Глава 6. Оборона Фиона
Южный город Инберийского княжества — Фион.
В Фионе, являющемся территорией прямого подчинения, располагалась правительственная управа, и именно там сейчас находился великий герцог Инберийский Лорис Баджо.
В данный момент в этом городе были сосредоточены практически все оставшиеся силы, которые только могло мобилизовать княжество.
Использование Фиона в качестве базы для контрнаступления изначально входило в их планы, но предполагалось, что ответный удар будет нанесён лишь после того, как вторгающаяся армия Союза измотает себя в результате тактики выжженной земли.
Однако столица княжества пала раньше ожидаемого, весь север страны оказался под контролем Союза, а регулярные атаки на вражеские линии снабжения раз за разом оборачивались провалом, из-за чего княжеская армия оказалась в крайне тяжёлом положении.
Несмотря на тотальную тактику выжженной земли, враг практически не понёс потерь и не выглядел измотанным.
Взяв под контроль север княжества и окрестности столицы Абердин, армия Союза на данный момент приостановила своё продвижение.
Руководство княжеской армии во главе с Лорисом полагало, что после падения столицы враг немедленно начнёт захват остальных регионов, но и здесь их расчёты не оправдались. Осуществить молниеносный блицкриг до самой столицы, а затем просто остановиться... В этом не было ни малейшего смысла.
— Почему они не двигаются дальше? — выдавил из себя великий герцог Инберийский Лорис Баджо, хмуро разглядывая расстеленную на столе в конференц-зале управы карту княжества. — Во время вторжения во вражескую страну любое промедление не сулит ничего хорошего.
И его слова были абсолютно верны. Чем больше времени проходит, тем выше вероятность того, что местные феодалы и простой народ поднимут восстание и начнут сопротивляться захватчикам.
Лорд Обри, известный как выдающийся полководец, просто не мог этого не понимать. Именно поэтому их бездействие казалось таким непонятным и пугающим.
Разумеется, никто из присутствующих не мог ответить на вопрос Лориса.
Несколько десятков секунд в зале царила мёртвая тишина.
Первым её нарушил глава департамента службы разведки Салиери.
— Возможно, лорд Обри планирует переселить своих граждан на север и в столицу, чтобы окончательно закрепить свой контроль над этими территориями, — предположил он.
«Не может быть!..» — читалось на лицах всех присутствующих, включая Лориса, которые буквально потеряли дар речи.
И правда, ради тактики выжженной земли они постарались эвакуировать как можно больше граждан княжества. Особенно это касалось городов и деревень от северной границы до столицы — территорий, которые первыми оказались на пути наступающей армии Союза. Саму столицу также эвакуировали в первую очередь.
Во многих деревнях они сжигали здания и засыпали колодцы. Они действовали крайне жёстко, чтобы не оставить врагу ничего полезного. На глазах у рыдающих жителей... Солдаты, выполнявшие этот жестокий приказ, и сами проливали слёзы горечи.
В результате огромные территории действительно опустели. И если Союз решит заселить их своими переселенцами...
Это было вполне логично.
Трудно было поверить, что они удовлетворятся захватом лишь севера и столицы, но решение сначала закрепиться на уже завоёванных землях выглядело крайне правдоподобно.
— Салиери... У тебя есть какие-то доказательства или донесения разведки на этот счёт? — уточнил Лорис, хмурясь от шока.
— Информации о самих переселенцах пока не поступало, — покачал головой Салиери. — Однако мы зафиксировали строительство дороги от северной границы с Союзом до самой столицы в совершенно невообразимых масштабах. Прокладывается практически прямой тракт шириной в тридцать метров. Согласитесь, для простого передвижения войск такие размеры излишни.
— Понятно.
Дорога шириной в тридцать метров — это действительно очень много.
Если сравнивать с современной Землёй, то это автомагистраль по четыре полосы в каждую сторону... то есть шириной более чем в восемь полос. Прямо как в каком-то нефтяном королевстве.
Конференц-зал вновь погрузился в тягостное молчание.
На этот раз тишину прервал не чей-то голос, а срочное донесение.
Получив бумагу, Салиери пробежался по ней глазами и тут же передал Лорису.
Великий герцог дважды перечитал отчёт, дважды глубокомысленно кивнул и наконец произнёс:
— Слушайте все! Около трёхсот элитных авантюристов из королевства Найтрей прорвались через границу и сейчас направляются к нам для объединения сил. Командует отрядом грандмастер Финлей Форсайт. Более того, с ними идёт герой «Великой войны», Мастер Макграт!
Новость произвела в зале эффект разорвавшейся бомбы.
После секундного оцепенения...
— Ура-а-а-а! — раздался оглушительный рёв присутствующих, грозивший снести крышу управы.
И это было неудивительно: после стольких месяцев отчаянной и безнадёжной борьбы они наконец получили благую весть.
В особенности имя Мастера Макграта не сходило с уст многих офицеров.
Хотя Хью Макграт и был иностранцем, в каком-то смысле он считался символом независимости Инберийского княжества. Его популярность здесь была колоссальной, и некоторые даже осмеливались утверждать, что с его прибытием победа им обеспечена.
В отчёте также сообщалось, что оперативники службы разведки уже вышли на связь с экспедицией королевства и сейчас ведут их к Фиону.
Как только они прибудут, начнётся контрнаступление. Великий герцог Лорис уже принял твёрдое решение.
Прекрасно понимая, что эта битва может стать для них последней.
Экспедиция авантюристов королевства Найтрей продвигалась через леса в западной части княжества.
Хотя западный регион ещё не был полностью под контролем Союза, все основные тракты уже находились в руках вражеских войск, поэтому отряду приходилось бежать прямо сквозь чащу, продираясь через кусты и используя узкие тропы и звериные стёжки, известные лишь местным жителям.
И хотя общее командование экспедицией осуществлял грандмастер Финлей Форсайт, фактически войска двигались пятью отдельными колоннами: восточной, западной, южной, северной и центральной, куда входили авантюристы из королевской столицы.
В авангарде шёл восточный отряд, за ним — центральный, затем северный и западный, а замыкал колонну южный.
— А что, грандмастер недолюбливает южан? — невзначай поинтересовался Рё, бегущий бок о бок с Абелем.
— Рё, о таких вещах вслух не говорят, — осадил его мечник.
Бегущий прямо за ними Хью Макграт тяжело вздохнул и отозвался:
— Всё верно, это из-за меня. Форсайт меня на дух не переносит.
Судя по всему, южный отряд поставили в арьергард именно из-за того, что им командовал Хью.
Во главе южан бежали Рё и Абель. Прямо за ними — Хью Макграт и проводница из информационного отдела княжества, Клоэ.
И хотя все в отряде, кроме Рё, были авантюристами ранга C и выше, бег по лесной чаще выматывал гораздо сильнее, чем можно было ожидать.
Вот и сейчас...
— Хвост начинает отставать. Перейдём на шаг? — спросил Рё у гильдмастера.
— Да, так и сделаем.
Хью резко и громко свистнул в два пальца.
По этому сигналу весь южный отряд сбавил темп и перешёл на шаг. Они не стали устраивать полноценный привал, чтобы не терять драгоценное время и продвинуться как можно дальше.
Из четвёрки лидеров трое даже не запыхались. А вот Клоэ, назначенная информационным отделом проводницей южан, тяжело дышала.
— Клоэ, вот вода. Попейте, — предложил Рё, создав изо льда стакан и наполнив его водой.
— Спасибо, — поблагодарила девушка, принимая стакан. Было видно, что она сильно устала, но слова произнесла чётко. Она осушила ледяной стакан залпом.
А затем пробормотала, словно обращаясь к самой себе:
— Как и ожидалось... Герой войны и авантюристы B-ранга... Я всегда гордилась своей выносливостью и умением передвигаться по лесу, поэтому и вызвалась добровольцем... но едва поспеваю за вами.
— Не переживайте, вы отлично справляетесь. Ребята позади тоже еле держатся. Просто эти двое — ненормальные, — ободрил её Рё.
Клоэ была очаровательной двадцатилетней девушкой с короткими каштановыми волосами и выразительными глазами того же оттенка, которые то и дело живо блестели.
На поясе у неё висели два ухоженных кинжала. Ростом она была чуть ниже Рё, что считалось выше среднего для женщины.
Поскольку она служила в информационном отделе, то, очевидно, обладала неплохими навыками ближнего боя.
Другие отряды экспедиции также сопровождали проводники из княжества, но все они были мужчинами. Клоэ оказалась единственной девушкой среди них.
— «Терпеть не могу потных мужиков. Раз уж квалификация позволяет, пусть лучше в нашем обделённом женским вниманием отряде будет девушка». Видимо, именно так рассуждал Хью-сан, когда выпрашивал вас к нам в проводницы, — пошутил Рё, приписывая гильдмастеру сомнительные мотивы.
— Эй, не неси чушь! — возмутился Хью.
Слушая их перепалку, Клоэ тихонько рассмеялась.
— Смех отлично снимает усталость. Хью-сан, всё идёт по вашему плану! — радостно констатировал маг воды.
— Впервые слышу! Ничего я не планировал! — огрызнулся Макграт, отчего Клоэ рассмеялась ещё громче.
Глядя на неё, Рё с довольным видом закивал.
Наблюдавший за этой сценой Абель задумчиво пробормотал:
— Рё порой бывает на удивление тактичным.
Мечник был искренне впечатлён умением парня разрядить обстановку.
— Так почему грандмастер вас недолюбливает? — воспользовавшись тем, что они перешли на шаг, Рё вновь вернулся к интересующей его теме.
— И ты всё-таки решил об этом спросить... — скривился Хью.
— Общие тайны рождают чувство солидарности. Нам предстоит вместе пройти по краю гибели, так что укрепление командного духа точно не повредит, — с умным видом заявил Рё.
— Ну, если вкратце, я отказался жениться на дочери господина Форсайта, — со вздохом признался гильдмастер.
От такого заявления глаза Рё полезли на лоб, и он уставился на Хью.
