Отборочные раунды
— Ваш следующий поединок состоится через пять дней, Наставник? — поинтересовалась Фиона.
— Да, Ваше Высочество. Если я выиграю ещё две королевские битвы, то пройду в финальный турнир, в число шестидесяти четырёх лучших, — почтительно ответил он.
— Что ж, я, разумеется, возлагаю на вас большие надежды, но постарайтесь не получить травму. Самое главное — вернуться целым и невредимым.
— Слушаюсь.
Отправляться на боевой турнир с наказом «не получить травму» — требование довольно абсурдное, однако Оскар послушно кивнул. Он знал, что Фиона произнесла эти слова от чистого сердца.
Слушая их разговор в той же карете, Руперт то и дело одобрительно кивал... параллельно подписывая документы. Разумеется, напротив него сидел Ханс, ассистируя императору в этой бумажной рутине.
— Послушай, Ханс, — вздохнул правитель, — неужели даже во время поездки в карете нельзя хоть ненадолго отдохнуть от этих гор макулатуры?..
— Ваше Величество, документы имеют свойство накапливаться, — невозмутимо отозвался тот.
В подобных вопросах Ханс не шёл ни на миллиметр уступок.
Наблюдая за этой сценой краем глаза, Оскар и Фиона перешёптывались.
— Должность «императора» кажется по-настоящему тяжким бременем для отца... — прошептала принцесса.
— Вы правы, Ваше Высочество, — согласился Оскар. — Чем выше положение, тем больше становится подобной бумажной волокиты.
— Госпожа Мария — маркиза, она управляет целыми владениями, что делает её очень важной персоной, однако её жизнь полна изящества и спокойствия... Я бы хотела стать такой же, когда вырасту... Хотя отца я, несомненно, глубоко уважаю.
Эти слова долетели и до ушей Руперта... О том, как он в этот момент мысленно разрыдался, история умалчивает.
Пять дней спустя. Второй бой Оскара.
Разумеется, в этот день Фиона вновь прибыла в Колизей, чтобы наблюдать за сражением своего наставника из императорской ложи.
— Наставник, пусть удача сопутствует вам в бою, — напутствовала она.
— Благодарю, Ваше Высочество. Я отправляюсь, — поклонился юноша.
Как и перед первым боем, Фиона пожелала ему воинской удачи, а Оскар попрощался перед выходом на арену.
В этот день император Руперт не почтил Колизей своим присутствием. У правителя, чей график был расписан по секундам, попросту не было возможности часто посещать турнир.
По традиции все бои, начиная с четвертьфинала, проходят в присутствии императора, и именно для того, чтобы освободить время под эти будущие визиты, сейчас он был загружен работой до предела.
Фиона прекрасно это понимала, а потому ни в коем случае не винила отца.
Зато сам Руперт терзался чувством, до боли напоминавшим угрызения совести. Ему казалось, что ради дочери он обязан был пойти посмотреть на поединок Оскара...
Ради блага страны и своего народа император Руперт VI мог хладнокровно отдать самый жестокий приказ... но, возможно, именно поэтому он питал безграничную слабость к Фионе.
Второй бой Оскара.
Как и в прошлый раз, бойцы выстроились по периметру круглой арены.
В отличие от предыдущего этапа, слева от него уже не стоял Эмиль. Очевидно, состав групп каждый раз менялся... и прямым доказательством тому служило знакомое лицо прямо напротив.
Это был Эльмер, мечник из группы «Шквальный огонь».
Заметив Оскара, он тоже криво усмехнулся.
Впрочем, из десяти участников дальше проходили двое. Стоит лишь устранить остальных восьмерых — и они оба пройдут в следующий этап.
— Итак, мы начинаем поединок двадцатой группы второго отборочного раунда! — прогремел голос судьи.
Приближался момент начала схватки.
— Бой начался! — раздалась команда.
Сразу после сигнала к началу произошло нечто странное... опять.
Закипел яростный звон клинков... но лишь между девятью бойцами.
Да, на арене находилось десять человек, но сражались лишь девять. За бортом схватки оказался... Оскар.
— Хм? — озадаченно выдохнул он.
Оскар изначально не планировал атаковать первым.
В прошлый раз все противники явно намеревались устранить именно его, поэтому пришлось действовать на опережение. Сейчас же ситуация выглядела иначе, и он решил просто понаблюдать.
Вот к чему это привело.
