Глава 9. Внезапный визит

Авантюристы королевства, возвращавшиеся из Инберийского княжества, смогли расслабиться и сбросить напряжение лишь после пересечения границы.

Они находились на подступах к Редпосту, городу на восточной границе королевства.

— И всё же я совсем не смог отличиться, — тихо пробормотал некий маг воды.

— Да ты же уничтожил третий независимый отряд, причём почти в одиночку, — сказал Абель сидевшему рядом Рё.

— Нет, понимаешь, просто хотелось бы, ну, как-то проявить себя на главном поле боя, использовать кричаще эффектную магию, раскидывая врагов направо и налево! Всё-таки я маг, как-никак!

— Т-ты так считаешь? — удивился Абель, ведь желания мага, похоже, были абсолютно непонятны мечнику.

Однако нашёлся человек, отреагировавший на слова Рё.

— Вот именно! Понимаю. Как же я тебя понимаю! — закивала разведчица Су из «Свитчбэка».

И не только она, но и шагавший рядом с ней Ра, мечник всё того же «Свитчбэка».

— Стереть всех магией! Или снести одним ударом! Что-то в этом роде, да! — поддакивала Су.

Идущий рядом мечник Ра тоже не переставал кивать.

— Товарищи! — воскликнул Рё, крепко пожимая им руки.

— А-а, ну, наверное, так оно и есть... — пробормотал Абель, отводя взгляд не только от Рё, но и от всей этой сцены, демонстрирующей, как, похоже, вся южная армия жаждет использовать сверхэффектную магию.

Но у Рё оставались вопросы.

Когда инберийский князь Лорис и его свита переместились в убежище, Рё смог определить их местоположение и добраться до них, используя |Пассивный сонар|.

Но он смог это сделать лишь потому, что они и сами прятались в окрестностях города.

Однако принцесса Империи и тот маг огня почему-то оказались именно там. Как им удалось прибыть из Империи и так точно появиться в нужном месте?

Эта загадка так и не давала Рё покоя.

В городе Редпост прибавилось людей. С падением Инберийского княжества возросло число тех, кто бежал в королевство.

Экспедиции королевства пришлось разбить лагерь за пределами города. Завтра отряд будет распущен. Вознаграждение и прочие выплаты каждый получит уже по возвращении в свой город.

По большей части они и дальше будут расходиться по своим регионам: на север, юг, восток, запад и в центр, но поскольку некоторые группы планируют по пути заходить в другие города, номинально отряд распускался именно здесь.

Во время марша по бывшему Инберийскому княжеству члены экспедиции не могли позволить себе ни минуты покоя. Теперь же, вернувшись в королевство, они наконец смогли перевести дух.

Из-за того, что беженцы ночевали прямо за городом, во избежание проблем напиваться до беспамятства строго запрещалось, однако умеренное употребление алкоголя было разрешено.

С самого начала наступления на Инберийское княжество алкоголь был под полным запретом, поэтому, получив долгожданное разрешение, экспедиция устроила шумную попойку.

Рё любил выпить, но много не мог.

Да и вообще, на Земле он был несовершеннолетним, поэтому никогда не пил. Так что весь алкогольный опыт Рё ограничивался миром Фай. В королевстве большей популярностью пользовался эль, хотя в последнее время в оборот поступало всё больше пива.

Захмелевший Рё отошёл подальше от шумной компании и пил воду собственного производства, пытаясь протрезветь.

Из-за опьянения и большого скопления людей он полностью отключил |Пассивный сонар|. Но всё равно чувствовал, как к нему кто-то приближается.

Этим кем-то оказался...

— Давно не виделись, господин Рё, — послышался знакомый голос, и перед ним предстал Гекко, купец из бывшего Инберийского княжества.

Рё переживал за него, ведь тот был нанимателем его учеников и, по слухам, готовил пути отхода для инберийского князя.

Само собой, увидев его живым и невредимым, Рё не мог не обрадоваться.

— Гекко, вы целы!

Радость и облегчение в голосе юноши были приятны купцу.

— Вы, кажется, переживали... Со мной всё в порядке. Как видите, жив-здоров, — ответил Гекко и почему-то согнул правую руку под прямым углом, демонстрируя бицепс.

Неужели этот жест считается нормой и в мире Фай? Рё мысленно недоумевал, но ничем не выдал своего удивления.

— Да, кстати. Детей я отправил в Рун. Поручил это дело самым надёжным людям, так что они наверняка благополучно доберутся.

— Да, я уже получил весточку из Руна. Кажется, вы доверили их троице из «Алого меча». Все они благополучно добрались до города. Спасибо вам. Те, кто перешёл на эту сторону, включая детей, отныне будут работать под вывеской Торговой палаты Гекко-Найтрей.

— Ого! — обрадовался Рё.

Даже если страна пала, бизнес должен продолжаться.

На нём лежит ответственность за работников и их семьи, за клиентов, ждущих его товары и услуги.

Однако в словах купца Рё уловил нечто, что зацепило его внимание.

— Вы сказали: «Те, кто перешёл на эту сторону»?

— Ах да. Мой старший брат изначально ведёт дела на территории Союза государств Хандару. Помимо этого, в связи с нынешними событиями, мы разделили инберийскую торговую палату. Один мой младший брат откроет филиал в Королевстве Джу, а самый младший — в Эмирате Кью, что к северу от Джу.

«Прямо как Ротшильды...»

В начале девятнадцатого века у немецкого банкира Майера Амшеля Ротшильда было пять сыновей. Повзрослев, они разъехались по пяти разным городам Европы: во Франкфурт, Вену, Лондон, Неаполь и Париж. Ведя дела по отдельности, они иногда объединяли усилия поверх государственных границ, и каждый добился огромного успеха.

Семья Ротшильдов, о которой поговаривали, что она негласно управляла миром на рубеже девятнадцатого и двадцатого веков, расцвела именно во времена этих пяти сыновей.

К слову, «Роутшилт» — это немецкое произношение фамилии Ротшильд.

А в пятёрке великих шато Бордо первой категории целых два носят эту фамилию — «Шато Лафит-Ротшильд» и «Шато Мутон-Ротшильд».

«Да, Мутон был любимым вином отца. Хоть он почти и не пил... „Premier je suis, Second je fus, Mouton ne change.“ Единственная фраза по-французски, которую я знал».

— Я стал первым, когда-то был вторым, но Мутон неизменен.