Зрелище было весьма сюрреалистичным: парень шёл вперёд, но его голова была повёрнута вбок. Шагавшая рядом с Макгратом Клоэ тоже удивлённо на него покосилась.
Лишь Абель, тихо вздохнув, продолжал невозмутимо идти вперёд. Судя по всему, он уже знал эту историю.
— Это... потому что дочь грандмастера... ну... не в вашем вкусе внешне? — осторожно поинтересовался Рё.
В этом мире следовало тщательно подбирать слова.
В Фае отсутствовало понятие сексуальных домогательств в земном понимании.
Но вовсе не потому, что местное общество отставало в вопросах равноправия полов. Как раз наоборот: женщины здесь обладали гораздо большей силой, чем на Земле.
Да, мужчины зачастую превосходили женщин в физической силе, но в Фае существовала магия. Согласно исследованиям, женщины имели чуть более высокую предрасположенность к магии, поэтому среди волшебников преобладал слабый пол.
В таких опасных профессиях, как авантюристы, рыцари и боевые маги, господствовала абсолютная меритократия. Никто не сталкивался с дискриминацией или задержками в карьере только из-за своей половой принадлежности.
Таким образом, женщины в этом мире были грозной силой.
А потому за языком следовало следить очень внимательно. Одно неосторожное слово могло запросто стоить тебе жизни...
— Внешне?.. Элси признанная красавица даже по меркам королевской столицы, — ответил Хью, предаваясь воспоминаниям.
Рё озадаченно склонил голову набок и продолжил допрос:
— Тогда, может, статус семьи грандмастера... ну, знаете, не дотягивает до уровня героя «Великой войны»? Слишком низкого происхождения?
— Господин Форсайт — полноправный дворянин с титулом графа, а Элси — его единственная дочь. Мужчина, который станет её мужем, унаследует графский титул, — с тяжёлым вздохом пояснил гильдмастер, разбивая и эту теорию.
Голова Рё наклонилась ещё сильнее.
— А! Наверное, дело в самой госпоже Элси! Вы просто были не в её вкусе... ну... ей больше нравятся стройные, утончённые аристократы?
— Уж не знаю, что у неё с головой, но у Элси весьма специфический вкус — ей подавай именно таких громил с суровой рожей, как я, — вздохнул Хью ещё печальнее.
В этот момент шея Рё изогнулась под невероятным прямым углом.
— Так почему же вы отказались?! — воскликнул он, совершенно не понимая причин. Отказываться от такой шикарной партии...
— Этот разговор состоялся три года назад. Мне тогда было тридцать шесть, а Элси — всего восемнадцать. Выходить замуж за старика, который вдвое старше неё... Это было бы слишком жестоко по отношению к девушке.
Таков был ответ гильдмастера.
«Какая глупость!» — подумал Рё.
«Да, полнейшая глупость.»
«Если есть любовь, то разница в возрасте не имеет никакого значения!»
Но благоразумно решил оставить эти мысли при себе.
В конце концов, Хью Макграт был гильдмастером — его прямым начальником. А с начальством лучше не ссориться. «Какой же я всё-таки мудрый подчинённый», — мысленно похвалил себя Рё, глубокомысленно кивнув.
Заметив этот жест, Хью мрачно произнёс:
— Рё, ты ведь только что подумал: «Какая глупость!», верно?
— Да как вы... — искренне поразился парень.
Проницательность героя войны явно была не пустым звуком.
— А, постойте! Во время недавнего столичного мятежа... — начал было Рё, но осёкся, поняв, что сморозил глупость. Если она — дворянка, живущая в столице, то вполне могла стать жертвой переворота...
— А... с ней всё в порядке, она не пострадала, — успокоил его Хью. — Кажется, как раз в это время Элси уехала куда-то на запад. Или это был Твайлайтлэнд? В общем, в столице её точно не было.
Но внимание Рё мгновенно переключилось с благополучия Элси на одно конкретное слово.
— Твайлайтлэнд... «Сумеречные земли»? Звучит круто... — пробормотал он.
— Впервые слышу, чтобы кто-то называл Твайлайтлэнд «Сумеречными землями»... Это государство к юго-западу от королевства. Относительно молодая страна, основанная где-то век назад. Они пришли на совершенно дикие, пустующие территории и построили всё с нуля. Выдающееся достижение, как по мне.
«Здесь не переводят “Твайлайт” как сумерки... Тогда кто же дал этой стране такое английское название?..» — задумался Рё.
В его копилке неразрешимых загадок этого мира прибыло.
Южный отряд продолжал свой путь.
Внезапно |Пассивный сонар| идущего впереди мага уловил движение.
— Хью-сан, в четырёхстах метрах прямо по курсу идёт бой, — доложил он.
— Принято.
Получив информацию, гильдмастер издал одиночный резкий свист.
По этому сигналу весь южный отряд — около семидесяти человек — мгновенно собрался вокруг своего командира. Когда подошёл замыкавший колонну гильдмастер города Акре Ланденбиа, Хью заговорил:
— В четырёхстах метрах впереди замечено боестолкновение. Однако, в зависимости от обстановки, мы можем просто прорваться сквозь них, не вступая в затяжной бой. Имейте это в виду.
Его лицо оставалось бесстрастным.
В обычной ситуации подобный приказ вызвал бы шквал возмущений в духе «Вы что, бросите союзников умирать?!». Но все здесь прекрасно знали, что Хью Макграт никогда бы не поступил так без веской причины.
Титул героя «Великой войны» имел колоссальный авторитет, особенно на поле боя.
— Мы не можем позволить себе задерживаться, потому что масштабное сражение между армиями княжества и Союза, возможно, уже началось на главном фронте. Нам нужно как можно скорее выбраться из этого леса, — объяснил командир.
Услышав это, Клоэ из информационного отдела поражённо распахнула глаза.
— Как бы там ни было, выдвигаемся к месту боя. По прибытии оценим обстановку. Порядок движения прежний. Господин Ланденбиа, на вас защита тыла. Если нас возьмут в клещи при такой численности — нам конец. Рассчитываю на вас.
— Понял, — кивнул субмастер.
Расстановка самых надёжных бойцов в авангарде и арьергарде была базовым правилом военного марша.
Любой враг, желающий уничтожить отряд, в первую очередь ударит со спины — ведь это самый простой и верный способ.
В авангарде шёл единственный в отряде авантюрист B-ранга — Абель.
Тыл прикрывал бывший авантюрист B-ранга — Ланденбиа.
Бойцы такого уровня были на вес золота.
Даже в южном отряде, сформированном из лучших сил крупнейшего южного города Акре и пограничного Руна, числилась лишь одна действующая группа B-ранга — «Алый меч». Причём в экспедиции участвовал лишь её лидер, Абель.
И это ещё считалось удачей. Восточный отряд и столичные силы имели в своих рядах лишь по одной группе B-ранга. На севере и западе их не было вообще.
Разумеется, ни одной группы A-ранга в экспедиции не состояло.
По правде говоря, во всём королевстве существовала лишь одна действующая группа такого ранга, базирующаяся в столице, и в этот раз они отказались от участия.
Столичные авантюристы шептались, что приказ остаться пришёл с самого «верха»... Услышав этот слух, Рё лишь озадаченно склонил голову.
Запретить выступать рыцарям — это ещё можно было понять, но ограничивать свободу авантюристов... Неужели правительство считало эту экспедицию обречённой на провал? Или же, учитывая недавнее уничтожение королевского рыцарского ордена и катастрофическую нехватку военной мощи в столице, верхушка просто хотела держать под рукой хотя бы один отряд A-ранга для защиты?
Это была ещё одна тайна, ответ на которую оставался скрытым во мраке.
Спустя несколько минут южный отряд приблизился к месту боя.
Сражение развернулось на довольно просторной для лесной глуши прогалине.
Затаившись в кустах, бойцы начали оценивать обстановку.
— Настоящее болото... — невольно вырвалось у Рё.
Огромный участок земли был превращён в вязкую грязь, посреди которой группа авантюристов отчаянно отбивалась от шквала дальних атак. Окружившие их солдаты Союза не спешили бросаться в ближний бой, предпочитая расстреливать цель с безопасного расстояния.
— Раньше здесь не было никакой трясины... — прошептала Клоэ, обращаясь к Хью.
Девушка родилась в западной части княжества, выросла в окрестностях этого леса и знала каждый его уголок как свои пять пальцев.
— Выходит, это ловушка армии Союза. Чтобы превратить такую огромную площадь в болото, понадобилось бы не менее трёх десятков магов земли. Собрать их в одном месте за пару минут невозможно, а значит, авантюристов заманили сюда намеренно, — хладнокровно проанализировал гильдмастер.
Ни Хью, ни наблюдавшие за избиением бойцы южного отряда не поддавались панике.
Да, их союзники угодили в западню и несли потери под односторонним обстрелом, но они уже успели выстроить оборонительный строй, сгруппировав магов в центре для создания щитов. Какое-то время они точно продержатся.
— Рё, просканируй окрестности. Вычисли точное расположение противника. И самое главное — проверь, нет ли у них лошадей, — приказал Макграт.
— Понял, — кивнул маг и вновь сосредоточился на |Пассивном сонаре|.
— Силы врага разделены на две группы к северу и к югу от трясины. В каждой примерно по двести человек. За их позициями стоят лошади без седоков... в таком же количестве.
— Лошади без седоков? Выходит, они не кавалеристы?
— Судя по всему, эти солдаты просто приехали верхом, а затем спешились, чтобы вести огонь с позиций, — предположил Рё.
— Использовали коней лишь как транспорт? Замечательно. Ударим южной группе во фланг, сомнём их ряды, заберём лошадей и рванём прямиком к Фиону, где сейчас княжеская армия. Как только мы прорвём южное оцепление, ребята в болоте смогут вырваться сами.
Город Фион располагался в самом центре просторной долины.
С востока и запада его зажимали стометровые горы, а на юге возвышались проклятые Дьявольские горы. Единственным направлением, откуда могла подойти крупная армия, оставался север. Однако и там горные хребты сужались, образуя узкое ущелье, напоминающее горлышко бутылки или перешеек тыквы-горлянки. Протиснувшись через этот природный коридор, путник наконец выходил на широкие просторы северных равнин.