Похоже, увидев прошлый бой Оскара, остальные сочли нападение на него чистым безумием.
Из группы выходят двое. Значит, нужно лишь стать вторым выжившим вместе с Оскаром. Итогом этой логики стала жестокая королевская битва между девятью участниками, которые полностью игнорировали фигуру неподвижного юноши.
Сам Оскар вовсе не стремился намеренно демонстрировать свою силу, поэтому его вполне устраивало просто стоять в стороне и следить за развитием событий. Если так он без проблем пройдёт во второй раунд — его это более чем устроит.
Пока он размышлял об этом, на арене уже почти определился второй победитель.
Прямо напротив Оскара остались лишь двое бойцов.
Одним из них был Эльмер, сражавшийся с другим мечником. Разница в их мастерстве бросалась в глаза абсолютно всем.
Клинок Эльмера обвил оружие противника и мощным рывком выбил его в воздух. В ту же секунду остриё замерло у горла врага.
— Сдаюсь... — тихо прохрипел побеждённый.
— Победители: Эльмер и Оскар! — объявил судья, подводя черту под вторым отборочным раундом.
Трибуны взорвались овациями.
И пусть Оскар даже не пошевелился, яростная схватка остальных девяти воинов оказалась весьма зрелищной, что вызвало бурю восторга у зрителей.
— Кажется, в прошлый раз Эмиль точно так же прошёл без единого удара... — пробормотал Оскар, слегка покачав головой.
Хотя их с Эмилем положения в корне отличались, результат оказался идентичным — победа без боя. Оскар поймал себя на мысли, что теперь немного понимает, каково было тогда Эмилю... Это чувство лёгкой неловкости.
Когда Оскар вернулся в императорскую ложу, Фиона радостно выбежала ему навстречу.
— Наставник, с возвращением! — звонко произнесла она.
Лицо принцессы сияло от счастья.
И неудивительно: Оскар прошёл во второй раунд целым и невредимым, не подвергнув себя ни малейшему риску.
Возможно, те, кто провожает близких на битву, всегда испытывают подобные чувства. И неважно, идёт ли речь о боксе, смешанных единоборствах или боевом турнире.
Правда, если бы все бои проходили в таком ключе, публика в Колизее быстро бы заскучала.
В итоге, во время третьего отборочного раунда, состоявшегося три дня спустя, Оскара вновь оставили в покое.
На этот раз среди участников не было знакомых, и никто даже не попытался на него напасть... Из-за этого Оскар начал испытывать лёгкое разочарование, однако стоило ему вернуться и увидеть улыбку Фионы, как всё недовольство мгновенно испарилось.
Видимо, осознание того, что тебя кто-то ждёт, всегда согревает душу. Пожалуй, Оскар впервые ощутил это искреннее тепло с тех самых пор, как покинул деревню Фост.
Спустя два дня после третьего отборочного раунда, беспрепятственно обеспечившего ему место в финале, Оскар вместе с остальными шестидесятью тремя участниками стоял на арене Колизея.
Разумеется, под прицелом взглядов огромной толпы зрителей.
В этот день проводилась жеребьёвка финального турнира.
Утверждалось, что распределение по группам для отборочных королевских битв организаторы проводили случайным образом... Но так ли это было на самом деле — вопрос открытый. Учитывая состав группы Оскара в первом раунде, верилось в это с трудом.
Однако дальнейший ход финального турнира: вся сетка вплоть до финала и конкретные противники — определялись именно сегодняшней жеребьёвкой, поэтому даже отсутствие поединков не мешало зрителям бурно выражать свой восторг.
Оскар попытался было сказать, что сегодня боёв не предвидится и присутствовать необязательно, но Фиона всё равно заняла своё место в императорской ложе. Отказать её искренней просьбе он не мог, а потому с кривой усмешкой спустился на арену.
Среди шестидесяти четырёх финалистов мелькали и знакомые лица.
— Эльмер, Заша! Значит, вы оба прошли отбор? — окликнул их юноша.
Воинам из группы «Шквальный огонь» удалось благополучно преодолеть квалификацию. Статус авантюристов B-ранга говорил сам за себя.
— О, Оскар! В третьем раунде пришлось попотеть, но мы всё-таки справились! — отозвался Эльмер.
— А для меня всё прошло как по маслу! — похвастался Заша.
Оба бойца — мечник и мастер парных клинков — не скрывали радости от выхода в финальный этап.