— Господин Рё? — переспросил Гекко. Бормотание Рё было слишком тихим и не достигло ушей купца.

— Ой, простите. Просто кое-что вспомнил, — спохватился Рё. — Но я правда рад, что с вами всё хорошо.

Как и раньше, глядя на Гекко, Рё почему-то вспоминал отца.

Хоть возраст и внешность у них были совершенно разные, но было в нём что-то... какая-то общая атмосфера, что ли. Возможно, именно поэтому он и вспомнил ту фразу на французском о Мутоне.

Тут взгляд Рё упал на двух людей за спиной Гекко.

Один из них — Макс, капитан охраны Гекко. Это понятно.

Но второй...

— Кон?

Да, вторым оказался Кон — авантюрист C-ранга из Инберийского княжества, с которым они вместе сопровождали принца Уилли из Королевства Джу.

— Привет, Рё, давненько не виделись, — поздоровался он.

— А как вы оказались вместе? — удивился Рё.

Оба они были родом из бывшего Инберийского княжества, но вроде бы близко знакомы не были. Даже когда они пересеклись в замке герцога, они не обменялись и парой слов...

— Да так, много чего произошло. Он меня подобрал, — ответил Кон, почёсывая затылок.

— Господин Кон тоже планирует перебраться в королевство Найтрей, поэтому я попросил его побыть моим телохранителем на это время. Ситуация с безопасностью на востоке королевства сейчас не самая лучшая, — пояснил Гекко.

Официальная версия звучала так, но, казалось, за этим скрывается что-то ещё.

Впрочем, допытываться было бы бестактно.

В этом мире есть много вещей, о которых лучше не спрашивать. Рё и сам уже немало повидал в обществе.

— В будущем планируете работать в основном на юге? — вполне резонно поинтересовался Рё, ведь Гекко только что упомянул о проблемах с безопасностью на востоке. К тому же, он слышал, что главное отделение будет в Руне, куда отправились дети, а филиал — в Акре, и оба эти города расположены на юге королевства.

— Верно, таков план. Разумеется, придётся получить разрешение лордов, но... И маркграф Руна, и маркиз Хайнлайн, правящий Акром, — мудрые правители. Учитывая это, там будет куда лучше, чем в других местах, — ответил Гекко с улыбкой.

Живя в Руне, Рё понятия не имел, что за человек местный маркграф.

Он иногда упоминался в разговорах с Сэрой, которая жила в его резиденции, и, по её словам, было ясно, что она его уважает.

Правда, будущему лорду она, кажется, сломала плечо и приставила меч к горлу...

— В масштабах всего королевства сейчас много трудностей, но на юге обстановка стабильная. Это лучшее место для создания базы, — добавил купец.

Эти слова внезапно воскресили в памяти Рё образ принцессы Империи и мага огня.

Почему они смогли появиться в том самом месте и в то самое время?

Внезапно его осенило. В голове Рё сложился пазл из всех собранных фактов.

— Так это вы всё подстроили... — вырвалось у Рё, и он тут же пожалел об этом, ведь такие мысли не стоило озвучивать вслух.

Гекко молча приложил указательный палец к губам и слегка улыбнулся.

«Об этом лучше не говорить».

Верно, убежище инберийского князя. Гекко знал, что он прячется именно там. То есть был в том положении, когда мог слить информацию Империи.

Наверняка он просто не хотел, чтобы инберийский князь бежал в королевство.

Потому что там проблемы с безопасностью... А это означает снижение способности управлять страной, что, в свою очередь, ведёт к политической нестабильности... Что будет, если князь и его семья отправятся в такое место?

По крайней мере на счастливое будущее можно не рассчитывать.

А что насчёт Империи?

Конечно, их используют в политических целях. В будущем их могут сделать знаменем, чтобы оправдать вторжение в Союз.

Но по крайней мере им сохранят жизнь. Император не настолько глуп.

Очевидно, это не лучший вариант. Но когда твоя страна уничтожена, лучших вариантов не остаётся в принципе. Значит, нужно выбирать меньшее из зол. Именно таким и был этот выбор.

И Гекко предложил Империю.

Да, он лишь предложил.

Ведь в конце концов решение ехать в Империю принимал сам инберийский князь. Он взвесил перспективы королевства и Империи для себя и своей семьи и выбрал последнее.

И этот выбор стал возможен только потому, что Гекко всё подготовил, а Империя согласилась принять беглецов. Если бы не Гекко, у князя просто не было бы иного выхода, кроме как бежать в королевство.

Гибель страны означает несчастье для множества людей.

Но даже когда она пала, здесь оставались те, кто действовал во благо страны и её символа.

Рё невольно склонил голову в знак уважения.

— Ну что вы, господин Рё. Не стоит так кланяться, — слегка растерянно произнёс Гекко и добавил: — С момента обретения полной независимости прошло десять лет. Мы знали, что Союз точит на нас зуб. Князь и его окружение делали всё возможное, чтобы укрепить страну, но... не успели. Разумеется, мы всего лишь торговцы, и нас нельзя сравнивать с теми, кто бескорыстно служил стране в самых её верхах... Должно быть, они очень сожалеют.

Гекко говорил с лёгкой грустью, словно погрузившись в воспоминания о прошлом.

— Тем, кто остался в стране, теперь придётся несладко? — со знанием дела спросил Рё.

Однако Гекко медленно покачал головой:

— Лорд Обри из Союза — весьма компетентный человек. Характер у него, конечно, непростой, и для достижения цели он не гнушается никакими средствами, но он не из тех, кто станет угнетать простой народ...

Гекко намеренно оборвал фразу.

Возможно, их жизнь станет даже лучше, чем во времена Инберийского княжества... Но произносить это вслух ему явно не хотелось.

По словам Гекко, его караван посетит ещё несколько городов королевства, прежде чем окончательно осесть в Руне и Акре.

Пообещав встретиться в Руне, Рё распрощался с купцами.

Протрезвев и собравшись было вернуться к празднованию, Рё вдруг вздрогнул и обернулся.

Гекко оказался не единственным посетителем в тот вечер.

— Рё, у меня к тебе разговор, — произнесла стоящая в лунном свете красавица с чёрными рогами и чёрным хвостом.

Та, кого Рё ни за что бы не забыл. Акума Леонор.

— Леонор...

