Глава 7. Внезапная атака на главную ставку
В то время лорд Обри и другие командующие силами Союза разместили свою главную ставку на равнине к северу от узкого ущелья и руководили операцией оттуда.
Странное предчувствие лорд Обри ощутил со стороны тыла их ставки, с севера.
Там не раздавались крики. Не было слышно и шума сражения.
Однако прошедший сотни битв лорд Обри почувствовал неладное.
Исчезли голоса, которые должны были звучать?
Пропали звуки, которые должны были быть слышны?
Никто, кроме самого лорда Обри, этого не замечал. Но на поле боя мгновенное решение порой отделяет победу от поражения.
«Что-то не так. Но что? Нет, это поле боя. Если что-то не так, то причина тому — вражеская атака».
Придя к такому выводу, он вскочил со стула и закричал:
— Вражеская атака! Принять оборонительный строй!
По приказу лорда Обри первыми в движение пришли его верные подчинённые.
Командиры отрядов, сражавшиеся под его началом ещё десять лет назад, до того как он стал политическим лидером Союза государств Хандару, тут же выбежали за пределы шатра, окружавшего главную ставку, и начали раздавать приказы своим людям.
Они не понимали в точности, что происходит или что должно произойти. Но им было достаточно одних лишь слов лорда Обри о вражеской атаке.
Раз он сказал, что это вражеская атака, значит, откуда-то наступал враг. И вскоре это затронет и главную ставку. Поэтому они отдавали приказы готовиться к перехвату.
А поскольку было неизвестно, откуда именно появится враг, перехват готовился по всем направлениям.
Во главе с Хью Макгратом и их проводницей Клоэ, Южный отряд королевской экспедиции продвигался на юг, и все они были верхом.
Плотность войск Союза в этом направлении была невысокой. Вероятно, из-за того, что здесь был размещён Третий независимый отряд, который смело можно было назвать элитным.
И всё же нельзя сказать, что врагов не было вовсе, поэтому отряд продвигался вперёд, устраняя их по пути и стараясь при этом не снижать скорость. Причём делали они это предельно тихо.
Но у всего есть свой предел.
Наконец, впереди послышались крики: «Вражеская атака!».
В тот самый миг, когда раздались эти крики, Южный отряд пустил лошадей в галоп. Раз уж внезапная атака была раскрыта, оставалось лишь соревноваться со временем.
Их цель — главная ставка врага.
Их мишень — голова лорда Обри.
Все понимали, что иного шанса переломить ситуацию у них не будет.
Возможно, даже если они убьют лорда Обри, войска Союза не отступят из Инберийского княжества.
Но даже так казалось, что против войск Союза, лишившихся лорда Обри, они как-нибудь да выстоят. Хотя реальное соотношение сил всё равно оставалось безнадёжным...
Само присутствие лорда Обри имело абсолютный вес.
Такой же абсолютный, как и у Хью Макграта, героя южных земель королевства Найтрей.
Южный отряд, нацелившийся на голову лорда Обри, вступил в полномасштабный бой.
Завершив бой с Третьим независимым отрядом, двое мужчин следовали за Южным отрядом.
— Абель, там и сям начались бои, — произнёс первый.
— Ещё бы, это ведь поле боя, — ответил Абель.
— Абель, ты опоздал.
— И почему только я?..
— Для мечника честь — это быть в авангарде. Мечник, который опаздывает, не имеет никакой ценности.
— Ага, я ведь самым первым бросился на Пламенного Императора, так что со мной всё в порядке.
— Слово за слово... Авантюристы, у которых одни отговорки, никуда не годятся.
— Уж от тебя-то, Рё, я бы этого не хотел слышать!
Перебрасываясь шутками, двое быстрым шагом направлялись на юг.
И тут это случилось.
Они увидели человека, летящего по небу.
— ...Э? — вырвался у обоих одновременно удивлённый возглас.
Казалось, он летел не по своей воле, а был кем-то отброшен.
Летящим оказался Ра, мечник из группы C-ранга «Свитчбэк». Зрелище того, как мечник авангарда с внушительным телосложением и ростом за метр восемьдесят пять, парит в воздухе, выглядело как чья-то глупая шутка.
Они вдвоём побежали туда, куда отбросило Ра.
Возле потерявшего сознание Ра никого не было. Его товарищи, похоже, сражались, окружив врага, который его отбросил.
Абель силой влил зелье в рот Ра.
Рё, наблюдая за этим со стороны, на мгновение задумался, не попадёт ли оно в трахею... Будь это обычный напиток, возникла бы серьёзная проблема, но с зельем всё в порядке.
Ведь оно впитывается отовсюду. Главное — просто доставить его в организм.
Через две секунды после того, как зелье было влито, Ра открыл глаза.
Он закашлялся... Видимо, жидкость всё же попала не в пищевод, а в дыхательные пути... Ну ничего, бывает.
— Ра, слышишь меня? — спросил Абель, даже не подав виду, что возникли какие-то проблемы с глотанием.
Рё был поражён толстокожестью Абеля. Хотя, вероятнее всего, он действительно не придал этому никакого значения. Как-никак, Абель долго пробыл авантюристом.
— А, д-да, Абель-сан. Я в порядке... Ой, а где все?!
— Похоже, они окружили врага и сражаются, — ответил Рё.
Неподалёку было видно, как остальные члены группы «Свитчбэк» вместе с ещё одной группой противостоят чему-то.
— Пожалуйста, идите к ним. Я присоединюсь, как только смогу двигаться, — сказал Ра.
— Понял, — кивнул Абель, и они направились туда, где находилась группа «Свитчбэк».
— Это...
Четыре... ноги?
А от пояса и выше, как у человека, — две руки и голова. Выглядело это как нечто искусственное...
— Абель... как же ты изменился...
— Я вообще-то здесь стою, — возмутился Абель, пока Рё притворно плакал, утирая глаза.
Четыре ноги, а верхняя часть тела человеческая... Если судить только по описанию, можно было бы представить кентавра — с туловищем лошади и человеческим торсом, но, к сожалению, это искусственное создание выглядело иначе.
Его четыре конечности напоминали скорее паучьи лапы, нежели ноги четвероногого животного.
Будь у него восемь лап, на ум могла бы прийти Арахна из греческих мифов — женщина с нижней половиной тела паука.
Впрочем, стоящее перед ними искусственное существо не выглядело таким уж биологическим, его поверхность казалась металлической и очень прочной.
— Абель-сан! Рё! Вы же ходили к Ра? Как он? — окликнула их Су, разведчица группы «Свитчбэк», заметив подошедших.
— В порядке. Мы дали ему зелье, и он пришёл в себя. Скоро будет здесь. А это что такое?..
— Скорее всего, голем.
Группу «Свитчбэк» в оцеплении поддерживали Ланденбиа, гильдмастер из Акре, и группа C-ранга «Шестилистник», тоже из Акре.
Как и следует из названия, в «Шестилистнике» было шесть человек.
Иначе говоря, даже окружив врага вдесятером, они не могли пробить его защиту.
Впрочем, Рё было на это плевать. Главным было слово, произнесённое Ланденбиа.
Да, он сказал, что это голем.
Рё уже доводилось видеть дикого голема. Они сражались с ним вместе с Абелем в Лесу Рондо. Но тот выглядел как обычный камень, тогда как этот... хоть у него и было четыре ноги, формой он походил на искусственную форму жизни или, лучше сказать, на робота.
— Абель, это совсем не похоже на тот кусок скалы, который мы видели. Это самый настоящий голем! — воскликнул Рё.
— Ага... Понимаю, о чём ты, Рё. Согласен. Должно быть, это тот самый искусственный голем, работающий на алхимии. Говорят, на западе из таких состоят целые легионы, — ответил Абель, и их с Рё мнения совпали.
Рё дрожал так сильно, что это было заметно даже со стороны.
Это был выплеск смешанных эмоций: возбуждения от того, что он наконец-то смог его увидеть, и непонятной досады от того, что его кто-то опередил.
Он, конечно, не думал в духе «Я стану первым, кто создаст голема в Центральных странах!» — но явно испытывал нечто подобное, просто сам того не осознавая.