И это было неудивительно.
Оказаться в числе шестидесяти четырёх лучших на боевом турнире Империи... да ещё и в юбилейный год — такое достижение без преувеличения можно было назвать истинным доказательством мастерства элитного авантюриста.
Им обоим исполнилось по двадцать шесть лет — идеальный возраст для пика формы как в карьере авантюриста, так и в воинском искусстве. Их скорость, сила и реакция находились на высшем уровне, а за плечами уже имелся солидный багаж опыта, недоступный юнцам.
Если не побеждать сейчас, то когда?!
Именно в таком настрое они и пребывали.
Помимо них, среди участников был ещё один человек, которого Оскар уже видел.
— Неужели наш Оскар наконец-то начал заглядываться на девушек?.. Я так за тебя рад, — ухмыльнулся Эльмер.
— Что? — не понял юноша.
— Ну, эта эльфийка и впрямь приковывает к себе взгляды, — добавил Заша.
Речь шла об эльфийке, сражавшейся на соседней арене во время первого отборочного раунда... о Сэре.
— Ходят слухи, что она авантюристка B-ранга из королевства, — поделился Эльмер.
— Значит, тот же B-ранг, что и у нас? Ну всё, теперь мы точно не имеем права ей уступить! — загорелся Заша.
Оба воина буквально пылали энтузиазмом, вот только...
— Её мастерство меча просто чудовищно, я видел её бои на соседней арене, — спокойно заметил Оскар.
— Э-э... — протянули собеседники.
— Если сам Оскар называет чьё-то мастерство «чудовищным»... то что там за монструозный уровень?.. — сглотнул Заша.
Одной короткой фразы хватило, чтобы весь их пылающий энтузиазм мгновенно улетучился.
— Впрочем, в реальном бою может произойти всё что угодно, — примирительно добавил Оскар.
— Т-точно, всё что угодно! — подхватил Заша.
— Совершенно верно, — кивнул Эльмер.
Второе замечание Оскара помогло восстановить их боевой дух... пусть пылать они больше и не начали, но, по крайней мере, пришли в себя.
— Говорят, в ящике лежат шары с номерами от одного до шестидесяти четырёх, и участники тянут их по очереди, в порядке регистрации, — пояснил Эльмер.
— И так имена постепенно заполняют турнирную сетку, — закончил Заша.
В центре арены возвышалось огромное табло с пронумерованной турнирной таблицей, механизм заполнения которой товарищи как раз растолковывали Оскару.
Поскольку такой формат жеребьёвки использовался из года в год, жители Империи прекрасно знали его правила, однако Оскар, никогда не интересовавшийся подобным, был абсолютно не в курсе.
— А у тебя какой номер регистрации, Оскар? — поинтересовался Заша.
— Семь тысяч пятьсот пятый, — ответил юноша.
— Это же почти в самом конце. Из оставшихся участников ты, скорее всего, тянешь жребий последним, — заметил Эльмер.
Эмиль, зарегистрировавшийся прямо перед Оскаром и вместе с ним прошедший первый раунд, судя по всему, в их число не попал.
— А, это тот паренёк, что был с тобой в первом отборочном? Он выбыл в третьем раунде, причём в самом конце... — вспомнил Эльмер. — Я его запомнил, для своего возраста он отлично владел мечом. Думаю, на следующем турнире, лет через пять, он заберётся очень высоко.
— К слову, в финальном турнире к нам присоединяется четвёрка лучших с прошлого раза, — сообщил Заша.
— Прошлый чемпион, Феликс Прой Лист, стал одним из двенадцати императорских рыцарей, поэтому не участвует. Обладатель второго места завершил карьеру... Выходит, в этот раз из той четвёрки остались лишь Анзельм, занявший третье место, и Дитер, занявший четвёртое, — рассудил Эльмер.
Оскару, не разбиравшемуся в турнирных раскладах, эта информация была ни к чему, однако...
— Значит... эти самые Анзельм и Дитер — самые опасные противники? — на всякий случай спросил он.
Он задал этот вопрос лишь потому, что товарищи смотрели на него с явным ожиданием продолжения беседы.
Несмотря на внешний вид, Оскар отлично умел читать атмосферу.
— Вполне возможно. Но турнир-то юбилейный... — задумчиво произнёс Эльмер. — Сюда стянулись настоящие монстры со всех Центральных стран. Раз уж ты прошёл в финал, тебе стоит приходить на арену и в те дни, когда сам не выступаешь, просто чтобы понаблюдать за ними.