— Да. Чего ты так напрягся? Я сегодня пришла просто попросить об одолжении, ну, или посоветоваться... Хотя, если ты так уж горишь желанием сразиться, то я не против, — сказала Леонор, и от неё тут же начало исходить радостное предвкушение битвы.

— Нет, давайте обойдёмся разговором, — торопливо замахал руками Рё, пытаясь развеять её пыл.

Усевшись на ближайший камень, Леонор начала:

— Как я уже сказала, у меня к тебе просьба.

— Просьба ко мне?..

Акума, способная преодолевать пространство в «Запечатанном коридоре», извлекать предметы из подпространства и выживать даже с отрубленной головой, просит о чём-то Рё... О чём вообще может просить существо, чей уровень бытия кардинально отличается от человеческого?

И тут Рё осенило. Внезапно он понял.

— Вы хотите заключить контракт на мою душу, так ведь! — выпалил он, чувствуя себя доктором Фаустом. Не тем магом земли из Союза, а персонажем знаменитого произведения Гёте.

— Не совсем понимаю, что такое «душа»... Но то, что мне нужно — это Капли фей, которые источает твоё тело, — ответила Леонор.

— Капли... фей? — переспросил Рё, склонив голову.

— Угу. Мы называем это так... Неужели ты сам не замечаешь? Впрочем, говорят, на людей это никак не действует, так что неудивительно, что ты не в курсе.

— А-а, это то самое, что чувствуют эльфы и Звери-хранители? — вспомнил Рё слова Сэры, великой старейшины и Зверя-хранителя из деревни Нильса о том «нечто», что он излучает.

— Да-да, именно! Мне нужно именно то, что так благотворно влияет на эльфов, — захлопала в ладоши Леонор, хваля Рё за догадливость.

— По правде говоря, мы все вместе содержим эльфийского питомца... Нет, слово «питомец» может вызвать у человека плохие ассоциации. Хм, как бы это сказать... — Леонор замялась, подбирая другие слова.

Действительно, «эльфийский питомец» звучит не очень. Держать в качестве питомца эльфа, который выглядит почти как человек... Вероятно, потому что слово «питомец» рисует в воображении картину лишения свободы, порабощения и рабства.

С другой стороны, на Земле двадцать первого века огромное количество людей любили своих домашних собак и кошек как членов семьи. Если подумать об этом с такой точки зрения, то слово «питомец» не обязательно должно нести негативный окрас. В конце концов, это живое существо, которое в некоторых случаях можно считать членом семьи. Так рассудил Рё.

— Точно! У нас есть эльф, который является нашим общим имуществом...

Имуществом... Теперь это перестало быть и живым существом, и членом семьи...

— Н-ну, я примерно понял, о чём вы. И что случилось с этим эльфом? — спросил Рё, мысленно собравшись.

— Да, её зовут Элизабет. И она в довольно ужасном состоянии. Наше лечение не особо эффективно для тех, кто принадлежит к роду фей, вроде эльфов...

— Роду фей? Расам с генами фей?

— Именно. Гены фей — эльфы тоже используют это выражение. Наверное, так понятнее. Вообще-то, место, где мы живём, совершенно не подходит для тех, у кого есть гены фей. Вот она и слегла, и мы не знаем, что делать.

Рё было немного любопытно, где именно живут Леонор и её сородичи, но он не решался бесцеремонно вторгаться в чужую частную жизнь.

— А почему бы вам просто не перенести её туда, где таким существам будет комфортно?

— Разумеется, мы пробовали. Но её состояние уже не позволяет рассчитывать на естественное восстановление... — с тяжёлым вздохом ответила акума, покачав головой.

— Могу себе представить, насколько ей плохо... Но чем я смогу помочь эльфу в таком состоянии? — засомневался Рё. Он не был ни врачом, ни биологом.

Да, когда стоящая перед ним акума отрубила ему руку, он провёл нечто похожее на хирургическую операцию... но в итоге-то все перерезанные нервы соединило зелье барона Кеннета Хейворда.

Единственный явный эффект от присутствия самого Рё заключался в том, что оно продлевало жизнь Зверям-хранителям и дарило эльфам чувство комфорта... и только.

Ах да, ещё он почему-то рассеивал злую ауру. Хотя Рё и сам толком не понимал, что это такое.

— Честно говоря, я и сама не знаю, — призналась Леонор. — Такие существа, как ты, встречаются крайне редко. Но если и это не поможет, то мы хотя бы сможем смириться. Мы испробовали всё, что только можно было придумать. И всё безуспешно. В тот момент мы все сдались... включая саму Элизабет. Поэтому, прошу, не мог бы ты попытаться, даже если ничего не выйдет? — сказав это, Леонор склонила голову.

Рё показалось удивительным, что у акума есть культура поклонов, но сейчас это было неважно.

Никакого риска для Рё вроде бы не было, да и это можно было расценить как помощь ближнему.

Да, он сражался со стоящей перед ним акума. Но сказать, что он её ненавидит, было нельзя. К тому же эльфы, в первую очередь Сэра, очень сильно ему помогали.

Не исключено, конечно, что эта Элизабет окажется из враждебных Сэре эльфов, но бросить того, кому он мог бы помочь... Рё просто не мог так поступить.

— Хорошо. Если это в моих силах, я попробую.

— Ого! Я знала, что не ошиблась в тебе! В качестве благодарности я дарую тебе право сразиться со мной...

— Нет, этого не нужно, — тут же отрезал Рё и продолжил: — Так что мне нужно делать? Если надо куда-то идти, то я должен предупредить Хью или Абеля, иначе они будут волноваться...

— Абель — это тот твой товарищ с прошлой встречи, да? Не переживай. Я приведу Элизабет сюда.

С этими словами Леонор вытянула правую руку и тихо произнесла:

— |Запечатанный коридор|.

В то же мгновение, словно вырезав кусок пространства, появилась абсолютно чёрная стена.

Это было то самое зрелище, с которым когда-то столкнулись Герой Ломан и его группа у искусственного алтаря, и которое Рё с товарищами видели в скрытом храме магов атрибута тьмы.

Леонор шагнула прямо в эту стену.

И вернулась секунд через двадцать. На руках она несла эльфийку.

— Рё, заставила тебя ждать. Это Элизабет. Элизабет, это Рё, о котором я тебе рассказывала.

Леонор опустила эльфийку на землю.

Эльфийка была невероятно красива.

Все эльфы отличались красотой. И среди них встречались такие непревзойдённые красавицы, как Сэра.

