Глава 5. Оборона столицы

Абердин, столица Инберийского княжества, возвышалась на равнине. Расположенный почти в самом центре Аванской равнины — самой обширной в княжестве, — город на востоке омывался водами реки Дониклус, обладающей одним из крупнейших бассейнов во всех Центральных странах. Исторически сложившись как крупный торговый узел, Абердин не мог похвастаться неприступностью и не был рассчитан на отражение осады многотысячной армии.

Однако сейчас столица оказалась в плотном кольце войск Союза государств.

Основные силы под командованием лорда Обри разбили лагерь с северной стороны, а с трёх других направлений город блокировали так плотно, что и мышь бы не проскользнула.

— Капитан разведки Одоакр прибыл, — доложил сереброволосый мужчина, не выражая на лице ни единой эмоции.

— А, Одоакр. Что с передислокацией третьего отдельного отряда? — поинтересовался лорд Обри.

— Выполнено в точности по вашему приказу.

— С Пламенным Императором всё ясно, но Фауст, небось, упирался? — усмехнулся лорд Обри. — Мы ведь силком затащили его в армию ради этой войны. Наверное, впервые столкнулся с тем, как раздражает необходимость подчиняться приказам.

Он предвидел подобное развитие событий, поэтому и послал Одоакра — человека, занимающего высокое положение в армии Союза и равного по статусу другим генералам.

Одоакр молча склонил голову. Это означало, что всё прошло именно так, как и предполагал главнокомандующий. Однако, когда разведчик вновь поднял взгляд, на его лице читалось невысказанное напряжение.

— В чём дело, Одоакр? Что-то не даёт покоя? — нахмурился лорд Обри.

С таким выражением лица Одоакр обычно сообщал нечто крайне важное. Такое случалось редко, но порой его слова открывали лорду Обри глаза на упущенные детали.

— Дело в том, что, когда я прибыл в Джимарино, они оба были втянуты в бой.

— Оба? Пламенный Император и Фауст? Только они вдвоём?

— Да. Они оказались заперты в ледяной ловушке, и никто не мог им помочь.

Одоакр говорил бесстрастно, но в глубине души пребывал в замешательстве. Он искренне не понимал, какими словами описать ту безумную сцену.

— Хм. Погоди-ка. Ты сказал, они сражались. Но эта парочка стирает в порошок большинство противников в мгновение ока. Кто же был их врагом?

— Господин Флам Дипроуд сообщил, что это был некто Абель из «Братства Рассвета».

— «Рассвет» значит. Те самые, что бесчинствуют во владениях Великого герцогства Вольтурино. Но ведь их лидер, если мне не изменяет память...

— Да, Флора Реджеро Виги, дочь великого герцога, — подтвердил Одоакр.

— Возможно, мне как политическому лидеру Союза не подобает так говорить, но... вряд ли они представляют серьёзную угрозу, — отмахнулся лорд Обри. Он не воспринимал «Братство Рассвета» всерьёз. Для простого люда они были скорее отдушиной, поэтому правительство Союза предпочитало не вмешиваться, оставляя решение проблемы на откуп местным властям.

— Вы правы, — кивнул Одоакр. — Но этот Абель сражался с господином Фламом на равных.

— Что?! Хочешь сказать, у «Рассвета» есть бойцы такого уровня? Звучит немыслимо... — поразился Обри. — Постой, Одоакр, ты сказал, что они оба были в бою. Противник Фауста тоже из «Рассвета»?

— Полагаю, что да. Господин Фауст сказал, что не знает его имени, но... — Одоакр запнулся, явно подбирая слова. Лорд Обри знал его ещё с тех времён, когда сам был простым командиром. За годы их долгой службы видеть, как Одоакр сомневается в выборе слов, доводилось крайне редко.

— Подчинённые господина Флама назвали его Алым Владыкой Демонов, — наконец произнёс разведчик.

— Алый Владыка Демонов? Слышал я эти байки, — горько усмехнулся лорд Обри. — Они расползаются вдоль западной границы. Звучат они, конечно, как полная небылица.

Слухи об Алом Владыке Демонов и впрямь казались абсурдными. Говорили даже, что он отразил ледяной стеной то самое заклинание |Дождь из пуль|. Немыслимо.

Однако лицо стоящего перед ним Одоакра оставалось мрачным. Одоакр редко проявлял эмоции, но за годы знакомства Обри научился читать между строк: этот человек явно считал противника крайне опасным.

— Ты сам с ним сражался? — прямо спросил главнокомандующий.

— Лишь немного.

— И пришёл к выводу, что противник не промах?

— Да, — коротко подтвердил Одоакр, и одного этого слова хватило, чтобы удивить лорда Обри.

Несмотря на должность капитана разведки, Одоакр был не просто шпионом. Он умел командовать войсками, блестяще читал ход битвы на тактическом уровне и превосходно справлялся со стратегическим развёртыванием армий. А в ближнем бою он был чудовищно силён. Не будет преувеличением сказать, что, не считая самого лорда Обри, Одоакр был самым совершенным полководцем во всей армии Союза. Если же брать исключительно ближний бой, то он, возможно, превосходил даже самого Обри.

Именно поэтому его обычно держали на границе с Империей. Хотя рельеф там практически исключал проход крупных армий, абсолютной гарантии не было. История учит: побеждает тот, кто проводит войска там, где это считается невозможным. Удерживать этот сложный рубеж напротив Империи, чья военная мощь превосходила силы Союза, доверяли именно капитану разведки Одоакру. Лорд Обри безгранично доверял ему. И раз уж такой человек называет противника опасным, отмахиваться от этого нельзя.

— Я понял. Как только мы закончим эту войну, я прикажу провести тщательное расследование касательно Алого Владыки Демонов, Абеля и всего «Братства Рассвета», — пообещал лорд Обри.