Разумеется, объективно говоря, с нынешним уровнем алхимии Рё до этого было ещё очень и очень далеко... но это пока останется в секрете.
Рё глубоко вздохнул и успокоился.
— А ведь даже Кеннет говорил, что не может создать голема...
Барон Кеннет Хейворд, гениальный алхимик, гордость королевства. Главный исследователь Королевской алхимической мастерской, которого Рё самовольно провозгласил своим наставником.
— Ну, наверное. Всё-таки это не то же самое, что обычная алхимия или создание алхимических инструментов. Но я никогда не слышал, чтобы в Центральных странах кому-то удалось успешно создать искусственного голема.
— Значит ли это, что мы уже отстаём в информационной войне? — произнёс Рё и покачал головой, всем своим видом выражая глубочайшее сожаление. А затем уже спокойно посмотрел на стоящего перед ними голема.
Четыре ноги.
Сложнее ли было сделать его двуногим? Даже на современной Земле для поддержания баланса двуногих роботов требуются весьма продвинутые технологии.
Возможно, именно в этом и кроется отличие от обычной алхимии. Использовать сенсоры и гироскопы для поддержания равновесия... даже в этом магическом мире Фай задача явно не из простых.
В таком случае вполне логично, что вместо полного копирования человеческой формы проще было сделать четыре ноги, чтобы облегчить сохранение баланса.
— Ра недавно отбросило, может, попробуешь вступить с ним в ближний бой, Абель?
— С чего бы это? Против такой штуки в ближнем бою не выстоять, разве не так?
— И ты думаешь, что с таким настроем сможешь быть авантюристом B-ранга?! Тебе не обидно за то, что Ра отшвырнули? Где же твоя гордость мечника?
— Её нет.
Абель идеально проигнорировал подначки Рё.
Глядя на то, как отшвырнуло мечника Ра, нетрудно было догадаться, какой силой обладает этот голем. Честно говоря, любой бы предпочёл избежать ближнего боя.
Рё оглядел союзников, окруживших голема.
Удивительно, но «Шестилистник» из Акре оказался группой, специализирующейся на дальнем бое: мечник, щитоносец, жрица и целых три мага.
К тому же с ними был Ланденбиа — бывший авантюрист B-ранга, гильдмастер из Акре и маг огня.
В «Свитчбэке», если не считать разведчицу Су, тоже были маг ветра Тан и жрец Нудар.
Грубо говоря, это было оцепление, почти целиком состоящее из магов. Неудивительно, что они держались на расстоянии.
Но даже при таком арсенале атакующей магии...
— Вся магия бесполезна... — произнесла Эш, маг огня из «Шестилистника», заметив, что Рё уже оценил ситуацию. — Огонь, ветер, земля — все атакующие заклинания были заблокированы.
— Он защищается с помощью |Магического барьера|, но его прочность просто немыслима. Мой |Огненный дротик| тоже был отражён, — добавил Ланденбиа.
Рё на самом деле не знал, что такое |Магический барьер|, но в общих чертах уловил суть по названию.
— Осталось попробовать только магию воды, — сказал Рё и кивнул сам себе. Затем он произнёс: — Тогда я начинаю. |Ледяное копьё|.
Ледяное копьё сформировалось в воздухе и устремилось к голему.
Дзынь.
Ледяное копьё столкнулось с невидимой стеной прямо перед големом, вспыхнул свет взаимного уничтожения, и исчезло как копьё, так и стена.
— Чёрт... не пробило.
— Да нет... |Магический барьер|-то исчез, — заметила Нэш, средняя сестра из троицы магов, специализирующаяся на атрибуте ветра, глядя на раздосадованного Рё.
Однако...
— Как и следовало ожидать... он сразу же восстанавливается, — устало констатировала Эш. Похоже, голем тут же регенерировал свой |Магический барьер|. Рё его не видел, но опытные маги, судя по всему, могли ощущать его присутствие.
— Может, нам просто забить на него? — пробормотала Нэш.
— На первый взгляд у него нет способностей к дистанционным атакам... но стоит нам повернуться спиной, как он тут же нападёт, — указал на проблему Ланденбиа.
— Нужно его остановить. А если речь об остановке врага, то это магия воды, так ведь? — почему-то с уверенностью заявил Абель.
— Не понимаю, о чём ты...
— Ты же остановил тысячу человек, забыл?
— Я просто помог им отдохнуть, они ведь нуждались в передышке. Можно сказать, это был принудительный гуманитарный отдых.
— Угу, ничего не понял.
Нелепые объяснения Рё так и остались для Абеля загадкой.
Сетуя на трудности общения, Рё подумал, что и впрямь неплохо справляется с удержанием врагов.
— Ну, можно попробовать... |Ледяной каток|.
Раз уж нужно кого-то остановить, то лучше этого не найти.
Это универсальное заклинание заморозки земли, отлично работающее против наземных целей без дистанционных атак.
Земля покрылась льдом, и лапы голема заскользили. Похоже, он не мог сдвинуться с места, даже если бы захотел. Но благодаря своим четырём ногам он не падал.
Будь это обычный лёд, он мог бы передвигаться, цепляясь за него острыми концами лап, но фирменный лёд Рё был очень прочным. По прочности он не уступал |Ледяной стене|.
— О?
Одиннадцать человек из оцепления, включая присоединившегося к ним Ра, а также Рё и Абель переглянулись.
Сработало!
Почему-то все на цыпочках начали отходить от голема.
Рё старался не сводить с него глаз, пока отступал. И именно поэтому он заметил, как между раскрытыми ладонями голема с треском что-то возникло.
— Разряд? — пробормотал Рё.
В следующее мгновение голем вытянул руки и направил сияющий между ладонями белый свет на лёд под ногами.
Лёд начал таять.
— Невозможно... — не мог поверить своим глазам Рё, хоть это и происходило прямо у него на виду.
Раньше никто никогда не разбивал и не растапливал его |Ледяной каток|.
С |Ледяной стеной| такое случалось не раз, так что в этом не было ничего невозможного... но в тот момент Рё об этом не подумал. Он подумал лишь о том, что нужно предупредить товарищей, которые медленно отходили назад.
— Голем сейчас двинется! Бегите!
Услышав его голос, члены «Шестилистника» и Ланденбиа обернулись, посмотрели на голема и рванули с места. Авантюристы из «Свитчбэка» побежали, даже не оглядываясь.
— |Ледяная стена|.
Рё бежал, на ходу создавая перед големом ледяные преграды, чтобы выиграть время. Абель тоже бежал рядом.
Оглянувшись на голема, Рё увидел, что тот, как и ожидалось, создал белый свет между ладонями и гнался за ними, растапливая ледяные стены.
У этого белого света не было дальнобойности, он мог лишь плавить лёд прямо перед собой, слой за слоем, поэтому расстояние между ним и убегающим Рё понемногу увеличивалось.
Рано или поздно он их догонит... но тогда пусть другие союзники тоже постараются. Вот такие ужасные мысли лезли в голову Рё.
«И если можно... я хочу этого голема себе...»
— Главная ставка, значит, — пробормотал Хью Макграт.
Рядом никого не осталось. Буквально несколько секунд назад следовавшие за ним до самого конца члены группы «Кофеварка» вступили в бой с солдатами личной гвардии Союза. Скорее всего, это была личная охрана лорда Обри.
Авантюристы из «Кофеварки» хоть и получили C-ранг совсем недавно, имели богатый опыт в охране, поэтому взяли гвардейцев на себя, позволив Хью пройти дальше.
Пройдя сквозь полог шатра с обнажённым мечом в руке, Хью увидел сидевшего в глубине мужчину.
— Наконец-то мы встретились, Обри.
Это был лорд Обри — командующий войсками Союза и его единоличный правитель.
— Ты оказался здесь гораздо раньше, чем я ожидал, Хью Макграт. Впечатляет.
— Слышать похвалу от прославленного полководца — большая честь.
Отпуская шутки, Хью, тем не менее, сохранял бдительность и медленно приближался к лорду Обри.
— Честно говоря, даже если ты убьёшь меня сейчас, исход войны это уже не изменит. Думаю, ты и сам это понимаешь.
