с помощью алхимии.

Королевство и Империя славились первоклассными алхимиками, но вот уровень алхимии в Союзе государств Хандару, честно говоря, оставлял желать лучшего.

Некогда алхимию Союза поддерживало Инберийское княжество, будучи его вассалом. Но теперь, когда после «Великой войны» княжество обрело полную независимость и, скорее, превратилось во врага, уровень местной алхимии просто не мог быть высоким.

И всё же здесь разрабатывали новое оружие, причём уже готовое к применению в реальном бою. Судя по всем данным, собранным княжеством, оно было достаточно мощным, чтобы переломить ход любой войны.

Где же Союз раздобыл алхимию, способную породить нечто подобное? А точнее, откуда они притащили такого алхимика? Именно это не давало Кону покоя.

— Ну, проникну — узнаю... наверное, — пробормотал Кон.

С этими мыслями он подвёл свою грузовую повозку к воротам оружейной мастерской.

Несмотря на название, территория здесь была огромной, видимо, для проведения испытаний.

На входе всегда проводился строжайший досмотр.

— Приветствую. Это «Колонпан», — поздоровался он.

— О, Колон. Как всегда, трудишься, — ответил стражник.

Колон — так звучало вымышленное имя Кона.

— Я только рад. На лечение слёгшего отца ушло много денег, так что приходится зарабатывать, — произнёс Кон, привычно откидывая полог повозки, чтобы стражникам было удобнее проверять.

Для своей миссии он не брал никаких шпионских инструментов, поэтому ему было абсолютно всё равно, насколько тщательно они будут искать.

— Так, всё чисто, — заключили двое стражников после добрых пяти минут ковыряния в ящиках и бочках.

— Колон, сегодня тоже к первой зоне разгрузки? — спросили они.

— Нет, сегодня велели отвезти к пятой... — ответил Кон, и атмосфера вокруг стражников мгновенно изменилась.

— К пятой... Тогда мы не можем отпустить тебя одного. Двое, проводите Колона. Ты ведь даже дороги не знаешь?

— Ага, выручите. Мне вчера сказали про пятую, а я и думаю: как же я её найду? — с облегчением выдохнул Кон.

Разумеется, он лгал. Он прекрасно знал расположение всех объектов.

Однако ему было также известно, что сторонних поставщиков в так называемой «пятой зоне» обязательно сопровождают охранники.

— У Колона хлеб вкусный. Но всё равно, добраться до поставок в пятую зону — это мощно, — рассмеялся начальник стражи на воротах.

«Колонпан»... Эту пекарню создал не Кон, и бренд ему не принадлежал. Она уже двадцать лет работала в Закрытом городе Ист, будучи небольшим, но уважаемым заведением.

На деле же, ещё со времён вассальной зависимости, её открыл и спонсировал шпионский отдел Инберийского княжества. Долгие годы она не использовалась для открытого сбора данных, старательно прикидываясь самой обычной пекарней без всяких подозрительных лиц.

Но в этот раз из штаба разведки поступил особый приказ.

Суть его была ясна: добыть информацию любой ценой, пожертвовав всеми доступными ресурсами.

Иными словами, им было приказано пожертвовать законспирированной точкой, которая оставалась нераскрытой два десятка лет, ради информации о новом оружии.

Шпионская база в закрытом городе — это то, на создание чего уходят десятилетия. Когда Кон узнал, что ради этих данных готовы рискнуть всем, даже он не смог скрыть удивления.

Это была операция, от которой буквально зависело выживание всей страны.

Пятая зона располагалась в самой глубине мастерской и была полностью изолирована от остальных четырёх. Даже среди сотрудников комплекса доступ туда имели лишь те, кто прошёл специальную проверку и обладал нужной квалификацией.

— Как ни придёшь, тут вечно всё сурово, — протянул стражник, шагавший перед повозкой Кона.

— Ещё бы. В мастерской это место на особом счету.

— А что, здесь всё такое особенное? — решил подыграть Кон, вклиниваясь в разговор.

— Очень особенное. Так что ты, Колон, без резких движений. Тут даже есть стражники, владеющие атакующей магией, — предупредил его один из сопровождающих, искренне желая помочь.

— Жуть какая, — отозвался Кон.

Повсюду на территории пятой зоны возвышались десятиметровые каменные сооружения, похожие на дозорные вышки. На каждой из них дежурили несколько стражников, непрерывно наблюдая за окрестностями.

«Будет неприятно, если оттуда начнут стрелять из луков», — подумал Кон, послушно следуя на повозке за охраной и параллельно прикидывая возможные пути к отступлению.

Уже внутри пятой зоны их несколько раз обыскивали местные специалисты. И только после этого они, наконец, добрались до пятой точки разгрузки.

— Ну и проверочки тут... — выдохнул Кон.

— А я что говорил? Место-то особое. У самой зоны разгрузки стражи будет ещё больше. Тебя туда, конечно, не пустят, так что хлеб отдашь прямо на въезде, — пояснил провожатый.

На этом этапе план Кона дал серьёзную трещину.

«Куча стражи у точки разгрузки... Это скверно. Если не пройду дальше, вряд ли удастся что-то раздобыть. Придётся уповать на удачу», — пронеслось у него в голове.

У пятой точки сопровождающие оформили пропуск, и повозка заехала внутрь. Там её уже ждали около тридцати вооружённых людей.

«Что за толпа...» — изумился Кон, совершенно не ожидавший такого.

На первой и второй точках, где он бывал раньше, дежурили максимум двое, а тут их было в десять раз больше...

— Так, разгружаемся. Ты пекарь? Мы сами всё снимем и перенесём. Твоя задача — говорить, что в какой коробке, — скомандовал кто-то.

— П-понял, — кивнул Кон и принялся диктовать содержимое по мере разгрузки.

Когда оставалось всего два ящика...

— Ой, вот этот маленький ящичек особенный. Вчера на первой точке сказали, что это спецзаказ для некого «Доктора»... — произнёс Кон, и среди стражников пробежал недовольный гул.

— Да ладно... И что ещё сказали? — вздохнул человек, явно бывший здесь за главного.

— Велели доставить лично в руки, пока не остыл, — ответил Кон, обведя взглядом солдат. Многие из них обречённо замотали головами.

— Ну конечно... — послышался шёпоток начальника.

«Неужели... шанс?» — с лёгкой надеждой подумал Кон.

— Ничего не поделаешь. Желание Доктора — закон. Я сам его проведу. Двое — за мной. Эй, пекарь, бери свой ящик и шагай следом, — распорядился капитан.

Кон торопливо схватил небольшую коробку — единственный в «Колонпане» алхимический термобокс — и засеменил за офицером.

«А моя удача ещё чего-то да стоит», — усмехнулся он про себя.

Комната, куда привели Кона, находилась довольно далеко от зоны разгрузки. Над массивными двустворчатыми дверями висела табличка: «Первая ремонтная мастерская».

Капитан коротко постучал и, не дожидаясь ответа, вошёл внутрь.

Кон с коробкой в руках шмыгнул следом.

— Доктор, вот ваш пекарь. Посторонним сюда нельзя, так что давайте без таких просьб в будущем... — начал было капитан.

— О, наконец-то! Давай, тащи сюда! — перебил его пожилой мужчина, названный Доктором, совершенно игнорируя нотации офицера. Капитан, видимо, привыкший к такому обращению, лишь обречённо вздохнул.

— Тот фирменный хлеб, что я вчера пробовал у директора, просто шедевр. А это алхимический термобокс, да? Отлично, всё как я просил. Ну-ка, давай один.

На вид «Доктору» было около шестидесяти пяти. Длинные седые волосы и не менее длинная седая борода. Одет он был в то, что в исследовательских кругах называли белым халатом, но если бы ему в руки дали посох, он сошёл бы за выдающегося мага.

Несмотря на преклонный возраст, в его глазах читалась сила, осанка оставалась прямой, а от всей фигуры исходила некая властная аура, подавляющая собеседника.

Но больше всего Кона поразила сама личность этого «Доктора».

Ведь даже Кон, будучи иностранцем, прекрасно знал его лицо и имя. Это означало, что человек этот долгое время вращался в высших эшелонах власти своей страны.

Но его здесь быть попросту не могло.

Настоящее место «Доктора» было не в Союзе, а в Королевстве. И уж точно не в оружейной мастерской, а в алхимической лаборатории или Магическом университете.

Один из двух величайших алхимиков королевства Найтрей, носивший титул «Мастер».

Это был не кто иной, как гениальный Франк де Верде собственной персоной.

— Ага, вот оно. Бесподобно. Ты ведь принёс три, как я просил? Отлично, остальные два я забираю, — радостно бормотал Франк де Верде, перекладывая нетронутый хлеб в местный термошкаф.

— Ну всё, теперь можно и поработать. Эй, пекарь... Колон, кажется? Завтра принесёшь...

— Доктор, каждый день нельзя, — строго прервал его капитан.

— Ой, какие мы жадные. Знаю я ваши правила... Тогда послезавтра. Те же три штуки, — проворчал Доктор.

— П-понял, заказ принят, — кивнул Кон.

Затем он случайно скосил глаза.

Вся стена рядом с ним была сделана из прозрачного кристалла, и в глубине соседнего помещения...

«Это же...»

— Эй, пекарь, пошли, — окликнул его капитан.

— А, иду! — отозвался Кон и поспешил на выход, навсегда запечатлев в памяти то, что увидел за стеклом.

Пекарня «Колонпан» ютилась в переулках Закрытого города Ист. Она славилась своей выпечкой — булочками со взбитыми сливками, джемом и прочими изысками.

Сейчас Кон находился в её подвале.

— Кон, докладывай, — произнёс мужчина по ту сторону стола.

Это был человек, чей возраст плавно перетекал из зрелого в преклонный. Для завсегдатаев заведения он был просто владельцем пекарни.

По официальной легенде, он недавно прихворал, и его подменял «младший сын» — Кон.

Кон начал свой доклад.

— Мне удалось проникнуть в пятую зону. В глубине я видел то, что, скорее всего, и есть новое оружие... Но... — Кон запнулся.

— Ну же, говори чётко. От твоего доклада зависит судьба страны, — голос владельца не был громким, но годы безупречной службы на благо государства придали ему непередаваемый вес.

— Понимаю... Просто это ведь новое оружие, так? То, чего никто раньше не видел?

— Допустим. К чему ты клонишь? — кивнул хозяин, слушая сбивчивые оправдания.

— Исходя из слухов и собственного опыта, я могу сказать одно: новое оружие Союза — это големы, — выдавил Кон.

Владелец молчал.

Молчание затянулось. Наконец, нервы Кона не выдержали.

— Эй, ты меня слушаешь? — возмутился он.

Вырванный из глубоких раздумий, владелец вздрогнул.

— Да, прости. Големы... ты так сказал?

— Именно. В высоту метра два с половиной, размером с огра, на четырёх лапах. А верхняя часть гуманоидная: туловище, две руки и голова.

От такого описания владелец лишь застонал.

Ни одна страна в Центральных странах ещё не преуспела в создании искусственных големов.

Дикие големы, конечно, существовали. Встречались они редко и выглядели по-разному. Например, тот каменный голем, на которого Рё и Абель наткнулись по пути из Леса Рондо.

Порой попадались даже такие особи, что с виду напоминали живых существ, хотя это и была огромная редкость.

Но если в Центральных странах искусственных големов не было, то в Западных странах существовал целый «Корпус големов».

Об этом пели барды, так что Кон был в курсе.

То, что он увидел, несмотря на четыре ноги, своим человекоподобным торсом полностью подпадало под образ искусственного голема. Поэтому он и сделал такой вывод.

— И из чего они сделаны? Сколько их? — спросил владелец.

— Материал неизвестен, но издалека похоже на металл. Штук двадцать. По крайней мере, я видел только столько, но их может быть и больше.

— Как минимум двадцать металлических големов... — голос владельца упал до едва слышного шёпота.

По слухам, боевая мощь одного западного голема равнялась силе пяти авантюристов B-ранга. Если эти хотя бы вполовину так же сильны, то двадцать големов — это сотня авантюристов B-ранга...

— Да что это за сверхдержава такая... — пробормотал он.

О таком даже думать не хотелось, но доложить на родину было жизненно необходимо.

Создание големов было непосильной задачей для Центральных стран. Такое не под силу заурядным ремесленникам. Учитывая низкий уровень алхимии в Союзе...

— Кто руководит проектом? Ты ведь его видел? — резко спросил хозяин.

— Видел. И я его узнал, ошибки быть не может. Это гениальный алхимик королевства Найтрей — Франк де Верде, — подтвердил Кон.

— Быть того не может... — выдохнул много повидавший шпион. Имя стало для него настоящим шоком.

Франк де Верде был величайшим алхимиком эпохи. Обычно таким специалистам пожизненно запрещали покидать территорию государства.

Их талант — это национальное достояние.

Пусть это и антигуманно, но даже Королевство, считавшееся весьма мягким по сравнению с Империей, не могло не принять подобных мер безопасности.

Поверить в то, что такой гений оказался во вражеской стране, да ещё и возглавил разработку оружия, было невозможно.

Однако делать выводы — не его забота. Это дело высшего руководства.

В штабе наверняка собрано куда больше информации.

— Ясно. Передаю данные на родину. Отличная работа, — сказал владелец и принялся шифровать послание.

Покинув подвал, Кон потянулся и тихо произнёс:

— Кажется, моей второй родине скоро придётся туго.

Спустя четыре дня после вылазки Кона в пятую зону.