— Благодарю вас, — Одоакр почтительно склонил голову.

— Ваше превосходительство, прошло двадцать четыре часа с момента выдвижения ультиматума. Срок вышел, ответа нет, — доложил генерал Люсьен, командующий центральной армией Союза.

Он был одним из вернейших учеников лорда Обри, опытным полководцем, прошедшим с ним не одно поле брани. Его доклад звучал как невысказанная просьба: «Отдайте приказ к атаке».

— Ожидаемо. Что ж, выбора нет. Атаку разрешаю, — произнёс Обри.

На этом его прямое руководство заканчивалось. Дальше в дело вступали Люсьен и командиры на передовой, действуя по ситуации.

«Иногда мне так хочется вновь оказаться в гуще событий...» — с лёгкой тоской подумал Обри.

Он был военным до мозга костей, и вид поля боя пробуждал в нём нечто сродни ностальгии. В каком-то смысле он оставался одержимым войной.

Атака Союза началась.

Учитывая необходимость контролировать столицу после её захвата, было решено не разрушать стены, а сосредоточить удар на крепостных воротах, которые легче починить. Любая столица защищена магическими барьерами. Как правило, в систему встроены алхимические артефакты: маг любой стихии вливает ману, и защита активируется. Естественно, магические камни-накопители тоже включены в контур, чтобы барьер держался и без постоянного присутствия мага.

Столица Абердин не была исключением. Её прикрывала стандартная защита на основе атрибута ветра.

Но...

— Командир, защитные механизмы северной стены не активируются! — этот доклад прозвучал для командира гарнизона обороны Найджела как смертный приговор.

Алхимические устройства и накопители в центральном командном пункте работали исправно. Но на одном из участков северной стены барьер ветра так и не развернулся. И этим участком оказались...

— Ворота?! — Найджел отказывался верить. Поломка не могла случиться так ювелирно точно.

— Проклятье, это дело рук Союза, — процедил он. — Должно быть, они устроили диверсию, пока мы тянули с ультиматумом эти двадцать четыре часа.

Найджел оказался перед трудным выбором. На стенах стояли солдаты и маги, и какое-то время они могли бы продержаться. А могли и не продержаться. Им противостоял гениальный тактик Обри. При отключённой защите ворот первый же штурм мог увенчаться прорывом, и тогда всё будет кончено.

— Чёрт бы их побрал, выбора нет! Рановато, но запускайте «Зелёный шторм»! Живо! — скомандовал он.

— Ваше превосходительство, как и планировалось, защита ворот отключена, — доложил Ламбер лорду Обри.

— Забыли провести предбоевую проверку, — хмыкнул Обри. — Хотя, даже проверь они всё, починить бы не успели. У них банально не хватает людей.

— Не хватает людей? В столице княжества? — удивился Ламбер.

— Именно. В самой столице, — Обри криво усмехнулся.

— Что ж... Если у них в рукаве припрятан козырь, самое время его разыграть, — пробормотал Обри так тихо, что стоящий рядом Ламбер ничего не услышал.

— Командир, запуск «Зелёного шторма» завершён! Вражеская кавалерия войдёт в зону поражения через десять секунд!

— Отлично. Первый залп — рассеивающим лучом! Зацепите как можно больше целей! — скомандовал Найджел.

— До входа в зону поражения... три, два, один. В зоне!

— Смести их!

В ту же секунду с самой высокой башни в центре Абердина сорвался ослепительный зелёный луч. Он пересёк северную стену и единым взмахом прошил ряды наступающей кавалерии Союза.

Кавалерийский авангард был изрублен на куски за долю секунды. Полное уничтожение.

— Первый удар прошёл успешно!

— Ур-р-ра-а! — командный пункт взорвался ликующими криками.

Даже Найджел, старавшийся сохранять ледяное спокойствие, победно сжал кулак. Оружие тестировалось лишь пару раз, и это был его первый реальный залп. Почти необкатанное чудо техники сработало безупречно. Повод для радости был более чем весомым.

— Ну давайте, подходите, захватчики. Мы будем рубить вас в капусту столько, сколько потребуется, — прорычал Найджел.

Его шёпот оказался громче, чем он думал — вице-капитан Мередит и все остальные в командном пункте прекрасно его услышали.

— Это ещё что?..

Вспышку зелёного света увидели и в основных силах Союза. Как увидели и то, что их авангард перестал существовать в мгновение ока. Даже невозмутимый лорд Обри потерял дар речи.

— В-ваше превосходительство... ч-что это было?.. — выдавил ошарашенный Ламбер. Он никак не ожидал, что у Инберийского княжества есть столь разрушительное оружие.

— Магическое орудие, — с трудом произнёс Обри.

Магическими орудиями называли высокомощное оружие, созданное на стыке алхимии и магии специально для масштабных сражений. Однако в нынешнюю эпоху устройств такого калибра было ничтожно мало.

Чтобы воплотить в жизнь столь масштабный магический феномен, требовались высочайший уровень алхимии, передовая металлургия и глубочайшее понимание самой сути магии. Собрать всё это воедино было непосильной задачей даже для трёх великих государств.

Главными преградами были именно алхимия и понимание магии.

С первым всё понятно — требовался гений уровня Кеннета или Франка. Но второе... В Центральных странах магия воспринималась догматично: «Прочтёшь нужное заклинание — магия сработает». Ни больше, ни меньше. В мире, где царили такие взгляды, достичь истинного понимания сути колдовства было почти невозможно. Если только ты не был одержимым эксцентриком вроде Иллариона Барахи.

Из-за этих непреодолимых барьеров настоящих магических орудий практически не существовало. Разве что в сказках упоминались бесчисленные орудия на Парящем материке древней империи Вавилон или говорилось, что Священный меч Астарт на самом деле магическое устройство.