— Понимаю. И всё же это единственный шанс спасти Инберийское княжество. Да, шансы равны нулю. Но если я одолею тебя здесь, у них появится хоть малая надежда. Пусть это будет один шанс из десяти тысяч, но почему бы не попробовать?
— Лжёшь, — лорд Обри отверг объяснение Хью, усмехнувшись уголком губ. — Ты делаешь это не ради княжества. Если Союз просто поглотит его, королевство Найтрей окажется лицом к лицу с огромной державой на всём протяжении границы. Им и так тяжело противостоять Империи. Так что это не ради княжества, Хью. Всё это ради королевства.
— ...
— И никто тебя не осудит. Наоборот, это вполне естественно. Вмешаться в войну ради своей страны. Обычное дело.
— Ты как-то слишком уверен в своих словах. У тебя есть доказательства?
— Если бы это был лично Хью Макграт, он, возможно, и пришёл бы сюда один ради спасения княжества. Но вести за собой подчинённых, своих товарищей-авантюристов — совсем другое дело. Никто не пошлёт своих людей на верную смерть ради чужой страны.
— Думаешь?
— Да, не пошлёт. Даже такой вояка, как я, не хочет отправлять своих людей на смерть.
— Не похоже на слова прославленного полководца.
— Именно военные больше всех ненавидят войну, — твёрдо заявил лорд Обри. — Потому что именно они лучше всех знают весь её ужас. Никто не отправит тех, кого лично обучал и воспитывал, на смерть с улыбкой на лице. Ты хочешь почестей? Хочешь славы? Такого добра полно и за пределами поля боя.
— В этом ты, пожалуй, прав, — поддакнул Хью в ответ на длинную речь лорда Обри.
Он поддерживал этот долгий разговор лишь потому, что считал нужным собрать информацию.
Сейчас перед ним находился глава Союза, одной из трёх великих держав Центральных стран. Ситуация, когда ты остаёшься один на один с лидером такого уровня, выпадает нечасто. По правде говоря, за последние несколько лет в верхах королевства произошло немало неприятных событий. Вряд ли этот «прославленный полководец» приложил руку ко всем из них, но наверняка замешан хоть в чём-то?
Лорд Обри ухмыльнулся. Словно прочитал его мысли.
— Хе-хе-хе, твоя сообразительность поражает. Да, сбор информации — дело важное. Слушай... не хочешь стать министром в моей стране, а не прозябать в роли какого-то гильдмастера на окраине? Озолочу.
— Откажусь. Ты ведь понимаешь, какая информация мне нужна? Почему бы не рассказать всё перед смертью?
— Умирать я не собираюсь. И не знаю, что именно хочет услышать многоуважаемый мастер Макграт... Ну, полагаю, тебя интересуют... столичные беспорядки. Если считать и их, то половина хаоса в вашем королевстве — моих рук дело, — легко признался лорд Обри.
Но даже услышав это, Хью промолчал. Его взгляд красноречиво говорил: «Должно быть что-то ещё».
— Разрушение моста Ло и прочие беспорядки на востоке — не моя работа. Но вот Виттнаш — да, это я. — Уголки его губ поднялись ещё выше. — Позже я узнал, что мы с теми парнями наняли одну и ту же организацию. Очень удобные ребята, за деньги сделают что угодно.
— Я всё-таки гильдмастер, так что догадываюсь, о ком речь. Потом я с ними поквитаюсь.
То, что в деле была замешана так называемая секта ассасинов, Хью узнал и по своим каналам. А под «теми парнями» лорд Обри наверняка подразумевал Империю.
Но...
— Судя по твоим словам, ты не знаешь. Похоже, их базу уничтожили. Когда наши люди наконец добрались туда, трупов не было, а вся деревня оказалась заморожена. Я думал, это ваших рук дело, но, видимо, ошибся.
«Нет, это как раз наших рук дело».
Если бы Рё был здесь, он бы так и ответил. Ибо, по правде говоря, именно он её и уничтожил.
— Вся деревня заморожена...
И Хью догадался.
Слишком уж очевидно.
Он сразу подумал об одном из своих авантюристов. В голове всплыл образ мага воды в робе.
Но Хью решил сделать вид, что ничего не понимает.
— В-вот как. Ужас какой...
— Мм? Хью, судя по твоему лицу, ты что-то знаешь.
— Нет, понятия не имею. Тебе показалось.
Скрыть правду не вышло от слова «совсем», но лорд Обри не стал настаивать.
— Что ж, это вся информация, которую я могу тебе дать, — сказав это, лорд Обри встал со стула и одновременно вытащил меч.
Одно лишь движение, но в нём не было ни единой бреши.
Хью искал момент для удара, но его глаз не смог зацепиться ни за малейшую оплошность. Всё-таки лорд Обри с юных лет сражался на передовой... Хью искренне восхитился им.
Но восхищаться вечно нельзя. Перед ним стоял враг, которого нужно было убить.
Когда друг другу противостоят мастера меча, ни один из них обычно не решается сделать первый шаг. Это правило работает везде.
Нанести удар — значит открыть себя.
Атаковать первым — значит самому создать брешь в своей защите.
Если бьёшь, то этот удар должен быть безупречным и смертельным.
Будь они бойцами классом пониже, баланс мог бы пошатнуться от простого подёргивания клинка, изменения дистанции или ложного выпада плечом. Но на уровне Хью и лорда Обри такие дешёвые трюки не работали.
Равновесие нарушилось, когда прямо рядом с ними что-то упало.
У них не было времени разглядывать, что именно это было.
Оба сорвались с места одновременно, и начался яростный обмен ударами.
Лишь на десятом столкновении клинков они наконец осознали, что упавшим объектом был замороженный во льду человек.
Для Хью это зрелище было... пусть не совсем обычным, но он мог догадаться, чьих это рук дело.
А вот для лорда Обри всё было иначе.
Как боевой командир, он знал базовые принципы магии воды, согласно которым человека нельзя заморозить заживо. Это были азы. Но то, что свалилось прямо у него под носом, ломало все стереотипы.
Всего лишь мимолётное замешательство.
Но в этой ситуации оно стало роковым. Разумеется, роковым оно стало именно потому, что Хью не упустил свой шанс.
Находясь в клинче, Хью перенёс вес тела влево, уклоняясь, отпустил левую руку от меча и нанёс удар кулаком прямо в правый бок лорда Обри.
— Боевой приём: Полное пробитие.
В японском кендо или кэндзюцу такое невозможно, но здесь и сами мечи были другими, и сцепление клинков происходило иначе.
В обычной ситуации сделанный на заказ кожаный доспех командира Обри без труда выдержал бы жалкий тычок какого-то мечника.
Но Хью использовал боевой приём. Сила удара возросла в несколько, а то и в десяток раз по сравнению с обычным.
Даже лорда Обри отбросило назад.
То, что в момент падения он успел сгруппироваться и приземлиться на одно колено, будучи готовым к контратаке, делало ему честь. Однако он выплюнул кровь. Похоже, внутренние органы были повреждены.
«Чёрт возьми, а этот мастер Макграт и впрямь монстр меча... хотя это был кулак, а не меч... Вечно он выкидывает что-то эдакое!» — лорд Обри в душе лишь усмехнулся.
Положение было катастрофическим, но он знал, что скоро ситуация изменится в его пользу, поэтому и мог позволить себе ухмылку.
Ведь...
— Ваше превосходительство!
Позади лорда Обри шатёр разрезали на части, и внутрь ворвались его личные гвардейцы.
Целых шесть человек.
Ситуация перевернулась с ног на голову.
Ещё пару секунд назад Хью размышлял, как бы добить лорда Обри... Теперь же подобраться к нему было невероятно сложно.
Будь это какая-то шелупонь, даже шесть или десять человек не стали бы для Хью помехой. Но перед ним стояла личная гвардия лорда Обри.
«Наверняка неплохо обучены...» — тяжело вздохнул про себя Хью.
Он не сомневался, что сможет их одолеть. Но на это уйдёт много времени, и, что важнее, без ранений он не обойдётся.
«Придётся пожертвовать хотя бы одной рукой...»
Конечно, среди его людей была высокоранговая жрица Риха, которая могла бы восстановить отрубленную конечность.
Но всё же...