В одной из комнат Герцогского замка столицы Абердин Инберийский герцог Лорис Баджо выслушивал доклад.

— Значит, новое оружие Союза — это как минимум двадцать искусственных големов, созданных Франком де Верде?

— Да, Ваша Светлость, — ответил глава департамента разведки Инберийского княжества Джозеппе Салиери.

— Крайне паршивые новости, — поморщился Лорис.

И это было вполне естественно.

Разница в боевой мощи между Союзом и княжеством и так была более чем десятикратна. А с появлением нового оружия в виде големов победа в грядущей войне становилась просто невозможной...

Ситуация уже накалилась до предела, и Союз мог объявить войну в любую минуту.

Запросы о помощи, отправленные в Королевство, не принесли результатов. Лорис, разумеется, знал о беспорядках в столице и прекрасно понимал, что на вмешательство рыцарского ордена можно не рассчитывать.

Но даже с учётом этого Королевство реагировало как-то слишком уж вяло.

— Выходит, на других полагаться не стоит, — пробормотал Лорис достаточно громко, чтобы Салиери его услышал.

Тот, естественно, прекрасно уловил суть сказанного.

— У нас есть собственные силы сдерживания — «Зелёный шторм», — твёрдо заявил глава разведки.

— Ну да. Спасибо Гекко, он вовремя достал магические камни... Но ведь готова только одна установка? Ядра два, но жрёт эта штуковина так, что для запуска одной нужны два огромных камня. В итоге использовать мы можем только её. И куда нам её прикажешь ставить? — покачал головой Лорис.

— По изначальному плану она должна была быть мобильной, чтобы можно было выкатить её прямо на поле боя... — с досадой отозвался Салиери.

— Ничего не попишешь. Союз зашевелился куда быстрее, чем мы ожидали. Приходится мириться с тем, что не всё готово, — Лорис бросил взгляд на сводки. — Союз может выставить двести тысяч человек. Если вычесть гарнизоны на границах с Империей и Королевством, то на нас они бросят около шестидесяти тысяч... Из них пять тысяч рыцарей, двести магов и тысяча авантюристов. Остальные — призывники.

— А у нас... пятьсот рыцарей, тридцать магов, от силы сотня авантюристов... Даже если соберём всё ополчение, и десяти тысяч не наберётся...

План действий уже был утверждён.

Его многократно обкатывали на штабных картах. Лорис признавал, что другого пути у них нет, но вся проблема заключалась в том, что даже этот план с высокой долей вероятности мог провалиться. Он был просто наименьшим из зол.

В дверь постучали.

— Ваше Высочество, прибыл господин Гекко.

— Пусть войдёт.

Гекко был величайшим купцом княжества, о котором ходили слухи, будто он является неофициальным министром торговли. А ещё — одним из тех, кому Лорис безоговорочно доверял.

— Ваше Высочество, я явился по вашему зову.

— Гекко. Мы узнали, что из себя представляет новое оружие Союза. Откровенно говоря, Абердин нам не удержать. Готовьте «Фион» и немедленно бегите.

Эти слова прозвучали как гром среди ясного неба.

Даже Гекко, обладавшему одним из самых блестящих умов в княжестве, потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать услышанное.

— Вы решили прибегнуть к тактике выжженной земли? — переспросил он.

Тактика выжженной земли...

Она заключалась в том, чтобы заманить врага как можно глубже на свою территорию. Все города и деревни на пути следования армии заранее уничтожаются, население эвакуируется. Линии снабжения противника растягиваются до предела, после чего их постоянно перерезают в ходе локальных стычек. Когда войска агрессора дойдут до физического и морального истощения из-за нехватки провизии, обороняющиеся переходят в контрнаступление.

Но даже если враг будет разбит, страна останется в руинах, а жизнь простых людей превратится в ад. Послевоенное восстановление потребует нечеловеческих усилий.

Любой правитель пошёл бы на это лишь в самом крайнем случае. Но выбора не оставалось.

Таков был вердикт Лориса.

Самый жестокий план из всех, предложенных штабом.

Будучи правителем страны с первоклассной разведкой, Лорис знал о западном Корпусе големов куда больше, чем простой обыватель.

Если бы новых големов сваял какой-нибудь безымянный выскочка, Лорис мог бы предположить, что до западных аналогов им далеко.

Но их создал Франк де Верде.

Ещё десять лет назад само понятие «гениальный алхимик» ассоциировалось исключительно с ним.

Позже появился юный гений Кеннет Хейворд, но это ничуть не умалило славы Франка. Напротив, их соперничество продвинуло алхимию Королевства на двадцать лет вперёд.

Если за дело взялся такой человек, то его творения ни в чём не уступят западным. А значит, остановить продвижение Союза до самой столицы не выйдет. Лорис смирился с неизбежным.

Именно поэтому он вызвал Гекко и приказал ему бежать.

— Придётся превратить всю страну в выжженную пустошь. Моё имя навсегда проклянут в учебниках истории, — Лорис горько усмехнулся, но тут же взял себя в руки. — Гекко, когда мы победим, для восстановления страны нам понадобятся такие, как ты. Ресурсы будут исчерпаны, люди начнут голодать. Придётся срочно завозить всё необходимое из-за границы. Ради этого ты и должен уйти сейчас.

Он полностью доверял этому купцу и его гильдии. Молодых работников наверняка уже переправляют за границу. Но когда всё закончится, они непременно вернутся, чтобы помочь поднять страну из руин.

— Я понял. К счастью, у нас прочные связи с Королевством — крупной аграрной державой. Восстановление можете доверить нам, — уверенно заявил купец.

Он знал, что сейчас Лорису нужнее всего услышать именно эти слова.

— Рассчитываю на тебя, — Лорис склонил голову.

Оставшись в одиночестве, правитель подошёл к развёрнутой карте.

Глядя на очертания Инберийского княжества и Союза государств Хандару, он тихо, но с ледяной решимостью произнёс:

— Мы больше никогда не станем рабами.

Гекко стремительным шагом покинул замок.

— Господин Гекко! — окликнул его подбежавший капитан охраны Макс.

— Беда! Дети, которых мы отправили...

В тот день Рё, как обычно, пообедал вместе с Сэрой в трактире «Сытый дом», после чего они направились в поместье маркграфа на полигон рыцарского ордена для традиционного тренировочного боя.

Но в поместье царила необычная суета.

Сэра поймала пробегавшего мимо рыцаря:

— Что стряслось?

— А, госпожа Сэра, господин Рё. Только что прибыл гонец из столицы. Союз государств Хандару объявил войну Инберийскому княжеству.

Оба государства граничили с королевством Найтрей, так что остаться в стороне не вышло бы при всём желании. Услышав это, Рё заметно заволновался.

— Рё?

Сэра впервые видела его таким взвинченным.

— Ничего... просто в Инберии остались мои ученики...

— Ученики? — как попугай повторила эльфийка, не ожидавшая такого ответа.

— Детишки, работающие на господина Гекко... Они собираются стать торговцами, так что вряд ли попадут на передовую, но если Союз дойдёт до Абердина...

— Рё, успокойся.

Сэра крепко сжала его руки. Она ничего больше не сказала и не сделала, но одно это прикосновение каким-то чудом усмирило панику Рё.

— Спасибо, Сэра, — Рё смущённо высвободил руки.

— Ах... — едва слышно вырвалось у эльфийки, но звук тут же растаял в воздухе, так и не достигнув ничьих ушей.

— Да, всё будет хорошо. Господин Гекко не подпустит их к войне. Скорее всего, он вывезет их за границу... А если они не бросали тренировки, их |Ледяная стена| стала только крепче. Для самозащиты лучше заклинания не придумаешь, так что всё обойдётся. Точно обойдётся, — Рё бормотал это, словно пытаясь убедить самого себя.

«Ледяная стена Рё...»

Сэра видела её в действии и знала, что даже один слой этого барьера пробить почти нереально.

Ученики торговца, разбрасывающиеся такими заклинаниями... от одной этой мысли становилось не по себе. Но она решила промолчать.

Мимо них прошёл командир отряда Иден — тот самый, что возглавлял конвой из Руна во время беспорядков в столице.

— Иден! — окликнула его Сэра.

— Госпожа Сэра, господин Рё. Уже слышали про войну?

— Только что. Рыцари вмешаются? — спросила она.

Простой солдат вряд ли знал бы ответ, но Иден занимал довольно высокий пост среди командиров отрядов и наверняка владел информацией.

— Никак нет. Королевский орден в столице практически уничтожен, так что участие регулярных войск, включая гарнизон Руна, маловероятно...

— Вот как... — Сэра перевела взгляд на Рё.

— Я отправлюсь туда. Даже если придётся идти одному, — твёрдо заявил он.

Его решение было окончательным.

Его ученики в опасности. Если он останется в стороне, а с ними что-то случится... он не простит себе этого до конца дней.

— Стой, Рё. Границы уже перекрыли, так что одиночку просто не пропустят. Скорее всего, Гильдия соберёт добровольцев. Оформят наёмнический контракт. С ним ты без проблем перейдёшь кордон, так что иди прямиком в Гильдию.

Сэра понимала, что он всё равно сорвётся в Инберию, поэтому предложила самый надёжный вариант.

— Точно. Спасибо, Сэра. Пойду разузнаю, — кивнул Рё и уже собирался было развернуться, как вдруг почувствовал мягкие объятия. Сэра прижалась к нему.

— Сэра?

— На войне всякое бывает. Я бы пошла с тобой, но как инструктор рыцарского ордена я связана обязательствами. Поэтому... будь осторожен. И обязательно возвращайся...

Она уткнулась лицом ему в плечо, и он не мог видеть её выражения.

Но слова, которые принято говорить в такие моменты, во все времена остаются неизменными.

— Я обязательно вернусь. Обещаю.

— Угу...

Сэра отстранилась, и на её губах уже играла улыбка.

— Возвращайся скорее.

— Я мигом, — ответил Рё и зашагал в сторону Гильдии авантюристов.

Гильдия была забита под завязку.

Новости об объявлении войны вызвали ажиотаж, а когда появились наёмнические контракты, шум и суета достигли своего пика.

Такие контракты размещались напрямую государством. По сути, это был набор в добровольческую армию, поэтому риск для жизни компенсировался щедрым вознаграждением.

Королевство Найтрей брало на себя обеспечение провизией, а ежедневная выплата, включая надбавку за риск, составляла более пятидесяти тысяч флоринов на человека.

Однако брали не всех: требовался ранг не ниже C. В конце концов, пушечное мясо на войне долго не живёт.

К слову, Рё всё ещё был авантюристом D-ранга.

К тому времени, как он добрался до здания, основная волна желающих уже схлынула. Но в холле по-прежнему толпился народ.

Авантюристы C-ранга и выше оживлённо обсуждали грядущие бои, а те, чей ранг был ниже, мечтали о дне, когда и они смогут отправиться на передовую и сорвать большой куш.

Для искателей приключений рисковать жизнью — дело привычное, поэтому страха перед войной они не испытывали.

Наоборот, там их ждали слава и богатство.

В конце концов, даже местный гильдмастер в своё время сколотил имя и капитал именно так, став героем войны.

Так что желание когда-нибудь повторить его путь было вполне естественным.

Протиснувшись сквозь толпу, Рё подошёл к стойке. Там, немного уставшие после наплыва посетителей, профессионально трудились регистраторши.

Рё подошёл к окну Нины.

— Нина, я хочу взять наёмнический контракт.

— Э... — она запнулась.

Нина была профессионалом. Она помнила ранги почти всех авантюристов Руна. И, согласно её памяти, ранг Рё...

— Господин Рё, у вас D-ранг, так что... вы не можете взять этот контракт. Он только для C-ранга и выше.

— Э... — теперь настала очередь Рё терять дар речи.

Но сдаваться он не собирался.

На кону стояли жизни его учеников... возможно.

— Тогда немедленно повысьте меня до C-ранга!

— Э-это невозможно...

Нина, конечно, слышала слухи о невообразимой боевой мощи Рё. До ушей регистраторш всегда доходили байки авантюристов.

Но это не давало ей права делать поблажки.

Впрочем, видя, как обычно невозмутимый Рё бьётся в панике, она поняла, что у него есть на то веская причина.

Обычного авантюриста могли бы мотивировать деньги или слава.

Но Нина знала, что на счету Рё в Гильдии лежит огромная сумма. Точных цифр она не ведала, но говорили, что этих денег хватит на безбедную жизнь до самой старости. Да и к славе он был равнодушен.

Так почему же сейчас...

— Мне во что бы то ни стало нужно в Инберию! От этого зависят жизни моих учеников!

Услышав это, Нина всё поняла.

«Ради учеников» — более чем веская причина.

Но...

— Но правила есть правила... — с сожалением произнесла она.

— Ясно. Позвольте мне переговорить с Хью.

С этими словами Рё направился к двери в глубине зала.

— А, господин Рё, подождите!

Казалось, он только сделал шаг, но уже стоял у двери. Словно телепортировался.

Нина даже не заметила лёгкой дымки, похожей на сухой туман, что на мгновение окутала его фигуру. Когда она окликнула его, Рё уже исчез за дверью.

Гильдмастер Руна Хью Макграт был загружен работой больше обычного, отчего пребывал в прескверном настроении.

Оно и понятно — выпуск наёмнических контрактов прибавил бумажной волокиты.

В дверь его кабинета постучали.

— Войдите.

Если дело срочное, сотрудники Гильдии врываются без стука. А встреч с кем-либо со стороны на это время не планировалось.

Сгоравшему от любопытства, кто бы это мог быть, Хью оставалось лишь разрешить войти.