И вот теперь миф обрёл реальность прямо на глазах у армии Союза, испепелив их кавалерию. Никто, кроме Обри и Ламбера, не мог вымолвить ни слова.

«Магическое орудие... Поразительно. Я знал, что алхимия в Инберийском княжестве шагнула далеко вперёд, но чтобы настолько... Стоп. Алхимия? Ну да, искусственные големы тоже, по сути, магическое орудие», — размышлял Обри. Придя к этому выводу, он повернулся к адъютанту:

— Ламбер, живо в тыл. Приведи Доктора Франка.

— Е-есть! Будет исполнено! — Ламбер сорвался с места и побежал.

Доктор Франк... Тот самый гениальный алхимик Франк де Верде, которому удалось создать искусственного голема.

— Бва-ха-ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха-ха! Подумать только! — расхохотался Франк де Верде в тот самый момент, когда зелёный луч разрезал передовой отряд на куски. Окружающие даже не обратили на него внимания — они стояли в оцепенении, уставившись на поле боя.

А Франк продолжал свой монолог:

— Невероятно! Это «Вейдра»? Разве нет? Точно она... Не похоже на завершённую версию, но это определённо «Вейдра». И что это значит? Кеннет здесь? Неужели он тоже разочаровался в Королевстве и сбежал в княжество? Нет, бред. Он слишком ценит родителей, не бросит их ради другой страны. Тогда откуда в столице взялась эта недо-«Вейдра»? Самый логичный вариант — кража чертежей. Кеннет не настолько беспечен, но утечка из ведомства, куда он передавал отчёты, вполне вероятна. М-да... Воровать чужие труды — удел ничтожеств. Но как бы там ни было... — он плотоядно оскалился. — Отличный шанс протестировать наши игрушки против «Вейдры».

Франк де Верде тихонько захихикал. Именно в этот момент к нему подбежал запыхавшийся Ламбер.

— Ваше превосходительство, я привёл его, — доложил адъютант.

Едва Ламбер произнёс эти слова, как Франк де Верде тут же заявил:

— Я выпускаю големов.

— Доктор Франк, мы именно это и собираемся сделать, — кивнул лорд Обри, успокаивая учёного, чтобы выудить из него информацию. — Но сначала хотелось бы понять, что это был за зелёный луч.

— О, это «Вейдра». Вернее, жалкая подделка под неё, но суть та же.

— И что же такое эта «Вейдра»?

— Секретное оружие Королевства Найтрей.

Доктор Франк криво усмехнулся.

Лорд Обри был искренне поражён. Секретное оружие Королевства? Здесь, в столице княжества?

«Ладно, оставим это на потом. Главное — Доктор явно знает об этой штуке почти всё, а значит, удача всё ещё на нашей стороне. Раз это оружие Королевства, то его создал либо сам Доктор, когда работал на них, либо тот второй гений — барон Кеннет Хейворд. В любом случае, наши искусственные големы должны с этим справиться», — рассудил Обри. Тем временем Доктор Франк выдал новую порцию данных:

— Эта штука использует магию атрибута ветра, создавая колоссальные ударные волны. Волна дробится на множество мелких лезвий, поэтому кажется, будто цель изрубили на куски. У меня появилось жгучее желание протестировать на ней парочку идей с големами. Одну-две машины мы наверняка потеряем, но на войне ведь всегда есть допустимые потери, не так ли?

— Да, полностью доверяю это вам, — не колеблясь ответил лорд Обри. — Если бы речь шла о людях, я бы ответил отказом, но големами распоряжайтесь как угодно.

— Замечательно! Выдвигайте первый прототип! — скомандовал Франк, говоря в зажатый в руке небольшой магический камень.

Это была рация для связи с отрядом операторов. Механизм был тем же самым, что Франк разработал ещё в Королевстве: дополнительный магический кристалл-накопитель вставлялся внутрь основного, позволяя пользоваться связью даже людям без магических способностей. Сам Франк, будучи алхимиком, магией владел — причём сразу двумя атрибутами, огнём и ветром. Так что он модифицировал камень не ради себя и не из альтруизма. Он просто понял, что это возможно, и сделал это.

Франк де Верде не был безумным учёным. Если бы его эксперименты грозили кому-то реальными проблемами, он бы остановился... наверное. Но он точно не стал бы ломать чужие судьбы просто ради утоления любопытства. А вот если дело касалось безобидных вещей — почему бы и не попробовать?

Именно таким человеком был Доктор Франк.

— Командир, противник пришёл в движение! — с этим докладом к Найджелу прибежала вице-капитан Мередит. До этого командир пытался выяснить, почему не сработала магия на воротах.

Оба бросились на крепостную стену. И оттуда они увидели...

— Что это такое... — вырвалось у Мередит.

Но Найджел знал ответ. Точнее, догадывался.

— Должно быть, те самые искусственные големы новейшей разработки.

Должность командира обороны давала ему доступ к засекреченным данным. Джозеппе Салиери, глава департамента службы разведки, особо подчёркивал, что именно искусственные големы представляют главную угрозу при обороне. И вот одна такая махина медленно, но верно ползла к городу.

— Бегом в командный пункт! — Найджел вместе с Мередит слетел по ступеням со стены.

Остановить эту тварь мог только «Зелёный шторм». Причём рассеивающий выстрел тут не поможет.

Однако Найджелу не давала покоя одна деталь: голем двигался в одиночестве.

«Разведывают обстановку?» — подумал он. В любом случае, если разнести эту жестянку в клочья, врагу придётся несладко. Найджел решил действовать решительно.

— Бьём точечно, сфокусированным лучом, — приказал он, вернувшись в штаб. Артиллерист коротко кивнул.

Командный пункт располагался на возвышении, откуда открывался хороший обзор за стену. Там, на севере, одинокий металлический исполин медленно шагал к воротам.