Географическое положение делало город идеальной крепостью: его было невероятно трудно взять и очень легко оборонять.
— Враг наступает! — истошно завопил дозорный со смотровой вышки.
В тот же миг ударил набатный колокол, и его тревожный звон разнёсся по всем улицам Фиона.
Для военного руководства и великого герцога Лориса эта атака не стала неожиданностью. Но одно дело — ждать нападения, и совсем другое — услышать, что вражеская армия уже у ворот. Воздух в командном пункте мгновенно наэлектризовался от напряжения.
— Активировать «Зелёный шторм»! — скомандовал вице-капитан обороны Мередит, чей голос эхом разнёсся по центральному штабу Фиона.
В ту же секунду в зал стремительно вошли Инберийский князь Лорис и рыцарь-капитан Стэнли.
— Доложите обстановку! — потребовал главнокомандующий Стэнли.
— Враг находится к северу от ущелья. Только кавалерия. При их текущей скорости они войдут в зону поражения через минуту, — отчеканил Мередит.
Вице-капитан Мередит... В прошлом он занимал пост заместителя командира сил обороны в столице Абердине.
Во время падения города именно он, по приказу своего начальника Найджела, вывез два гигантских магических камня атрибута ветра, необходимых для работы «Зелёного шторма», и благополучно доставил их в Фион.
Вполне естественно, что после этого подвига он возглавил местный гарнизон и стал главным специалистом по управлению этим разрушительным секретным оружием.
— Отлично. Подпустим их поближе, а затем выкосим всех залпом с широким радиусом поражения, — отдал приказ Стэнли.
Мередит числился ответственным за орудие, но де-факто все тактические решения о его применении принимали вышестоящие чины.
Как, например, сейчас — рыцарь-капитан ордена.
Полномочия самого Мередита были крайне ограничены. И всё же, будучи свидетелем падения столицы, он просто не имел права промолчать.
— Ваше превосходительство, подпускать их слишком близко может быть опасно.
— Я понимаю твои опасения. Но если мы ударим слишком рано, то убьём лишь малую часть их сил. Враг отступит и не сунется в ущелье, а значит, весь потенциал орудия будет потрачен впустую.
В логике рыцаря-капитана было рациональное зерно. Учитывая колоссальную разницу в численности войск, их единственный шанс переломить ход войны заключался в максимально эффективном использовании «Зелёного шторма».
Однако в реальности ни один из этих сценариев не сбылся.
Армия Союза резко остановилась у самой границы между ущельем и долиной, буквально на грани радиуса поражения орудия. Затем их плотные ряды расступились, и вперёд медленно вышло нечто.
— Искусственный голем... — выдавил из себя Стэнли.
Он уже читал отчёты разведки. Во время штурма Абердина этот монстр без единой царапины выдержал концентрированный удар «Зелёного шторма».
— Мередит! — крикнул Инберийский князь Лорис, поворачиваясь к вице-капитану.
Много слов не требовалось — смысл этого окрика был предельно ясен.
— Ваше высочество, это он, — с горечью подтвердил Мередит. — Тот самый голем, который игнорирует нашу магию.
Ему было больно произносить эти слова, но он был обязан озвучить суровую правду ещё раз, пусть об этом и так было написано в его рапорте.
— Стэнли, что будем делать? — обратился Лорис к своему главнокомандующему.
Прямая ответственность за оборону лежала на плечах рыцаря-капитана. Стэнли это прекрасно понимал. Его лицо исказилось в мучительной гримасе, пока он лихорадочно перебирал возможные варианты, после чего произнёс:
— Если наше орудие против него бесполезно, у нас остаётся только один выход. Мы должны выйти за стены и навязать им ближний бой.
— Ты уверен, что это сработает?
— Если честно — нет. Но если рыцарский орден поставит на карту всё и совершит отчаянную атаку, поставив всё на один удар, возможно, у нас появится шанс...
Иного пути просто не существовало.
— Хорошо. Стэнли, я вверяю жизни наших людей тебе, — кивнул Лорис.
Получив прямой приказ, Стэнли отдал честь и стремительно покинул центральный штаб, чтобы лично возглавить рыцарей.
Три минуты спустя.
Городские ворота Фиона распахнулись, и армия княжества во главе с рыцарским орденом ринулась в отчаянную атаку.
Град стрел, обрушившийся на них со стороны позиций Союза, не смог остановить их неудержимый натиск и даже не замедлил их. Спустя минуту с небольшим рыцарский клин преодолел целый километр и врезался в авангард врага, столкнувшись лицом к лицу с искусственным големом.
Невероятно, но факт: их яростный порыв в одно мгновение смял передние ряды противника.
В центральном штабе раздались восторженные крики — наблюдатели не могли поверить своим глазам.
Потеряв первую линию обороны, армия Союза отчаянно пыталась сдержать этот сокрушительный натиск.
Однако подоспевшая вслед за рыцарями пехота княжества также продемонстрировала невиданный боевой дух.
С самого начала войны, пусть это и было частью тактики выжженной земли, им приходилось постоянно отступать. Они сдавали город за городом, так и не скрестив мечи с захватчиками. И теперь накопившаяся за эти месяцы ярость и жажда мести вырвались наружу.
Со штабной вышки было видно, что искусственный голем оказался всего один. И сейчас эта махина была буквально облеплена солдатами Инберии, повалена в ущелье и выведена из строя грубой силой численного превосходства.
В этой контратаке участвовало около двух тысяч воинов княжества.
По сравнению с многотысячной ордой Союза это была лишь капля в море. Но в узком пространстве ущелья их неистовое безумие позволяло им сминать врага.
Наконец, княжеская армия полностью вытеснила неприятеля за пределы ущелья и хлынула на равнину, продолжая развивать успех.
Солдаты Инберии давили всё сильнее.
Союзники отступали шаг за шагом.
Эта картина повторялась снова и снова.
Но по мере продвижения вперёд к некоторым офицерам княжества стал возвращаться здравый смысл.
«А не слишком ли легко они сдают позиции?» — начала закрадываться в их умы тревожная мысль.
Большая часть двухтысячного авангарда уже покинула безопасное ущелье и вела бой на широкой северной равнине.
Что, если прямо сейчас вражеский резерв ударит им во фланг и отрежет путь к отступлению?
Две тысячи воинов княжества окажутся заперты в смертельной ловушке, словно крысы в клетке.
Стоило горячке боя схлынуть, как офицеры передовой линии осознали масштаб угрозы. Их приказы наступать потеряли прежнюю уверенность и пыл.
Рядовые солдаты моментально почувствовали эту перемену. Пусть они и не понимали стратегических рисков окружения, но прекрасно видели, что их командиры вдруг занервничали.
На поле боя боевой дух испаряется с пугающей скоростью.
Командующий наступлением, рыцарь-капитан Стэнли, также не мог игнорировать грызущее чувство подвоха. И он наконец принял решение.
— Отступаем! — раздался его зычный крик.
К счастью, путь к горловине ущелья был всё ещё свободен. Они вполне успевали отойти.
Однако организованное отступление во время боя — задача куда более сложная, чем безумная атака на волне адреналина.
Солдаты не понимали, почему они внезапно сворачивают победоносное наступление. Они не знали ни конечной точки отхода, ни порядка построения.
Более того, армия Союза перешла в наступление с пугающей слаженностью. Они не бросались в самоубийственные атаки, не рвали дистанцию — они медленно, как единый механизм, продавливали ряды инберийцев.
Стэнли лично возглавил арьергард, скрещивая мечи с напирающим врагом и одновременно координируя отход своих людей.
В гуще этой мясорубки рыцарь-капитан осознал одну странность.
«Они действуют невероятно слаженно... но в их атаках нет ни скорости, ни остроты. Неужели ими и впрямь командует тот самый прославленный лорд Обри?»
Шаг за шагом армия княжества втягивалась обратно в ущелье, отступая к стенам Фиона.
Отвод войск проходил успешно.
И вот наконец Стэнли, прикрывавший тыл, сам пересёк границу природного коридора.
Тот факт, что командир арьергарда благополучно покинул зону риска, означал, что вся армия сумела вырваться из ущелья и подойти к городу без критических потерь. Забрезжил луч надежды.
Чего Стэнли не знал, так это того, что в этот самый момент на лице наблюдавшего за сражением лорда Обри заиграла хищная усмешка.
Инберийцы приближались к спасительным стенам Фиона... но бой не стихал ни на секунду.
И хотя это было закономерно для тактического отступления, стычки происходили не только в арьергарде, но и по всей линии соприкосновения.
Да, войска княжества и Союза смешались в единую кровавую кучу. И этот клубок из рубящих друг друга солдат неумолимо катился прямо к городским воротам.
Первым истинный масштаб катастрофы осознал вице-капитан Мередит.
В силу своих обязанностей он безотрывно следил за полем боя, готовый в любую секунду отдать приказ на залп «Зелёного шторма».
И видя, как хаотично перемешались противники, он понял: если приказ ударить поступит прямо сейчас, магия выкосит их собственных солдат вместе с врагами.
Эта ситуация длилась с того самого момента, как армия вышла из ущелья. Это было слишком неестественно.
— Ваше высочество, наши силы смешались с противником. Мы не можем применить «Зелёный шторм», — доложил он.
— А? Так пока и не нужно стрелять, — отмахнулся Лорис, всё ещё не понимая сути проблемы.
— Ваше высочество, они движутся прямо к городу в единой толпе! Враг войдёт в Фион, полностью нейтрализовав «Зелёный шторм»!
И вот тогда великого герцога словно окатило ледяной водой. Он разгадал гениальный план неприятеля.
— Параллельное преследование! — ахнул он.
Городские ворота были распахнуты настежь, чтобы впустить отступающую армию. Если преследователи смешаются с бегущими инберийцами, защитники на стенах не посмеют открыть огонь по своим. И тогда солдаты Союза беспрепятственно ворвутся в Фион на плечах отступающих. Таков был их расчёт.