— Извините за вторжение.

Это был Рё.

— Рё? Что стряслось?

— Хью, у меня к вам просьба. Повысьте меня до C-ранга.

— ...ЧЕГО?

— Я понял, почему ты туда рвёшься. Но в этот раз ничем помочь не могу, — Хью просматривал документы. Это было досье Рё в Гильдии, где фиксировались все его выполненные задания и прочие заслуги.

Изучив их, гильдмастер пришёл к выводу, что повышать его пока рано.

— Угх... Я же вроде внёс немалый вклад... — запротестовал Рё. Заданий он выполнил немного, но важность каждого из них была колоссальной.

— Возможно. Но C-ранг не раздают направо и налево. Это уровень первоклассного авантюриста. Большинство так и уходят на покой, оставшись на D-ранге. Правила строгие, и даже я не имею права их нарушать.

— А у кого есть такое право?

— Ни у кого. Даже у герцога или самого короля. Пока не выполнишь условия, выше не поднимешься. Главное — количество выполненных заданий и процент успеха. С момента получения D-ранга нужно выполнить больше сотни заданий с процентом успеха не ниже девяноста восьми. Это закон, — отрезал Хью Макграт.

— М-да...

Против таких аргументов даже Рё не мог пойти напролом.

В сердцах он пробормотал:

— Придётся прорываться через границу силой. Если всё заморозить, как-нибудь прорвусь...

Этот шёпот достиг ушей Хью.

— Нет, серьёзно, даже не думай о таком! — всполошился гильдмастер, пытаясь предотвратить катастрофу.

В итоге Рё так и не получил заветный C-ранг и не смог взять контракт. Удручённый, он побрёл обратно к стойке регистрации, всем своим видом олицетворяя слово «уныние».

Однако в холле творился переполох. И причиной тому были не наёмнические контракты.

— Быстрее, дайте ему зелье или примените |Исцеление|!

— Воды! Принесите воды! — кричали авантюристы.

У самого входа на полу лежал крепко сложенный мужчина. Он был весь изранен и, казалось, полностью обессилел.

Одет он был в типичную дорожную одежду торговца, но его габариты и аура человека, привыкшего ходить по краю, выдавали в нём бывалого бойца, своего брата-авантюриста.

Поэтому они сразу же бросились ему на помощь.

Получив порцию целительной магии и вдоволь напившись, мужчина пришёл в себя и, видимо, вспомнил, зачем вообще сюда притащился.

— Рё! Я ищу мага воды Рё! Где мне его найти?! — завопил он.

Услышав это, все авантюристы как по команде повернули головы и уставились на Рё, который как раз выходил из кабинета гильдмастера.

— Э? Что? Шафи? Что ты здесь делаешь?

На полу лежал бывший лидер ассасинов Шафи. Тот самый, что вроде как взялся за ум и теперь работал в охране торгового каравана Гекко...

— Господин Рё, умоляю! Спасите детей...

Обычно в королевстве Найтрей даже самые большие кареты запрягают максимум четырьмя лошадьми.

Но эта повозка была запряжена шестёркой. Рё выложил кругленькую сумму за самую быструю и крепкую карету в Руне.

Владелец не сразу согласился, поэтому Рё с непроницаемым лицом молча выставлял на стол мешочки с золотыми монетами. От этого зрелища у сидевшего рядом Шафи даже скрутило живот. И дело было вовсе не в ранах. Владелец кареты тоже побледнел и, кажется, просто впал в ступор...

Заполучив лучший транспорт, Рё осознал, что ему нужен и лучший кучер. Сам он править лошадьми не умел. Шафи, конечно, мог бы, но ему нужно было оставаться в карете и вводить Рё в курс дела. Следовательно, требовалось найти кучера.

И Рё знал, к кому обратиться. В Руне жил один из лучших в этом деле. Рё не стал предлагать ему деньги, а просто честно и прямо рассказал всё как есть.

Сказал, что хочет спасти детей, своих учеников, и попросил помощи.

Тот лишь молча кивнул и сейчас уверенно держал вожжи, сидя на козлах.

Это был авантюрист из Руна, член группы B-ранга «Алый меч», непробиваемый щитоносец по имени Уоррен.

К слову, трое его товарищей по команде — мечник, жрица и маг ветра — тоже увязались с ними, но на это можно было закрыть глаза...

— Шафи, можешь рассказать всё в подробностях? — попросил Рё, когда карета выехала из города и набрала приличную скорость.

— Да. Господин Гекко приказал вывезти всех детей... несовершеннолетних, работающих в гильдии, в королевство Найтрей. Мы покинули Абердин сразу же, как только Союз объявил войну, не дожидаясь обострения ситуации. До Реднала добрались без проблем.

Шафи отпил воды. Благодаря целительной магии в гильдии его раны затянулись, но он потерял много крови и всё ещё чувствовал слабость.

— Реднал? — переспросил Рё, не узнав названия.

— Город на западной границе Инберии. Он граничит с Редпостом в Королевстве и Джимарино в Союзе, — ответил вместо Шафи мечник. Тот самый товарищ Уоррена по имени Абель. Видимо, ему стало скучно, пока Риха и Рин шептались о своём, девичьем.

Обладая сердцем, глубоким и безграничным, как океан, Рё позволил Абелю присоединиться к разговору.

— Тебе есть что сказать?

— Тебе показалось. Продолжай, Шафи.

Оставив подозрительный взгляд Абеля без внимания, Рё кивнул Шафи.

— А, да... Так вот, добрались мы до Реднала, города на границе, но к тому моменту Союз уже перекрыл все выходы. Они стянули войска к границе с Королевством и стояли там в патовой ситуации.

— Уже перекрыли? На том этапе?

— Ага. Кроме нас там застряло полно народу, пытавшегося сбежать в Королевство. У нас было четыре повозки, четверо взрослых, включая меня, и двадцать детей. Идти напролом мы не рискнули. Решили переночевать, а на следующий день двинуться на юг. Дороги там скверные, так что и охрана должна была быть послабее.

— Разумно, — вставил Абель.

— Но той же ночью... Реднал атаковали.

— Угх... — простонал Рё, непроизвольно сморщившись.

— Реднал — приграничный город. Там высокие стены, крепкие ворота и полно солдат. Если Королевство и прислало бы подмогу, то именно через Редпост и Реднал. Поэтому Инберия держала там приличный гарнизон. Но когда мы проснулись от шума, ворота уже были пробиты, и город кишел солдатами Союза.

— Предательство? Кто-то открыл ворота изнутри?

— Скорее всего, — кивнул Шафи, соглашаясь с догадкой Абеля. — Наверняка они внедрили своих людей ещё до начала войны.

— Мы попытались скрыться. Дети, владеющие магией воды, возводили ледяные стены, защищая остальных. Пришлось не раз вступать в бой, но мы справлялись. Дети были отлично обучены.

— Естественно. Это же мои ученики.

На мгновение лицо Рё смягчилось, озарившись гордостью.

— Но в самом конце появились они... — Шафи опустил голову. Он тяжело задышал, пытаясь собраться с мыслями.

— Маг, который, судя по всему, командовал атакой, вдребезги разнёс ледяную стену детей.

— Что?.. — Рё широко распахнул глаза. Да, дети создавали всего один слой |Ледяной стены|, но это была его, Рё, техника. Пробить её было ой как непросто.

— Их стену не мог пробить даже мечник с приёмом |Полное пробитие|.

— Знаю. Я сам видел, как Макс пытался пробить стену Эванса, но ничего не вышло.

Эвансу было шестнадцать, он был самым старшим из учеников Рё. Гекко прочил ему большое будущее, да и магию он схватывал на лету.

— Тот маг... он на другом уровне. Маг земли. В одиночку разнёс все защитные барьеры детей.

— Немыслимо...

— Я знаю только двух магов такой силы. Нашего бывшего лидера и вас, господин Рё. Но этот маг земли... он ничуть не слабее. Поэтому я и помчался в Рун.

— Лидер... Ах да, Хасан. Он ведь тоже был магом земли.

Рё вспомнил лидера ассасинов, считавшего себя реинкарнацией Хасана ибн Саббаха. Они сошлись в смертельной схватке, но в итоге Хасан пал от рук собственного ученика. Хасан был ещё и выдающимся алхимиком, и его чёрная тетрадь с записями по его же просьбе перешла к Рё. Правда, записи были настолько сложными, что Рё до сих пор мало что в них понял.

— Если он сравним с Хасаном, то неудивительно, что дети не смогли удержать барьер. А тебя тоже одолел этот маг?

— Нет. Меня уложил другой. Мечник.

— Мечник?

Шафи покосился на Абеля. Тот, видимо, о чём-то догадавшись, тихо пробормотал:

— Тёмно-синий плащ и рыжие волосы...

— Быть не может...

— И красный сияющий меч...

— Да ладно...

— Тот маг назвал его... Пламенным Императором.

— Пламенный Император Флам Дипроуд...

В карете повисла гробовая тишина.

Абель повернулся к Рё и низко склонил голову:

— Прости меня, Рё.

— Э? За что ты извиняешься? — удивлённо моргнул тот.

— Я должен был прикончить его ещё тогда. Возможно, этого бы не случилось.

— Нет, ты тут ни при чём. Вся вина лежит на том маге земли и Пламенном Императоре, — твёрдо ответил Рё и снова повернулся к Шафи. — Что было потом? Что с детьми?

— Я получил серьёзную рану и потерял сознание, но перед этим услышал слова мага… — Шафи замялся.

Он посмотрел на Рё и тут же отвёл взгляд. Ему было тяжело об этом говорить. Но он понимал, что должен.

— Кажется, их забрали.

— Забрали? Мирных жителей? — нахмурился Рё. Если бы это были солдаты, их бы взяли в плен. Но зачем им простые гражданские?

Ради шантажа Гекко? Вряд ли у них есть повод для переговоров с торговцем.

— Думаю, это из-за их магии.

— Магии? Почему?

— Он сказал, что заполучил весьма занятных детишек.

ХРУСТЬ!

В тот же миг раздался громкий треск. Никто сначала не понял, что это было. Лишь спустя пару секунд до них дошло — это звук ломающегося льда.

Лёд, мгновенно созданный гневом Рё, тут же разлетелся вдребезги.

— Рё...

— Да. Да, я понимаю... Яростью делу не поможешь.

Абель попытался его успокоить, и Рё ответил вполне разумно. Но его окаменевшее лицо красноречивее всяких слов говорило о том, в каком он бешенстве. И о том, каких усилий ему стоило сдерживать эмоции.

— Если они тронут детей... я им этого не прощу.

От этих слов Абеля пробрал мороз.

Они прозвучали абсолютно безэмоционально. Словно эмоции Рё просто разлетелись на куски вместе с тем льдом.

Ледяная, лишённая всяких чувств ярость.

Даже Абель видел такое впервые.

Когда Рё путешествовал с караваном Гекко, путь от Руна до Редпоста занял у них двенадцать дней. Если предположить, что они проезжали по тридцать километров в день, то длина Старого тракта составляла около трёхсот шестидесяти километров.

Сейчас же они преодолели это расстояние за двенадцать часов, мчась и днём, и ночью.

Этого удалось достичь благодаря мастерству Уоррена, который гнал лошадей на пределе их возможностей, но при этом следил, чтобы они не пали от истощения, магии света Рихи, периодически восстанавливающей их силы заклинанием |Исцеление|, и магии ветра Рин, создававшей заклинанием |Слайд| воздушную подушку, снижающую сопротивление воздуха.

— Всё-таки в «Алом мече» собрались потрясающие авантюристы, — бросив взгляд на Абеля, заметил Рё.

— Эй, ты хочешь сказать, что от меня никакого проку?

— Да нет, что ты... — Рё тут же отвёл глаза.

Абель ворчал, но в глубине души радовался. По крайней мере, внешне Рё пришёл в норму.

Гнев придаёт сил, но лишает рассудка.

А для успешной операции нужна холодная голова.

Группа остановилась в лучшей гостинице Редпоста. Они выехали из Руна в одиннадцать утра и прибыли в одиннадцать вечера. В такое время открыты только самые дешёвые ночлежки да элитные постоялые дворы. Рё, не раздумывая, выбрал второй вариант.

Там дежурил ночной управляющий. Рё поручил ему позаботиться о лошадях и карете, а также заказал комнаты для троих товарищей, обеспечивших им этот марш-бросок.

— Уоррен, огромное вам спасибо.

Рё искренне, от всего сердца поклонился.

Уоррен, как всегда, лишь молча улыбнулся и кивнул.

— Риха, Рин, вам тоже спасибо. Отдыхайте и восстанавливайте силы.

— Конечно.

— Рё, удачи!

Девушки тоже подбодрили его.

А затем Рё, Абель и Шафи тихо выскользнули на улицы Редпоста.

— Атаковали Реднал. Думаю, это были войска, расквартированные в Джимарино, — объяснял Шафи.

— Наверняка. Этот Пламенный Император, Флам Дипроуд, раньше служил Великому герцогу Вольтурино. А Джимарино как раз и принадлежит Великому герцогу.

— Давайте для начала разведаем обстановку на границе.

Троица выяснила, как распределены силы Союза в районе границы.

— Рассредоточились вокруг Реднала. Видимо, сидят в засаде, — отметил Рё.

— Хотят ударить по войскам Королевства, если те решат перейти границу, — проанализировал ситуацию Абель. И тут вдалеке показался Реднал. Но...

— Дым?

— Да, за стенами приличный пожар.

— Ворота целы, но...