— А теперь, уважаемые участники финального турнира, прошу вас выстроиться в линию! — объявил ведущий.
Повинуясь команде, все шестьдесят четыре бойца вытянулись в одну шеренгу.
Как Эльмер с Зашей и предполагали, Оскар оказался в самом конце ряда.
Справа от него стоял мужчина, с ног до головы закутанный в мантию, чьё лицо скрывала белая маска.
Поскольку плащ Оскара был застёгнут, его меч на поясе оставался скрыт. В отличие от него, мантию человека в маске распахивал ветер, обнажая рукоять и часть ножен... Оружие висело так, словно его владелец был готов нанести разящий удар в любое мгновение...
— Эй, тебе что-то нужно? — глухо произнёс мужчина в маске.
Должно быть, он заметил, что Оскар пристально смотрит на рукоять его меча.
В то же мгновение по спине Оскара пробежал ледяной мороз.
Этот голос... он был так похож на тот, что навсегда врезался в его память вместе с самыми чудовищными воспоминаниями в жизни...
Из-за маски он звучал слегка приглушённо... но сходство было пугающим...
«Не может быть... Неужели?..»
— Нет... прошу прощения. У вас невероятно красивый клинок, я просто залюбовался, — выдавил из себя юноша.
С трудом подавив бурю эмоций, Оскар заставил себя заговорить ровным, тихим тоном.
Если бы он хоть немного повысил голос, захлестнувшие его чувства неминуемо вырвались бы наружу.
— Ого... так ты разбираешься, — хмыкнул человек в маске.
С этими словами он наполовину вытащил меч из ножен.
Взору Оскара предстало лезвие.
В этот момент его сердце ёкнуло и бешено заколотилось.
Он рефлекторно прижал правую руку к груди, словно пытаясь унять этот грохот... Разумеется, это было невозможно... но иначе он просто не мог.
— И впрямь, чудесный меч... Благодарю вас, — хрипло выдохнул он.
Оскару стоило колоссальных усилий выдавить из себя даже эти жалкие крохи слов.
На большее он был не способен.
Он не мог даже разомкнуть губы.
Не мог пошевелиться.
Потому что этот меч... это был тот самый клинок, который выковал его наставник и которым когда-то владел его отец... Тот самый меч, оборвавший жизни его родителей и благородного старика...
— Господин Анзельм — номер шестьдесят три! — разнеслось над ареной.
— Господин Дитер — номер два!
Оба обладателя призовых мест прошлого турнира вытянули жребий первыми, распределившись по противоположным концам турнирной сетки.
— Ого-о! Похоже, эти двое схлестнутся только в самом финале! — загомонили на трибунах.
— В какую половину сетки ни попадёшь, всё равно придётся драться с кем-то из них. Вот это жесть!
Подобные возгласы доносились со всех сторон.
Жеребьёвка продолжалась. Стоило кому-то из фаворитов публики, заявивших о себе на отборочном этапе, получить номер, как толпа взрывалась ликованием.
— Господин Эльмер — номер тридцать три!
— Господин Заша — номер тридцать!
Голос ведущего эхом разносился по арене.
— Госпожа Сэра — номер сорок восемь!
— О-о-о!
На этот раз рёв толпы был особенно оглушительным.
Единственная участница-эльфийка, обладательница невероятной красоты, Сэра уже успела стать настоящей звездой среди зрителей.
Среди шестидесяти четырёх финалистов присутствовали ещё лишь две женщины. Увы, на боевых турнирах всегда доминировали классы ближнего боя, поэтому подавляющее большинство участников составляли мужчины.
Женщины, как правило, обладали лучшей предрасположенностью к магии, а потому гораздо чаще выбирали путь волшебниц.
Именно поэтому финалистки пользовались колоссальной поддержкой публики. А уж популярность Сэры и вовсе била все рекорды...
Наконец, шестьдесят два человека вытянули свой жребий.
— Эй, вы только посмотрите, какая безумная ситуация складывается...
— Да уж, остались самые лютые места.
По трибунам прокатился взволнованный шёпот.
Именно такие мысли невольно возникали у большинства зрителей, глядящих на почти заполненное табло.
Неопределёнными оставались номера лишь двух участников: человека в маске и Оскара.