Стоящую перед ним Элизабет тоже можно было смело назвать непревзойдённой красавицей.

Но если у Сэры это была «величественная красота», то красоту Элизабет скорее можно было назвать «изящной».

К тому же, вероятно, из-за своего «ужасного состояния» она выглядела измождённой и с трудом дышала.

— Спасибо вам... за то, что согласились помочь такой, как я... — с трудом дыша, виновато проговорила Элизабет.

— Ах, нет, не стоит благодарности. Леонор, я прикоснусь к её лбу. Вы не против?

— Да. Прошу.

Получив согласие Леонор, Рё протянул правую руку и положил ладонь на лоб Элизабет.

Он не знал, как именно нужно действовать.

Возможно, эффект был бы, даже если бы Рё просто стоял рядом, ничего не делая. Ведь жизнь Зверя-хранителя продлилась и без всяких прикосновений.

Но интуиция подсказывала ему, что лучше прикоснуться.

Наверное, это оттого, что он много раз видел, как жрецы вроде Это и Рихи лечили раны. По крайней мере, от прикосновения не должно стать хуже... если только это не сочтут домогательством!

Как только Рё коснулся её лба, Элизабет слегка вздрогнула.

Спустя минуту на её щеках появился явный румянец. Тяжёлое дыхание выровнялось, и даже невооружённым глазом было видно, что ей становится лучше.

Леонор молча наблюдала за этим, не скрывая своего удивления, широко раскрыв глаза.

Прошло, наверное, минут пять.

Рё убрал руку со лба Элизабет.

Он интуитивно почувствовал, что здоровье эльфийки полностью восстановилось.

Элизабет, должно быть, и сама это поняла. Она открыла глаза, которые до этого держала закрытыми, посмотрела на Рё и грациозно поклонилась:

— Благодарю вас.

Услышав её голос, Леонор со скоростью звука бросилась к Элизабет и заключила её в объятия.

— Слава богу... как же хорошо, Элизабет.

— Вы меня задушите... Леонор. Вы слишком сильно сжимаете, — проговорила эльфийка.

Со слезами на глазах Леонор радостно обнимала Элизабет, а та, счастливо улыбаясь, обнимала её в ответ.

Рё наблюдал за этой сценой, едва заметно кивая.

Ему было приятно осознавать, что он смог помочь кому-то (или чему-то?).

Вдоволь наобнимавшись на радостях от полного выздоровления, Леонор повернулась к Рё:

— Рё, я тебе безмерно благодарна, — сказала она и низко поклонилась.

— Да что вы, я просто положил руку ей на лоб. Ничего особенного, — смутился Рё, ведь, несмотря на то, что они дважды пытались убить друг друга, такой глубокий поклон заставлял его чувствовать себя неловко. Будь на её месте тот маг огня, он бы точно ничего подобного не испытал... странно всё это.

— Нет-нет, ты сделал то, на что способен только ты. Это великое дело. И в знак благодарности я дарую тебе право на бой со мной...

— Да не нужно мне этого! — вновь наотрез отказался Рё.

Леонор недовольно надула губы.

— Вы же просто сами хотите с ним подраться? — вмешалась Элизабет.

— Угу, не отрицаю, — честно кивнула акума.

— Но я уверена, что и Рё хочет сразиться... в глубине души он об этом мечтает. Да, точно.

— Да с чего вы взяли... — тяжело вздохнул Рё.

Но...

— Ты ведь с таким удовольствием сражаешься...

— Да быть того не может... — ошарашенно пробормотал Рё в ответ на упрёк Леонор, которая всё ещё недовольно дулась.

— Ты что, даже не замечаешь? Ты при этом так счастливо улыбаешься. Разве у тебя нет никого, с кем бы ты проводил тренировочные бои? Спроси у них. Бьюсь об заклад, они скажут, что во время боя ты светишься от радости, — уверенно заявила Леонор.

Рё вспомнил свои тренировочные бои. Естественно, с Сэрой.

«Кстати, Сэра тоже во время боя чуть заметно улыбается... Да, точно. Неужели и я?!.»

— Как бы то ни было, ты столько для нас сделал, нельзя оставить это без награды. Чего ты желаешь, Рё? Я исполню любое твоё желание в пределах моих возможностей.

Как же демонически звучала эта фраза: «Исполню твоё желание»...

— Ну, даже не знаю...

— Хм... Может, хочешь собственную страну? Если пожелаешь, я могу вырезать всю королевскую семью этого... как его, королевства Найтрей, и отдать эту страну тебе...

— Прошу вас, не надо, — Рё решительно отклонил безумное, но в то же время поистине демоническое предложение Леонор. На данный момент управление государством его совершенно не интересовало.

— Хм... Тогда, может, женщин? Как говорится, герои любят это дело. Я могу собрать для тебя самых прекрасных дев со всего света.

— ...Извините, но от этого тоже откажусь.

Он ответил с секундной заминкой лишь потому, что в воображаемом гареме представил стоящую перед ним Леонор... Хоть она и акума, но всё же непревзойдённая красавица, с этим не поспоришь.

— М-м? Хочешь включить в этот список меня? Ну что ж поделать, если ты так желаешь, то лет на десять я, пожалуй...

— Да нет же! — поспешно запротестовал Рё. Она сказала это, слегка покраснев и глядя на него исподлобья... Словно мысли прочитала.

— Какая досада... — Леонор склонила голову в задумчивости.

Если так пойдёт и дальше, она может предложить ещё какую-нибудь глупость. Рассудив так, Рё решил сам внести предложение.

— Тогда просто ответьте на мои вопросы.

— М? Тебе хватит лишь этого?

— Да. Информация — это сила. Я хочу кое-что узнать, но информацию об этом найти крайне сложно.

— Хм. Как говорится, знание — власть. Но... отвечать на всё подряд было бы слишком расточительно.

Сказав это, Леонор немного подумала и добавила:

— Я отвечу лишь на два твоих вопроса. Из-за некоторых ограничений я не смогу рассказать всё, но отвечу настолько подробно, насколько смогу, — она показала два пальца, жест, напоминающий знак «виктория».

Прошло две минуты.

Но Рё молчал, глубоко задумавшись.

Всего два вопроса. Ему хотелось узнать многое, и выбор двух самых важных оказался нелёгким делом.

Леонор уже собиралась прервать молчание:

— Рё...

— Решил! — выпалил Рё, наконец определившись с вопросами.