Абель, Рё и Шафи пришли к одному и тому же выводу.

— Реднал пал.

— Значит, детей скорее всего увели в Джимарино...

— Нужно пробраться в Джимарино.

Троица направилась к городу.

— Вопрос в том, как нам туда попасть, — озвучил проблему Рё. Союз находился в состоянии войны, и охрана приграничного Джимарино наверняка была усилена в разы.

Снаружи стен горели костры, и было видно множество патрулирующих солдат.

— Ничего не поделаешь. Абелю придётся пойти на штурм в одиночку...

— Отклоняется.

— Но почему?..

— Ты ведь опять скажешь что-нибудь про «красоту самопожертвования», как в прошлый раз.

— Можешь просто перебить всех вражеских солдат, я не против! Не сдерживай себя!

— Прости, но мне это не по зубам...

— Какой же от тебя толк, Абель?..

— Что за необоснованные претензии?..

Рё окончательно пришёл в себя, и к нему вернулась его обычная язвительность. Абель был этому рад, хотя с самими претензиями категорически не соглашался.

— Ну что ж, Шафи, если что, вини во всём Абеля.

— ...А? — не понял бывший ассасин.

— Пожар! Факел упал! Тушите быстрее!

— Да почему огонь так быстро расходится?!

Солдаты за стенами в панике таскали воду. Вокруг горело множество факелов, и вдруг несколько из них рухнули на землю. Пламя распространялось неестественно быстро.

Пока все были заняты тушением пожара, троица приблизилась к стене.

— |Гидроабразивная струя 6|.

Рё проделал в камне дыру, и они проникли в Джимарино.

— Я думал, мы пожертвуем Шафи, чтобы отвлечь солдат...

— Господин Рё, чтобы просто отвлечь солдат, мне не обязательно приносить себя в жертву. Достаточно было уронить факелы и немного раздуть пламя.

— Как и ожидалось от бывшего ассасина. И дымовые шашки, и прочие фокусы.

— Отвлечение внимания — основа скрытного проникновения, не так ли?

Выслушав Шафи, Рё повернулся к Абелю:

— Слышал, Абель? Даже бывший ассасин на такое способен. А тебе не стыдно, что ты, со всеми своими навыками, не можешь сделать такую малость!

— Ага, вообще не понимаю, о чём ты, так что ни капли не стыдно, — блестяще парировал Абель и обратился к Шафи: — Слушай, а та дыра, что Рё проделал в стене... ты её чем-то замазал, да так, что и следа не осталось. Это тоже какой-то особый инструмент?

— Да. Алхимическая замазка для щелей. Штука на основе магии земли, в которой наш лидер был большим докой, — ответил Шафи, показывая приспособление, похожее на толстый маркер, из которого выдавливалась субстанция, напоминающая глину.

— Удобная вещь. Надо будет попросить Кеннета запустить её в массовое производство. Прибыль поделим пополам.

Этого шёпота Рё никто не услышал.

Троица направилась в район, расположенный чуть в стороне от центра города.

Шафи был здесь впервые, а вот Рё и Абель — во второй раз. Прошлый визит тоже пришёлся на ночь и выдался весьма насыщенным.

Видимо, после захвата Реднала Джимарино тоже перевели на военное положение, осознав, что город стал прифронтовым. На улицах не было ни души. Впрочем, учитывая, что время близилось к полуночи, это было неудивительно...

Они подошли к бару. Тому самому бару, где побывали в прошлый раз.

Первым вошёл Абель, за ним Рё, последним — Шафи. Заведение работало, но посетителей не было.

— Добро пожаловать, — поприветствовал их хозяин, протиравший стаканы за стойкой.

В прошлый раз он даже бровью не повёл, когда они вошли, но сейчас, когда в зале было пусто, решил проявить вежливость. Тем более что вошедшие...

— О, парни, давненько не виделись.

— Ты нас помнишь?

— А как же. Твой приятель в мантии тогда знатно раскошелился.

Рё смущённо улыбнулся.

— Мне пива, — сказал Абель.

— В-вина, — попросил Шафи.

— А мне молока в пивную кружку. И стейк, нарезанный кубиками!

В баре принято сначала делать заказ, а уж потом задавать вопросы. Это понимали все трое.

— Пусто у тебя сегодня.

— Война началась. Да ещё и Реднал по соседству захватили. Даже наши беззаботные горожане теперь по ночам по кабакам не шастают, — с кривой усмешкой ответил хозяин. А потом кое-что вспомнил: — Кстати, вы же из Королевства. Проблем не будет?

— Да мы только что в город вошли.

— Только что? В такое время? Ладно, забудьте. Всякое бывает.

Хозяин решил не лезть не в своё дело. Любопытные бармены долго не живут.

Напитки уже принесли. И тут появилось то, чего Рё ждал больше всего...

— Прошу, ваш стейк!

— О-о! Вот оно! Мясо придаёт сил!

Рё вооружился вилкой в одной руке, пивной кружкой с молоком — в другой, и с упоением принялся за еду. Повар с улыбкой наблюдал за ним из кухни. Любому приятно, когда его стряпню едят с таким аппетитом.

— Хозяин, мы тут спросить хотели...

— Валяй. Вы и сегодня заказали молоко за большую золотую монету, так что слушаю.

— Молоко за сто тысяч флоринов?.. — Абель уставился на бармена, а Шафи чуть не поперхнулся вином. Они как на умалишённого посмотрели на Рё, который знай себе уплетал стейк и запивал его молоком.

— В общем... Войска, захватившие Реднал, сейчас расквартированы здесь?

— Ага. Третий отдельный отряд союзной армии, кажется. Около тысячи человек.

— Не знаешь, кто ими командует?

— Не, без понятия. Но сидят они в казармах второго гарнизона, что у восточных ворот. Там недавно комплекс отгрохали, тюрьма огромная. Говорят, перед тем как отдать её этому отряду, оттуда кучу заключённых перевели.

— Ясно, — Абель переглянулся с Рё и Шафи, и те кивнули.

Начнут оттуда.

Вдруг Рё на что-то обратил внимание и уставился на дверь.

— Что такое, Рё?

— Кто-то идёт. Но... я знаю эту ауру.

— Враги?

— Нет. Всё в порядке.

Рё не отключал |Пассивный сонар| с самого момента проникновения в Джимарино, всё-таки город находился на военном положении.

Дверь открылась.

На пороге стояли две женщины. Ту, что шла впереди, с льняными волосами и светло-голубыми глазами, они знали. Ту, что с мечом, стоявшую чуть позади и справа, — тоже. Но обычно их было трое... Где же маг, которая всегда стояла слева и позади?

— Давно не виделись, господин Алый Владыка Демонов. И вы, Красный Мечник.

Женщина с льняными волосами слегка поклонилась.

— Э-э... Красный Мечник — это, видимо, про Абеля, меч-то у него светится. А Алый Владыка Демонов... это я, что ли? — Рё огляделся по сторонам и, не обнаружив других кандидатов на эту роль, ткнул пальцем в себя.

— Да. В этих приграничных землях вас так называют. Подчинённые Пламенного Императора и местная стража пустили слух.

— Что за чёрный пиар! Я маг воды, вообще-то... Уж лучше бы Синим Владыкой Демонов назвали.

— Тебя только цвет не устраивает?.. — вздохнул Абель.

— Это всё из-за красной маски и плаща, которые мы вам одолжили, — извиняющимся тоном произнесла девушка.

— Точно. Спасибо вам за них, вы нас тогда очень выручили.

В прошлый раз Рё позаимствовал у них маску и плащ, чтобы скрыть личность. У них — у «Братства Рассвета».

— Наши товарищи патрулировали город и заметили вас. Сказали, что вы вошли в этот бар. Я сочла это знаком свыше и решила зайти.

— Знаком свыше? — Абель хмыкнул, сочтя выражение чересчур пафосным.

Тут женщина спохватилась:

— Ой, простите. Я ведь даже не представилась.

— Рискну предположить, что тебя зовут Флора Реджеро Виги, — сказал Абель.

Глаза Флоры расширились от удивления.

— Дочь Великого герцога Вольтурино, — добавил он.

— Да. Я поражена. Откуда вы...

— В прошлый раз я взял Пламенного Императора на понт.

— Ах... Флам...

Полное имя Пламенного Императора — Флам Дипроуд. Флора с горькой усмешкой покачала головой.

— Отец послал его, чтобы вернуть меня.

— Но в этот раз он здесь по другой причине, — Абель перешёл к делу.

Флора кивнула.

— Да. Вижу, вы и об этом знаете. Он находится здесь в составе войск Союза.

— Мы ищем этого Пламенного Императора и мага земли, который с ним.

— Значит, это действительно знак свыше!

— Вы тоже их ищете? — удивился Абель.

— Моего телохранителя, Нару... похитили.

Флора бросила взгляд через левое плечо. Место мага-охранника сейчас пустовало.

— Мы попытались отбить её, но... потерпели неудачу. Нам преградили путь Пламенный Император Флам Дипроуд и тот маг.

— Знаешь имя мага?

— Да. Фауст Фанини. Он ещё молод, но считается лучшим магом земли и алхимиком во всём Союзе.

— Маг и алхимик... — нахмурился Рё. Он сразу вспомнил про своих похищенных учеников.

— Дети-маги, ученики Рё, скорее всего тоже у него. Мы собираемся их вытащить.

— Понятно. Но зачем им понадобилась наша Нара и эти дети?..

— Кто знает, но вряд ли для чего-то хорошего, — отрезал Абель, опираясь на свой богатый жизненный опыт. Рё энергично закивал. Те, кто похищает детей, точно не замышляют ничего доброго.

Обе группы приступили к планированию совместной операции.

— «Братство Рассвета», возьмёте на себя отвлекающий манёвр? Конечно, не все — если кто-то захочет пойти с нами на штурм вражеского логова, милости просим.

— Согласны. Госпожа Флора, пусть Джигибан и остальные устроят диверсию. А мы с вами и нашей троицей пойдём на штурм, — предложила мечница Кара. Похоже, именно она отвечала за боевые операции.

— Да. Так и поступим, — одобрила Флора.

— Но ведь на отвлекающий манёвр отреагирует только городская стража. Этот «отдельный отряд» вряд ли покинет свою базу, — заметил Рё.

— Совершенно верно, — кивнула Кара.

— И что будем делать?

— Не беспокойтесь. В логово первым ворвётся наш Абель.

Услышав это, Флора и Кара недоумённо уставились на мечника. Тот лишь скривился, но спорить не стал. Рё предупредил его об этом ещё до начала совета, так что Абель стоически промолчал.

— Пока он будет отвлекать их внимание, мы освободим пленников. Если среди них будут дети и Нара, сразу уходим. Если нет — вы уводите спасённых в безопасное место.

— Понятно. А вы, господин Алый Владыка Демонов... то есть господин Рё, что будете делать вы?

Мечница Кара не удержалась и назвала его Владыкой Демонов. Похоже, этот титул в приграничье прижился намертво. Чёрный пиар в действии.

— Раз их нет в тюрьме, значит, их держат где-то рядом с этим магом земли. Я пойду туда. Мы с Шафи отобьём их.

Рё заявил это с такой непоколебимой уверенностью, что Шафи тоже решительно кивнул.

Из всех присутствующих Шафи чувствовал наибольшую ответственность. Конечно, Рё тоже переживал за учеников, но у Шафи были свои причины.

Будь он сильнее, прояви больше сноровки, детей бы не похитили. Это чувство вины усугублялось тем, что все остальные взрослые сопровождающие погибли, а он остался в живых. Рё и Абель наверняка скажут ему не брать в голову и не станут его винить. Но Шафи сам не мог себя простить...

Казармы второго гарнизона, кабинет командира. Ныне он служил кабинетом для Пламенного Императора Флама Дипроуда.

В дверь постучали, и вошёл подчинённый.

— Докладываю. Возле западных ворот вспыхнул крупный пожар. Городская стража отправилась на тушение.

— Значит, вот из-за чего был шум. Принято. Продолжайте...

Дверь снова распахнулась, на этот раз с грохотом.

— Беда! На казармы напали!

— Отставить панику. Действуйте по инструкции. Каковы силы противника?

— Он один.

— ...Что? — Флам прищурился.

— Мы пытаемся взять его в кольцо, но безуспешно. Он мечник, и он слишком силён.

— Ясно. Я сам с ним разберусь.

Флам встал и взял свой верный меч.

— Как он выглядит?

— У него красный... такой же магический меч, как у вас, сэр.

— Магический меч?

Неудивительно, что в этот момент перед мысленным взором Флама всплыл образ человека с магическим мечом, с которым он сражался в этом же городе несколько месяцев назад. Он не забыл того унижения.

Выйдя на улицу, Флам увидел более сотни своих солдат, поверженных наземь.

Всё как в докладе: один мечник.

Всё как в докладе: красный магический меч.

Всё как он и предполагал...

— Абель!..

Лицо Флама побагровело, исказившись от гнева.

— Здорово, Пламенный Император. Что-то ты припозднился.

— Какого чёрта ты здесь забыл?!

— Пришёл закончить начатое, разве не ясно?

Абель нагло врал. Будь Флам Дипроуд спокоен, он бы сразу раскусил этот блеф. Хотя, даже раскусив, он, скорее всего, всё равно бросился бы в бой.

Так или иначе, эти двое не могли встретиться и не скрестить клинки...

— Можешь натравить на меня всех своих шавок. Я их всех перебью.

Дешёвая провокация. Но взбешённый Флам на неё купился.

— Слушать всем! Никому не вмешиваться! Даже если меня будут убивать! Ясно?!