При таком раскладе использование величайшего козыря Фиона — «Зелёного шторма» — было невозможно из-за стопроцентного риска дружественного огня.
Проникновение в город под прикрытием параллельного преследования. Вот чего добивался лорд Обри.
Зная, что магия не берёт искусственного голема, защитники неизбежно должны были пойти на крайние меры — выслать элитный рыцарский орден для ближнего боя.
С самой первой секунды инберийская армия плясала под дудку главнокомандующего Союза.
Выманить их на равнину, позволить прорвать фронт, вынудить отступить, а затем слиться с ними в единую массу в ходе преследования.
Ощущение окружения, заставившее их броситься назад, было создано искусственно.
Вялые атаки, позволяющие инберийцам выживать — тоже часть плана.
И даже этот ошеломительный прорыв в самом начале боя... Враг расступился специально.
— Какие же хитрые ублюдки!.. — в бессильной ярости прорычал Лорис, понимая, что битва проиграна.
В то время как на юге армия Союза осуществляла параллельное преследование, продвигаясь к Фиону, далеко на севере из чащи показался южный отряд экспедиции Найтрей.
Все они ехали верхом. Как и ожидалось от авантюристов C-ранга и выше, они уверенно держались в седле. За исключением одного мага воды, который сидел до того неуклюже, что казалось, будто он просто отчаянно вцепился в животное, чтобы не упасть...
Однако именно этот маг, Рё, первым почуял неладное.
Ему показалось, будто они проскользнули сквозь невидимую, тончайшую воздушную завесу.
— |Ледяная стена: 10 слоёв, Контейнер|! — выкрикнул он.
Огромный ледяной куб мгновенно накрыл весь скачущий отряд.
Бам-бам-бам-бам-бам-бам!
Шквал каменных копий обрушился на магическую преграду, разлетаясь вдребезги с оглушительным грохотом.
Под непрекращающимся обстрелом авантюристы вырвались из лесной чащи на бескрайнюю равнину. Прямо перед ними выстроился отряд численностью около тысячи человек.
Но это не было похоже на подготовленную засаду. Казалось, враг только собирался устроить ловушку, когда южане внезапно появились у них под носом, и теперь солдаты в панике пытались занять позиции.
Рё кубарем скатился со своего коня, а рядом с ним изящно и плавно спешился Абель.
Оба мгновенно заметили в суетящейся тысячной толпе до боли знакомые лица и поняли: этот противник достанется им.
— Хью-сан, ведите остальных дальше! Просто сделайте небольшой крюк. Мы с Абелем сами займёмся этими ребятами из Третьего независимого батальона! — прокричал маг.
— Вдвоём?! Их же там тысяча! — опешил гильдмастер от такого безрассудного предложения.
— Гильдмастер, у нас к ним личные счёты. Для вас заклятый враг, оставшийся со времён «Великой войны», — это диктатор лорд Обри. А для нас — эти ребята. К тому же, Рё с лёгкостью раскидает какую-то тысячу солдат, — ухмыльнулся Абель.
— Абель, ты ведь планируешь взять на себя только Пламенного Императора, а всю остальную грязную работу скинуть на меня, верно? — прищурился Рё.
— Ага, в точку. Оставляю их на тебя.
— Вы двое вообще в своём уме?.. — выдохнул Хью, переводя взгляд с одного на другого.
Рё вздохнул, Абель рассмеялся, а гильдмастер пребывал в состоянии глубочайшего шока, граничащего с отчаянием.
И всё же он понимал, что южный отряд не имеет права задерживаться здесь ни на секунду. Раз уж остальные колонны застряли в лесах, им нужно было спешить на помощь княжеству. Выхода не было.
— Ладно. Но слушайте меня внимательно: не смейте умирать. Плевать, насколько жалко и уродливо это будет выглядеть — просто выживите любой ценой!
— Само собой.
— Вас понял.
Парни решительно кивнули.
Убедившись в их настрое, Хью дал команду, и южане вновь пришпорили коней, совершая обходной манёвр.
— |Ледяная стена: 10 слоёв|!
Рё возвёл ледяную преграду, отсекая вялые выстрелы из луков, летящие вслед отступающему отряду. Мощных магических атак не последовало: главные ударные силы врага не сводили глаз с двух юношей, представших перед ними.
— Какого чёрта ты здесь забыл?.. — прорычал воин.
— Чтобы наконец поставить точку в нашей истории, Пламенный Император, — ответил мечник.
Стоявший на правом фланге Флам Дипроуд, оправдывая своё прозвище, испепелял Абеля горящим яростью взглядом, но тот лишь небрежно пожимал плечами.
— |Ледяная стена: 10 слоёв, Контейнер|! Абель, я создал изолированную арену для вас двоих. Развлекайтесь, как душе угодно! — крикнул Рё, формируя гигантский куб вокруг мечников.
— Ага, выручил, как всегда. Значит, ты и впрямь собираешься в одиночку положить тысячу человек?
— Иначе и быть не могло! Семь элитных подчинённых Пламенного Императора, тысяча солдат регулярной армии и тот тип в серой мантии, Фауст — беру их всех на себя. А вы пока не отвлекайтесь и заканчивайте свой поединок!
— Ну... в общем. Смотри не помри там, Рё.
— Разумеется. Ты тоже постарайся выжить, Абель.
Так началось четвёртое столкновение Абеля с Пламенным Императором, и битва Рё против Фауста и Третьего независимого батальона.
— Откуда здесь взялся Алый Владыка Демонов?..
— Нам же докладывали, что на подходе авантюристы королевства...
— Получается, Алый Владыка Демонов — авантюрист из Найтрей?!
— Проклятье, нас обвели вокруг пальца!
Рё отлично слышал перешёптывания семёрки магов Пламенного Императора. Кажется, они решили, что стали жертвой грандиозного обмана. Хотя на самом деле они просто стали жертвой собственных домыслов... Увы, этот мир полон недопонимания.
— Подумать только, ты преследовал нас до самого фронта. Что ж, я даже рад: мы наконец-то сможем свести счёты, — усмехнулся человек в серой мантии — Фауст.
— Вы посмели поднять руку на моих учеников. И теперь понесёте за это заслуженное наказание. А заодно я сотру в порошок подчинённых Императора и всю вашу тысячную свору, — отрезал маг.
— Вот это заявочка! Обожаю! — расхохотался Фауст.
— Нас только что записали в «заодно»... — скривился один из солдат.
— Нас целая тысяча! Если навалимся все вместе...
— И с нами господин Фауст!
Люди Императора были уязвлены словами Рё, но очевидное численное превосходство вселяло в них уверенность.
Бум!
Где-то позади позиций Третьего батальона раздался глухой звук удара.
— Ах да, чуть не забыл. Чтобы вы не вздумали позвать на подмогу основные силы Союза, я отгородил вас от них ледяной стеной, — любезно пояснил Рё.
— Чего?!
— Впрочем, это также означает, что сбежать отсюда у вас не выйдет, — парень ослепительно улыбнулся.
Один человек выступал против тысячи и при этом нагло заявлял: «Я не дам вам уйти».
Ситуация была до абсурда ненормальной.
Однако и Фауст, и маги Императора прекрасно осознавали: этот маг воды не блефует. Он — чудовище во плоти.
Поэтому они не стали медлить и дружно начали зачитывать заклинания.
Но...
— Слишком медленно! |Ледяное копьё 1024|!
По команде Рё более тысячи смертоносных ледяных снарядов сорвались с места.
Звон сталкивающегося металла, глухие удары льда о кожаные доспехи, мучительные хрипы и стоны боли — всё это слилось в единую жуткую симфонию, эхом прокатившуюся по полю боя.
Когда пыль осела, на земле осталось лежать около сотни человек. Почти девяносто процентов батальона сумели отразить первую атаку Рё. Это доказывало, что перед ним была великолепно обученная элита.
— Не смей нас недооценивать! |Раздави числом!| — взревел Фауст.
Сотни каменных осколков устремились к юноше, словно рой разъярённых шершней.
Следом в атаку пошли подчинённые Императора:
— |Огненный дротик|!
— |Звуковой клинок|!
— |Каменный дождь|!
— |Твин Соник|!
Вся эта раздробленная на сотни осколков магия обрушилась на Рё в одну точку. В прошлый раз он без труда поглотил подобный залп, но теперь, усиленный каменной бурей Фауста, масштаб разрушений был совершенно иным.
— |Моросящий дождь|.
Как и в их предыдущей схватке, ответом стала невидимая завеса из бесчисленных микроскопических капель воды. При контакте с вражеской магией они аннигилировали её, вспыхивая ярким светом и испаряясь без следа.
Этот абсолютный барьер поглотил даже каменные снаряды Фауста.
Невидимый, но физически ощутимый щит из водяного пара безупречно защитил своего создателя.
— Тогда наш черёд! — закричали воины ближнего боя.
Раз магия бессильна — время обнажить клинки.
Каким бы чудовищем ни был Алый Владыка, он оставался магом. А лучший способ прикончить колдуна — навязать ему рукопашную схватку. Это было золотое правило войны.
Мечник и копейщик из элитной группы Императора сорвались с места, бросившись на Рё. Следом за ними с боевым кличем хлынула лавина из девятисот уцелевших солдат независимого батальона.
Все они были ветеранами, сумевшими отбить залп ледяных копий. Бойцами, способными разрубать магию простым оружием. Какой бы силой ни обладал маг воды, он ни за что не выстоит против девятисот разъярённых мастеров ближнего боя.
— Верно, в обычной ситуации всё так бы и было, — снисходительно улыбнулся Рё.
С этими словами он выхватил катану Мурасамэ, мгновенно покрыв её лезвие кромкой льда. И, не раздумывая ни секунды, бросился прямо навстречу ревущей толпе.
«Что?!»
Одним неуловимым движением он парировал выпад копейщика, тут же отбил удар мечника и, даже не замедлившись, ворвался в самую гущу Третьего батальона.
— Да как такое возможно?! — в ужасе завопили солдаты, опешив от подобной наглости.