«Судя по блеску, броня стальная. Обычным рассеивающим лучом, которым мы косили кавалерию, его не пробить. Но сфокусированный заряд прошьёт сталь как масло. Этот голем нам не ровня!» — успокаивал себя Найджел. Легко сказать «всё будет хорошо», но на войне никогда не знаешь наверняка, особенно если имеешь дело с новыми технологиями.

— Вражеский голем войдёт в зону поражения через десять метров! — доклад наблюдателя вырвал Найджела из раздумий.

И вот...

— До зоны поражения три метра, два, один. В зоне!

— Огонь!

Снова вспыхнул ослепительный зелёный свет. Но на этот раз он не рассёк пространство широким веером. Луч толщиной с человеческую руку ударил прямо в грудь голема... и прошёл навылет. Свет рассеялся и погас. Искусственный голем медленно завалился на спину.

— Цель уничтожена.

— Ур-р-р-а-а-а! — командный пункт сотрясся от ликования, куда более оглушительного, чем в первый раз.

Они уничтожили секретное оружие врага! Чистое попадание! Может, у них всё-таки есть шансы... Солдаты, понимавшие, что их положение безнадёжно из-за чудовищного перевеса в численности, вдруг обрели надежду.

Но радость длилась недолго.

— К противнику прибыло подкрепление. Искусственные големы, — голос наблюдателя окатил всех ледяной водой.

— Сколько? — мгновенно взяв себя в руки, спросил Найджел.

— Около... двадцати.

— Значит, выставили всех, — процедил командир. По данным разведки, у Союза было около двадцати големов. И теперь вся эта армада шла на штурм.

«Мы только что доказали, что можем их уничтожать. Зачем они посылают своё лучшее оружие на верную смерть? Решили задавить массой, надеясь, что мы не успеем перезарядить "Зелёный шторм"? Сомнительно, лорд Обри не стал бы так глупо рисковать. Ничего не понимаю...» — мысли лихорадочно роились в голове Найджела. Но выбора у него не было.

— Встречаем их сфокусированными лучами! Стрелок, огонь по готовности, как только войдут в зону! Разрешаю непрерывную стрельбу по мере накопления заряда!

— Вас понял.

Передать инициативу стрелку было разумнее, чем отдавать приказы на каждый залп. Двадцать махин — это серьёзная угроза. Да, они медлительные, но если хоть один доберётся до ворот — жди беды. Големы наступали колонной по четыре, ровными шеренгами.

«Может, если луч будет достаточно мощным, он прошьёт насквозь сразу двоих — из первого и второго ряда?» — с надеждой подумал Найджел.

— Големы войдут в зону поражения через десять метров! — монотонно доложил наблюдатель.

В этот момент Найджел почувствовал лёгкое беспокойство.

— Что на остальных направлениях? — бросил он.

— Восток — без изменений.

— Юг — чисто.

— Запад — без движений.

«Дурное предчувствие...» — поморщился Найджел.

Предчувствия, странная интуиция, тревога — всё это подсознательные выводы мозга, основанные на богатом боевом опыте. Найджел привык доверять своему чутью. Оно не раз спасало ему жизнь.

Но изменить приказ он не мог. Только стрелять.

— До зоны поражения три метра, два, один... Огонь!

В миг, когда вспыхнул луч, Найджелу показалось, что перед грудью голема зажглось белое свечение. Зелёный луч ударил прямо в этот свет... и срикошетил в небо, растворившись в воздухе.

— Какого чёрта?!

— Выстрел... не удался, — прошептал наблюдатель. В командном пункте повисла гнетущая тишина, которую тут же разорвал следующий крик:

— Големы ускоряются! Они перешли на бег!

— Проклятье! Стрелок, огонь по готовности! Передайте флажками на стены: приготовиться к обороне! Живо! — заорал Найджел, и штаб мгновенно пришёл в лихорадочное движение. Отдав приказы, он отвёл Мередит в сторону.

— Мередит, мы обречены. Действуй по плану: забирай магический камень.

— Но командир! — её голос сорвался, превратившись в сдавленный вскрик.

— Это приказ, Мередит! — отрезал Найджел. — Немедленно уходи и приготовься! Как только они прорвут ворота, делай своё дело! Поняла? Судьба княжества теперь в твоих руках, — последние слова он произнёс удивительно мягко.

— Командир...

— Я останусь здесь. Разделю участь столицы. Рассчитываю на тебя, — с этими словами Найджел выпроводил её из штаба.

Защитники успели дать ещё три залпа, но все они были отражены. Всякий раз перед големом вспыхивал белый свет, и луч уходил в молоко, натолкнувшись на невидимую преграду. Добравшись до ворот, железные чудовища искрошили их в щепки, не встретив почти никакого сопротивления. Увидев это, основные силы Союза бросили в брешь оставшуюся кавалерию. Захват ворот на других участках, взятие командного пункта и оккупация башни заняли считаные минуты. Столица Абердин пала стремительно.

Когда враг ворвался в город, Мередит уже мчалась на лошади далеко на юг.

— Командир... я обязательно доставлю это, — прошептала она, крепко прижимая к себе сумку.

— Герцогский замок пуст.

— Магическое орудие на башне уничтожено.

— В городе осталось не больше пятисот жителей.

Донесения сыпались на лорда Обри одно за другим, и ни одно из них его не радовало.

«Всё как я и предполагал... Герцог сбежал заранее. Орудие сломано. Что ж, ничего не попишешь», — мысленно вздохнув, он направился к площади перед командным пунктом.