— Так точно! — рявкнули солдаты.

— Ой-ой, ты уверен? Даже если мы сойдёмся один на один, я не буду поддаваться, знаешь ли.

— Заткнись, Абель. Я убью тебя собственными руками.

— Любопытно. Ну, попробуй.

Третья битва между Пламенным Императором Фламом Дипроудом и Абелем вот-вот должна была начаться.

Тем временем Рё, Шафи, Флора, Кара и троица — Вивиан, Татьяна и Октавио — добрались до тюремного блока вторых казарм.

— |Пассивный сонар|.

Рё просканировал помещение.

— За дверью двое стражников. Внутри много людей.

Остальные кивнули.

— Три, два, один... |Ледяное копьё|.

Огромное ледяное копьё вынесло дверь. Троица метнулась внутрь.

— Гха!

— Кх...

Двое стражников были вырублены в мгновение ока. Завладев ключами, троица принялась ловко снимать с пленников кандалы.

Те, кого искал Рё, находились у самой двери.

— Ребята!

— Учитель Рё!

Это были трое из его учеников.

— Слава богу...

Рё сгрёб их в охапку. По его щекам текли слёзы. Дети тоже плакали, прижимаясь к нему.

Когда первые восторги улеглись, Шафи, вернувшийся из глубины тюрьмы, доложил:

— Маг из «Рассвета» и ещё несколько магов здесь. Дети из торговой гильдии тоже почти все на месте, но...

— Почти? — нахмурился Рё.

Разумеется, «почти» его не устраивало. Ему нужны были все.

— Эванса и Луче нет.

— Что... — Рё потерял дар речи. Он допускал мысль, что их может не быть в тюрьме, но...

Эванс, шестнадцатилетний юноша, был самым старшим из пяти учеников Рё. Луче, десятилетняя девочка, — самой младшей. Но оба они быстрее всех осваивали магию.

— Их увели несколько часов назад. Наверное, к тому магу земли... — всхлипнул Лян, один из оставшейся троицы.

— Увели? Зачем?..

— Наверное, чтобы выкачать ману... — лицо Ляна исказилось от подступающих слёз. Видимо, он вспомнил, что сделали с ним.

Даже если ману выкачают, со временем она восстановится. Но при полном истощении маны начинает кружиться голова, и человек теряет сознание. Ощущение не из приятных, и привыкнуть к нему невозможно. А у некоторых перед обмороком начинаются жуткие головные боли.

Это явно не то, что должны испытывать дети.

— Вам пришлось несладко, — Рё снова крепко обнял их. Троица шмыгала носами, глотая слёзы.

Но вскоре они подняли головы.

— Учитель, спасите их.

— Учитель, умоляем!

— С нами всё будет в порядке.

Они просили его сквозь слёзы.

— Конечно, я их спасу, — Рё выдавил из себя улыбку, чтобы успокоить учеников. — А пока идите с этими сёстрами в безопасное место, хорошо? Я обязательно верну Эванса и Луче.

— Хорошо, — кивнули они.

Им наверняка хотелось пойти с ним, но они понимали, насколько силён маг, который увёл их друзей. Понимали, что будут только путаться под ногами.

Рё учил их не только магии...

— За этой дверью, — Шафи указал на проход.

Рё кивнул.

Пятеро членов «Братства Рассвета» вызвались вывести магов и детей, так что сюда дошли только Рё и Шафи.

— Они на стульях в центре комнаты. В правом дальнем углу один взрослый... Скорее всего, тот самый маг. Больше в комнате никого. Действуем по плану.

— Понял, — отозвался Шафи.

— Три, два, один. |Ледяное копьё|.

Как и в тюремном блоке, огромная глыба льда выбила дверь.

Шафи рванул внутрь, прямо в центр комнаты.

— |Ледяная стена: 10 слоёв|.

Кр-р-рясь!

Каменные копья, пущенные в Шафи, разлетелись вдребезги о ледяную преграду Рё.

— Ого… — мужчина в серой мантии, возившийся с огромным ящиком в глубине комнаты, удивлённо воскликнул. — Надо же, отбить мою атаку... Прозрачная ледяная стена? А, понятно. Наставник этих детишек пожаловал.

— Именно. Я пришёл забрать своих учеников, — твёрдо заявил Рё магу земли в серой мантии.

Пока они обменивались любезностями, Шафи снял оковы с находящихся без сознания Эванса и Луче и взвалил обоих на плечи.

— Не позволю! |Раздави!|

Короткое слово мага в серой мантии — и в Рё с Шафи полетели десятки каменных копий.

— |Ледяная стена: 10 слоёв, Контейнер|.

Но ледяной купол, накрывший их со всех сторон, без труда отразил атаку.

— Без словесных формул? Любопытная магия.

— Взаимно. В Империи без формул колдует знаменитый Маг взрывного пламени и его дивизия, но ты... из Инберийского княжества? В докладах не было ни слова о том, что в Инберии есть такие сильные маги.

Поскольку дети из гильдии Гекко были из Инберии, маг, очевидно, решил, что и их наставник оттуда же.

Разумеется, Рё не стал его переубеждать.

— Нехватка информации — первый шаг к поражению, Фауст Фанини.

— ...Откуда ты знаешь моё имя?

— Я же только что сказал: информация решает всё. Если вы этого не понимаете, Союз обречён на провал в этой войне.

— Заткнись! Я просто прикончу тебя здесь, и проблема будет решена. Я вас не отпущу.

— Не отпустишь?

Глаза Рё вспыхнули яростью.

— Ты сотворил такое с моими учениками, и я должен просто уйти?! Да ни за что!

— Ах так? Тогда сдохни. |Раздави!|

Огромная каменная плита рухнула с потолка.

Но, не успев коснуться пола, она раскололась надвое, напоровшись на ледяной конус, выросший над Рё и его спутниками.

— |Ледяное копьё 256|.

Теперь настала очередь Рё. Двести пятьдесят шесть ледяных копий обрушились на Фауста сверху.

— |Защити!|

Над Фаустом одна за другой начали появляться каменные плиты. Ломаясь, они тут же восстанавливались.

— Я задавлю тебя числом! |Ледяное копьё 256|, |Ледяное копьё 256|!

Двести пятьдесят шесть копий спереди.

И тут же ещё двести пятьдесят шесть сверху.

Но Фауст, без остановки генерируя каменные преграды, успешно отражал эту массированную атаку.

— Эй, ты ведь тратишь прорву маны на такую грубую силу. Сил-то хватит?

— А сам-то? Сколько раз ты уже восстановил эти свои стены? У тебя-то с маной всё в порядке?

Атаки и защита сменяли друг друга без перерыва.

— Ну, даже если и не в порядке, я всё равно продолжу!

— А ты забавный! Ну давай, попробуй!

Рё одновременно использовал |Ледяное копьё| и |Ледяную стену|. Фауст, в свою очередь, превратил каменные преграды из защиты в оружие, обрушивая их на противников.

Но тут дверь за спиной Фауста открылась, и в комнату вошёл мужчина. Коротко стриженные серебристые волосы, смуглая кожа и пронзительные зелёные глаза, запоминающиеся даже больше, чем его правильные черты лица.

Не обращая никакого внимания на бушующее вокруг магическое сражение, сереброволосый подошёл к Фаусту и развернул перед ним листок бумаги.

— Что такое?! Не мешай!

— Приказ высшего приоритета.

Не прерывая заклинаний, Фауст пробежался глазами по тексту.

— Чего?! Немедленная передислокация?! Вы издеваетесь?! Не видишь, у меня тут бой в самом разгаре!

— Приказ высшего приоритета от лорда Обри. Приступайте к немедленной передислокации.

— Ах ты ж...

— Иначе мне придётся вас убить и взять командование третьим отдельным отрядом на себя.

— Тц! Понял! Ухожу. А с этим водяным сам разбирайся, Одоакр!

Крикнув это, Фауст резко прекратил колдовать.

— Э? — опешил Рё.

Он видел, как в комнату вошёл человек и начал препираться с Фаустом, но... чтобы маг вот так просто бросил заклинания посреди боя?!

Сверкнув серой мантией, Фауст уже мчался к двери, через которую вошёл сереброволосый.

Рё хотел было броситься вдогонку, но краем глаза заметил, как из складок мантии Фауста выкатился светящийся камешек. Это отвлекло его буквально на долю секунды, но этого хватило.

Сереброволосый метнул в них восемь кинжалов.

— |Ледяное копьё 8|.

Рё отбил их ледяными копьями.

Но это была лишь обманка.

Дзынь!

Сереброволосый мгновенно сократил дистанцию и нанёс удар. Рё заблокировал его клинком Мурасамэ. Зелёные глаза нападавшего расширились от удивления — он не ожидал, что маг парирует удар мечом.

Но замешательство длилось лишь мгновение.

Сереброволосый отскочил и снова метнул что-то в Рё.

Рё отбил снаряды Мурасамэ... И тут же пожалел об этом.

Три из них действительно были кинжалами, но остальные два...

— Дымовые шашки!

Комнату заволокло густым дымом, лишив Рё обзора.

— |Ледяная стена: 10 слоёв, Контейнер|.

Вслепую Рё сделал единственно верное решение — возвёл абсолютную защиту. Сейчас главным было уберечь Шафи и детей. Остальное — потом.

Но и контратаковать он не забыл.

— |Ливень|.

На комнату обрушился водопад. Рё знал из опыта, что вода прибивает дым к полу, но...

— Не рассеивается? Нет, вода его прибивает, но из шашек валит новый...

Дымовые шашки оказались куда лучше тех, что использовали ассасины.

Рё оставалось только ждать. Он уже догадался, что сереброволосый отступил. Рисковать ему было ни к чему.

Спустя минуту дым рассеялся. Ожидаемо, сереброволосого и след простыл.

— Господин Рё, в погоню?

— Нет, Шафи, оставим это, — покачал головой Рё, осознав, что позволил эмоциям взять верх. — Нужно было уходить сразу, как только цель была достигнута. Мы спасли Эванса и Луче... Надо было отступать, а не ввязываться в драку.

— Ну... Тут уж ничего не попишешь.

— Этот сереброволосый... кажется, он куда опытнее в бою, чем тот тип в серой мантии. Он прочитал меня как открытую книгу.

— От этого парня пахло так же, как от меня.

— В смысле? Он из ордена ассасинов?

— Нет. Но он определённо наёмный убийца на службе государства. Или диверсант...

— Понятно.

Кивнув, Рё подошёл к тому месту, где стоял Фауст, и подобрал маленький светящийся жёлтый камешек.

— Фауст обронил его.

— Зачем ему такой мелкий магический камень?

Камешек был совсем крошечным. Такие обычно добывают из слабеньких монстров вроде Малого кабана или Малого кролика. Авантюристы даже не утруждают себя их сбором.

— Не знаю, зачем он ему... Впрочем, сейчас не до этого, — Рё отогнал лишние мысли.

— Эванс, Луче... Вы молодцы, — он снова обнял бессознательных учеников.

В его взгляде читалось облегчение, смешанное с сожалением. Не о том, что он не смог их защитить — дети всё равно когда-нибудь покидают своих наставников. Он сожалел о том, что, возможно, не успел научить их всему необходимому для самостоятельной жизни.

Рё потряс головой.

— Уходим из города. Шафи, бери их и объединяйся с «Братством Рассвета». Я заберу Абеля и догоню вас.

Схватка между Абелем и Пламенным Императором Фламом Дипроудом с самого первого удара шла на запредельных скоростях.

Удар Флама сверху, блок Абеля. Всё точно так же, как в их первых двух стычках.

Это был уже третий их бой. Они прекрасно знали сильные и слабые стороны друг друга, скорость, техники. Смысла присматриваться не было. Неудивительно, что оба сразу выложились на полную.

Хотя задачей Абеля было лишь выманить Пламенного Императора из казарм и, по возможности, отвлечь на себя остальных солдат... Вступать в бой было необязательно. Абель это понимал. Но в мире не всё идёт по плану.

— Что поделать, — пробормотал Абель, отбивая очередной выпад. Увидь его сейчас Рё, он бы непременно заметил: «А ты, я погляжу, наслаждаешься процессом».

Сам Абель, конечно, в этом бы не признался. Он искренне считал противника занозой в заднице. Да, именно так он и думал. Вне всяких сомнений. Но...

— Это моя задача, так что придётся постараться, — приговаривал он, парируя удары. А в глубине души...

Атака и защита слились в один непрерывный смертоносный танец.

Но тут Абель нахмурился.

Флам наносил колющие удары. Один, второй, третий... Ничего подобного в их прошлых боях не было.

И Флам, и Абель орудовали полуторными мечами, которые можно держать как одной, так и двумя руками. Колющие удары двуручным хватом — вещь весьма специфическая.

Движение меча — это единый поток. Рубящий удар сверху вниз — это не просто один законченный приём.

Возможно, в какую-нибудь эпоху, когда мечом сражались до первого успешного удара, всё было иначе. Но на поле боя ты либо убиваешь, либо умираешь. И врагов всегда больше одного. Естественно, первоочередная задача — уничтожить противника перед собой. А затем переключиться на следующего.

Всё это — один непрерывный поток движений.

И в поединке, и в массовой баталии.

Всё не заканчивается на одном ударе. Не может закончиться.

С этой точки зрения колющие удары двуручным мечом — та ещё заноза. После любого другого удара — рубящего сверху, снизу или сбоку — можно плавно перейти к следующему.

Например, нанеся рубящий удар сверху и опустив меч к ногам противника, можно тут же перевести его в горизонтальный или восходящий удар... Обычная связка.