«Больно ведь, когда тебя рубят».
— Ну что, Хью, прости, но, кажется, победа за мной.
— Как-то не пристало прославленному полководцу праздновать победу раньше времени.
Хью ответил колкостью, но его не покидало дурное предчувствие.
Ведь лорда Обри не зря называли «прославленным полководцем». Эта внезапная атака увенчалась успехом лишь потому, что превзошла все его ожидания, но такое случается дай бог раз в десять лет.
В этой войне подобного шанса больше не предвидится.
И такой человек, как лорд Обри, не стал бы бросаться словами о победе просто так. Неужели Хью что-то упустил?
Хью начал прощупывать обстановку вокруг, стараясь не терять бдительности.
Но это была ловушка.
Когда Хью опомнился, в правой руке лорда Обри уже была открытая склянка... которую он тут же осушил.
— Не может быть...
Хью лишился дара речи.
Выпив всё до дна, лорд Обри изогнул губы в улыбке.
— Именно. Это зелье. Я подлечил свои раны.
В этот момент Хью понял, что весь его план рухнул.
Шесть гвардейцев... это тяжело, но, пожертвовав чем-то, он мог бы выиграть. Однако если к ним присоединится исцелившийся лорд Обри — шансов на победу не будет.
Ни единого шанса.
Лорд Обри заговорил о «победе» лишь для того, чтобы заставить Хью переключить внимание на окружение и хоть на долю секунды отвести от него взгляд. Выпив зелье за это мгновение, он действительно создал ситуацию, в которой его победа была гарантирована.
И ему это блестяще удалось.
— Ну что, Хью Макграт. Предлагаю тебе сдаться, как смотришь на это?
— Отказываюсь, — рефлекторно бросил Хью.
Он понятия не имел, как выпутаться из этой ситуации.
Но сдаться он не мог. «Капитуляция героя Макграта» — это нанесло бы слишком сильный удар по их стороне.
— И что же ты будешь делать? Со мной шестеро выдающихся подчинённых. Хью, а кто есть у тебя?
У него действительно никого не было.
Положение было безнадёжным.
Однако...
Ситуация изменилась в третий раз.
— Хью-сан, так вы здесь. А враги тем временем делают големов...
Позади Хью, проскользнув сквозь дыру в шатре, появились маг воды в робе и мечник B-ранга.
— Вот это вы вовремя, — невольно вырвалось у Хью Макграта.
И он не смог сдержать смех.
— Хе-хе-хе...
Он смеялся, как злодей, пытающийся подавить смешок... он просто не мог удержаться.
— Прости, Обри, но победа за мной, — уверенно заявил Хью.
Лорд Обри с сомнением посмотрел на него, а затем перевёл взгляд на новоприбывших — парня, похожего на мага, и мечника.
— Нас всё ещё вдвое больше... И ты всё равно уверен в победе?
— Да. Если сдашься сейчас, обещаю доставить тебя на родину в целости и сохранности. Ну как?
— Да как ты смеешь! — возмутился один из гвардейцев в ответ на предложение Хью.
Лорд Обри продолжал молчать, смеривая их недоверчивым взглядом. Возможно, он прикидывал, не блефует ли Хью.
— Что стало с той тысячей солдат? — спросил Хью о Третьем независимом отряде, с которым столкнулись эти двое.
— Мы перебили их всех. И остановили.
— ...Ничего не скажешь, впечатляет, — Хью пожал плечами, не столько восхищённый, сколько поражённый докладом Абеля, который тот сделал, обнажая меч. Хью бросил лишь мимолётный взгляд на тот отряд, но было очевидно, что это элита...
— Они ведь были сильными, верно?
— Ага, ты что, гильдмастер, даже в лицо его не узнал? Ими командовал Пламенный Император.
— Пламенный Император? Тот самый Пламенный Император, убивший тысячу человек во время «Великой войны»?
— Да, он самый.
Хью Макграт был героем «Великой войны» со стороны королевства. Стоящий перед ним лорд Обри — героем со стороны Союза. Но у Союза был и свой теневой герой. Тот самый Пламенный Император, Флам Дипроуд, о котором говорили, что он сразил тысячу воинов.
Хью Макграт тоже сталкивался с ним во время войны. И должен был узнать его в лицо, но...
— Десять лет назад Пламенный Император выглядел как совсем мальчишка...
— Ему было шестнадцать. Мы с ним ровесники, — ответил Абель на бормотание Хью.
Они спокойно переговаривались, но при этом оба стояли с оружием наготове и не теряли бдительности.
Тут в разговор вмешался кое-кто ещё.
— Значит, Третий независимый отряд уже разбит. Я думал, вы как-то обошли их, раз так быстро устроили внезапную атаку...
— Извини, Обри, но эти двое его уничтожили.
— ...Они? Вдвоём?
— Именно. Поэтому я и говорю: сдавайся.
Хью предложил капитуляцию. Сдача лорда Обри прямо здесь и сейчас была бы самым эффективным и логичным исходом. Куда лучше, чем его смерть.
Смерть лорда Обри не гарантировала победы в войне. Как он сам и сказал, исход войны уже предрешён. Но его сдача означала бы немедленное прекращение боевых действий и путь к перемирию. В зависимости от переговоров, можно было бы даже заключить выгодный для княжества и королевства мирный договор.
Именно поэтому он советовал ему сдаться.
— Помимо Пламенного Императора, там должен был быть и Фауст, так ведь?
— Фауста сокрушил я, — ответил Рё на слова лорда Обри.
— Ты выглядишь как маг.
— Да, я маг. И я сокрушил Фауста в магической дуэли лоб в лоб, — вновь гордо заявил Рё.
— У тебя какие-то счёты с этим Фаустом? — спросил Хью, явно почувствовав что-то в тоне Рё.
— Фауст посмел тронуть моих учеников. Поэтому я заставил его выложиться на полную, довёл до магического истощения и размазал в пух и прах!
— В-вот как... Ну, это хорошо.
Хью даже слегка опешил от той пугающей ауры, которую излучал Рё. А сам Рё удовлетворённо закивал, словно дело было сделано.
— Вот так, Обри. Они сильные.
— Понятно. Значит, это не блеф.
— Поэтому и говорю: сдавайся.
— Если они вдвоём одолели Третий независимый отряд, то они и впрямь сильны. Да, это я признаю.
Сказав это, лорд Обри растянул губы в улыбке. От этого зрелища в мозгу Хью Макграта словно зазвенел тревожный колокольчик.
Что-то было не так.
— Зачем ты так долго тянул время разговорами? — прошептал Хью.
Никто ему не ответил. Но, словно услышав этот шёпот, лорд Обри улыбнулся ещё шире.
— Тянул время?
— В точку, Хью. Прислушайся, и сам всё поймёшь.
Повинуясь словам лорда Обри, Хью, Абель и Рё навострили уши.
Они находились на краю поля боя. Можно сказать, в эпицентре шума. И всё же, если прислушаться...
— Звук тяжёлых шагов?
— Оно приближается?
— У меня дурное предчувствие.
И Рё, и Абель, и, конечно же, Хью — все они были закалёнными в боях ветеранами, не раз смотревшими смерти в лицо. Их чутьё на опасность было отточено до предела.
И сейчас оно вопило о надвигающейся угрозе.
Они даже не успели ничего предпринять, как это произошло.
С оглушительным треском полог шатра рухнул. И перед ними предстал...
— Искусственный голем...
— И теперь их целых пять.
— Мне, конечно, докладывали, но...
Рё и Абель скривились, а Хью впервые увидел эту штуку воочию.
— Вы уже встречали этих тварей?
— Да. Ра-сан из-за него летал по небу.
— Мы не смогли завалить даже одного всей толпой из десяти с лишним человек.
Рё и Абель ответили на вопрос Хью.
А привёл этих проблемных созданий...
— А-ха-ха-ха. Лорд Обри, похоже, я успел вовремя.
— Доктор Франк, идеальный момент.
— Рад слышать, рад слышать. Меня позвал помощник Ламбер. Мы только закончили обслуживание, поэтому пока готовы к бою лишь эти пятеро... но если мне удалось спасти главнокомандующего, то это просто замечательно, — удовлетворённо кивнул Франк.