Колдун сам ринулся в рукопашную с мечом наперевес?! Они же только начали бой, он никак не мог истратить весь запас маны!
Да и вспоминая их прошлую битву, где он без остановки обрушивал на них град заклинаний... О каком истощении вообще может идти речь?
С лёгкой улыбкой на губах Рё порхал сквозь вражеские ряды, словно в смертельном танце, ни на секунду не прекращая орудовать клинком.
Он даже не пытался блокировать атаки солдат — каждое его движение было выверенным ударом, мгновенно вырубающим одного противника за другим.
— |Ледяное копьё 4|.
Меч служил лишь отвлекающим манёвром перед убийственным выстрелом магией в упор.
Удар тупым концом ледяного кола в челюсть вызывал мгновенное сотрясение мозга. Мозг содрогался от перегрузки, и жертва валилась на землю. Да, со временем они очнутся, вот только... шансы на перелом челюсти были весьма высоки. Скорость снаряда была огромной, а масса — внушительной. И раз уж кинетическая энергия равна массе, умноженной на квадрат скорости, то челюстям солдат приходилось несладко...
Но самое изящное начиналось потом.
— |Ледяной гроб|.
Выведенных из строя мечников и оглушённых копьями бойцов Рё по одному упаковывал в массивные ледяные саркофаги.
Он не стал использовать массовое заклинание заморозки |Пермафрост|, чтобы покончить со всеми разом. Нет, он скрупулёзно убирал в криокамеры каждого поверженного им в ближнем бою врага, намеренно демонстрируя своё абсолютное превосходство.
И пока батальон таял на глазах, ни Фауст, ни шестёрка элитных магов не могли предпринять ровным счётом ничего. Рё постоянно прикрывался телами солдат, не позволяя навести на себя ни одно мощное заклинание.
Всё шло точно по плану юноши.
За фасадом красивых пируэтов скрывался холодный и расчётливый ум.
Его тактика полностью копировала концепцию «параллельного преследования» Союза. Использовать врагов как живой щит, чтобы исключить возможность дальних атак. И Фауст с его людьми проглотили наживку.
На словах Рё без конца провоцировал их, но лишь для того, чтобы задавить психологически. На деле же он высоко ценил боевые навыки Фауста и свиты Императора.
Если мыслить здраво, сражаться с тысячей таких солдат в одиночку было крайне рискованно. Он бы всё равно победил, но риск был неоправданно велик.
И всё же спавший глубоко внутри него инстинкт берсерка, жаждущего крови и сильных противников, предательски прошептал: «А почему бы не навалять им всем сразу?». Видимо, здравый смысл дал слабину.
Или же именно в этом и заключалась истинная натура мага воды.
На то, чтобы играючи расправиться с девятью сотнями элитных солдат, у Рё ушло около трёх минут.
— Всего три минуты?.. — прошептал один из магов Императора.
— Их же было девятьсот человек...
— Алый Владыка поистине ужасающ...
Фауст хранил молчание. С его лица давно исчезла самоуверенная усмешка. Он наконец осознал: даже если в магии они равны, в ближнем бою пропасть между ними непреодолима.
— Что ж, господа, — Рё повернулся к оставшейся восьмёрке врагов. — Как вы уже догадались, я — авантюрист из королевства Найтрей. И то, что вы только что видели, — стандартный уровень наших бойцов.
Он гордо выпятил грудь, источая абсолютную, непоколебимую уверенность.
— Если вдруг ваш Союз по какой-то нелепой ошибке решит развязать войну с королевством, обязательно расскажите своим боссам о том, что здесь произошло, и отговорите их. Иначе...
Он сделал многозначительную паузу и зловеще улыбнулся.
— Весь ваш континент превратится вот в это.
Вся восьмёрка дружно онемела.
Рё устроил это шоу с массовым избиением батальона исключительно ради предотвращения будущей войны.
Он сохранил жизнь тысяче солдат по той же причине. Среди этих ребят наверняка найдутся будущие офицеры, а может быть, и государственные лидеры масштаба лорда Обри.
Главным было вбить в их головы первобытный страх перед конфронтацией с королевством.
Его милосердие не было проявлением мягкотелости. Эти люди должны были стать живыми рупорами, разносящими весть о непобедимости Найтрей по всему Союзу.
Сам Рё всегда предпочитал оставаться в тени и не привлекать лишнего внимания. Но раз уж его инкогнито было раскрыто, он намеревался выжать из своей дурной славы максимум выгоды. Особенно если это поможет уберечь его новый дом от пламени войны.
Пока тебя не знают — скрывайся. Но если тебя раскрыли — кричи о себе на каждом углу.
Верная стратегия — это гибкость. То, что идеально работало вчера, может стать фатальной ошибкой завтра.
Умение адаптироваться — вот залог выживания.
Исторически сложилось так, что великие державы вмешиваются в конфликты мелких стран по двум основным причинам: обкатка нового оружия и демонстрация собственной мощи. Во втором случае это делается для того, чтобы затем диктовать свои условия за столом переговоров, а заодно предупредить весь мир: «Не лезьте к нам, мы опасны».
Война и дипломатия — две стороны одной медали, два инструмента для решения политических задач. Вот только последствия их применения различались катастрофически...
— Даже такой заурядный маг, как я, неплохо машет железякой. Хотите узнать, на что способны наши настоящие мастера меча? Взгляните туда, — указал Рё рукой.
Внутри гигантского ледяного куба бушевала битва, выходящая за рамки человеческого понимания. Абель и Пламенный Император сошлись в поединке, который по праву можно было назвать вершиной воинского искусства...
Время отматывается немного назад.
Битва Абеля против Пламенного Императора с самого начала переросла в схватку на пределе возможностей.
— Моралта, высвобождение Пламенного Императора!
— Сразу с козырей?!
Пламенный Император Флам Дипроуд высвободил способность своего демонического меча Моралты ещё до начала боя.
Увидев это, Абель грязно выругался.
И его можно было понять. Высвободив силу, демонический клинок Моралта становился невероятно опасным оружием, способным проходить сквозь любую защиту противника. При этом, блокируя вражеские удары, он материализовался, ведя себя как обычный меч. Хуже всего то, что всё это происходило автоматически, словно Моралта обладал собственной волей.
— Как по мне, это твоё высвобождение силы — жульничество чистой воды, — проворчал мечник.
— У тебя ведь тоже демонический меч, Абель, — ответил Пламенный Император Флам Дипроуд, глядя на сияющий багровым светом клинок в руках противника. — Просто возьми и активируй его.
В его голосе не было издёвки, лишь констатация факта.
— Похоже, эта железка меня ещё не признала, — огрызнулся Абель. — Не могу я использовать никакую активацию!
— Надо же, не признать столь выдающегося мечника... — задумчиво произнёс Флам. — Гонор у твоего клинка просто невероятный.
— У него ещё и гонор есть? По-моему, одного того факта, что он демонический, уже достаточно, чтобы считать его ненормальным.
Абель тяжело вздохнул. На самом деле, он и сам ничего не знал о своём оружии. Когда он покидал замок, чтобы стать авантюристом, то просто прихватил с собой клинок, валявшийся в дальнем углу сокровищницы.
«Надо было всё-таки порасспрашивать о нём поподробнее...» — промелькнула запоздалая мысль.
Но было уже слишком поздно.
Прямо перед ним стоял теневой герой прошлых войн, человек, о котором говорили, что он зарубил тысячу врагов — Пламенный Император Флам Дипроуд. Да ещё и на пике своих возможностей, с высвобожденной силой Моралты.
В любой нормальной ситуации это означало бы конец. Шах и мат. Неминуемое поражение и смерть.
И всё же...
— Ладно, — выдохнул Абель. — Погнали.
Он не собирался сдаваться.
Они уже сражались трижды. В первый раз он проиграл. Во второй — одержал победу. Третья стычка закончилась ничьей. И вот теперь они сошлись в четвёртый раз.
Из этих трёх раз он дважды видел высвобождение Моралты.
— Сдохни! — взревел Пламенный Император, мгновенно сокращая дистанцию и обрушивая мощный удар.
Абель приготовился блокировать... Но он прекрасно понимал: если подставить клинок как обычно, высвобожденный Моралта просто пройдёт сквозь него и рассечёт ему череп пополам.
А значит...
Раздался звонкий лязг металла.
— Что за... — опешил Флам.
Абель заблокировал удар. Если точнее, он заблокировал материализовавшегося Моралту.
Всякий, кто хоть раз видел Абеля в бою, заметил бы одну странность: он принял удар гораздо ближе к телу, чем обычно. Да что там ближе — его собственный меч находился в считанных миллиметрах от головы.
— За миг до того, как разрубить меня, эта штука ведь снова становится плотной, верно? — ухмыльнулся юноша.
Если попытаться отбить атаку на расстоянии, лезвие проскользнёт как призрак, а затем обретёт плоть прямо перед телом и нанесёт смертельную рану. Именно поэтому Абель подставил свой клинок впритирку к собственной коже, поймав тот самый момент, когда Моралта материализовался.
Звучало это, конечно, просто, но на деле...
— Абель, я снимаю перед тобой шляпу, — произнёс Пламенный Император, не сводя с врага пронзительного взгляда.
Будучи мечником высочайшего класса, Флам прекрасно осознавал, насколько невероятно трудно сломать заученные телом рефлексы и сместить точку блока настолько близко к себе. Сами инстинкты вопили и сопротивлялись подобному безумию.
Но Абель подавил их чистым разумом. Построил логическую цепочку и пришёл к выводу, что это единственный способ остановить Моралту. Однако одно дело — понять это головой, и совсем другое — воплотить в жизнь. Это требовало запредельного мастерства и железного самоконтроля.
— В таком случае, мне остаётся лишь задавить твои навыки вместе с твоей выдержкой! — прорычал Флам и обрушил на противника шквал ударов.
Абель продолжал отбивать их все, подставляя меч вплотную к телу. Ошибка стоила бы ему жизни — первый же промах стал бы последним.
Отражать атаки там, где подсознание буквально кричит об опасности, было жутко. Страх должен был парализовать его.