С колющими так не выйдет. После выпада руки вытянуты, и следующим движением обязательно должно стать возвращение меча в исходную позицию. Не атака, а отвод оружия. Да, существовали техники, позволяющие перевести колющий удар в горизонтальный, но для этого лезвие нужно было разворачивать ещё на этапе выпада... и это не зная, в какую сторону уклонится противник. К тому же, горизонтальный удар на вытянутых руках получается слабым.

Без долгих тренировок применять такое в реальном бою — чистое самоубийство.

Поэтому за одним колющим ударом логично следует другой...

И вот оба бойца на огромной скорости проводили выпады и тут же возвращали мечи обратно, раз за разом. Задача, требующая невероятного мастерства.

— А ты неплох, Флам. Серия колющих — это мощно.

— Приму за комплимент, Абель, — спокойно отозвался Пламенный Император.

«Тц. Вернул себе хладнокровие. Что-то быстро он очухался. Да и эти колющие... Он уже не тот, что раньше».

Абель понял, что его противник стал сильнее. Этот монстр вырос над собой... Абель мысленно вздохнул.

Впрочем, Флам Дипроуд тоже не чувствовал себя уверенно.

К нему вернулся холодный рассудок. Это радовало. Но именно благодаря ему он понял, что Абель тоже стал сильнее.

«Что он успел пережить за эти пару месяцев? Побывал в безвыходной ситуации? Сражался с сильным врагом? Возможно, но... этого недостаточно. Хотя... мы оба мечники. Воины, постоянно рискующие жизнью... Иногда наша сила может резко возрасти. Это происходит, когда меняется само восприятие».

Флам нахмурился, не прекращая атаковать.

«Увидев чудовищное мастерство, ты меняешь свои представления о возможном. Узнав о существовании недостижимых высот, ты уже не можешь оставаться прежним. Большинство ломается, осознав свою ничтожность. Но по-настоящему сильные поднимаются и стремятся ввысь. Это не логика. Это порыв души. Понимание, что ты ДОЛЖЕН стать лучше. Абель наверняка... увидел такой меч. Или такой бой... Как же я ему завидую».

Мысли Флама невольно сорвались с губ:

— Ты встретил монстра... Или видел битву монстров?

На мгновение Абель опешил.

Но тут же вернулся к бою и ответил:

— Ага. Встретил. И видел, как они дерутся. И магию, и мечи.

В этот момент Абель вспомнил бой Рё с акума Леонор по пути из столицы в Рун. Абель тогда был лишь зрителем — ему запретили вмешиваться.

Это была битва существ за гранью человеческого понимания.

Увидев такое...

— Я понял, что мне ещё есть куда расти.

— Вот как. Покажи мне, чему ты научился.

— С удовольствием, Пламенный Император. Давай расти вместе.

Из головы Абеля окончательно вылетело, что он должен был лишь отвлекать противника.

Плохо это или хорошо — неважно. Таков был мечник Абель...

Рё прибыл на площадь перед казармами как раз в этот момент. И заметил его не Абель, а...

— Эй, ты! Ты только что вышел из казарм!

— Форма не наша, и не городская стража. И, конечно, не из наших.

— Значит, враг!

Семеро солдат, наблюдавших за поединком Абеля и Флама, первыми заметили появившегося Рё.

— О ветер, стань лезвием, что разит врагов! |Воздушный разрез|.

— |Ледяное копьё|.

Один из семёрки, маг ветра, выпустил воздушный клинок, но Рё легко отразил его ледяным копьём.

— Э...

— Отразил магию ветра льдом...

— Не может быть...

— Красной маски и плаща нет, но...

— ...Алый Владыка Демонов?

Семеро солдат потрясённо бормотали догадки. А Рё ответил:

— Я жаждал нашей встречи, мои верные подданные!

Рё произнёс это тоном синекожего злодея из какого-нибудь аниме про космические линкоры.[✱]Отсылка на Абердта Деслера — главного антагониста «Космического линкора Ямато». Да и вообще вёл себя как актёр погорелого театра...

В общем, пафосно, неубедительно и донельзя театрально.

— Проклятье!

Выругавшись, мечник и копейщик ринулись в ближний бой.

Они знали, насколько силён Алый Владыка Демонов. В прошлый раз он играючи расправился с ними, а потом заморозил. Но они также знали, что он — маг. Значит, если навязать ему ближний бой...

Таков был их план.

— |Ледяная стена: 5 слоёв|.

Но обрушившийся меч и разящее копьё бессильно отскочили от ледяной преграды.

— И следом... |Ледяной каток|.

Откинутые назад бойцы заскользили по внезапно обледеневшему полу, упали и не смогли подняться.

— Владыка Демонов! Подло! — завопил лежащий мечник.

— Глупые людишки. Для меня слово «подлость» — лучший комплимент!

Пока Рё распинался в злодейских речах, четверо магов в задних рядах закончили читать заклинания.

— |Огненный дротик|.

— |Звуковой клинок|.

— |Каменный дождь|.

— |Твин Соник|.

Все эти заклинания обычно применялись для поражения площади, разделяясь на множество снарядов. Но сейчас они были сконцентрированы в одну точку — в Рё. Магия огня, ветра, земли и высокоуровневая атакующая магия ветра.

Последнее заклинание, скорее всего, применила та самая девушка, которая в прошлый раз использовала |Дождь из пуль|. Подчинённые Флама Дипроуда действительно были отличными магами.

Но их противником был Рё.

— |Моросящий дождь|.

Почти невидимый барьер из множества водяных щитов. Мириады капель воды в воздухе слились воедино, встречая вражескую магию и бесследно аннигилируя вместе с ней в ярких вспышках света.

Это была усовершенствованная версия заклинания |Ледяной щит: Модификация 2|, придуманная во время боя с лидером ассасинов Хасаном. Рё доработал её и дал новое имя.

Пройти сквозь тысячи слоёв водяного пара оказалось невозможным. Все четыре магические атаки исчезли без следа.

— Невероятно...

Никто не понял, кто именно это произнёс. Но эта мысль читалась на лицах всех семерых.

Только Рё точно знал, что произошло. Остальные видели лишь непонятную, но невероятно мощную магию, поглотившую их заклинания.

Если бы он, как раньше, отбивался ледяными копьями, они бы не были так потрясены, ведь механизм защиты был бы понятен.

Но это...

— Надо бы увеличить время действия, чтобы можно было расставлять их как мины. Десять секунд — это слишком мало, — Рё был недоволен. Заклинание действовало так недолго, что его приходилось активировать прямо перед вражеской атакой. А это было жутко неудобно. — В идеале оно должно двигаться вместе со мной, — бормоча это себе под нос, Рё забыл о своей роли «Владыки Демонов» и вернулся к обычной манере речи.

Ошеломлённые маги, так и не вступивший в бой щитоносец и распластавшиеся на льду мечник с копейщиком. Все семеро потеряли дар речи.

Но тут Рё опомнился.

— Ой, забыл. Мне же Абеля забрать надо.

Бросив взгляд на застывших солдат, Рё произнёс:

— |Ливень|. |Ледяной гроб 7|.

И на улицах Джимарино снова выросли семь ледяных столбов.

— Да, кстати. Мне не нравится имя «Алый Владыка Демонов». Я маг воды, как видите. Так что передайте своим, чтобы называли меня Синим Владыкой Демонов, Водным тираном или Ледяным владыкой, — Рё чётко озвучил свои пожелания.

Подчинённые Флама, замурованные во льду, всё равно могли слышать его благодаря костной проводимости звука. Так что послание до них дошло.

Удовлетворённый, Рё пару раз похлопал по одному из столбов.

Но тут он вспомнил ещё кое о чём. Площадь была оцеплена солдатами отдельного отряда. Они стояли вокруг Рё, а также вокруг Абеля и Пламенного Императора, не вмешиваясь в их бой.

— |Ледяной каток|.

Лёд мгновенно покрыл землю.

Солдаты тут же заскользили.

Ожидаемая картина начала разворачиваться перед глазами.

Но среди сотен солдат Рё заметил одного, который, несмотря на лёд, умудрялся стоять на ногах (исключая Абеля и Флама, конечно). Да, он не мог сделать ни шагу, но его балансу и координации можно было только позавидовать.

И Рё сразу понял, кто этот человек с серебристыми волосами и зелёными глазами.

— Тот самый, что принёс приказ магу в серой мантии... Фаусту.

Ускользнув от Рё, он всё же явился сюда. Значит, у него были приказы и для Пламенного Императора Флама Дипроуда.

Рё неспешно направился к нему.

Сотни солдат сидели или лежали на обледеневшей земле. Никто не пытался встать или пошевелиться.

И среди этого ледяного безмолвия вышагивал одинокий маг в мантии.

Поистине лиричная картина.

Сереброволосый понял, что Рё идёт к нему, и выхватил меч. Но это было всё, что он мог сделать. Он прекрасно понимал: малейшее изменение центра тяжести, и он упадёт.

Но если этот маг подойдёт вплотную...

— Я не собираюсь на вас нападать, — нарушил тишину голос Рё.

Единственными звуками на площади был звон клинков двух мечников.

Поверженные солдаты хранили молчание. Казалось, они смирились со своей участью.

Слова Рё застали сереброволосого врасплох, но он решил не двигаться. Однако меч не опустил.

— Моя цель — прекратить этот бой и забрать нашего мечника. Ваша цель — прекратить бой и забрать Пламенного Императора. Я прав?

Сереброволосый промолчал.

— Хорошо. Будем считать молчание знаком согласия. В таком случае, нам незачем драться. Как только мы с мечником покинем город, я освобожу ваших людей. Обещаю. Но у меня есть одно условие.

При этих словах бровь сереброволосого дёрнулась. Если условие окажется неприемлемым...

— Назовите своё имя.

— ...Что? — не ожидал такого поворота сереброволосый.

— Наш бывший ассасин сказал, что вы с ним одного поля ягоды. То есть вы из разведки Союза, или из диверсантов? В общем, из этих кругов. Так как вас зовут? К слову, я — Рё из королевства Найтрей.

— Королевство... Вы уже здесь.

Рё едва расслышал его шёпот.

— Да нет, мы ещё не прибыли. Я здесь только потому, что ваш Фауст в серой мантии посмел тронуть моих учеников. Захватив Реднал, он взял в плен мирных жителей и выкачивал из них ману. А ведь Луче всего десять лет!

Вспомнив об этом, Рё снова начал выходить из себя.

Его гнев напугал солдат куда больше, чем сереброволосого. Увидев, как маг одним махом замораживает огромную площадь, они испугались, что его ярость обернётся для них катастрофой.

Рё глубоко вздохнул и продолжил:

— Прошу прощения, немного вспылил. Так как вас зовут?

— Одоакр.

— Ясно, господин Одоакр. Не скажете, куда направляются Фауст и Пламенный Император?

— Военная тайна.

— Как я и думал.

Лицо Одоакра окаменело, он наотрез отказался отвечать. Рё лишь пожал плечами:

— Ладно. Они ведь всё равно направляются на передовую в Инберию? Я скоро буду там.

— Что?

— Должен же я вернуть Фаусту должок за своих учеников. Разве не логично? — Рё усмехнулся.

Но в этой усмешке не было ни капли веселья.

Даже Одоакр, не знавший Рё, понял: эта улыбка — признак ярости, достигшей точки кипения.

Рё, наконец, перевёл взгляд на сражающихся мечников.

— Абель, пора домой.

— Серьёзно? На самом интересном месте! — возмутился Абель тоном обиженного ребёнка, которого зовут с улицы.

— Боюсь, сейчас прибудет подкрепление городской стражи... А, вот и они.

На площадь перед казармами выбежали стражники, которые до этого отвлеклись на пожар на другом конце города. Увидев сотни солдат отдельного отряда, сидящих на земле, они замерли в изумлении.

— |Ледяной каток|.

Лёд под ногами Рё пополз дальше, и новоприбывшие стражники тоже начали падать.

— Вся ответственность на Абеле, извините.

— Я-то тут при чём?!

— Если бы ты закончил быстрее, они бы не пострадали.

— Легко сказать «закончил быстрее»! Пламенный Император вообще-то силён! — попытался оправдаться Абель.

Рё лишь покачал головой.

От новеньких жертв льда послышались крики:

— Проклятье!

— Что за... Я не могу встать!

— Угх, о-ой!

— Я слышал об этом. Это же...

— Я же молился, чтобы больше никогда в это не вляпаться...

— Аж ностальгия пробила...

Похоже, многие из них уже испытали на себе прелести |Ледяного катка| пару месяцев назад.

Смирение порождает ностальгию.

— Мир так жесток, — отстранённо философствовал маг воды.

— Эх... Ничего не поделаешь.

С этими словами Абель мощным ударом отбросил клинок Пламенного Императора и отпрыгнул назад.

— |Ледяная стена: 5 слоёв|.

Рё немедленно возвёл между ними ледяную стену.

Дзынь!

Поняв, что перед ним препятствие, Пламенный Император ударил мечом и, отскочив, взревел:

— Абель! Ты бежишь?!

— Прости, Пламенный Император. Продолжим в другой раз, — пожал плечами Абель и пошёл к Рё.

— В следующий раз я убью тебя!

— Ага. С нетерпением жду, — отмахнулся Абель.

Выслушав их перепалку, Рё произнёс:

— Абель, сейчас мы уйдём, но потом нам придётся их догонять.

— М? В смысле?

— Фауст... тот маг, похитивший детей, — я не смог его прикончить. Он, похоже, тоже направляется на передовую вместе с Пламенным Императором. Мы отправимся за ним и размажем.