В сетке зияли две пустые ячейки: первая и шестьдесят четвёртая.
Оставались неизвестными лишь первые противники номеров два и шестьдесят три — тех самых мест, которые были заняты в самом начале жеребьёвки.
— Какой номер ни вытяни, придётся сразу биться с финалистами прошлого турнира... Этим двоим крупно не повезло.
— Кажется, их зовут Босс и Оскар, так?
— Ах... Оскар!
Последний возглас явно принадлежал поклонницам. Очевидно, юноша с привлекательной внешностью и подавляющей силой, продемонстрированной в первом отборочном раунде, уже успел обзавестись собственной женской фанатской базой.
Впрочем, доминирование в квалификации в финале мало что значило. Все шестьдесят четыре бойца, прошедшие сюда, обладали по-настоящему ужасающей силой — иначе они просто не дожили бы до этого этапа.
— Господин Босс — номер один!
— О-о-о!
Колизей содрогнулся от оглушительного рёва.
Первый поединок турнира наконец-то был утверждён.
Четвёртый номер прошлого соревнования, Дитер, откроет турнир... и его противником станет пугающий человек в маске, источающий поистине подавляющую ауру присутствия, мужчина по имени Босс.
Такой бой-открытие более чем подогревал интерес толпы.
А что касается последней оставшейся ячейки...
— Господин Оскар — номер шестьдесят четыре!
Соперником Оскара в первом раунде финального турнира стал обладатель третьего места прошлого года — Анзельм.
Первый раунд финального турнира будет проходить в течение четырёх дней.
Как и во время отборочной королевской битвы, на арене возвели две сцены. На них будут проходить по два боя одновременно, четыре раза в день.
Начиная со следующего дня после жеребьёвки финала, Оскар решил ежедневно приходить на матчи.
Правда, билетов у него не было, поэтому их пришлось бы покупать у перекупщиков, вот только...
— Наставник, я тоже хочу посмотреть.
— Ваше Высочество?
— Это редкий памятный турнир. Наблюдая за боями тех, кто сумел пробиться в финал, даже такая неопытная мечница, как я, возможно, сможет что-то для себя почерпнуть. К тому же, если мы пойдём вместе, то и вы, наставник, сможете смотреть матчи из императорской ложи.
— М-м...
Оскар не смог ничего возразить на этот аргумент Фионы.
В итоге они получили разрешение от отца Фионы, императора Руперта, и теперь как Фиона, так и Оскар каждый день ходили смотреть матчи в Колизей.
Финальный турнир, матч открытия.
Поединок между вытянувшим первый номер человеком в маске по прозвищу Босс и обладателем второго номера, Дитером, занявшим четвёртое место на прошлом турнире.
Император Руперт не почтил мероприятие своим присутствием, но из-за того, что одиннадцатая принцесса Фиона и сегодня прибыла в императорскую ложу, часть зрителей весьма оживилась.
— Принцесса и сегодня пришла!
— Кажется, она и на жеребьёвке была! Похоже, она всерьёз интересуется Боевым турниром.
— Ходят слухи, что, в отличие от остальных принцесс, она весьма недурно владеет мечом!
— Ничего себе, вот это да!
Оскар стоял немного позади Фионы, и из-за того, как падал свет, с трибун его было практически не видно.
Конечно, до некоторых зрителей дошли слухи о том, что телохранитель Фионы тоже принимает участие в боях, но никто не был уверен наверняка, прошёл ли он в финал.
Двое участников матча открытия, Босс в маске и Дитер, занявший в прошлый раз четвёртое место, уже поднялись на сцену и закончили все приготовления.
Оставалось лишь дождаться сигнала к началу поединка.
— Итак, объявляю первый матч раунда шестидесяти четырёх открытым. Начали!
По сигналу судьи бой начался.
Однако и Босс, и Дитер двигались неторопливо.
Оба обнажили мечи и замерли на стартовой дистанции в двадцать метров.
— Хм, — произнёс человек в маске.
А затем небрежным, почти расслабленным шагом направился к Дитеру.
В ответ Дитер лишь слегка повёл бровью, но так и остался стоять неподвижно, не опуская меча.
Дистанция постепенно сокращалась...
В следующее мгновение Дитер пришёл в движение.
Резкий рывок вперёд, стремительное сближение, и набранная скорость перетекает в колющий удар мечом.
Двойной, тройной... И в момент четвёртого выпада его подбородок вдруг дёрнулся вверх.