Охрана в панике бросилась за ним. Город был взят, но никто не гарантировал, что в подворотнях не затаились лучники или недобитые маги. Если с главнокомандующим что-то случится... Ламбер прекрасно понимал их чувства, ибо сам страдал от того же. Но сколько бы он ни распинался, Обри лишь отмахивался. «Да-да, я понял», — говорил он, но на деле не менял своих привычек. Будь он обычным политиком, трясся бы за свою шкуру, но лорд Обри был солдатом. Пускай он не был авантюристом, зато прошёл столько войн, что смерть перестала его пугать. Чему быть, того не миновать — фатализм в чистом виде.

На площади, сидя на земле, толпились сдавшиеся солдаты гарнизона. Впереди всех находился Найджел.

Лорд Обри подошёл к ним и громко произнёс:

— Я — лорд Обри Хаббл Коулман, главнокомандующий силами Союза. Могу я узнать ваши имена?

Найджел опешил. Командующий вражеской армией лично представился полным именем кучке побеждённых стражников. Немыслимая честь. Слухи рисовали Обри гениальным, но высокомерным и надменным диктатором. То ли слухи врали, то ли Обри ломал комедию. Так или иначе, проигнорировать вопрос первого лица Союза было нельзя.

— Я... меня зовут Найджел Мэдден, я командовал гарнизоном обороны. А это мои люди, — Найджел опустил голову. — Делайте со мной что хотите, но прошу, не трогайте моих солдат и горожан.

— Командир... — среди пленных послышались всхлипы.

— Хм. Ламбер, мы причиняем вред горожанам? — обернулся Обри.

— Никак нет! Вашим именем строжайше запрещено мародёрство и насилие над мирными жителями. Жалоб пока не поступало. Любой уличённый в подобном подлежит немедленному обезглавливанию, невзирая на чины!

— Вот так. Моим именем я гарантирую безопасность горожан, — резюмировал Обри.

— П-правда?.. — не поверил Найджел.

— Не сметь сомневаться в словах командующего! — рявкнул Ламбер, но Обри жестом остановил его.

— Успокойся, Ламбер. Его недоверие естественно. Посуди сам, Найджел: мы собираемся управлять этим городом. Какой прок нам плодить ненависть? Если мы устроим резню, слухи мигом разлетятся по округе, и следующие города будут биться насмерть. Запрет на мародёрство — это не милосердие, а сухой прагматизм и залог успешного правления. Так что можешь расслабиться.

Логика Обри была железной, и Найджел, наконец, выдохнул.

— У меня к тебе лишь один вопрос. Хотелось бы получить на него ответ...

— Учитывая моё положение, я не на всё имею право отвечать, — сглотнул Найджел. Он был благодарен за обещание безопасности, но понимал, что почти вся информация — военная тайна.

— Почему здесь осталось целых пятьсот горожан?

— А?..

Вопрос выбил его из колеи. Он ждал допроса о местонахождении герцога Инберийского или секретах «Зелёного шторма», но Обри интересовался простыми людьми. В конце концов, военная и политическая картина была Обри и так ясна. Искать ответы у рядового командира он бы не стал. Он спросил то, что действительно не укладывалось в его расчёты.

— Я понимаю, зачем остался гарнизон. Тянуть время — лучшая стратегия для княжества в данный момент. Но гражданским здесь делать нечего. Большинство успело сбежать. Почему пятьсот человек остались? Я допускаю, что кто-то не может ходить, но пятьсот — это чересчур.

— Оставшиеся... Это те, кто предпочёл умереть здесь, лишь бы не покидать родной дом, — тихо ответил Найджел. — Есть, конечно, и калеки. Но в основном это люди, которым больше некуда идти. Они не захотели бросать всё, что у них было.

— Понятно.

Обри прекрасно их понимал. Он предполагал наличие таких людей, но думал, что их наберётся от силы пара десятков, а никак не полтысячи.

— Значит, это был хороший город, — пробормотал он и развернулся. — Жизни ваших людей и горожан в безопасности. Еды, я полагаю, вы тоже лишились, спалив склады? Армия Союза выделит пайки. А теперь, будьте добры, посидите тихо в качестве военнопленных, — сказав это, он покинул площадь.

Пленные сидели в шоке. Найджел, опустив голову, был по-своему сломлен широтой души этого человека.

— Этот человек... он просто поглотит всё княжество своим масштабом личности... — его еле слышный шёпот, к счастью, утонул в тишине.

Лорд Обри направился к высокой башне в центре города. Туда, откуда бил зелёный луч. Он хотел своими глазами увидеть ту самую недо-«Вейдру», о которой говорил Франк. Миновав часовых, Обри поднялся на верхний этаж. Гость там уже был.

— Доктор, так и знал, что найду вас здесь, — поприветствовал Обри.

— А, лорд Обри. Тоже любопытно? Вы же вроде говорили, что ни черта не смыслите в алхимии? — Франк копался в обломках вместе с помощниками.

— Ни черта, это правда. Но зелёный луч не даёт мне покоя. Хотел взглянуть на него, пускай и в виде металлолома.

— Ха-ха! Сразу видно гениального полководца. Хотите, поделюсь своими соображениями? — ухмыльнулся Франк. Ему отчаянно хотелось с кем-то обсудить увиденное, но говорить с глупцами — себя не уважать. Лучше всего подошёл бы коллега-алхимик, но таковых рядом не было, а подчинённые не дотягивали. Обри, пусть и профан в магии, обладал феноменальным умом, а значит, был отличным собеседником.

— Буду премного благодарен! Но для начала, расскажите, что вообще такое эта «Вейдра».

— Извольте. «Вейдра» — это магическое орудие Королевства Найтрей, бьющее магией атрибута ветра. Сконструировал её Кеннет. Машина воистину гениальна, но при мне её так и не довели до ума. И дело не в таланте Кеннета, а в дефиците бюджета. А ещё — в магических камнях.

— В камнях? — не понял Обри. Окинув взглядом комнату, он не заметил никаких кристаллов или их осколков.