— П-понял. Давай пока уйдём отсюда.

Подавленный напором Рё, Абель поспешил согласиться.

Вскоре после того, как они ушли, ледяной покров растаял.

В тридцати километрах от границы Союза государств Хандару и Инберийского княжества.

Основные силы Союза продолжали продвигаться на юг.

Ими командовал лорд Обри. Глава государства лично возглавил армию в качестве верховного главнокомандующего.

Обычно термин «личный поход» применяется, когда войска ведёт император или король. Но лорд Обри не был ни тем, ни другим.

Союз государств Хандару, как и следует из названия, был объединением нескольких государств.

Управлял им «Совет десяти», состоящий из представителей десяти ключевых стран Союза. Именно Совет назначил лорда Обри на должность правителя и диктатора военного времени.

Если проводить аналогии, лорд Обри был генеральным директором, а Совет десяти — акционерами.

Десять лет назад лорд Обри получил эту должность.

Тогда Совет десяти обладал куда большей властью, чем Обри. И это неудивительно, ведь именно Совет назначал его на этот пост.

Но за десять лет расстановка сил кардинально изменилась. Теперь в Союзе не было никого, кто посмел бы бросить вызов авторитету лорда Обри.

Как же ему удалось ослабить Совет?

Члены Совета были правителями стран, входящих в Союз, — королями, великими герцогами.

И за эти десять лет все они, за исключением одного, сменились.

Кто-то умер от болезни, кто-то пал от рук убийц, кто-то стал жертвой дворцовых переворотов.

Конечно, не было никаких доказательств того, что за всем этим стоял лорд Обри. Не было... но новые члены Совета предпочитали с ним не связываться.

Они пошли на попятную, довольствуясь властью в собственных странах.

Десять лет назад в ходе «Великой войны» между Союзом и королевством Найтрей Союз потерпел сокрушительное поражение.

Но в той войне были и битвы, в которых Союз одерживал победу. И в большинстве из них войсками командовал тридцатилетний лорд Обри. В душе он был не политиком, а полководцем.

Как известно, всем великим людям дают прозвища.

«Бог», «Гений», «Император», «Генерал», «Летучий голландец»... или «Маг взрывного пламени».

Лорд Обри получил прозвище «Выдающийся полководец».

— Ваше превосходительство, это город Кру. Мы углубились на тридцать пять километров в Инберию, но не встретили организованного сопротивления. Что это значит?..

— Ламбер, герцог Инберии прибегнул к тактике выжженной земли. Он готов пожертвовать всем ради независимости. Глупая, но страшная стратегия. Разве ты не заметил, что во всех городах и деревнях, которые мы прошли, не было ни людей, ни продовольствия? Я, признаться, был удивлён, увидев даже засыпанные колодцы.

Обри едва заметно улыбнулся.

Соотношение мощи Союза и княжества было двадцать к одному. По официальным данным — пятнадцать к одному.

Несмотря на поражение в «Великой войне», Союз оставался одной из трёх великих держав. Княжество не могло рассчитывать на победу в открытом столкновении. А раз традиционные методы не работают, нужно использовать нетрадиционные.

Отсюда и тактика выжженной земли.

Суть её проста: заманить врага вглубь своей территории, уничтожить пути снабжения, измотать его и нанести удар, когда он достигнет предела.

Но у этой стратегии есть один фатальный недостаток. Заманивая врага «вглубь своей территории», приходится отдавать ему свои земли и свой народ. Лишившись еды и крова, оказавшись под пятой оккупантов... люди будут обречены на невыносимые страдания.

Тактика, требующая колоссальных жертв ради итоговой победы... Стратегия, буквально превращающая страну в пепел.

Чтобы она сработала, недостаточно просто отступить и уничтожить припасы. Необходимо перерезать линии снабжения врага.

Значит, армия княжества обязательно нападёт на обозы где-то между передовой и границей Союза. Это неизбежно.

Именно этого и добивался лорд Обри.

Вопрос лишь в том, где и когда они ударят.

Место можно предугадать. Ландшафт, подходящий для засады, ограничен. Если грамотно проложить маршруты, вариантов останется немного.

Главный вопрос — когда. Чем раньше они нападут, тем проще будет с ними справиться. Если время затянется, бдительность ослабнет, и риск ошибки возрастёт.

Как же заставить их поторопиться?

Одним из решений стало ускорение продвижения авангарда.

В авангарде Союза была исключительно кавалерия. Она двигалась к Абердину с немыслимой для пехоты скоростью. Посыл был ясен: не поспешите с обозами — мы возьмём столицу.

Конечно, падение столицы не означает автоматического поражения и конца войны.

Но столица — это символ государства. Если враг захватит её, авторитет герцога резко упадёт.

Даже если он планировал контрнаступление, останутся ли у него союзники и подданные, готовые пойти за ним? Падения столицы необходимо было избежать любой ценой.

В крайнем случае, оттянуть его до финальной стадии войны.

Столица — это важнейшая фигура на доске. Ладья или слон в сёги, ферзь в шахматах. Потеряешь её в начале партии — проиграешь.

— Вряд ли герцог Инберии сдастся даже ценой своей страны. Но вот хватит ли духу у лордов и народа?

Слова лорда Обри предназначались только для ушей стоявшего рядом Ламбера.

Герцогский замок в столице Абердин.

— Скорость продвижения сил Союза превзошла наши худшие опасения...

Глава разведки Джозеппе Салиери завершил свой доклад.

Слушая его, герцог Инберии Лорис Баджо не переставал хмуриться.

Перед другими подчинёнными он бы не позволил себе такой слабости, держа марку непроницаемого лидера, у которого «всё идёт по плану». Но наедине со старым соратником Салиери он мог снять маску.

— Эти мерзавцы... Один их авангард равен трети всей нашей армии...

— Около трёх тысяч человек. Похоже, они посадили на лошадей не только рыцарей, но и авантюристов, — добавил Салиери свежие данные.

— Хоть Союз и держит войска на границах с Империей и Королевством, это явно части второго эшелона. Лучшие силы брошены на нас. «Союз меча и копья»... Как и говорили, в ближнем бою они не уступают Империи. Наверняка этот авангард состоит из...

— Да. И если мы не предпримем мер, они могут взять столицу одним ударом, — закончил мысль Салиери.

— Понимаю. Конечно, у нас есть «Зелёный шторм», так что всё не так просто...

— Но никто не знает, на сколько залпов его хватит и какова его прочность.

Лорис глубоко вздохнул.

— Придётся ускорить выдвижение ударных отрядов.

На лице герцога отразилась глубокая скорбь.

По дороге в двадцати километрах от границы на территории княжества на юг двигался обоз союзной армии. Пятнадцать военных фургонов, около шестидесяти охранников.

Именно здесь должно было состояться первое крупное столкновение в этой войне.

На обоз одновременно обрушились град стрел и шквал атакующей магии.

— Засада!

Крик раздался мгновенно.

— Началось. Активировать |Глушитель ветра|. Сигнальные огни! — скомандовал капитан охраны.

Маги, сидевшие в каждой повозке, влили ману в свои алхимические приборы. Вокруг повозок возник невидимый купол, напоминающий ветряную плёнку. Это и был |Глушитель ветра|.

В небо взвились столбы дыма. Сигнал о нападении. Скоро на помощь обозу подоспеют основные силы Союза.

Ударные отряды княжества прекрасно видели сигнальные огни.

Они должны были сжечь припасы до прибытия подкрепления. Счёт шёл на минуты.

— Быстрее! Огненные стрелы! Маги огня, бейте по повозкам!

Командир отряда приказал сосредоточить огонь на фургонах, чтобы уничтожить их вместе с содержимым.

Огненные стрелы и огненные шары полетели в цель.

Но, не достигнув повозок, они отскочили от невидимой преграды.

— Что за дьявол?!

Все атаки были отражены.

Командир в шоке повернулся к командиру магов.

— Это похоже на |Защитную мембрану ветра|. Возможно, её воссоздали с помощью алхимии.

От этих слов командир похолодел.

|Защитная мембрана ветра| — это врождённая способность виверн, защищающая их от любых физических и магических атак. Из-за неё убить виверну невероятно сложно.

Среди артефактов есть один, хранящийся в Виттнаше, способный генерировать нечто подобное... Но чтобы он оказался здесь?

Если это так, то дальние атаки бесполезны!

— Чёрт! В ближний бой! У нас мало времени, уничтожьте их!

На лице командира проступила паника.

Тем временем в обозе.

По приказу капитана |Глушитель ветра| был активирован на всех повозках.

Прибор создавал купол радиусом пять метров — ослабленную копию |Защитной мембраны ветра|.

Создателем этого артефакта был, конечно же, Франк де Верде.

Ослабленную, потому что...

Легендарный артефакт из Виттнаша, если вливать в него ману, может вечно защищать от почти любых атак.

А вот артефакты Франка работали от силы час, а их прочность составляла лишь десятую часть от оригинала. Но даже это было невероятным достижением, учитывая, что Франк создал их в кратчайшие сроки, параллельно работая над големами. До сих пор ни один алхимик не мог воссоздать |Защитную мембрану ветра| даже в таком виде.

Все охранники находились внутри куполов.

Пока они там, дистанционные атаки им не страшны. А значит, у княжества оставался лишь один выход — ближний бой.

— Приготовиться! Держим оборону. Продержимся — и победа за нами!

Им не нужно было побеждать.

Достаточно было просто выиграть время, чтобы подоспевшее подкрепление взяло нападающих в кольцо.

Если они отступят, будет только хуже.

Когда обстрел прекратился, капитан напряжённо взмолился.

«Только не отступайте. Нападайте в ближнем бою».

И тут раздался боевой клич. Армия княжества бросилась в рукопашную!

Капитан победно улыбнулся.

— Ваше превосходительство!

Адъютант Ламбер ворвался в палатку.

— Что такое? Герцог Инберии капитулировал?

— Вы же знаете, что этого никогда не случится, — вздохнул Ламбер, не оценив шутки Обри.

— Больше меня вряд ли что-то может удивить.

— Эх... Докладываю. В двадцати километрах от границы наш обоз подвергся нападению. Как и планировалось, мы взяли ударный отряд противника в кольцо и уничтожили. Наши потери: двое убитых, шестеро тяжелораненых. Потери противника превысили триста человек.

Обри едва заметно улыбнулся.

— Хе-хе-хе... Всё шло по плану, но всё равно приятно, когда задумка срабатывает. Ну что ж... Теперь у княжества почти не осталось вариантов. Они, конечно, могут попытаться ещё пару раз, но в этот раз они бросили в бой свои лучшие ударные силы. Дальше будет только сложнее. Что будешь делать, герцог Инберии?

Последние слова Обри произнёс так тихо, что Ламбер их не расслышал.

— Что предпримет герцог?

— Кто знает. Но надежда у него осталась только на одно.

— Подкрепление из других стран? — кивнул Ламбер.

— Именно. На подкрепление из Королевства. Учитывая ситуацию, Королевство не сможет послать регулярные войска. Значит, пришлют добровольцев из числа авантюристов. Говорят, они уже собираются со всех концов страны к границе. И тех, кто выдвинулся из Руна, возглавляет сам мастер Макграт.

— Неужели... он снова выйдет на поле боя? — нахмурился Ламбер.

Обри, напротив, широко улыбнулся.

— Исход войны на девяносто процентов решается ещё до того, как армии встретятся на поле боя. Тренировка, сбор войск, расстановка, снабжение, назначение грамотных командиров. Вот и всё. Само сражение — лишь подтверждение проделанной работы.

— Ваше превосходительство, не вам об этом говорить, после того как в «Великой войне» вы своими «подтверждениями» раз за разом переворачивали ситуацию с ног на голову... — опешил Ламбер.

Обри усмехнулся.

— Всякое бывает. Порой исход битвы решают несколько героев.

— Вы имеете в виду мастера Макграта и его людей?

Обри трижды кивнул и пробормотал:

— Если авантюристы Королевства задержатся на границе, они рискуют увидеть лишь труп герцога Инберии. Война начинается задолго до битвы... Ну что, Хью, и вы, авантюристы Королевства, что будете делать?

Спасши детей в Джимарино, Рё и его спутники вернулись в приграничный Редпост в королевстве Найтрей. Вместе с ними вернулась и телохранительница Флоры — Нара, которую также удалось вызволить. «Братство Рассвета» покинуло город, отправившись по своим делам в другие земли Союза.

— Помогают слабым, наказывают сильных. Истинные благородные разбойники.

Рё удовлетворённо скрестил руки на груди, провожая взглядом удаляющееся «Братство Рассвета».

— Благородные разбойники... скажешь тоже...

— Абель, ты просто не способен оценить их по достоинству, — покачал головой Рё. Абель с самого начала скептически относился к их деятельности.

— Карать преступников должны законные власти. Одно неверное движение — и это превратится в обычный самосуд.

— А что делать, если плохие парни спелись с властями? Деньги открывают любые двери и помогают избежать наказания. Вот тогда и приходят благородные разбойники. Всё ради угнетённого народа! — Рё патетично воздел кулак к небу.

Рё был за благородных разбойников, Абель — против. Каждому своё.

— В любом случае, пусть делают что хотят, меня это не касается.

— Так вот в чём твоя истинная причина...

— Естественно. У меня и своих дел по горло. Главное, что дети в безопасности.

— Это да.

— Макс?

Вернувшись к детям, Рё и Абель увидели знакомое лицо.