Затем он окинул взглядом троицу, стоящую перед ними.
— Владелец священного меча, владелец демонического меча и маг. Занятная комбинация для авангарда... Хм? Уж не Галахад ли это? Тот самый, которым владел Святой Мечник Джулиан. А унаследовал его Хью Макграт... будущий герой «Великой войны». Значит, это ты, — сказал Франк, глядя на священный меч в руках Хью.
— Вот оно что. В Центральных странах и правда есть лишь один человек, способный создавать искусственных големов. Граф Франк де Верде, слышал, ты пропал без вести, но чтобы сбежать в Союз...
— В королевстве творится политический бардак. Нам, исследователям, не остаётся ничего иного, кроме как переехать в другую страну, если экономика идёт на спад и нам урезают бюджет. Как следствие, мощь страны падает. Государство клонится к упадку. Если политика в хаосе, а экономика слаба, страна погибнет. Это закономерность. Далеко не всё равно, кто стоит у руля.
Франк ворчал, словно жалуясь на жизнь, а Хью, поморщившись, ответил:
— Складно стелешь, но мне-то ты зачем это рассказываешь?
— Ты ведь гильдмастер, так? Возглавил бы авантюристов, поднял бы мятеж да перерезал всех этих подлых прихлебателей вокруг короля.
— Не неси чушь.
— Революции, мятежи и гражданские войны для того и нужны, чтобы вычищать политические и административные верха от негодяев. А сделать это можно только силой оружия. Рыцарские ордена? Магические корпуса? Они все присягали на верность короне и государству, так что не подойдут. Значит, в королевстве на это способны только авантюристы, верно?
— ...И как мы вообще к этому пришли?
— Исследователям плевать на процедуры и условности. Нам нужен лишь результат. В каком-то смысле мы безумцы, — сказав это, Франк рассмеялся.
— Союз выделяет доктору щедрое финансирование на исследования, — с улыбкой добавил лорд Обри.
И улыбался он не зря. Королевство само позволило утечь за границу уму, который смело можно было назвать национальным достоянием. Ошибка врага — шанс для союзников.
Франк перевёл взгляд с Хью на Абеля. И слегка прищурился.
— А этот демонический меч... что это? — спросил он слишком громко, чтобы это сошло за бормотание.
— Нашёл, — безразлично ответил Абель. В его понимании это была чистая правда.
— Нашёл демонический меч? Ну-ну. Этот клинок... странный. Какой-то необычный.
— Да демонические мечи в принципе не бывают обычными.
— Нет, я не об этом. Я ведь, как-никак, алхимик, знаешь ли? А святые и демонические мечи — это вершина алхимического искусства, можно сказать, моя специализация, — усмехнулся Франк.
Должно быть, его заинтриговало то, что он не смог разгадать суть меча с первого взгляда, несмотря на свой опыт.
— Ого, так демонические мечи — это алхимические инструменты. Абель, потом дашь посмотреть на него как следует, — вклинился Рё.
— Эм, показывать его тебе, Рё... почему-то страшновато.
— Да почему это?! — возмутился Рё на опасения Абеля.
Но их перебил ещё один голос.
— Эй, маг.
Это был Франк де Верде.
Рё огляделся по сторонам. Но, кроме него, магов здесь больше не было.
— Да, Рё, маг тут только ты, — подтвердил Абель.
— Мало ли! Знаешь, как бывает: ответишь, думая, что зовут тебя, а окажется, что кого-то другого, кто стоял рядом. Не было такого?
— Ну... было.
— Вот! Стыдно же потом! — с жаром объяснял Рё.
— Маг королевства в робе. Я обращаюсь к тебе.
— А, э-это я. Да, что такое?
— Ты алхимик?
— Алхимия — моё хобби, — гордо заявил Рё.
— Х-хобби, значит. Дорогое у тебя хобби, — немного удивлённо кивнул Франк.
— Да, безумно дорогое, — горячо согласился Рё.
В памяти всплыли десятки золотых монет за магическую медную руду и книги по алхимии. Хобби и впрямь влетало в копеечку.
— Исследования в алхимии требуют денег, поэтому большинство алхимиков работают в государственных учреждениях или лабораториях крупных аристократов. Мало кто занимается этим в одиночку, как ты. Но, с другой стороны, раз ты тратишь на это столько денег, значит, настроен серьёзно.
— Да. Я обожаю алхимию, — с улыбкой ответил Рё.
Франк на мгновение улыбнулся в ответ. Но затем его взгляд снова стал проницательным — взглядом алхимика мирового уровня, видящего всё насквозь.
— У тебя есть наставник?
— Кеннет. Барон Кеннет Хейворд — мой учитель.
— Хо-о, — взгляд Франка на Рё мгновенно изменился.
Это был взгляд дедушки, смотрящего на друга своего внука.
Он кивнул и произнёс:
— Хорошего же ты учителя нашёл.
— Да. Самого лучшего, — твёрдо и с полной уверенностью заявил Рё. Он действительно так считал.
Конечно, не стоит забывать, что он назначил Кеннета своим учителем самовольно.
— Моя мечта — создать голема. И когда я это сказал, Кеннет не смеялся надо мной.
— Ну, Кеннет бы и не стал. Он и сам гений, но при этом помогает расти тем, кто рядом. Редкий талант. И всё же... — Франк сделал паузу, покосился на стоящего рядом искусственного голема и продолжил: — Создать голема — задача не из лёгких. Далёкая... да, очень далёкая цель.
— Я это понимаю, — ответил Рё, глядя Франку прямо в глаза. — Завалю одного и заберу с собой на материалы для исследований.
— Хм... это будет проблематично, — криво усмехнулся Франк.
Но тут прозвучали поистине сокрушительные слова:
— Рё, даже если мы завалим голема, мы не сможем забрать его в королевство.
Услышав это внезапное заявление от Хью, Рё широко распахнул глаза, и лицо его исказилось отчаянием.
— П-почему?..
— Всё, что мы здесь уничтожим или добудем, по правилам гильдии отходит княжеству. Таковы условия «найма в качестве наёмников». Так что забудь.
— Я... если быть точным, не брал заказ на наёмничество.
— Ага, но раз ты действуешь с нами, то считаешься наёмником де-факто, — непреклонно отрезал Хью.
— Я-я ведь так им заинтересовался... Понимаете, в нём есть очень интересные механизмы! Например, из рук бьёт плазма... то есть маленькая молния. Эту технологию можно применить в куче разных вещей!
Рё пустил в ход всё своё красноречие, пытаясь переубедить Хью, но безуспешно.
Зато на слова Рё отреагировал не Хью, а лорд Обри.
— Молния?
Лорд Обри посмотрел на Франка. Тот тоже посмотрел на него и кивнул.
— Маг, а у тебя, я погляжу, прелюбопытные знания, — внезапно обратился к Рё лорд Обри, чем немало того удивил.
— Я сказал что-то забавное? — спросил Рё у стоявшего рядом Хью довольно тихим голосом.
— Понятия не имею, но нашему прославленному диктатору, видимо, понравилось, — ответил Хью довольно громко.
— Да, крайне занятно. Ну что скажешь, маг? Переходи на нашу сторону, и я подарю тебе одного голема.
— Э...
Лорд Обри сделал предложение Рё с таким лицом, что было непонятно, шутит он или говорит всерьёз.
И Рё дрогнул.
— Эй, Рё. Не ведись на эту ерунду.
— Но ведь это и впрямь очень интересно! Мне жутко хочется узнать, откуда берётся энергия для создания такой мощной плаз... молнии, и как устроены магические формулы. С обычным магическим камнем это просто невозможно... — ответил Рё, склонив голову набок.
— Доктор Франк, пора заканчивать.
— О, точно, — кивнул Франк в ответ на слова лорда Обри.
— Взять их в плен, — приказал лорд Обри.
— Отказываемся. Мы уходим.
— Думаешь, я позволю? Пленение героя Великой войны нанесёт королевству невосполнимый урон. Это куда важнее какого-то там княжества.
На отказ Хью лорд Обри ответил ледяной уверенностью.
На стороне королевства были трое: Хью, Абель и Рё.