Должен был... но Абель сохранял абсолютное хладнокровие, методично парируя удары.
— Как... как ты это делаешь? — выдавил из себя Пламенный Император.
Он был искренне сбит с толку. Окажись он на месте Абеля, его защита рухнула бы ударе на десятом, если не раньше. Подобное хладнокровие выходило за рамки нормального. Даже для выдающегося мечника это было просто невозможно!
— Просто я познал истинный первобытный ужас, — усмехнулся Абель.
— Первобытный ужас?
— Знаешь, по сравнению с тем чувством, когда прямо перед тобой приземляется Грифон, это так, детские игрушки.
— Хватит нести бред! — отрезал Флам.
И его реакция была вполне закономерной. Грифоны давно считались мифическими созданиями из старых сказок. За последние несколько столетий в Центральных странах не было ни единого достоверного упоминания об их появлении. Встреться кому-нибудь такой монстр вживую... да, пожалуй, человек и правда оцепенел бы от ужаса. Тот самый абсолютный страх.
Спустя какое-то время Пламенный Император почувствовал что-то неладное. Он не мог точно определить, в чём дело, но ясно осознавал: источник этого чувства — неуловимые изменения в движениях парня, который раз за разом блокировал его выпады.
«Его техника... становится более отточенной?» — поразился Флам.
Когда человек монотонно повторяет одно и то же действие, его тело оптимизирует процесс, отсекая все лишние движения. Иначе говоря — оттачивает навык до совершенства.
Именно это сейчас происходило с защитой Абеля.
Обычно у мастеров клинка такого уровня защита уже представляет собой завершённый, идеальный механизм. Это плод бесконечных повторений, рефлексы, вбитые в мышечную память намертво. Базовые стойки, формы, которые вдалбливают с самого первого дня обучения.
Благодаря им мечник способен обороняться бессознательно, на одних инстинктах.
В этом и заключается суть защиты.
Но у этой медали есть и обратная сторона: такая защита больше не эволюционирует. Это лишь готовая деталь пазла, которую можно комбинировать с другими блоками или связывать с контратаками, формируя свой уникальный «стиль фехтования».
И этого вполне достаточно. В конце концов, победу приносит атака, а не глухая оборона.
Однако прямо сейчас, на глазах у Флама, защита Абеля стремительно эволюционировала.
Отражать удары в новой, нестандартной точке, игнорируя заученные рефлексы — такой опыт невозможно получить в обычных тренировках. Если бы не уникальная природа Моралты, вынудившая юношу сломать привычные паттерны, Абель никогда бы не стал перекраивать свой оборонительный стиль.
Поначалу Абель действовал рассудком, высчитывая каждый миллиметр, чтобы вовремя подставить лезвие.
Но в какой-то момент всё изменилось.
Он уже выучил манеру боя Пламенного Императора за предыдущие три поединка.
Раз за разом принимая удары вплотную к телу, он вскоре начал делать это, не задумываясь. Сказались годы изнурительных тренировок, те тысячи часов, что он провёл с мечом в руках с самого раннего детства.
База и фундаментальные основы, которыми он никогда не пренебрегал. Колоссальный, изматывающий труд принёс свои плоды, спасая его даже в такой нештатной ситуации.
Усилия никогда не предают.
Глубокий опыт, выкованный потом и кровью, стал для него надёжной опорой в бою, с которым обычный человек не столкнётся и за всю жизнь.
Защита, поначалу балансирующая на грани фола, оптимизировалась, и теперь Абель поспевал за атаками с явным запасом.
А где появляется запас времени, там рано или поздно рождается возможность для контратаки.
— Да кто ты... чёрт возьми, такой? — вырвалось у Пламенного Императора.
В его голосе больше не было ярости — только липкий страх. Он осознал, что столкнулся с чем-то совершенно непостижимым...
Смятение в душе всегда передаётся клинку.
А дрогнувший клинок неизбежно порождает брешь в обороне.
И стоит только этой бреши появиться…
Вжииик.
Меч Пламенного Императора со скрежетом скользнул по лезвию противника.
Абель, до этого лишь принимавший удары на жёсткий блок, впервые изменил угол наклона и мягко отвёл вражеское оружие в сторону.
И тут же, в едином слитном движении, шагнул вперёд и нанёс молниеносный рубящий удар снизу вверх.
Этот взмах начисто отсёк правую руку Флама вместе с зажатым в ней Моралтой.
— Гха! — захрипел Пламенный Император, мгновенно выхватывая левой рукой кинжал.
Но Абель предвидел и это.
Дзынь!
Не успел Флам поднять оружие, как удар Абеля выбил кинжал из его пальцев.
Холодная сталь легла на горло проигравшего.
— Убей! — крикнул Флам тоном, не терпящим возражений.
Абель промолчал, пытаясь восстановить сбившееся дыхание. По правде говоря, этот бой выжал из него все соки, истощив как физически, так и морально. Больше всего на свете ему сейчас хотелось выпить стакан ледяной воды, но Рё, который всегда щедро делился живительной влагой, всё ещё был занят своим противником по ту сторону ледяной стены.
— Пламенный Император, ты ведь здесь вроде как командир, да? Того самого независимого отряда, — наконец заговорил Абель. — А командирам помирать не положено, пока битва не закончится. По ту сторону всё ещё идёт бой. И даже не вздумай сдаваться! Тому магу воды во что бы то ни стало нужно надрать задницу этому вашему Фаусту. Если мы сейчас разбежимся, начнётся такой хаос, что мало не покажется. Так что давай просто постоим и спокойно посмотрим.
Тем временем по другую сторону ледяной преграды, где только что отгремела жестокая дуэль мечников, группа наблюдателей пребывала в шоке от увиденного.
— Быть не может...
— Господин Флам...
— И что нам теперь...
Среди подчинённых Пламенного Императора начала зарождаться паника.
— Нас это не касается, — холодным, лишённым эмоций голосом оборвал их мужчина в серой мантии — Фауст Фанини. — Независимо от того, что там у них произошло, ты ведь всё равно собираешься прикончить нас, маг воды?
— А вы весьма догадливы, Фауст, — охотно согласился Рё.
Именно так. Рё пришёл сюда с одной-единственной целью — покарать ублюдка, посмевшего поднять руку на его учеников. И то, что Абель уже разобрался с вражеским командиром, ничего не меняло. Мухи отдельно, котлеты отдельно.
Услышав этот обмен репликами, шестеро магов затаили дыхание от ужаса.
Но среди них была одна женщина. На её лице не было ни тени улыбки, ни капли отчаяния. Только ледяная решимость, с которой она уставилась на Рё.
— Мы тоже! Мы тоже будем сражаться! — выкрикнула она.
Рё сразу узнал эту подчинённую Пламенного Императора, девушку с каштановыми волосами, собранными в конский хвост. Это была та самая волшебница с атрибутом ветра, Амелия, которая в их первую встречу пыталась применить |Дождь из пуль|.
— Но Амелия, — вмешалась миниатюрная рыжеволосая волшебница, стоявшая рядом. Рё помнил, что её зовут Нильде, и она специализировалась на магии огня. — На Алого Владыку Демонов твой |Дождь из пуль| вообще не подействовал!
Амелия, почему-то глядя прямо на Фауста, твёрдо заявила:
— Я знаю, Нильде. Именно поэтому я использую |Темпест|.
— Нет! — в ужасе воскликнула Нильде, отчаянно мотая головой. — Ты же знаешь, если применишь |Темпест|, твоё сердце разорвётся! Да и не хватит у одного человека магической энергии на такое! Это заклинание существует лишь на страницах гримуаров запретной магии! Чистая теория, которую ещё никому не удавалось воплотить в жизнь!
«Если это заклинание никто не может применить, то откуда им известно про разрыв сердца?» — озадаченно подумал Рё, слегка склонив голову.
Разумеется, всё это время бой стоял на паузе.
Если бы Рё хотел просто одержать победу, он мог бы атаковать прямо сейчас, и всё было бы кончено. Но в этом не было никакого смысла. Его задача заключалась в том, чтобы заставить Фауста умолять о пощаде и намертво вбить в головы той тысяче солдат из независимого отряда, что наблюдали за ними из ледяных гробов, одну простую истину: связываться с королевством, на стороне которого выступают такие монстры, как Рё и Абель — себе дороже.
Поэтому желание противника использовать какой-то козырь было ему только на руку. Если он играючи отобьёт их сильнейшую атаку, эффект устрашения будет просто колоссальным. Ради этого он и ждал, пока они закончат свои споры. Но... заклинание, требующее отдать собственную жизнь? Это было уже чересчур.
Да и само название магии вызывало вопросы...
— |Темпест| ведь означает «буря»... Прямо как в пьесе Шекспира. Что |Дождь из пуль|, что этот |Темпест|... Тот, кто придумывал эти названия, явно был перерождённым, — тихо пробормотал Рё, но спорщики его не услышали.
— Да, энергии одного мага будет недостаточно, — подтвердила Амелия, не сводя тяжёлого взгляда с Фауста.
Фауст еле заметно покачал головой, достал что-то из-за пазухи и бросил ей.
— Используй это, — сухо бросил он.
Это оказался зелёный магический камень размером с половину кулака.
— Благодаря алхимии в нём заключён объём маны, равный резерву взрослого человека. Этого должно хватить.
Поймав камень, Амелия молча кивнула.
Фауст же, в свою очередь, перевёл взгляд на Рё.
— Вижу, ты уже догадался, что это было, — произнёс Фауст.
— Разумеется. Я ещё в прошлый раз понял, почему у вас так долго не заканчивалась мана. Держу пари, вся ваша мантия буквально напичкана магическими камнями, до краёв заполненными энергией. Наверняка там есть парочка крупных, вроде того, что вы только что бросили, но в основном они мелкие.
С этими словами Рё зажал между пальцами крошечный жёлтый магический камень — тот самый, который Фауст обронил после их прошлой стычки.