— Чтобы эта громадина работала, требуются два просто колоссальных камня с атрибутом ветра. Кеннет всё пытался заменить их связками мелких... Может, сейчас он этого и добился, но конкретно этот экземпляр — нет. Чертежи старые.

— Но камней здесь нет...

— Именно. Кто-то их унёс, — Франк покачал головой.

— Должно быть, кто-то из гарнизона, выполняя приказ. А зачем они это сделали?..

— Чтобы вставить их во вторую пушку, ясное дело, — закончил за него Франк, усмехаясь. — Каких-то хитрых деталей тут нет. Достать гигантские камни ветра — вот это проблема. Ну и, конечно, магическая формула. У Кеннета она до жути специфичная и аномальная. И здесь выгравирована именно она.

— Формула барона Кеннета Хейворда.

— Угу. Видимо, его исследования украли. Жалко парня, — на лице Франка мелькнула грусть. Для любого исследователя кража его детища — невыносимая боль.

— Доктор Франк, у меня есть ещё два вопроса.

— Задавайте. Я ведь тут у вас на правах нахлебника, — хохотнул Франк. Субординации он не признавал, да и лорд Обри не требовал поклонения.

— Какова дальнобойность этого орудия?

— О, тут сложно сказать. Всё зависит от того, какие камни в неё запихнут. Но, навскидку, около километра.

— Понятно.

Если где-то спрятана вторая такая установка, Обри обязан был знать её радиус. Наверняка пушка ждёт их там, куда сбежал герцог...

— И второй вопрос: что за приём использовали ваши искусственные големы для отражения луча?

— Хо-о... — Франк прищурился, и губы его изогнулись в кривой ухмылке.

— Мои маги в один голос твердят, что это магия атрибута ветра, но...

— Вы с ними не согласны?

— Нет, это ветер, конечно, но какой-то неправильный. Скорее... ветер, близкий к атрибуту огня? Не знаю, бывает ли такое вообще, но я почувствовал нестыковку.

Франк де Верде широко распахнул глаза. Редчайшее зрелище.

— Вы ведь совершенно лишены способностей к магии?

— Да, обделила природа.

— И при этом вы смогли ощутить разницу... Поразительно.

Алхимик отвесил глубокий, уважительный поклон — без привычной насмешки, от чистого сердца.

— Вы меня переоцениваете, — смутился Обри.

— Поверьте, это феноменально. Не обладая магическим чутьём, вы уловили диссонанс исключительно благодаря своему интеллекту и эрудиции, — тон Франка кардинально изменился. Откровение Обри потрясло его до глубины души. — Сказать, что это атрибут ветра — значит оказаться правым и неправым одновременно. Назвать это близким к огню — тоже верно наполовину. Чтобы объяснить «трюк» голема, мне придётся издалека зайти в теорию защитной магии ветра. Это займёт время, вы не против?

— Разумеется. Времени у меня предостаточно.

— Начнём с того... Вспомните алхимические приборы для генерации защиты от ветра, которыми мы оснастили обозы. Те, что окрестили «Повозочной мембраной».

— Помню... но неужели нельзя было придумать название получше?

— Что поделать, авторские права.

— Авторские? Только не говорите, что это...

— Да, это дело рук господина Ламбера.

Ламбер был блестящим стратегом и правой рукой Обри, но вот талант придумывать названия у него напрочь отсутствовал.

— Вот как... Тогда ничего не попишешь. Он же не со зла... Он просто такой...

— Угу...

И Обри, и Франк синхронно опустили головы со скорбным видом. Оба прекрасно знали, что солдаты на передовой давно плюнули на официальное название и негласно окрестили устройство «Глушителем ветра». И это звучало куда лучше.

Франк первым стряхнул с себя уныние:

— Так вот, эта самая «мембрана». Прибор ставится в центр телеги и генерирует магию, расходящуюся словно брызги фонтана. Вода бьёт вверх, а на определённой высоте расходится куполом.

— Отличное сравнение. Только вместо воды — магия ветра. И потому сидящих внутри купола она никак не задевает.

— Верно. Тот самый национальный артефакт в портовом городе Виттнаш работает по тому же принципу. Но наша мембрана — это лишь упрощённая версия заклинания |Защитная мембрана ветра|. Настоящая защита, как у тех же виверн, устроена иначе.

— О-о, — протянул Обри. Он никогда не был авантюристом, но в молодости, получив приказ сверху, водил рыцарей и магов на охоту за вивернами. И хорошо помнил, сколько крови они им тогда попортили.

— Виверна излучает ветер всей поверхностью тела. Визуально разницы нет, но механически — это небо и земля. Если пробить нашу «мембрану», дальше снаряд полетит без сопротивления. Но у виверны защита активна на каждом миллиметре до самой чешуи. Любая стрела или магия, летящая в неё, будет непрерывно бороться со встречным шквалом и в итоге потеряет кинетическую энергию.

— Действительно, — кивнул Обри, вспоминая былые битвы. — Поэтому их приходится изматывать, пока мана не иссякнет и защита не пропадёт.

— И вот тут мы переходим к нашим големам. Как я уже сказал, у защиты на атрибуте ветра есть два типа. Вернее, было два типа, — Франк сделал интригующую паузу.

Обри слегка склонил голову.

— Трюк голема не относится ни к одному из них. Это скорее симбиоз ветра и огня... Как бы это выразиться... Они генерируют миниатюрную молнию.

— Молнию?

— Именно. Ту самую, что сверкает в небесах. Ударит — мало не покажется, а попадёт в дерево — вспыхнет пожар. Мы использовали природу молнии, — Франк нахмурился, с трудом подбирая слова для объяснения.

— Защищаться молнией... Трудно представить, но звучит крайне перспективно. Наверняка её можно использовать не только для защиты...