На стороне Союза — лорд Обри, шестеро гвардейцев, Франк и пятеро искусственных големов.
— С таким перевесом вам не победить.
Пока лорд Обри говорил, шестеро гвардейцев рассредоточились, отрезая троице пути к отступлению.
— Знаешь, Обри, в этом мире существуют монстры, — произнёс Хью.
— Уж я-то знаю. В «Великую войну» я в полной мере прочувствовал это на своей шкуре. Одного такого монстра зовут Хью Макграт.
— Ошибаешься, я не о себе!
В этот миг левая рука Хью метнулась вперёд, и два кинжала вонзились в шеи гвардейцев. Одновременно левая рука Абеля отправила две монеты прямо в глаза другому гвардейцу.
Не теряя ни доли секунды, Хью и Абель сократили дистанцию и одним ударом зарубили оставшихся врагов.
— |Ледяной каток|. |Ледяное копьё 256|.
Земля под пятью големами, лордом Обри и Франком покрылась льдом. А следом с небес обрушились двести пятьдесят шесть ледяных копий.
— Защита сверху! — крикнул Франк.
Пять големов подняли руки к небу, и между их ладонями вспыхнул белый свет. Свет расширился, растапливая все ледяные копья.
— |Ледяное копьё 256|.
Новая волна ледяных копий ударила уже спереди, прямо в лорда Обри. Поскольку големы держали руки поднятыми вверх, лёд под их ногами не растаял. Они скользили и не могли закрыть собой командующего.
Рё всё просчитал.
Но...
— |Разразись, шторм!| — прокричал Франк, и бесчисленные клинки ветра встретили ледяные копья.
Вспышки взаимного уничтожения озарили всё вокруг.
— Отступаем! — раздался приказ Хью.
— |Ледяная стена: 10 слоёв|.
Возводя ледяные стены, чтобы выиграть время, Рё и остальные бросились бежать.
— Лорд Обри, будем преследовать?
— Нет, не нужно, доктор Франк. Не стоит гнаться за двумя зайцами. Сейчас главное — уничтожить княжество. А королевство... видимо, в этот раз придётся отпустить.
Так троице удалось благополучно отступить.
Где-то вдалеке, в той стороне, куда скрылся Хью Макграт, раздался пронзительный свист.
Это был сигнал к отступлению для авантюристов.
— Фу-ух... Аж мороз по коже, — еле слышно пробормотал лорд Обри. Но Франк всё равно его услышал.
— Эта магия воды была поразительна. Такой юнец, а уже такой мастер.
— Вы тоже были на высоте, доктор Франк. Вы нас спасли, — похвалил его лорд Обри за то, что тот без заклинания применил мощнейшую магию и спас ему жизнь.
— Я ведь алхимик, как-никак. А алхимики — это ещё и могущественные маги. Создание алхимических инструментов требует глубоких познаний в магии, — рассмеялся Франк.
— Кстати, капитан разведки Одоакр докладывал, что в городе Джимарино он встретил сильного мага воды. Наверняка это был он.
— Хо-о... Если уж сам Одоакр назвал его «сильным». Ведь даже Фауста с его магией земли он считал «хрупким». Возможно, нам просто повезло выжить.
— Воистину, — лорд Обри изогнул губы в улыбке.
И порадовался, что его верного помощника Ламбера не было рядом.
Тот отправился в ремонтный ангар за остальными големами.
— Ламбер ведь ни в мечах, ни в магии ни бум-бум, — с горькой усмешкой произнёс лорд Обри.
Тут к ним, спотыкаясь на ходу, подбежал связной.
— Ваше превосходительство, княжество применило то самое оружие!
— Что ты сказал?..
На поле боя всегда случается что-то непредвиденное. Или же самый худший из ожидаемых сценариев.
Лорд Обри знал это по своему горькому опыту.
И в этот раз снова произошёл худший из ожидаемых сценариев.
Командир гарнизона Мередит первой заметила, что вместе с отступающими войсками к ним приближаются солдаты Союза. Об этом доложили верховному главнокомандующему, инберийскому герцогу Лорису, и стало ясно, что враг планирует ворваться в город на плечах отступающих.
Но несмотря на это... командный пункт бездействовал целых пять минут. Лорис не мог отдать приказ.
Если всё так и оставить, враг ворвётся в город.
Они не только не могли применить «Зелёный шторм», но даже ворота оставались открытыми, чтобы впустить своих. Ситуация была критической.
Все это понимали. И Лорис понимал.
Но что ему было делать?
Там, снаружи, были его люди.
И не просто люди, а последние элитные части армии княжества во главе с рыцарем-капитаном Стэнли.
Он не мог просто пожертвовать ими.
Если закрыть ворота и выстрелить из «Зелёного шторма», уничтожив врага вместе со своими же... у княжества больше не останется шансов на победу.
Да и кто пойдёт за правителем, принявшим такое решение?
Лорис был готов смириться с судьбой.
Пусть враг войдёт в город вместе с отступающими, а они дадут им последний бой на улицах.
Он уже собирался отдать этот приказ.
Но в последний момент его взгляд случайно упал на семью.
Жена и две дочери... они были ещё совсем детьми, старшей не исполнилось и десяти. Они неистово молились богам.
Что с ними станет, если враг ворвётся в город?
И в самый последний миг решение Лориса изменилось.
Ворота закрылись, и «Зелёный шторм» ударил широким веером.
Уничтожив врагов... и собственных солдат.
— Сколько мы потеряли? — спросил лорд Обри, оценивая обстановку.
— Около двух тысяч человек...
— Тц! — на этот раз лорд Обри не смог сдержать щелчок языком.
В ходе этой инберийской кампании наибольшие потери они понесли при штурме столицы, когда их смело залпом того подобия «Вейдры». Но даже тогда погибло всего несколько десятков человек.
По сравнению с этим, нынешние потери были просто катастрофическими.
— Всё это... моя вина. Я недооценил вероятность того, что страх заставит их выстрелить из этого оружия...
Действительно, этот залп убил и рыцаря-капитана Стэнли, и практически полностью уничтожил элиту армии княжества — по крайней мере, так гласили доклады.
Но это не отменяло того факта, что Союз тоже понёс огромные потери.
Лорд Обри тяжело, по-настоящему тяжело вздохнул.
И замолчал.
Его молчание не сулило окружающим ничего хорошего. Атмосфера была такой напряжённой, что никто не смел вымолвить ни слова.
Разрядить обстановку мог лишь один человек.
— Ламбер вернулся, — доложил помощник лорда Обри, признанный всеми его правой рукой.
— Хорошо. Отличная работа, — кивнул лорд Обри.
— Докладываю: оставшиеся тринадцать големов прибыли.
— О, прекрасно, прекрасно. Сейчас же приступлю к последним настройкам, — обрадовался Франк и направился к големам.
— Какой кошмар, — пробормотал Ламбер.
— Я просчитался, — ответил лорд Обри, слегка покачав головой. Но его голос уже звучал как обычно.
Элита княжества была уничтожена, но и его собственная ставка подверглась нападению, а штурмовой отряд понёс тяжелейшие потери.
Лорд Обри принял этот факт.
— Я слишком перемудрил. Теперь мы просто ударим всеми силами и нашим новым оружием, и спокойно возьмём город.
Битва за Фион вступила в финальную фазу.
Отступив от ставки Союза, Южный отряд королевских авантюристов укрылся в лесу, прилегающем к равнине к северу от узкого ущелья.
Несмотря на то, что это были элитные бойцы ранга C и выше, они потеряли шестерых. Несколько человек получили тяжёлые ранения, но благодаря жрецам все они выжили.
Однако сами жрецы Южного отряда были на пределе сил.
Магию можно было восстановить зельями Рё или покупными аналогами, но физическое истощение от использования магии света зельями не снимешь. Это была тяжёлая, свинцовая усталость.
Лучшим лекарством для них сейчас был длительный отдых.
К этому времени через лес к ним наконец-то пробились авантюристы восточных, северных, западных и центральных (из столицы) регионов.
Услышав доклад Хью и поняв, что опоздали, они не смогли скрыть досады. Лишь один человек сохранил невозмутимость — грандмастер Финлей Форсайт.