— Идея проста как пять копеек, но её эффективность поражает. С другой стороны, додуматься до такого мог бы каждый, но в истории нет записей о подобных прецедентах... А значит, даже с применением алхимии реализовать этот фокус невероятно сложно. Очередное доказательство вашего высочайшего мастерства как алхимика, — Рё отвесил ему совершенно искренний комплимент.
Учитывая, что этот человек сотворил с его учениками, как личность он вызывал лишь отвращение. Но нельзя было отрицать его выдающихся талантов в области алхимии. Даже Рё понимал разницу между этими вещами.
— Но простить я вас всё равно не могу, — добавил маг воды.
— И что же ты сделаешь?
— Уничтожу вас. Сотру в порошок, не оставив и мокрого места, — с лёгкой полуулыбкой объявил Рё, бросая Фаусту открытый вызов.
Тем временем Амелия уже начала зачитывать заклинание. Судя по всему, процесс обещал быть долгим, на уровне |Дождя из пуль|, если не дольше.
Остальные шестеро магов заняли круговую оборону вокруг неё. Они не пытались атаковать Рё, прекрасно осознавая всю тщетность подобных попыток.
— Даю слово: пока вы не нападёте первыми, я вас не трону, — спокойно произнёс юноша.
Его заявление повергло всю шестёрку в шок.
— Но если дёрнетесь — пеняйте на себя. Я снесу вас всех вместе с этой бормочущей девчонкой. Так что предлагаю вам просто стоять и смирно наблюдать. По рукам?
Маги неуверенно переглянулись. В конце концов Нильде, словно взяв на себя роль лидера, коротко кивнула.
— Ну что ж, Фауст, — Рё снова перевёл взгляд на алхимика. — Развлекать меня, пока готовится этот ваш |Темпест|, будете вы.
— Хочешь сказать, бой со мной — это просто способ убить время? — прошипел тот.
— Если считаете иначе — докажите это на деле.
— А ты забавный!
И вот так началась вторая магическая дуэль между Рё и Фаустом.
— |Раздави числом|!
— |Моросящий дождь|!
Рё встретил подавляющий град каменных осколков Фауста своим моросящим дождём. В пространстве между ними дико заплясал свет взаимного уничтожения магии.
— Я знаю твою силу атаки, — произнёс Рё. — Но сможешь ли ты при этом ещё и защищаться? |Ледяное копьё 128|!
— Не смей меня недооценивать! |Накрой|! — выкрикнул Фауст.
Почти со всех сторон неба на Фауста обрушились ледяные копья. Их отразил каменный покров.
— Не собираешься перехватывать их по одному?
— Что ты хочешь этим сказать?!
— Что у тебя слабый контроль магии.
В тот самый момент, когда Рё произнёс это, ледяные копья полетели к Фаусту уже не по прямой линии. Раз за разом совершая хаотичные движения, они словно огибали каменный купол, устремляясь к цели.
— Да чтоб тебя! |Ударь|!
Небольшие земляные стены возникали одна за другой, бросаясь наперерез ледяным копьям и перехватывая их. То тут, то там вспыхивал свет аннигиляции.
Повсюду в пространстве сиял свет взаимного уничтожения от атак Рё и защиты Фауста.
Шестеро подчинённых Пламенного Императора наблюдали за этим, разинув рты. Лишь Амелия, читающая заклинание |Темпест|, стояла с закрытыми глазами, полностью сосредоточившись на своей магии.
— Можешь же, когда захочешь, — отметил Рё. — Но теперь плотность твоих атак спереди начала падать.
— Я раздавлю это твоё высокомерие! |Сомнись|!
— Тогда и я добавлю. Ещё один |Моросящий дождь|!
Пространство между ними озарилось ещё более ярким, выжигающим глаза светом аннигиляции.
Всё это время Рё раз за разом повторял насыщающую атаку |Ледяным копьём|, и каждый раз Фаусту приходилось заново возводить земляной покров.
Однако...
— Плотность твоих атак спереди продолжает падать. Это предел?
— Проклятье...
— Тогда давай поменяемся ролями в атаке и защите спереди. |Гидроабразивная струя 256|!
— Кх... |Защити|!
Поддерживая моросящий дождь, Рё выпустил спереди водяные нити. Фауст укрылся за автоматически генерируемой земляной стеной.
Но двести пятьдесят шесть водяных нитей с ледяной крошкой разрезали преграды с невероятной скоростью. Пробив несколько камней и теряя силу, водяная нить исчезала во вспышке взаимного уничтожения при столкновении со следующим препятствием.
Магическая энергия Фауста истощалась с пугающей скоростью.
Защищаться спереди, защищаться сверху... Фаусту оставалось лишь непрерывно обороняться от атак, которым, казалось, не будет конца.
Исход был очевиден.
— Чёрт...
Наконец, все каменные стены исчезли.
Ледяные копья Рё неумолимо приближались, а Фауст больше не мог создавать новые преграды.
Упав на четвереньки, он не мог даже подняться. Любому было ясно: Фауст находился на грани полного магического истощения.
— Похоже, у тебя жутко болит голова. Говорят, некоторые люди испытывают головную боль прямо перед магическим истощением, — безэмоционально произнёс Рё. Сделав короткую паузу, он продолжил: — Ты заставил моих учеников пройти через это. В качестве искупления перед этими детьми я тоже довёл тебя до магического истощения.
— Почему?..
— А?
Фауст задал вопрос хриплым, едва слышным голосом, и Рё, не поняв смысла, переспросил.
— Почему ты не остался без магии?
Всё верно. Фауст был увешан огромным количеством магических камней, до краёв наполненных энергией, и черпал ману из них в том числе. И всё же Рё... несмотря на то, что они сошлись в лобовой перестрелке, продолжал стоять без малейших признаков истощения. Даже для человека, которого прозвали Алым Владыкой Демонов, это было ненормально.
— Ты не понимаешь самой сути магии, — ответил Рё.
— О чём ты...
— Невозможно создавать материю, используя лишь ту магическую энергию, что находится в теле. Ну, когда-то я тоже думал, что магия есть только внутри нас или что мы используем ту, что растворена в воздухе... Но даже этого катастрофически мало. И тем не менее, маги способны создавать материю — будь то лёд или камень. На этом моменте и закон сохранения энергии, и теория относительности терпят крах.
Слова Рё, похоже, не доходили до Фауста. Он слышал их, но не мог осмыслить — это читалось по его лицу. Но ничего не поделаешь. Тот, кто не знает формулы E=mc2, даже не задастся подобным вопросом.
— Ни я, ни ты не должны быть способны сотворять магию на одной лишь энергии внутри тела, — продолжил Рё. — В принципе, можно придумать обоснование, при котором закон сохранения энергии и теория относительности не нарушаются... Но, откровенно говоря, для меня это пока даже не гипотеза, а так, чуть окрепшее озарение… — сказав это, Рё вспомнил, что бой ещё не окончен.
Перед завершением заклинания всегда происходит всплеск магической энергии...
— Похоже, чтение заклинания вот-вот закончится, — сказал он, переводя взгляд на Амелию.
Девушка, на чьём лбу выступила испарина, продолжала читать магическую формулу.
Наконец, она произнесла финальные строки.
— ...Отныне я отрину эту дикую магическую силу.
— Это строчка из «Бури», — пробормотал Рё. — Как я и думал, создатель этой магии обожает Шекспира.
— |Темпест|!
В тот самый миг, когда Амелия произнесла слово-активатор, пространство вокруг Рё отсекло полусферой. А затем... оно резко схлопнулось внутрь.
— Это… |Темпест|...
От взрыва в воздух поднялись тучи пыли. Наблюдавшим за происходящим не было видно, что творится внутри. Но, несмотря на то что взрыв был направлен к центру, остаточные ударные волны докатились и до них. До сих пор не осевшая пыль красноречиво говорила о силе этого удара.
Наконец, когда пыль улеглась...
— Что это...
— Ледяная глыба?
— Не может быть...
В самом центре высилась ледяная глыба размером с человека. Да, в точности такая же, как те тысяча |Ледяных гробов|, что усеивали всё вокруг...
Вскоре ледяной гроб растаял, и из него вышел мужчина в мантии.
— Надо же, создать вакуум, а затем сжать его воздухом снаружи, устроив псевдоимплозию... Нет, подводный вариант я знаю на примере гигантских раков-щелкунов, но эта магия была поистине потрясающей, — произнёс он.
Мужчина в мантии со своим обычным беззаботным видом направился к подчинённым Пламенного Императора.
— Почему он жив?
— Так это и есть Алый Владыка Демонов...
Мужчина в мантии, маг воды Рё, подошёл к семи подчинённым Пламенного Императора, но никто его не остановил. В глубине души они понимали, что остановить его невозможно. Пятеро ошеломлённо провожали его взглядом.
Одна из них, Амелия, лежала на земле. Другая, Нильде, стояла рядом на коленях и плакала.
Рё положил правую руку на живот Амелии. В этот момент Нильде вздрогнула и посмотрела на него. Но Рё, не сказав ни слова, лишь один раз кивнул. Этим кивком он дал понять, что не собирается осквернять мёртвое тело.
— Сердце действительно разорвано, — пробормотал Рё.
Тело взрослого человека на шестьдесят процентов состоит из воды. Две трети находятся внутри клеток, оставшаяся треть — это межклеточная жидкость и кровь. А значит...
— Раз уж я маг воды, то вполне способен принудительно заставить кровь течь...
Он пустил кровь по всему телу Амелии.
— С момента остановки сердца прошло меньше минуты, так что мозг, наверное... в порядке? Теперь осталось... Эм, госпожа рыжеволосая волшебница огня, — обратился Рё к Нильде, которая вместе с ним стояла на коленях возле Амелии.
— А? — Нильде подняла голову с таким удивлением, словно никак не ожидала, что к ней обратятся.
— Сердце этой вашей Амелии действительно разорвано. Но прямо сейчас моей магией кровь принудительно циркулирует по всему её телу, так что, возможно, она воскреснет. У меня есть отличное зелье, которое прислал один знакомый гениальный алхимик, и я вылью его прямо на её сердце. Для этого мне придётся разрезать её одежду и кожу, вы не против?