Почти одновременно с этим его вытянутую для удара правую руку отсекли... и она с глухим стуком упала на пол.
На этом всё закончилось.
Никто не проронил ни звука.
Ни зрители.
Ни ведущий.
Ни даже судья.
— Эй, — окликнул судью Босс в маске.
— А, п-прошу прощения. Победитель — Босс!
— Уо-о-о-о!
Только после объявления судьи зрители наконец-то пришли в себя.
Со всех сторон поднялся гвалт, больше похожий на яростный рёв.
Большинство зрителей так и не поняло, что именно произошло.
Что случилось с перешедшим в атаку Дитером?.. В мгновение ока его тело подбросило, а правая рука оказалась отрублена.
Но они понимали одно: случилось нечто невероятное.
И они только что стали этому свидетелями.
А большего им было и не нужно!
Именно так рассуждала большая часть толпы.
Однако среди зрителей нашлись и те, кто воспринял всё иначе.
— Ты это видел, Заша?.. — тихо спросил Эльмер.
— Чёрт... этот ублюдок в маске просто монстр, — выругался тот. — Дитер, занявший в прошлый раз четвёртое место, ему даже не соперник.
Эльмер и Заша тоже наблюдали за этим матчем с трибун.
Как они и говорили Оскару, оба купили билеты на все матчи первого раунда финального турнира.
А рядом с ними сидели...
— Если Заша дойдёт до полуфинала, то будет драться с ним, — заметила одна из близняшек.
— Если Заша дойдёт до полуфинала, то станет его жертвой, — кивнула вторая.
Сёстры Юсси и Ра, лучницы-близняшки, перешёптывались между собой.
Услышав это, остальные участники «Шквального огня» — разведчица Ан и целитель Мисальт — лишь обречённо покачали головами.
— Н-нет, погодите, это ведь только в том случае, если я дойду до полуфинала! — спохватился Заша. — Всё нормально, мне туда ни за что не пробиться!
— Звучит как-то слишком грустно... — вздохнул Эльмер, глядя на оправдывающегося товарища с нескрываемой жалостью.
«Так я и знал... этот меч выковал мой учитель...»
Эмоции бушевали внутри Оскара.
И в этом не было ничего удивительного.
Этот человек в маске наверняка Боскона. Заклятый враг, убивший его родителей и господина на покое.
Более того, он до сих пор пользовался мечом, который забрал после убийства отца... И только что взмахнул им прямо у него на глазах.
Сохранять душевное спокойствие в такой ситуации было просто невозможно.
— Наставник?
Фиона чутко уловила, что с Оскаром что-то не так.
И это «не так» носило явно дурной характер...
В её взгляде, устремлённом на него, сквозила явная тревога. И именно этот взгляд в одно мгновение вернул Оскару хладнокровие.
— Прошу прощения, Ваше Высочество, — Оскар склонил голову.
Это были не только слова извинения, но и жест глубокой признательности Фионе за то, что она помогла ему прийти в себя.
— Что-то случилось? — тихо спросила принцесса.
— Прошу простить мне мою слабость. Просто вспомнилось прошлое...
Это было всё, что произнёс Оскар, но Фиона не стала расспрашивать дальше. Она решила, что он, должно быть, вспомнил что-то о своих родителях или приёмном отце.
И она не ошиблась.
Однако даже проницательная Фиона не могла и вообразить, что заклятый враг, отнявший жизни у его родителей и человека, воспитавшего его, прямо сейчас стоит перед ними на арене.
Как не могла и расслышать тихий шёпот Оскара.
— Я доберусь до него... Значит, мы столкнёмся в финале.
Во второй день финального турнира выступил мастер парных клинков Заша из группы «Шквальный огонь» и, несмотря на тяжёлый бой, благополучно прошёл первый раунд.
На третий день финального турнира на арену вышел мечник Эльмер из той же группы «Шквальный огонь». Ему тоже пришлось нелегко, но он успешно преодолел свой первый бой.
Кроме того, в четвёртом поединке этого дня выступила эльфийка Сэра. Она одержала безоговорочную победу всего за десять секунд после начала боя и прошла дальше.
Оба дня Оскар приходил на арену, но так и не смог найти мужчину в маске.
И вот наступил четвёртый день финального турнира.
— Наставник, желаю вам удачи!