— Н-ну, спрашивай.

— Вопрос первый. Кто я такой?

— А?..

Вопрос был настолько обескураживающим, что даже Леонор округлила глаза. Элизабет, наблюдавшая за ними, тоже озадаченно склонила голову.

Рё же, наконец-то выбравший вопросы, стоял с таким видом, будто совершил подвиг, и даже не подозревал, что Леонор его совершенно не поняла.

Тридцать секунд в воздухе висела гробовая тишина.

— ...Извини, Рё, я не поняла смысла твоего вопроса, — призналась акума. Услышав это, Рё вытянул лицо в изумлении, а Леонор посмотрела на него виноватым взглядом.

— А-а... э-э, то есть, ты хочешь знать, почему из тебя исходят Капли фей, почему у тебя такое... телосложение? Я правильно понимаю? — попыталась интерпретировать его вопрос Леонор.

Рё чуть склонил голову и ответил:

— Да нет же, я имел в виду прямо то, что спросил: человек ли я вообще?..

— А-а, понятно... Смотря как определять понятие «человек», конечно, но... думаю, да, человек.

— Смотря как определять? — переспросил Рё. Весьма сомнительный ответ.

— Ну, две ноги, две руки. Голова на плечах... У тебя нет ни рогов, ни хвоста, как у нас, и ты разговариваешь на понятном людям языке. Значит, человек, разве нет?

— А, ну да, если судить так, то да... — нехотя согласился Рё, хоть объяснение Леонор его и не особо убедило.

— Ах да, кстати. В прошлом уже были люди, источающие Капли фей, как и ты.

— Чего? — удивлённо вытаращил глаза Рё.

— Это было около десяти тысяч лет назад... Или пятидесяти? В общем, довольно давно.

На Земле древнейшей цивилизацией считалась шумерская цивилизация в Месопотамии.

Знаменитая Первая династия Урука, к которой принадлежал легендарный царь Гильгамеш, была основана шумерами в четвёртом тысячелетии до нашей эры. То есть около шести тысяч лет назад, если считать от двадцать первого века.

Поэтому можно было хотя бы отчасти представить, о какой невообразимой древности говорит Леонор, упоминая «десять тысяч лет назад». Откровенно говоря, события такой давности казались бы просто легендами или мифами... если бы речь шла о Земле.

Но в мире Фай обитали самые разные расы.

Богов Рё ещё не встречал, но вот акума стояла прямо перед ним.

Эльфы, судя по всему, жили долго, да и дракон из Леса Рондо, вероятно, тоже был долгожителем. Он же вроде упоминал что-то о ста тысячах лет...

Таков был этот мир.

— Да уж, будь то десять или пятьдесят тысяч лет назад, для меня это всё равно невероятно давно, так что всё в порядке.

Главное, что Рё — человек. И что в прошлом существовали люди, подобные ему.

Само собой, это знание не давало ему никаких практических выгод и никак не меняло его будущее.

Но любопытство — это святое. Так рассудил Рё.

— Перейдём ко второму вопросу.

— Рада, если первый ответ тебя удовлетворил. Задавай второй вопрос.

— Где находится страна вампиров?

— Э...

Видимо, этот вопрос тоже стал для Леонор полнейшей неожиданностью.

Она застыла более чем на мгновение.

— А-а... Этот вопрос настолько отличается от предыдущего, что я даже растерялась. Страна вампиров, говоришь. Ну... Не уверена, что мне стоит отвечать на это, — Леонор склонила голову, погрузившись в раздумья. Видимо, Рё задал очень неудобный вопрос. — Раз ты так уверенно говоришь о стране вампиров, значит, не сомневаешься в её существовании. Почему?

— Ну, вампир, с которым я недавно сражался... Кажется, он был в ранге графа. Он проговорился, — пояснил Рё.

— В-вот как... — Леонор вздохнула и покачала головой. — Наверное, вампиры не хотят, чтобы люди вообще знали об их существовании. Ты ведь знаком с историей их противостояния?

— Лишь немного. Слышал, что в Западных странах с этим были серьёзные проблемы.

— Угу. В общем... даже такому, как ты, раскрывать подобную информацию... мне не по душе. Честно говоря.

— А, ну раз так, то всё в порядке, — Рё решил больше не давить.

На самом деле, благодаря этому диалогу, он уже всё понял.

«Она где-то в Центральных странах».

Будь эта страна на западе, Леонор, скорее всего, так бы и сказала: «Далеко на западе», ведь она была ему безмерно благодарна за спасение Элизабет. А раз она не может сказать, значит, страна совсем близко... Возможно, это место, где Рё может оказаться в будущем. То есть где-то в Центральных странах.

Самому Рё это знание было ни к чему. Разумеется, он не собирался устраивать охоту на вампиров. Простое любопытство. Хотя тратить на него один из двух драгоценных вопросов было, пожалуй, немного глупо...

— В общем, спасибо вам, Леонор.

— Извини, что не смогла дать чёткого ответа на второй вопрос. Что ж, нам пора возвращаться. Нынешний |Запечатанный коридор| был создан совместными усилиями многих из нас, но, похоже, он уже на пределе.

|Запечатанный коридор|, через который она привела Элизабет, всё ещё был открыт, но вскоре должен был закрыться.

— Понятно. Спасибо за ценную информацию, — Рё снова вежливо поклонился.

— Да что ты, это тебе спасибо за спасение Элизабет. Мы в неоплатном долгу, — ответила Леонор, также вежливо поклонившись вместе с Элизабет.

Зрелище было чисто японским.

После этого они обе скрылись в |Запечатанном коридоре|.

Рано утром следующего дня, после того как Рё помог кому-то (или чему-то?), он сожалел о том, почему, когда Леонор предложила исполнить его желание, он не попросил достать ему голема.

Глядя на вздыхающего Рё, Абель пробормотал:

— Опять, небось, задумал что-то, что не принесёт миру ничего хорошего.

Человек, которого так и не поняли по достоинству — Рё.

Какая жалость.

Это место называлось «Кабинетом».

Библиотека, предназначенная исключительно для хозяина здания... Пожалуй, это описание наиболее точно отражало суть.

В огромном помещении было собрано колоссальное количество книг.

Хозяин и сегодня увлечённо читал одну из них.

Уловив знакомый аромат, он поднял голову.

На стол как раз ставили тот самый напиток: чёрный, как дьявол, горячий, как ад, чистый, как ангел, и сладкий, как любовь.