— Понял. Отличная работа, — только и сказал он в ответ на отчёт Хью.
Это удивило даже самого Хью.
Он был готов к тому, что его отчитают за самовольные действия или начнут придираться из-за провала внезапной атаки. Но Финлей даже не заикнулся об этом.
Изменил ли он своё мнение?
Хью солгал бы, если бы сказал, что не надеялся на это.
Но...
Восточный и Центральный отряды — в авангард, Северный и Западный — во вторую линию, а Южный — в арьергард... Таково было новое распределение.
В итоге ничего не изменилось.
Хью немного расстроился, но, вернувшись к месту привала своего отряда, подумал, что, возможно, ошибся в выводах.
Усталость от внезапной атаки всё ещё давала о себе знать, особенно у жрецов. Если бы их сейчас поставили в авангард, всё могло бы обернуться катастрофой.
Так рассудил Хью.
Среди всех авантюристов не показывала признаков усталости лишь горстка...
— Работай так, чтобы не уставать. Отец часто повторял это своим подчинённым.
Единственный маг, который выглядел так, будто вообще не устал — маг воды, — что-то объяснял мечнику B-ранга, который тоже не казался уставшим.
— Когда люди устают, они совершают ошибки. Поэтому задача менеджера — управлять подчинёнными так, чтобы они не выбивались из сил.
— Менеж... чего?
— Ну, искусство управления людьми.
Разговор Рё и Абеля донёсся до ушей Хью.
«Если судить по этим критериям, то командир из меня так себе. Вон как умотал своих людей» — с горькой усмешкой подумал Хью.
Будучи лидером, он должен был руководить так, чтобы его подчинённые не переутомлялись.
Усталость ведёт к ошибкам. А исправление ошибок требует лишнего времени, усилий и ресурсов.
Вот где нужен менеджмент.
— И... почему ты рассказываешь это мне? — спросил Абель.
— Потому что ты называешь себя принцем, Абель. Если станешь королём, у тебя будет куча подчинённых, верно? Вот тогда и воспользуешься. Если, конечно, доживёшь до этого!
— Да ты до сих пор не веришь, что я принц. К тому же я второй сын, так что максимум стану рыцарем...
— Вместо чёрной компании будет чёрный рыцарь... А звучит круто!
Рё, похоже, был в полном восторге. А затем продолжил:
— Но если подумать об усталости, то големы, которые её не знают, — идеальные подчинённые.
К такому выводу в итоге пришёл Рё.
Через пятнадцать минут ко всё ещё не отдохнувшему южному отряду прибыл посыльный от грандмастера.
— Докладываю: враг пришёл в движение. Южному отряду приказано охранять тыл.
— Принято. То есть нам сидеть и не высовываться.
Хью отмахнулся от посыльного, отправив его восвояси, и плюхнулся на траву.
И снова до него донёсся разговор мага и мечника.
— Отсюда вообще ничего не видно. Если мы заберёмся вон на тот утёс над ущельем, то сможем рассмотреть, что происходит.
— Неплохая идея. Туда... хм? Забраться-то туда не то чтобы нереально, но вот если придётся быстро спускаться... сможем ли?
Рё предложил посмотреть на поле боя с высоты утёса, и Абель, хоть поначалу и отверг идею, теперь прикидывал, насколько это осуществимо.
«Хм. А ведь идея и впрямь недурна».
Хоть им и приказали сидеть в тылу, Хью тоже было интересно, как будут развиваться события.
Если войска Союза снова пойдут на штурм Фиона и главные силы ввяжутся в бой, возможно, у них появится ещё один шанс напасть на лорда Обри...
И хотя Хью понимал, что лорд Обри вряд ли допустит такую же оплошность дважды, он не мог отказаться от этой мысли.
А если так, нужно видеть всю картину боя. Отсюда это было невозможно.
А вот с утёса, который обсуждали Рё и Абель, всё поле боя — как на ладони. К тому же, в случае чего, они смогут спуститься и оказаться прямо в ущелье, либо на севере, либо на юге.
«Нам приказали охранять тыл. С утёса это тоже можно делать. Притянуто за уши, конечно, но отмазаться можно. Остаётся лишь один момент — вряд ли лорд Обри оставит такую важную точку без охраны».
— Там пятеро дозорных, — доложил Рё Хью, просканировав местность с помощью |Пассивного сонара|.
— Отлично. Действуем по плану: обезвредить, — отдал приказ Хью.
Су и ещё четверо разведчиков скрылись в лесу, а через минуту оттуда донёсся птичий свист — сигнал об успехе.
Когда Хью и Абель поднялись наверх, они увидели пятерых связанных солдат Союза с кляпами во рту. Убивать их не стали.
— Отличная работа, — похвалил их Хью, и разведчики радостно закивали.
Обычно они состояли в разных группах. А поскольку в группе может быть только один разведчик, им редко выпадала возможность поработать с коллегами, поэтому за время экспедиции они очень сдружились.
Тот факт, что Ра всё это время косился на Су, мило болтавшую с другим разведчиком-мужчиной, останется в тайне. Нет, это не была ревность. Он просто немного волновался. Вдруг её переманят!
Ничего личного, всё ради блага их группы!
— Отсюда и впрямь отличный вид.
Утёс был густо покрыт деревьями прямо до самого края, так что, прячась в лесу, можно было наблюдать за всем полем боя. И при этом их самих снизу было не разглядеть.
Внизу армия Союза продвигалась по ущелью, готовясь войти в котловину, где располагался Фион.
— Те, что идут в авангарде, какие-то слишком здоровые... Постойте, у них четыре ноги? Те самые големы! — изумился Хью, разглядывая передовые отряды Союза.
— Да. Их внушительность чувствуется даже издалека, — с видом знатока пояснил Рё.
Его лицо так и говорило: «Ну что? Теперь-то вы понимаете, почему я хочу такого?».
— Как бы ты его ни хотел, ответ — нет.
Увидев это лицо, Хью в очередной раз похоронил его надежды.
— Кх... — притворно всхлипнул Рё, сделав вид, что утирает слёзы.
Абель лишь смерил его долгим взглядом и покачал головой.
— Големы выстроились в ряд и так и прут вперёд.
— Прут напролом, — добавил Хью.
— Против такой грубой силы княжеству будет нечего противопоставить.
Каждый из них — Рё, Абель и Хью — высказал своё мнение.
Они не видели предыдущей атаки и поэтому удивились, что лорд Обри, которого называли прославленным полководцем, использует столь прямолинейную тактику.
А ещё они, разумеется, не знали о секретном оружии, установленном в Фионе.
В это мгновение со шпиля одной из башен Фиона ударил яркий зелёный луч.
Луч прочертил поле боя слева направо.
Обычно эта вспышка, словно коса смерти, мгновенно уносила жизни тысяч людей.
Но коса смерти наткнулась на щит Эгиды.
В тот самый миг, когда луч сорвался с башни, големы, выставив руки вперёд, создали белый свет. Смертоносный зелёный луч, сметающий всё на своём пути, разбился об этот свет и рассеялся.
— Что это было?..
Слова, сорвавшиеся с губ Хью, выразили мысли всех присутствующих на утёсе.
Лишь один человек примерно понимал суть одной половины произошедшего.
— Магическое оружие... но как?.. — пробормотал Абель.
После инцидента в столице Абеля вызвал к себе его старший брат, наследный принц, и посвятил в некоторые государственные тайны, проведя небольшой инструктаж.
Среди прочего там были документы по разработке магического оружия под названием «Вейдра», которым занималась Королевская алхимическая мастерская. Поскольку главным разработчиком числился его старый знакомый, барон Кеннет Хейворд, это оружие особенно ему запомнилось.
Но он также знал, что проект находится в ведении Министерства внутренних дел и из-за нехватки финансирования разработка застопорилась. А ещё он знал, что ветряной магический камень, используемый в «Вейдре» — это тот самый камень, который они с Рё продали. Неудивительно, что во время инструктажа Абель изрядно попотел.
Именно поэтому он осознал всю ненормальность происходящего.
«Вейдра» — секретное оружие королевства.
Тот факт, что у княжества оказалось магическое оружие, использующее ту же магию ветра и, по всей видимости, тот же принцип действия, был просто немыслим.