— Благодарю, Ваше Высочество, я пошёл, — ответил Оскар и, покинув императорскую ложу, направился в комнату ожидания.
Должен был состояться финальный поединок раунда шестидесяти четырёх.
— Обладатель третьего места на прошлом турнире, господин Анзельм! — торжественно объявил ведущий, и Анзельм поднялся на арену, приветственно помахивая рукой.
— А-а-а-а-а! — раздался пронзительный визг.
— Анзельм! — скандировали трибуны.
— Вся надежда на тебя! Больше некому! — доносились восторженные крики со всех сторон.
Третье место на прошлом турнире обеспечило ему колоссальную популярность.
— Самый молодой участник финального турнира, господин Оскар! — продолжил ведущий.
— А-а-а-а-а-а! — взорвался зал.
— Милый Оскар!
— Оскар, мы с тобой!
На Оскара обрушилась волна поддержки, превосходящая даже овации Анзельму... И в основном это были восторженные женские голоса.
Молодой, привлекательный, да ещё и невероятно сильный боец — неудивительно, что он пользовался таким бешеным успехом у женщин.
Поскольку тридцать первый матч на соседней арене уже завершился, все взгляды и крики зрителей Колизея были прикованы к финальному противостоянию Оскара и Анзельма.
— Итак, тридцать второй матч раунда шестидесяти четырёх объявляется открытым. Бой! — скомандовал судья, и Оскар тотчас ринулся в атаку.
Удар одной рукой сбоку, выпад, ещё один выпад, снова рубящий удар, и, наконец, мощный взмах двумя руками сверху вниз.
Однако Анзельм без труда уклонился от всей серии атак Оскара, заблокировав мечом лишь последний удар сверху.
Его движения были полны спокойствия и уверенности. Подавляющее мастерство владения клинком. Не зря говорили, что в чистом фехтовании он ничуть не уступает Феликсу Листу — победителю прошлого турнира.
Как бы усердно Оскар ни оттачивал свои навыки, до этой вершины ему было ещё далеко.
Оскар понял это в тот самый миг, как только они скрестили взгляды. Понял, но всё же хотел выяснить, насколько велика разница между ними. Именно поэтому он с самого начала бросился в ближний бой.
— В общих чертах я всё понял, — пробормотал Оскар, отскочив назад и разорвав дистанцию после того, как его серия атак была полностью отражена.
— Вот как? — снисходительно бросил Анзельм, всем своим видом демонстрируя превосходство.
— Чтобы достичь твоего уровня, мне понадобится ещё немного времени, — ответил Оскар.
В этих словах крылось признание собственного несовершенства, но вместе с тем и абсолютная уверенность в том, что однажды он обязательно покорит эту высоту. Лицо Анзельма едва заметно напряглось. Судя по всему, эти слова задели его гордость.
— У меня появилась веская причина во что бы то ни стало дойти до финала, поэтому придётся использовать свой козырь, — твёрдо заявил Оскар.
— Ого, — усмехнулся Анзельм и изготовился к защите.
— |Взрывное пламя|, — тихо произнёс Оскар, и с лезвия его меча сорвались три сгустка атакующей магии огня, устремившись прямо на Анзельма.
— Магия?! — опешил противник. Разумеется, правила Боевого турнира не запрещали использовать волшебство. Вот только мало кто прибегал к нему в реальных схватках на арене.
Дело в том, что магия Центральных стран требовала зачитывания заклинаний, и на ближней дистанции воины просто не давали магам времени на активацию. На практике это делало заклинания почти бесполезными.
Однако Оскару для колдовства слова были не нужны. Более того, скорость активации его магии была аномально высокой.
Впрочем, Анзельм не зря славился своим мастерством. Какими бы быстрыми ни были магические снаряды, он вполне мог на них среагировать.
— Не смей недооценивать меня! — рявкнул он и одним слитным движением разрубил все три надвигающихся заклинания огня. Умение разрезать магию клинком уже само по себе служило доказательством того, что он — первоклассный фехтовальщик.
Вот только...
— Гх-х! — вырвалось у Анзельма.
Разрубленные заклинания неожиданно взорвались. Причём невероятно мощно.
То, что он сумел увернуться даже от взрывной волны, лишь подтверждало его право носить титул бронзового призёра прошлого турнира. Но всё это было лишь отвлекающим манёвром.
В то мгновение, когда Анзельм это осознал... его обе ноги насквозь пронзили лучи белого света.