— О-она оживёт? — спросила Нильде, переводя взгляд с лица Рё на лицо Амелии и обратно, словно не в силах поверить в услышанное.
— Гарантировать не могу, но попытаться стоит.
— ...Прошу вас.
Услышав ответ Нильде, Рё коротко кивнул.
— |Водная струя|.
Сначала он разрезал одежду на груди. Затем, словно скальпелем, сделал вертикальный разрез по центру грудной клетки. И, наконец, рассёк сверху донизу большую продольную кость в центре — грудину.
Во времена жизни на Земле в медицинских сериалах это называли срединной стернотомией. Таким образом можно добраться до сердца, не повредив лёгкие, обнажить место разрыва и точно полить его зельем. Причём очень быстро.
— |Создание: ледяной расширитель грудной клетки|.
Ледяные хирургические инструменты раздвинули кости и мышцы, обнажив пробитое, но покрытое тонким слоем льда сердце. Рё достал зелье и вылил половину на сердце.
Раздалось слабое свечение, и сердце восстановилось. Но, разумеется, оно всё ещё не билось.
Рё приложил руку к своей груди, прислушиваясь к собственному пульсу. Спустя мгновение синхронное с ним движение стало заметно и на ледяной плёнке, покрывавшей сердце Амелии...
— З-забилось...
— Ледяной массаж сердца прошёл успешно, — с улыбкой произнёс Рё.
Дальше оставалось лишь проделать всё в обратном порядке. Свести кости и полить зельем, стянуть кожу и полить зельем...
Напоследок он нащупал пульс Амелии и, убедившись, что она благополучно вернулась к жизни, кивнул.
— Она ожила.
— Ох... о-о-о...
Когда Рё с улыбкой сообщил эту новость, Нильде разрыдалась. Словно послужив сигналом, Амелия открыла глаза.
— Слава богу... Какое счастье...
Нильде плакала, сморщив лицо, а Амелия озиралась по сторонам. Нильде плачет. Почему-то рядом Алый Владыка Демонов... Улыбается. А в отдалении пятеро товарищей с тревогой смотрят на неё.
— |Темпест|... не сработал?
— Сработал! Из-за того, что сработал, ты и умерла! — сквозь слёзы объяснила Нильде.
Но Амелия ничего не понимала.
«Сработал, но Алый Владыка Демонов жив? Сработал, но я тоже жива?»
— Ах да, точно. |Ледяная стена: Снятие|, — вспомнив, Рё убрал ледяную стену, окружавшую Абеля и Пламенного Императора, и поднялся на ноги.
Он уступил место подбежавшему Пламенному Императору.
— Амелия!
— Господин Флам... Простите...
— Всё в порядке, отдыхай.
Похоже, Пламенный Император был добр к своим подчинённым.
— Иначе бы они не стали применять такую магию ценой собственной жизни, так ведь? — прошептал Абель на ухо Рё.
— Эм, но чтобы внезапная атака Хью и остальных увенчалась успехом, мы должны заморозить этих людей и задержать их...
— У неё только-только забилось сердце, она же только что воскресла. С ней всё будет нормально?
— Может, окружить их ледяными стенами? Если сделать слоёв триста, это должно выиграть немало времени.
— О-ого... Про десять слоёв в твоём исполнении я часто слышал, но триста...
— Всего-то нужно создать десять слоёв тридцать раз. Очень просто, — сказал Рё, после чего заключил Пламенного Императора, его семерых подчинённых и Фауста внутрь трёхсот ледяных стен, полностью отрезав их от внешнего мира. — Я освобожу вас ближе к ночи, так что буду признателен, если до тех пор вы посидите внутри тихо.
Пламенный Император кивнул. Он признал поражение.
— В этом плане мечники умеют достойно принимать поражение. Настоящие мечники, — произнёс Рё словно про себя, мельком взглянув на Абеля. Но для мыслей вслух голос был слишком громким.
— Фраза про «настоящих мечников» — это намёк на меня?
— Да так...
— Да, всё верно, я не умею благородно проигрывать. Такова уж натура авантюристов.
— Твоя способность быстро оправдываться тоже в каком-то смысле в твоём духе.
— И почему, когда это говоришь ты, звучит так жутко несправедливо?
— Это всё из-за твоего повседневного поведения...
— Точно, это всё из-за твоего повседневного поведения, Рё.
— Ну да ладно, главное, что всё разрешилось.
— И не говори, — ответил Абель, и они стукнулись правыми кулаками.
Царила атмосфера, будто всё закончилось, но вскоре они осознали, что на самом деле ничего ещё не закончилось.
— Идём на соединение с остальными.
— Я всё же немного устал, так что предлагаю идти быстрым шагом...
— Неужто ты собирался бежать?..
Двое двинулись на юг, где, судя по всему, разворачивалось основное сражение.
— Слушай, ты ведь недавно разрезал грудь той волшебнице ветра?
— Да, она использовала какую-то безумную магию, разрывающую сердце.
— Она же пыталась тебя убить, так?
— Всё так... Но, как бы это сказать, если бы она погибла в бою после того, как я выложился на полную, я бы, наверное, решил, что ничего не попишешь. Но мне претила сама мысль, что она подорвала себя собственной магией.
Рё прекрасно понимал, что это не более чем лицемерие и высшая степень самодовольства.
«Но разве это плохо? В конце концов, человеческая жизнь — это череда попыток удовлетворить собственное эго. Незачем об этом беспокоиться.»
— Залить зелье прямо внутрь тела... Откуда ты так хорошо знаешь анатомию?
— Ты ведь тоже убиваешь монстров, вырезаешь магические камни и ешь мясо, верно? Должен примерно представлять.
— Разрезать человеку грудь, чтобы спасти... Мне бы такое и в голову не пришло, — Абель едва заметно покачал головой.
Рё чуть склонил голову набок и продолжил:
— Я ведь пошёл по пути изучения истории. Вполне естественно, что я много чего исследовал и знаю.
— Изучая историю? Внутренности человека? Серьёзно?
— Ещё бы! История охватывает всё с момента появления человека в этом мире и изобретения письменности до наших дней. Изучать медицину — совершенно естественно. Политология, экономика, математика и физика — всё это объекты исторической науки!
— О-ого...
— Иными словами, это наука, изучающая всё мироздание. Вот что такое история! — решительно, хоть и со смешком, подытожил Рё. — Поэтому система десяти нелинейных дифференциальных уравнений в частных производных второго порядка — тоже предмет моего изучения.
— Чего-чего? Звучит как набор слов, смысл которых мне абсолютно неясен.
— Самое известное из них — уравнение Эйнштейна для гравитационного поля. Опираясь на него, я чувствую, что смогу добраться до сути магии... или, точнее, магической энергии. Понять, что такое магическая сила на самом деле.
— Что такое магическая сила... Старик Илларион всю жизнь посвятил исследованию сути магии, но про саму магическую энергию я ничего не слышал. И ты можешь это понять?
— Пока ещё нет. Но когда-нибудь я хочу разгадать эту тайну, — с радостным предвкушением ответил Рё.
Изначально Рё собирался пойти в теоретическую физику, но по стечению обстоятельств выбрал историю. Поскольку он обожал и естественные, и гуманитарные науки, особой разницы он не видел... Хотя, конечно, того, что ему придётся управлять компанией, он никак не предполагал.
Абель спросил, словно внезапно о чём-то вспомнив:
— С Пламенным Императором всё ясно, но что делать с той тысячей замороженных парней?
— Освободим их одновременно с остальными? Если разморозить их до наступления ночи, они вполне успеют регенерировать с помощью |Экстра-исцеления|.
— Ах да... Ты ведь можешь растапливать свой лёд даже на расстоянии.
— Угу. Удивительно, не правда ли? — произнёс Рё и, слегка склонив голову, продолжил: — Я всегда задавался этим вопросом. Проще всего объяснить на примере |Ледяного гроба|. Стоит мне заморозить цель один раз, и лёд останется таким, даже если я отойду довольно далеко. Будто нас связывает какая-то линия магической силы... Полагаю, это означает, что магическая энергия подаётся непрерывно. Поэтому и разморозить я могу издалека.
— Но у тебя ведь есть радиус действия магии?
— Разумеется. Сейчас это около четырёхсот метров. Так что в момент применения цель должна находиться в этом радиусе... Поэтому меня и заинтересовала связь между магической силой и расстоянием.
— Хм-м.
Применять магию можно только в пределах четырёхсот метров, но стоит ей сработать, как подпитка продолжается даже за пределами этого радиуса. Если задуматься о связи между пространством и магией, почему так происходит?.. Поистине загадка.
— И здесь мы возвращаемся к системе десяти нелинейных дифференциальных уравнений в частных производных второго порядка!
— К той самой штуке, название которой мне ни о чём не говорит.
— Проще говоря, это уравнения, связывающие гравитацию, пространство и материю. Но по всем известной формуле E=mc2, материя и энергия — по сути одно и то же, поэтому можно сказать, что эта система описывает связь между энергией и гравитацией. В одиночку мне её не решить, так что давай разгадывать вместе, Абель!
— Воздержусь.
— Ну почему?! Если мы решим её и всё поймём, то станем на шаг ближе к бездне... то есть, к сути магической силы!
— Решив всё это, всего лишь на один шаг... — Абель со вздохом оценил масштабы предстоящего пути. Чего бы ты ни желал, ничто не даётся легко.
— Да. Я считаю, что для описания магической энергии одних лишь уравнений гравитационного поля недостаточно. Ведь они четырёхмерные. Эх, проживи господин Эйнштейн чуть дольше... Ну да ладно. Даже если мы просто найдём для них новое решение, наши имена войдут в историю... Вот настолько это важное уравнение.
— Да уж, я к этому за всю жизнь и близко не подойду.
— ...Когда-нибудь, когда я доведу всё до стадии гипотезы, я и тебе объясню, что же такое магическая сила.
— В твоей речи и сейчас полно непонятных слов. Так что в тот день уж постарайся объяснить всё попроще, чтобы даже я понял.
Наконец-то теоретическая физика Земли и магия мира Фай начали пересекаться...