— Ваша проницательность делает вам честь! Вспомните, как легко они разнесли ворота. Да, магический щит был отключён, но разве вас не удивило, как быстро они превратили дерево в щепки?

— Удивило, скрывать не буду. Так вот оно что... они разрезали ворота молнией? — Обри вспомнил изрубленные останки ворот, когда въезжал в город.

— В точку! Правда, на это тратится ресурс магического камня, но гигантские кристаллы для этого не нужны, так что проблем нет. Надеюсь, этого объяснения достаточно? Углубляться в теорию здесь будет не к месту. И ещё — они проработали слишком долго, так что всем двадцати големам потребуется замена деталей и калибровка. Это займёт время. Как ни парадоксально, но первый прототип, который подбили на подходе, мы вернём в строй быстрее всего — там нужно лишь заменить выжженный узел, — на этом Франк завершил свою лекцию.

Город Редпост на восточной границе Королевства Найтрей.

В последний раз Рё останавливался здесь, когда сопровождал караван Гекко в Инберийское княжество. Здесь же он помог бывшему ассасину Шафи свести с груди татуировку ордена. Не так давно город захлестнула волна беженцев из Инберии. Впрочем, задерживаться в приграничье они не стали — по распоряжению королевского двора, которому напрямую подчинялся Редпост, потоки переселенцев направлялись вглубь страны. Первое время люди ночевали даже за городскими стенами, но сейчас ситуация стабилизировалась, и город просто казался чуть более людным, чем обычно.

— Проблема беженцев — это всегда тяжело, — пробормотал Рё, глядя на суету за окном.

В памяти всплыли кадры из телевизора в его прошлой жизни на Земле: колонны людей, спасающихся от войны, принимающие их страны, социальное напряжение, вспыхивающие конфликты... Просто сказать: «Мне их жаль, давайте поможем» — недостаточно. Идеальный выход — оказывать поддержку так, чтобы людям не приходилось покидать родину, но если родина превратилась в поле боя... увы.

Рё тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли, и зашёл в столовую гостиницы. За столиком уже сидели.

— И вот сидит мечник, авантюрист B-ранга, со злобной физиономией и читает книгу, которую непонятно где откопал... — начал Рё.

— Эй, я всё слышу, — Абель оторвал взгляд от страниц.

— Чем занимаешься в таком месте?

— Кажется, читал книгу. Пока один бестактный маг с атрибутом воды не решил меня отвлечь.

— Сдаваться перед такой мелочью? Абель, тебе ещё учиться и учиться, — хмыкнул Рё, картинно разводя руками. Абель лишь скривился, понимая, что спорить с этой извращённой логикой бесполезно.

— И сколько ещё они будут заседать? — вздохнул Рё.

— Кто знает. Ещё позавчера они спорили, как именно добираться до Абердина, а сейчас уже не уверены, стоит ли вообще пересекать границу.

Повестка дня резко изменилась, когда до них дошли вести о падении столицы Инберийского княжества. Поскольку воочию этого никто не видел, нашлись те, кто утверждал, что это дезинформация, пущенная врагом для задержки их экспедиции. Мнения разделились на три лагеря: «нужно прорываться с боем», «всё кончено, мы не вмешиваемся» и «сложно сказать».

С тех пор как они отправили юных учеников Рё в безопасное место, прошло уже пять дней. Рё с самого начала не лез в эти дела, а недавно к нему присоединился и Абель, перестав посещать зал заседаний. На совете собрались гильдмастера из разных городов, включая Хью Макграта, представлявшего Рун.

— Почему они так затянули? — удивился маг.

— Иерархия не выстроена. У них нет чётко выраженного лидера, — ответил Абель, пускаясь в объяснения о структуре Гильдии. — У гильдий авантюристов есть свой негласный статус. Безоговорочный лидер — штаб-квартира в королевской столице. Но загвоздка в том, что от столицы к нам прислали лишь субмастера.

— А, понимаю... Будь здесь гильдмастер из столицы, он бы взял командование на себя.

— Именно. Главу столичной гильдии называют грандмастером, и он официально считается главой всех гильдий Королевства. Но раз его здесь нет, следующие в иерархии — гильдии четырёх крупнейших городов севера, юга, востока и запада, а также Рун, как крупнейший город на границе.

— О-о! Значит, наша гильдия из Руна высоко котируется! — Рё не скрывал удовольствия. Всегда приятно, когда твою родную контору уважают.

— Ещё бы. Заслуг у неё хватает. В отличие от сытых мегаполисов, Рун — город пограничный, там всё решает голая сила, — Абель почему-то выпятил грудь, явно считая достижения группы «Алый меч» весомым вкладом в этот статус. — От всех четырёх регионов приехали гильдмастера.

— Кстати, от юга, из города Акре, приехал господин Ланденбиа, верно? Мы пересекались с ним, когда он ещё работал в Кайради, — вспомнил Рё. Горо Ганда отзывался о Ланденбиа как о «совести Кайради». С тех пор он пошёл на повышение и возглавил гильдию в Акре.

— Да, Ланденбиа — толковый мужик. Но в том-то и проблема: север, восток и запад тоже прислали своих глав. Собрались абсолютно равные по статусу фигуры, и в итоге...

— Лидера нет.

Рё обречённо вздохнул. Как говорится, заседание продолжается, а воз и ныне там.

— Гильдмастера регионов, глава Руна и субмастер столицы сейчас на одной ступени. И мнения разделились ровно пополам: восток и столица требуют атаковать, север и запад — отступать.

— Два на два... Постойте, а как же юг?

— Юг, то есть Хью Макграт и Ланденбиа, держат нейтралитет, — Абель поморщился.

— Странно, господин Хью вроде бы в хороших отношениях с княжеством. Я думал, он первым рванёт в бой, наплевав на риски.