— Ах, спасибо, — произнёс хозяин, потянулся к свежесваренному кофе и вдохнул его аромат.

— Мой господин, господин Дорас желает сделать доклад, — сообщил дворецкий, подавший кофе, добавив, что гость ожидает в приёмной.

— Вот как. Пусть войдёт, — кивнул хозяин.

— У меня два доклада, — начал вошедший. — Во-первых, Империя Дебухи объявила о предоставлении убежища инберийскому князю. Во-вторых, стали известны личности тех, кто причастен к уничтожению графа Хаскила.

— Давай по второму пункту.

— Слушаюсь. Место уничтожения графа Хаскила Калиникоса — юг королевства Найтрей, земли под прямым управлением короны. В момент его гибели там присутствовали гильдмастер гильдии авантюристов Руна Хью Макграт и группа из четырёх авантюристов D-ранга. А также Герой Ломан и его отряд.

Выслушав доклад, хозяин слегка склонил голову:

— Не только мастер Макграт, но и Герой Ломан? Какая роскошная компания. Вряд ли это было простым совпадением.

— Верно. В то время отряд Героя как раз находился в Руне и вместе с мастером Макгратом прибыл в деревню Кона.

— Вот как. Значит, это произошло неподалеку от деревни Кона.

Сказав это, хозяин с любовью посмотрел на кофе в своей чашке.

Сегодня он пил кофе сорта Кона, а не отечественный Блю Маунтин.

— Наверное, Священный меч Астарт Героя способен уничтожить Калиникоса. Да и меч мастера Макграта — Священный меч Галахад, блокирующий способность к регенерации... Оба они — противники не из простых. Для Калиникоса в одиночку эта ноша была, пожалуй, непосильной, — хозяин пробормотал это без каких-либо эмоций на лице.

— Да. Но дело в том, что жрец из отряда Героя... — докладчик запнулся.

— Хм? Точно, в отряд Героя всегда входит жрец. Кто там сейчас?

— Да. В настоящий момент это великий архиепископ Грэхем, — произнёс докладчик и с досадой стиснул зубы.

— Великий архиепископ Грэхем? Понятно, сам глава Инквизиции... И впрямь, роскошно, — сказав это, хозяин слегка улыбнулся.

Но в этой улыбке таилась лёгкая грусть.

Это не была ярость графа Хаскила Калиникоса, обращённая на Грэхема, и не досада докладчика, стиснувшего зубы. Лишь печаль.

— Грэхем... какой жалкий...

Слова хозяина растаяли в воздухе, так никем и не услышанные.

Спустя неделю после возвращения южной армии экспедиции королевства в Рун.

В общем и целом, любое оружие нуждается в уходе.

Неважно, будь то современное оружие на Земле или мечи в мире Фай — уход необходим в любом случае.

Разумеется, и авантюристы, и рыцари следят за своим оружием сами.

Однако раз в месяц-два принято отдавать его на полноценное обслуживание знакомому кузнецу.

В Руне, крупнейшем городе приграничья, таких кузнецов было множество. Район кузниц и мастерских располагался недалеко от Западных ворот.

Перед одной из таких кузниц — лавкой мастера Дорана — стояли Сэра и Рё.

— Привет, мастер! — крикнула Сэра, открыв дверь.

— А, сейчас, подождите минутку, — раздался из глубины лавки низкий мужской голос.

Через пару секунд появился и сам мастер — широкоплечий, невысокий бородатый мужчина лет пятидесяти.

«Вылитый Белрок из отряда Героя! Классика исекаев — дворф-кузнец! Интересно, у них тут вражда между эльфами и дворфами... или он сейчас окажется упёртым стариком и вышвырнет нас за дверь с криками: „Нет у меня оружия для вас!“ И начнётся драка...» — Рё почему-то был в странном предвкушении.

— О, Сэра. День обслуживания меча? — спросил мастер.

— Угу. Как всегда, рассчитываю на тебя, — Сэра положила меч в ножнах на стол.

— Сделаем. А этот маг с тобой?.. — мастер Доран посмотрел на предвкушающего чего-то Рё.

— А, это Рё. Он со мной за компанию.

— З-за компанию... Ну, у нас тут кузница, только металлические доспехи да оружие, магических посохов нет... Погоди, а где твой посох? — спросил мастер Доран, окинув Рё взглядом с ног до головы и убедившись, что тот пришёл с пустыми руками.

Да, маги обычно носят с собой посохи.

Считается, что посох снижает затраты маны в десять раз и во столько же раз усиливает эффект магии.

Поэтому маг и его посох всегда воспринимались как единое целое.

— А я предпочитаю обходиться без посоха, — кивнул Рё.

— Вот как... Ну, всякие люди бывают.

— Рё отлично сражается в ближнем бою. С мечом он обращается лучше, чем с посохом. И его навыки фехтования ничуть не уступают моим, — с гордостью похвасталась Сэра.

Услышав это, мастер Доран округлил глаза.

— Да ладно... Хм? Точно, я же слышал в резиденции! Что есть один авантюрист, который каждый день проводит с тобой тренировочные бои...

— Это он и есть, — подтвердила Сэра с гордой улыбкой.

Рё же удивлённо склонил голову:

— В резиденции?

— Да, мастер Доран также работает в экспериментальной мастерской маркграфа Руна. Он невероятно умелый кузнец. Лорд не упустит такого ценного кадра.

— Да брось ты, — мастер Доран густо покраснел. Он был хорошим человеком.

Вовсе не упёртый старик, как того ожидал Рё, не эксцентричный дворф, да ещё и в прекрасных отношениях с эльфийкой Сэрой...

— Кстати о мастерской. У нас появился новый сотрудник — мастер с золотыми руками. Он как раз сейчас здесь, мы с ним болтали. Господин Абраам! — крикнул Доран куда-то вглубь мастерской.

Вскоре из глубины помещения вышел старик.

— В чём дело, мастер?

Лицо этого старика показалось Рё знакомым.

— Неужели это господин часовщик Абраам-Луи?

— Да... А, мы ведь встречаемся уже в третий раз. Впервые — в Виттнаше, когда ваша группа покупала многозарядный арбалет.

— Да. Меня зовут Рё, я маг воды, — наконец представился он.

Абраам-Луи раньше держал магазин луков и арбалетов в Виттнаше, но перебрался в Рун и открыл новую лавку недалеко от Восточных ворот. Рё вспомнил, как встречал его там и немного поболтал.