Капитан охраны Гекко Макс подошёл к ним и низко поклонился.

— Спасибо, что спасли детей.

— Пустяки. Учитель обязан спасать своих учеников, — улыбнулся Рё.

— Но вы спасли и остальных, не только магов воды.

— Они же товарищи. Это само собой разумеется.

Рё и в голову не приходило бросить тех, кто не владел магией воды. Для него это было очевидно.

— Раз вы здесь, Макс, значит, господин Гекко уже знает о похищении?

— Да. Он приказал мне немедленно взять личную охрану и отправляться к границе.

Рё с пониманием кивнул. Гекко дорожил своими людьми, понимая, что именно они — основа его успеха.

— С детьми всё в порядке. Когда они немного отдохнут, мы отправим их в Рун на юге Королевства. Я доверю их самым надёжным людям.

— В Рун! Какое совпадение. Гильдия как раз готовит там открытие главного отделения в Королевстве.

— Да ладно?..

— Из-за вторжения Союза Инберия превратится в выжженную землю. Для восстановления нам будут жизненно необходимы поставки из Королевства. Чтобы обеспечить стабильный поток товаров, мы решили создать там крупную базу. Выбрали юг как самый политически стабильный регион. Главный офис будет в Руне, филиал — в Акре.

— Как и ожидалось от господина Гекко, — Рё восхищённо кивнул.

Это поможет не только в восстановлении княжества, но и принесёт гильдии огромную прибыль. Послевоенный экономический бум — явление в истории нередкое.

Но бум этот всегда временный.

Даже на Земле после окончания Первой мировой войны в 1918 году Америка, поставлявшая товары в восстанавливающуюся Европу, пережила экономический подъём, известный как «Ревущие двадцатые».

Европейские заводы были разрушены, и регион остро нуждался в товарах первой необходимости из Америки. Для США вся Европа внезапно стала огромным рынком сбыта. Чем больше они производили, тем больше продавали. Помимо ширпотреба, они поставляли оборудование для восстановления европейской промышленности.

Это и были «Ревущие двадцатые».

Но когда заводы в Европе снова заработали, потребность в американском импорте отпала. А в Америке остались сотни предприятий, построенных специально для удовлетворения европейского спроса.

Возник кризис перепроизводства. Товаров слишком много, мощностей тоже, рабочие руки больше не нужны.

Переизбыток ведёт к обесцениванию. Ценность товаров упала.

Дефицит ведёт к подорожанию. Ценность денег возросла.

Так началась Великая депрессия... По крайней мере, это одна из её причин.

Рё мотнул головой, возвращаясь из истории Земли в мир Фай.

— Значит, господин Гекко всё ещё в княжестве?

— Да. Он занимается государственными подрядами, поэтому не может уехать. Мы тоже, убедившись, что дети в безопасности, немедленно возвращаемся.

— Понятно. Как я уже сказал, с детьми всё хорошо. Самые надёжные люди отвезут их в Рун. Раз уж там будет ваша новая база, свяжитесь с ними, это нам очень поможет.

— Понял.

Так проблема с обеспечением безопасности детей была решена...

Через три дня после возвращения из Джимарино.

Из Редпоста готовились к отправке четыре повозки.

Внутри сидели дети из гильдии Гекко. Повозки направлялись на юг Королевства, в город Рун.

— Ведите себя хорошо и слушайтесь старших.

— Да, учитель Рё! — хором отозвались улыбающиеся дети.

Изначально «учителем» его называли только пятеро магов воды, но как-то незаметно к ним присоединились и остальные.

В каждой повозке сидело по одному взрослому. За исключением одного, все они были авантюристами, которым Рё всецело доверял.

— Господин Рё, почему мне кажется, что вы меня недооцениваете? — недовольно буркнул Шафи. Тот самый «за исключением одного».

— Доверие нужно заслужить, Шафи. Постарайся.

— Да... Понял... — Шафи, хоть и был недоволен, но вынужденно согласился.

Рё повернулся к троим доверенным авантюристам и поклонился:

— Пожалуйста, присмотрите за детьми.

— Не волнуйся, мы о них позаботимся.

— Всё будет хорошо.

Риха и Рин ответили с готовностью, а Уоррен лишь молча улыбнулся и кивнул.

Рё доверил детей троице из «Алого меча». Без сомнения, они были лучшими сопровождающими в Королевстве.

— Отправляемся, — скомандовал Шафи, сидевший на козлах первой повозки.

Дети замахали Рё из окон.

— До свидания, учитель!

— Счастливого пути! — Рё помахал им в ответ.

По его щеке скатилась слеза.

— Они уехали.

— Да.

Абель был единственным из «Алого меча», кто остался с Рё.

— Абель, ты уверен, что не хочешь вернуться с ними?

— Да. Я тоже пойду на фронт.

— Я-то иду за Фаустом, чтобы он ответил за свои дела, но тебе-то зачем?

— Как бы это сказать... Хочу набраться опыта. Посмотреть на настоящую войну. — Абель почесал щёку.

Рё не хотелось в это верить, но Абель, похоже, действительно был вторым сыном короля Стаффорда IV.

Старший брат Абеля, наследный принц, был невероятно талантлив, но слаб здоровьем. Поговаривали, что даже когда он взойдёт на трон, лично командовать войсками ему будет не под силу, и эта почётная обязанность ляжет на плечи брата короля — Абеля.

У Абеля не было опыта участия в крупномасштабных сражениях. Стычки, охота на бандитов — этого было предостаточно, но не более. Поэтому он хотел воспользоваться вмешательством Королевства в конфликт, чтобы побывать на передовой.

— На войне всякое случается. Уверен?

— Если честно, нет. Поэтому и хочу увидеть всё своими глазами. Чтобы в будущем, отправляя людей в бой, понимать, куда я их посылаю. Разве не логично?

— Подчинённые... Ах да, мы же опять играем во «второго принца». Не пора ли завязывать с этими сказками про принцев? — Рё театрально вздохнул и пожал плечами.

Абеля это не на шутку взбесило.

— Слушай, Рё.

— Что? Опять про деньги?

— Да я у тебя ни разу денег не просил! Стой, мы же уже обсуждали это!

— Повторение — мать учения... А новые шутки придумывать сложно.

— При чём тут шутки?.. — Абель безнадёжно махнул рукой и продолжил:

— Рё, в прошлый раз в Инберии ты забыл снять деньги со счёта, верно?

— Да... Грустная была история. Из-за этого пришлось уничтожить деревню ассасинов, очень жаль, — покачал головой Рё.

— Деревня ассасинов... Неужели такое бывает?..

— Она была на востоке Королевства.

— В Королевстве? На востоке?! — взвился Абель. Ещё бы, узнать, что в твоей стране была целая деревня убийц.

— Не кипятись. Им тоже надо как-то на жизнь зарабатывать, ничего не попишешь.

— Разве в этом дело?!

— Все профессии нужны, все профессии важны. Не стоит смотреть на ассасинов свысока.

— Да я не о том!

За этим разговором они вошли в обеденный зал гостиницы.

До обеда было ещё далеко, так что они заказали кофе и приступили к планированию.

— Допустим, мы идём на фронт, чтобы прикончить Фауста. Но что конкретно нам делать?

— У нас нет информации о ходе боёв в Инберии. Мы даже не знаем, в какой город направляться, — вздохнул Абель. Рё последовал его примеру.

В этот момент у входа в гостиницу поднялся шум. Поскольку их столик находился недалеко от входа, они сразу это заметили.

— Наверное, прибыли авантюристы, взявшие наёмнические контракты. Они будут стекаться сюда со всего Королевства.

— Авантюристы, особенно бойцы ближнего боя, такие шумные, — заметил Рё, красноречиво уставившись на сидевшего перед ним мечника.

— Эй, это ты на меня намекаешь?

— Ни капли... — Рё быстро отвёл глаза.

В ответ на недовольное бурчание Абеля из толпы раздался голос:

— Абель, это ты?

Абель обернулся.

— Гильдмастер?

В центре шумной компании стоял гильдмастер Руна Хью Макграт. Его окружали авантюристы C-ранга из того же города.

— О, Абель!

— Ничего себе... вы уже на границе!

Посыпались приветствия.

— Они тебя переоценивают.

— Спорить не буду, но слышать это от тебя как-то обидно.

Хью Макграт подошёл к их столику.

— Рё, а ты что здесь делаешь?

— Хью, я тоже хочу на фронт, — прямо заявил Рё.

— Я же говорил тебе в Руне: это невозможно, — покачал головой Хью. Контракты могут брать только авантюристы C-ранга и выше. А Рё был D-ранга. Без вариантов.

Рё нахмурился, скользнул взглядом по Абелю, затем по остальным авантюристам и веско произнёс:

— Я — Уоррен.

— ...Чего?

Хью усиленно заморгал, не понимая, что несёт Рё. Авантюристы C-ранга тоже застыли в недоумении. И единственный B-ранговый авантюрист Абель тоже ничего не понимал.

Повисла тишина.

Её нарушил Рё.

— Я — Уоррен.

Он повторил ту же самую фразу.

— Прости, но я вообще не понимаю, о чём ты, — честно признался Хью. Остальные согласно закивали.

— Я — щитоносец Уоррен. Член группы B-ранга «Алый меч». Следовательно, я могу взять контракт.

— Ага, теперь понял, к чему ты клонишь, — выслушав подробное объяснение, сказал Хью.

— А, вот и славно, — обрадовался Рё.

— Я понял, к чему ты клонишь, но ты Рё, а не Уоррен.

— Почему это?! — возмутился Рё жестокой логике гильдмастера.

— Да потому что это подделка личности. Я не могу на это пойти.

— Что ж. В этом есть доля истины.

Рё решил сменить тактику. Главное правило переговоров — «Да, но». Сначала соглашаешься, потом гнешь свою линию.

— Доля истины в этом есть, но я — Уоррен. И никто не сможет этого опровергнуть. Потому что я сам это утверждаю. Опровергнуть это может только один человек — тот, кого зовут Уорреном, если он, конечно, существует.

— Я по-прежнему ни черта не понимаю, — логичная на первый взгляд демагогия Рё не возымела успеха.

— В общем, я щитоносец Уоррен! Авантюрист B-ранга! И я иду на войну! — упёрся Рё.

Хью покачал головой и обратился к Абелю:

— Абель, а где настоящий Уоррен?

— Уоррен — это я! — огрызнулся Рё.

— Да понял я, понял. Так где... щитоносец из твоей группы? — Хью устал поправлять Рё и перефразировал вопрос.

— Он повёз спасённых детей в Рун. Мы только что с ними попрощались.

— А, значит, мы разминулись. Стоп, каких ещё спасённых детей?

Рассказ Абеля вызвал у Хью вопросы.

Абель вкратце обрисовал ситуацию: почему они в Редпосте, что произошло и почему Рё рвётся в бой. О ролевых играх Рё во «Владыку Демонов» он благоразумно умолчал...

Всё это время Рё стоял рядом со скрещенными на груди руками и важно кивал.

Когда рассказ закончился, из толпы раздался тихий голос:

— Я слышала слухи про Алого Владыку Демонов на границе.

Это была Су, разведчица из группы C-ранга «Свитчбэк».

— Про него даже барды поют. Так это был Рё...

— О, нет, Су, это клевета! Я маг воды, так что я настаиваю на Синем Владыке Демонов!

— А... ну... ладно.

Су со странным выражением лица приняла это странное заявление. А потом незаметно покачала головой.

— Я понял, почему ты хочешь на фронт, Рё. Понял, но... — Хью всё ещё колебался. И это было понятно. Гильдмастер не мог открыто поощрять подделку документов.

У Рё не оставалось выбора, кроме как пустить в ход последний козырь.

— Хью, можно вас на пару слов... — Рё оттащил гильдмастера в дальний угол.

— В чём дело?

— Хью, Абель собирается на передовую. И вы ведь хотите его остановить?

— Что? — Хью пронзил Рё острым взглядом.

— Я знаю, кто такой Абель.

— ...Откуда?

— Он сам мне рассказал.

— ...Ясно.

Хью пришлось поверить. Эти двое вместе прошли через ад за «Дьявольскими горами», так что между ними должно было возникнуть доверие. Будучи в прошлом авантюристом A-ранга, Хью хорошо разбирался в людях.

— Если с вторым принцем что-то случится на войне, будет катастрофа.

— Верно. Поэтому я не хочу, чтобы он туда шёл.

— Но он ясно дал понять, что хочет набраться опыта.

— ...Догадываюсь.

Хью уже понял это, понаблюдав за Абелем. Если честно, когда они уезжали из Руна и не нашли Абеля, Хью даже обрадовался... А он, оказывается, приехал в Редпост раньше них!

— Я — щитоносец Уоррен. Щит Уоррена существует для того, чтобы защищать меч — Абеля. Если я буду рядом, клянусь, я защищу его любой ценой.

— ...Правда?

— Да. Оставляя детей на Уоррена... и на Риху с Рин, я поклялся им. Поклялся, что защищу Абеля и верну его в Рун целым и невредимым. Позвольте мне сдержать клятву.

— Угх... — Хью крепко задумался.

Безопасность Абеля была для него на первом месте. Ради этого он был готов на всё.

— Ладно... Тебя зовут Рё Уоррен. Ледяной... щитоносец.

В конце концов, он сдался.

— Да! Спасибо вам огромное! Я глаз с Абеля не спущу!

Обрадованный Рё вернулся к остальным и торжественно объявил:

— Меня зовут Рё Уоррен!

Что планировал Фауст и где сейчас Пламенный Император? Разведают ли об этом наши герои?