— Речь идёт не только обо мне, — неожиданно раздался голос Хью Макграта прямо из-за спины Рё.

В обычной ситуации люди бы вздрогнули, но и Рё, и Абель давно почувствовали его приближение и даже бровью не повели.

— Вы... хоть бы вид сделали, что испугались, — Хью комично поник. Но быстро взял себя в руки:

— На кону жизни трёхсот авантюристов. И все они — элита C-ранга и выше. Если мы положим их там, это поставит под удар безопасность самого Королевства.

Территория Королевства была испещрена лесами и горами. А в мире Фай лес и горы — это обитель монстров. Авантюристы, регулярно уничтожающие чудовищ и прореживающие их популяции, служили буфером, защищающим города от стихийных нашествий. Если лишить страну элитных бойцов, монстры вырвутся наружу и утопят города в крови. Триста лет назад именно так прекратило своё существование одно из государств Центральных стран.

— Я не могу решать, опираясь только на эмоции, — продолжил гильдмастер. — К тому же, армией Союза командует лорд Обри. С ним шутки плохи.

— Вы знакомы с лордом Обри? — поинтересовался Рё.

— Пересекались пару раз во время прошлой войны, — Хью устремил взгляд в пустоту, вспоминая нечто далёкое. — Вы двое — чудовищно сильные мечник и маг. Но лорд Обри — монстр во плоти. Он и сам отлично владеет мечом, но страшнее то, что он — военный гений. Честно говоря, я никак не ожидал, что, став политическим лидером, он лично поведёт армию в бой... Может, и впрямь лучше уйти без боя.

Абель и Рё почувствовали, как сильно сомневается гильдмастер. И этот нейтралитет был вынужденным.

Ситуация сдвинулась с мёртвой точки на следующий день.

К гостинице подкатила карета с гербом: меч и посох, скрещённые на фоне щита. Эмблема Гильдии авантюристов Королевства Найтрей. Из кареты вышел маг лет пятидесяти пяти. Высокий, за метр восемьдесят, опирающийся на массивный посох, он окинул улицу пронзительным взглядом и, не теряя ни секунды, зашагал прямо в зал заседаний.

— Г-грандмастер! — взвизгнул субмастер столицы Джозайя Онсаргер, вскакивая с места, едва мужчина переступил порог.

Это был Финлей Форсайт, грандмастер Гильдии авантюристов столичного штаба. Вершина иерархии в Королевстве. Все гильдмастера встали, приветствуя его. Финлей прошёл к главному креслу, которое до этого занимал субмастер, и опустился на него. Лишь после этого остальные вернулись на свои места.

— Г-грандмастер, позвольте... — начал Джозайя, но Финлей остановил его коротким взмахом руки.

— Я прибыл, чтобы передать волю королевского двора, — его тяжёлый голос эхом разнёсся по комнате. — Пересечь границу. Освободить княжество.

На мгновение повисла гробовая тишина, а затем...

— О-о-о-о! — комната взорвалась криками.

Ликовали гильдмастера столицы, востока и центрального региона. Их коллеги с севера и запада скривились, словно раскусили лимон. А Хью и Ланденбиа, представители юга, остались сидеть молча, не произнеся ни слова.

— Ваше превосходительство, донесение с западной границы княжества! Сегодня в шесть утра отряд, предположительно состоящий из авантюристов Королевства Найтрей, прорвал оцепление. Наш пограничный гарнизон оставил мост! — доложил Ламбер.

Лорд Обри слегка склонил голову и произнёс:

— Наконец-то... Думал, они решатся на это раньше. Что-то они подзадержались, — с этими словами он сделал глоток чёрного чая.

— Разведка сообщает, что на днях к ним прибыла карета с гербом Гильдии из столицы, и сразу после этого было принято решение о прорыве.

— Приехал кто-то влиятельный. Бьюсь об заклад, сам грандмастер Финлей Форсайт, — губы Обри растянулись в улыбке. — А я ведь специально отвёл третий отдельный отряд, захвативший Реднал, чтобы они могли спокойно перейти границу. И всё равно столько провозились. Итак, Ламбер, каков наш следующий шаг? — с хитрым прищуром спросил лорд.

— Выжидаем, сэр.

— Поясни.

— Наш главный козырь — искусственные големы — сейчас в ремонте, и для возвращения в строй, за исключением первого прототипа, потребуется время. Кроме того, мы до сих пор не вычислили, в каком городе отсиживается герцог Инберийский. Однако авантюристы Королевства наверняка получили от него наводку. Отследив их маршрут, мы найдём герцога. Дождёмся, пока они объединятся, а затем уничтожим всех одним ударом.

Ламбер сиял от гордости, но Обри смотрел на него со снисходительной насмешкой.

— Эм... Я ошибся?

— Наполовину. Ждать их воссоединения необязательно. Лучше ударить прямо перед ним или в момент неразберихи сразу после слияния сил. Кроме того, по вектору их движения действительно можно угадать цель. Хотя... я и так догадываюсь, где прячется герцог.

— Правда?! — Ламбер округлил глаза. Отчётов о местоположении герцога и его армии пока не поступало ни по одному из каналов.

— Скорее всего, в южном городе Фион. Но это лишь догадки. Я уже послал разведчиков, жду доклада. Как только подтвердится — сразу атакуем.

— Но, ваше превосходительство... простите мой дилетантский вопрос, но если авантюристы Королевства успеют добраться до поля боя, они ведь станут серьёзной занозой?

— В самую точку, Ламбер. Я хотел, чтобы они поскорее перешли границу и двинулись к герцогу, но я не хочу, чтобы они до него дошли. В этом вся ирония.

— Звучит как-то... сложно.

— Сложно. Война — это вообще очень сложная штука, — с улыбкой вздохнул Обри и допил свой чай.