— Надо же, парень в мантии, так ты знаком с господином Абраамом? — удивился мастер Доран.

— Да, мои товарищи как-то покупали у него оружие.

— Понятно. Значит, ты в курсе, какие у него золотые руки.

— Да, это невероятно.

— Ох, вы меня смущаете.

Мастер Доран нахваливал, Рё соглашался, а Абраам краснел от смущения.

— Ладно, меч я возьму. К полудню будет готов. А что насчёт тебя, парень в мантии... Рё, верно? Тебе меч обслужить не нужно?

— И впрямь, я ни разу не видела твой меч... — Сэра тоже с интересом посмотрела на Рё, склонив голову.

Тренировочные бои у них проходили каждый день, но Рё пользовался затупленным мечом из арсенала полигона.

— Наверное, не нужно. У меня ведь вот это... — с этими словами Рё достал из-за пояса Мурасамэ и нож работы Микаэля, положив их на стол.

— Это же... — мастер Доран лишился дара речи, увидев Мурасамэ.

— Не может быть... — Абраам тоже потерял дар речи.

Спустя мгновение мастер Доран забормотал себе под нос:

— ...Нет, но как... это и есть тот самый? Иначе и быть не может... Неужели мне довелось увидеть его при жизни?..

Не обращая внимания на Дорана и Абраама, Сэра уверенно заявила:

— Меч Короля Фей! И роба, и меч — Король Фей и впрямь благоволит тебе, Рё! — воскликнула она с радостной улыбкой.

— Так значит, это действительно Меч Короля Фей... Я о нём только в легендах слышал, поэтому и сомневался.

— Я тоже знал о нём лишь из легенд, — подтвердил Абраам.

Оба старика неотрывно смотрели на меч, кивая головами.

— Рё, у этого меча ведь появляется клинок? Покажи, пожалуйста, — попросила Сэра с горящими от предвкушения глазами.

— Хорошо.

Польщённый вниманием Рё взял Мурасамэ и создал ледяной клинок.

— О-о-о... Какая красота... — заворожённо протянула Сэра, глядя на сверкающий синим льдом клинок.

Глядя на очарованную Сэру, Рё тоже едва не лишился дара речи.

Смотря на них двоих и на Мурасамэ, мастер Доран и Абраам лишь мычали.

Вдруг взгляд мастера Дорана упал на стол.

Туда, где лежал нож работы Микаэля.

Увидев его, Доран окончательно онемел... и застыл как вкопанный.

Но ни Рё, ни Сэра, ни Абраам не заметили его состояния.

Рё развеял ледяной клинок Мурасамэ, убрал меч за пояс и непринуждённым движением пристегнул обратно нож Микаэля.

— Да-а, повезло же мне увидеть такую вещь. Ну что, Рё, давай пообедаем сегодня здесь, в районе Западных ворот. Мастер Доран, с мечом тогда рассчитываю на тебя.

— ...

Мастер Доран по-прежнему стоял как статуя, но Рё и Сэра этого не заметили и вышли из мастерской.

— Что ж, я, пожалуй, тоже пойду. До встречи в резиденции, мастер.

Попрощавшись, Абраам-Луи тоже покинул лавку.

А мастер Доран всё так же стоял, не шевелясь...

Снаружи доносились голоса Сэры и Рё:

— Говорят, после беспорядков в столице недалеко от Западных ворот открылось заведение, где подают какое-то вкусное блюдо под названием «гамбург».

— Гамбург? Неужели это стейк по-гамбургски...

— Кажется, его придумал повар из Твайлайтлэнда, страны на юго-западе от королевства. Давай сходим? Это вроде совсем недалеко от мастерской...

Прошла неделя с тех пор, как Рё и Сэра поели стейк по-гамбургски.

Вернувшись из Инберийского княжества, Рё вёл весьма размеренный образ жизни.

Просыпался с рассветом, делал растяжку и отрабатывал взмахи мечом.

Завтрак готовил сам, всю первую половину дня занимался алхимией и магией, а обедал в заведениях возле Восточных ворот, чаще всего в «Сытом доме».

После полудня проводил спарринги с Сэрой на тренировочном полигоне рыцарского ордена, иногда заглядывал в библиотеку или в Торговую палату Гекко-Найтрей.

По пути домой ужинал, затем принимал ванну и ложился спать, стараясь не засиживаться допоздна.

Этот размеренный график нарушали лишь две силы.

Первая — его бывшие соседи, компания из «Комнаты 10».

Вторая — Абель, бывший авантюрист B-ранга... вернее, во время экспедиции в Инберийское княжество он набрал достаточно очков и, наконец, получил ранг А.

Благодаря этому возглавляемый им «Алый меч» стал группой A-ранга.

К слову, помимо «Алого меча», во всём королевстве существовала лишь одна действующая группа A-ранга, приписанная к столице, так что они стали вторыми.

Рё, разумеется, вместе с ребятами из «Комнаты 10» присутствовал на церемонии повышения Абеля.

Растроганный до слёз Нильс, успокаивающий его Это, и Амон, с решимостью в глазах давший себе клятву когда-нибудь достичь того же, — каждый из троих отреагировал по-своему.

А что же Рё?

Он стоял со скрещенными на груди руками и одобрительно кивал. Почему-то он смотрел на Абеля взглядом родителя, гордящегося повзрослевшим сыном.

«Это я его воспитал...» — возможно, думал он в тот момент. Самому Абелю, конечно, такое и в страшном сне бы не приснилось.

Через несколько дней после церемонии к дому Рё ранним утром подошёл мечник.

— Наверное, я слишком рано... — Абель достал карманные часы и сверил время. Восемь утра. Рё, скорее всего, уже на ногах, но стоит ли его беспокоить? Абель нерешительно переминался с ноги на ногу у дверей.

В этот момент дверь чёрного входа распахнулась, и на улицу кто-то вышел.

— М-м? Абель? Ранняя пташка.

Это была эльфийка — главный учитель фехтования рыцарского ордена Руна...

— А-а, Сэра, доброе утро...

— Кстати, поздравляю с повышением до А-ранга. Лорд тоже был несказанно рад.

— Да, спасибо.

— Ладно, я тороплюсь, — сказав это, Сэра исчезла в порыве ветра.

Лишь спустя несколько мгновений Абель понял, что она использовала магию ветра для высокоскоростного перемещения.