— Это ведь алхимическое оружие, использующее атрибут ветра, верно? — спросил Рё у Нэш, мага ветра из «Шестилистника».
Будучи магом ветра, она могла интуитивно почувствовать природу атаки, даже если она исходила от алхимического инструмента.
— Да, всё так. Не знаю, что там за магическая формула, но... — ответила Нэш, нахмурившись и дважды кивнув.
— Понятно... — нахмурился Рё и тоже кивнул один раз.
— Жуткая штука, — вмешался Ра, подошедший к ним. — Пока мы устраивали засаду, этот луч одним махом скосил несколько тысяч солдат.
— Ч-что?..
Ра видел тот безжалостный удар «Зелёного шторма», обрушившийся по приказу инберийского герцога Лориса.
Услышав это, не только Рё, но и все присутствующие потеряли дар речи.
— Но как големам удаётся отражать такие атаки? — задала логичный вопрос Эш, маг огня из «Шестилистника». Големы ведь только что заблокировали этот чудовищный удар.
— И то верно, — кивнул Хью, вновь устремив взгляд на поле боя.
Пока они разговаривали, армия Союза продолжала своё безупречное наступление.
И снова со шпиля башни Фиона сорвался зелёный луч. Но на этот раз он не сметал всё на своём пути, а сфокусировался на одном големе в центре.
Однако и в этот раз между руками голема вспыхнул белый свет, создав перед ним некую невидимую преграду, и зелёный луч так и не достиг цели.
— Электромагнитная дуга големов?.. — Рё пробормотал это куда громче, чем ему казалось, и на него уставились не только Хью и Абель, но и девушки из «Шестилистника» и Ланденбиа.
— Рё, ты понимаешь, что это? — спросил Хью от лица всех присутствующих.
В голове Рё возник образ рака-щелкуна из океана.
Да, того самого рака, но гигантского размера, который вырубил его под водой ударной волной от своей плазмы — тот ещё позор.
Раки-щелкуны водятся и в прибрежных водах Японии. Быстро смыкая свою огромную клешню, они создают пузырёк воздуха. Когда пузырёк лопается, возникает ударная волна.
Это явление называется схлопыванием кавитационных пузырьков, или просто кавитацией.
В случае с раком-щелкуном при этом генерируется плазма, температура которой достигает 4400 градусов. Эту ударную волну рак использует для охоты и общения, а некоторые виды даже умудряются пробивать ею отверстия в кораллах.
Люди тоже используют похожий принцип — плазменно-дуговую сварку под водой. В своё время на Земле даже проводились исследования на тему того, можно ли заменить этот метод плазмой раков-щелкунов.
Но сейчас дело происходило не под водой, а на суше.
Естественно, кавитация раков-щелкунов в воздухе не работает... ведь они водные обитатели.
Тогда что же это было?
Без сомнений, это тоже была плазма.
До этого Рё вспомнил про «плазменно-дуговую сварку», и то, что он видел сейчас, явно было из той же оперы.
«Метод и система гашения ударных волн с помощью электромагнитной дуги».
Этот патент принадлежал одной гигантской американской авиастроительной корпорации.
Поскольку технология напоминала нечто из фантастических саг о рыцарях со световыми мечами, она была хорошо известна в кругах энтузиастов... к которым относился и Рё.
Эта технология была призвана защищать людей и транспорт от ударных волн при взрывах.
Используя дуговой разряд для создания плазмы, система меняла температуру и плотность воздуха, препятствуя распространению ударной волны. Именно так она и обеспечивала защиту.
Рё интуитивно понял, что големы делают нечто подобное.
Но как им это объяснить...
— Маленькая молния, которую голем создаёт в руках... он использует её, чтобы искривить воздух и заблокировать магию ветра.
Он не соврал и ошибкой это назвать было сложно... хотя объяснение было до безобразия упрощённым.
— Понятно.
Хью, Абель и Ра с умным видом закивали.
Конечно, мужская часть компании ровным счётом ничего не поняла. Они просто сделали вид, что поняли, чтобы не ударить в грязь лицом.
И этот их дешёвый спектакль был абсолютно прозрачен для сестёр из «Шестилистника» и Су.
Они не сказали ни слова, лишь одарили мужчин полными жалости взглядами.
Около пятнадцати големов в авангарде.
За ними следовали отряды Союза.
«Зелёный шторм» попытался обогнуть големов и ударить по войскам позади них, но големы создали «электромагнитную дугу» прямо в воздухе и отразили атаку.
— Атаки из города полностью нейтрализованы, — констатировал Хью, и Рё с сёстрами кивнули.
— Что будем делать, гильдмастер?
— В смысле, что будем делать? — переспросил Хью в ответ на вопрос Абеля. Вопрос был слишком расплывчатым, и Хью не уловил его суть.
— Город точно падёт. И тогда герцог со своей семьёй наверняка попытаются сбежать, так?
— Да, попытаются. Чтобы в будущем возродить княжество.
У Лориса не было сыновей, только две дочери, да и те были ещё совсем детьми. Значит, ему самому придётся выжить и стать символом сопротивления.
Умереть вместе со своей страной он не имел права.
Таков был прогноз Абеля и Хью.
— Откуда они будут бежать и, главное, как выберутся из этой котловины?.. — задался вопросом незаметно подошедший Ланденбиа, гильдмастер Акре.
— Для побега из города... наверняка есть тайный ход. Но как им выбраться отсюда?.. И куда бежать потом?
— В королевство, куда же ещё? — предположил Абель.
— Да, это самый реалистичный вариант. Но примет ли их королевство? Принятие такого решения может занять время. Значит, им и их семье понадобится убежище, чтобы спрятаться от всех...
— Может, всё-таки устроим ещё одну внезапную атаку на лорда Обри... — предложил самый радикальный план мечник Ра, но Хью медленно покачал головой.
— Лорд Обри сейчас находится в тех самых отрядах, что идут на штурм Фиона.
— Да ладно...
Главнокомандующий вместе со ставкой шёл в авангарде.
Это ломало все шаблоны, но для такого прожжённого вояки, как лорд Обри, именно там и было самое комфортное место.
— Поэтому восточный отряд экспедиции и остальные не могут ничего предпринять.
Остальных отрядов не было видно даже с утёса. Но всем было ясно, что если ничего не изменится, Фион вскоре падёт.
«А может, лорд Форсайт уже списал Фион со счетов».
Этот шёпот Хью остался неуслышанным.
Несколько десятков минут назад. Главная ставка Союза.
— Ваше превосходительство, плановый доклад с утёса не поступил, — доложил Ламбер.
Для связи с утёса использовались зеркала, пускающие солнечные зайчики связисту в ставке. Но дважды подряд десятиминутного доклада не было.
Без сомнений, там что-то случилось.
— Видимо, их сняли авантюристы королевства.
Но лорд Обри оставался абсолютно спокоен. Казалось, он даже испытал некое облегчение.
— Ваше превосходительство, каковы будут приказы?
— Игнорировать. Ничего не делайте.
— Что?
Указание лорда Обри удивило даже привыкшего ко всему Ламбера.
— Будет здорово, если там засели авантюристы мастера Макграта... Впрочем, теперь уж ничего не поделаешь.
Вопреки ожиданиям лорда Обри, там засел именно Южный отряд мастера Макграта, но узнать об этом из доклада было невозможно.
— Ваше превосходительство... что вы имеете в виду?
— Ничего особенного. Просто опасный враг, местоположение которого известно, куда лучше врага, который неизвестно где. Если они прячутся где-то в лесу — это одно, а если сидят на утёсе, то мы знаем, где они, и можем планировать свои действия. Разве нет?
Отряд, ведущий партизанскую войну, опасен именно своей непредсказуемостью.
Но если он захватит деревню и осядет там, страх перед внезапным нападением исчезнет.
Вот и всё.
— Кстати, о лесах... Одоакр уже действует?
— Да. Ведёт разведку.
— Хорошо, с этой стороной разобрались. Значит, мне самому стоит выдвинуться вперёд, чтобы избежать нападения, — со смешком произнёс лорд Обри, бросая свою ставку и лично направляясь на передовую.