Пока Абель приходил в себя, дверь снова открылась, и на этот раз на пороге появился Рё.

— Слышу, голоса какие-то... А это ты, Абель. Что-то ты рановато сегодня.

— О-ога... Да я, собственно, не собирался так рано... — почему-то Абель вдруг начал заикаться.

— В чём дело? Если хочешь что-то сказать, говори прямо.

— Да просто Сэра сейчас от тебя вышла...

— И что с того?

— Она что, у тебя ночевала?! — выпалил покрасневший как рак Абель. Учитывая, что ему было за двадцать пять, иммунитет к таким вещам у него явно хромал.

— Ха-а, — тяжело вздохнул Рё и, ничего не ответив, скрылся в доме.

— Э-эй, постой! — Абель поспешил за ним следом через чёрный ход.

Внутри витал аппетитный запах еды, но на столе лежала лишь стопка бумаг, листов из десяти. На самом верхнем красовалась печать маркграфа Руна.

— Сэра принесла эти документы. Заодно мы и позавтракали вместе. У рыцарского ордена сегодня внезапно назначили учения по бою с монстрами, поэтому она как учитель фехтования будет оценивать их результаты. Так что после обеда спарринга не будет, она зашла предупредить, — говоря это, Рё ловко молол кофейные зёрна в мельнице.

Мельницу он купил в Торговой палате Гекко-Найтрей, и она нравилась ему куда больше алхимической ступки, которой он пользовался до этого.

— В-вот как... — узнав, что Сэра не оставалась на ночь, Абель облегчённо выдохнул и снова приобрёл свой обычный цвет лица.

— А что за бумаги? Мне можно посмотреть?

— А-а... вряд ли ты что-то поймёшь. Они касаются алхимии.

— Эй, за кого ты меня держишь? Да, алхимией я не владею, но в теории я разбираюсь... разбираюсь... разбир... — Абель пробежался глазами по тексту, но с каждым словом его голос становился всё тише. Он почти ничего не понимал.

Единственными знакомыми словами оказались «барон Кеннет Хейворд» и «Вейдра».

Тем временем Рё налил готовый кофе в ледяные чашки и поставил перед собой и Абелем.

— Это информация о том магическом оружии Инберийского княжества, — пояснил он.

— Магическое оружие? Тот самый зелёный луч, выпущенный со шпиля?! — вспомнил Абель. Отряд южной армии наблюдал за всем этим со скалы над узким ущельем.

— Ага. Судя по всему, это была копия, а оригинал — это проект Королевской алхимической мастерской, та самая «Вейдра», которую разрабатывает Кеннет...

— Я так и думал, — произнёс Абель, получив ответ на вопрос, возникший у него ещё в княжестве.

— Да, похоже, технологию украли. Конечно, не у самого Кеннета. Он не такой олух. Говорят, утечка произошла через Министерство внутренних дел, которое курирует мастерскую. В отчёте есть подробности.

Рё сделал глоток кофе Кона и блаженно зажмурился.

Контраст между серьёзностью обсуждаемой темы и его выражением лица был весьма разительным.

— И вообще, почему тебе дали доступ к таким документам? — удивился Абель.

— А-а... Помнишь, как голем сбил луч той подделки под «Вейдру»? Я отправил в резиденцию лорда отчёт с описанием принципа этого перехвата. Оформил всё как заказ через Гильдию. И в качестве ответной любезности попросил предоставить мне доступную информацию о зелёном луче. Вот они её и прислали.

Атака из руки голема основывалась на том же принципе, что и у рака-щелкуна, вырубившего Рё в море. И благодаря памяти о том унизительном инциденте он смог во многом разобраться.

— Ты тогда вроде говорил что-то про «маленькую молнию»... — вспомнил Абель.

Судя по всему, из объяснений Рё он запомнил лишь обрывки фраз.

Хоть он тогда и кивал с умным видом, на деле ничего не понял.

— Абель... Всё хорошо, у тебя есть меч. Даже если ты больше ни на что не способен, пока у тебя есть меч, всё будет хорошо, — участливо произнёс Рё.

— Да ты издеваешься!

Услышав это, Рё изобразил крайнее удивление...

— Как ты догадался?..

— Я тебя когда-нибудь точно до слёз доведу!

— Кстати, у меня как раз был вопрос к мечнику A-ранга.

— И у тебя ещё хватает наглости о чём-то спрашивать после того, как ты надо мной посмеялся...

Рё нарочито хлопнул в ладоши и произнёс это максимально бодрым тоном, на что Абель ответил лишь мрачным взглядом.

— Абель, в жизни важно уметь переключаться.

— А кто в этом виноват?!

— Конечно же ты сам. Как говорится, всё зависит от твоего отношения. Всё дело лишь в твоём восприятии.

— Ладно-ладно, пусть будет так. И что за вопрос? — сдался Абель.

— Я хотел спросить о боевых приёмах. Слышал, будто овладеть ими могут только те, кто не способен использовать магию.

Услышав это, Абель слегка приподнял бровь.

— Неожиданный вопрос. Кто тебе такое сказал?

— Сэра и господин Фелпс.

Сэра из «Ветра» и Фелпс из «Белой бригады». Оба — выдающиеся авантюристы B-ранга в Руне.

— Да, принято считать, что это правда.

— «Принято считать»?

— Ага. Во-первых, чтобы освоить боевые приёмы, нужно стать довольно сильным. Поэтому информации о них немного. Да и распространяться они начали всего около сотни лет назад. Я ведь уже рассказывал тебе об этом?

— Да. Это когда мне отрубили руку.

Этот разговор состоялся по пути из столицы в Рун, когда Леонор отсекла Рё руку.

— Снимаю шляпу перед твоим хладнокровием. Только ты способен со смехом вспоминать о таком, — покачал головой Абель. — В общем, после того инцидента я тоже заинтересовался и кое-что разузнал. Похоже, боевые приёмы пришли к нам с запада.

— С запада?

На западе от королевства находился Западный лес, где жили эльфы. А ещё дальше на запад возвышались горные хребты, так что сообщение между регионами отсутствовало.

— Да, я догадываюсь, о чём ты подумал. Эльфы тут, скорее всего, ни при чём. Сэра, к примеру, владеет невероятными техниками меча, но боевые приёмы она не использует.

— М-да... Сплошные загадки.

Загадок стало лишь больше.