— Кха... — простонал мечник. Он сразу догадался, что это была магия огня, но не мог осмыслить произошедшее. Откуда взялось белое пламя?.. Да ещё такое, что напоминает чистый свет...
Пробитые насквозь ноги подогнулись, и Анзельм невольно рухнул на колени.
— Проклятье... — процедил он сквозь зубы.
В ту же секунду к его горлу прикоснулось холодное лезвие. Оскар подобрался вплотную совершенно незаметно.
— Я сдаюсь... — выдохнул Анзельм, признавая поражение.
— Победитель — Оскар!
Восьмой день финального турнира.
Четвертьфинал, где сталкивается восьмёрка лучших.
С этого дня на турнире присутствует сам император Руперт VI. Кроме того, посмотреть на бои приходит множество аристократов имперской столицы, из-за чего цены на билеты взлетают до небес.
В первом поединке дня человек в маске, Босс, без труда одержал победу, став первым, кто прошёл в четвёрку лучших.
А во втором поединке Заша из группы «Шквальный огонь» неожиданно вырвал победу, тоже пробившись в полуфинал. Благодаря этому имя Заши, до этого бывшего обычным авантюристом B-ранга, и название его группы «Шквальный огонь» в мгновение ока разнеслись по всей имперской столице.
Более того, разошёлся слух, что в третьем, послеобеденном поединке будет участвовать ещё один член группы «Шквальный огонь». «Шквальный огонь» в одночасье встал в один ряд с лучшими группами Империи.
— Нет, это же невозможно...
Однако один мечник пал духом ещё до начала боя.
Этим человеком был мечник и лидер той самой набирающей популярность группы «Шквальный огонь».
— Ну, слушай, может же так сложиться, что череда случайностей поможет тебе победить, прямо как мне... Эльмер.
— Нет, с этой эльфийкой на такие случайности даже рассчитывать не приходится... — ответил Эльмер.
Перед третьим поединком сердце мечника ушло в пятки.
Причина тому крылась в его противнике.
Противником была авантюристка B-ранга из королевства, Сэра Ветра.
— Противница вроде тоже авантюристка B-ранга, так что шансы есть.
— Она же не A-ранга, так что всё может быть, — безответственно подбадривали его близняшки Юсси и Ра.
— Ха-а… — Эльмер тяжело вздохнул.
Как бы там ни было, раз уж он добрался до этого этапа, оставалось только выйти на арену. И он сам прекрасно это понимал.
— Ладно, сделаю всё, что в моих силах! — произнёс мечник, поднимаясь на арену.
В ту же секунду, как начался бой, Сэра рванула в атаку.
Причём на невообразимой скорости.
— Что?!.
Эльмер чудом отразил удар, полагаясь исключительно на инстинкты. Он полностью ушёл в глухую оборону, используя меч в правой руке и латный наруч на левой.
— Ты же совсем не так дралась ещё вчера! Что это за скорость?! — выкрикнул он.
Эльмер видел все предыдущие бои Сэры. Наблюдая за ней, он без труда осознал, что её мастерство меча превосходит его собственное на голову, и считал, что у него нет ни единого шанса на победу.
Но сейчас она была ещё быстрее, чем вчера.
— Это |Покров ветра|, — ничуть не изменившись в лице, ответила стоящая прямо перед ним Сэра.
Затем, нанеся мощный удар, она отпрыгнула назад и похвалила его:
— А ты неплох, кажется, Эльмер? Давненько никто не мог так хорошо отражать мои удары мечом, когда я использую |Покров ветра|.
— И на том спасибо, — отозвался он.
Несмотря на похвалу, душу Эльмера заполняло отчаяние.
Он поднялся на арену, понимая, что победить будет тяжело, но теперь его дух был готов окончательно сломиться.
— Что ж, тогда я вложу чуть больше силы, — предупредила эльфийка.
— Что?..
Эльмер услышал тихий голос Сэры... и лишился дара речи.
Рывок на скорости звука перешёл во внезапный рубящий удар сверху вниз. Эльмер принял его на меч, схватившись за рукоять обеими руками, но...
— Кх...
Его продавили.
Ему чудом удалось избежать разрубания плеча надвое... Лезвие глубоко вонзилось в плоть, и лишь так он смог его остановить.
Возросла не только скорость — меч стал невообразимо тяжёлым.
Но на этом всё не закончилось.
Сэра с силой пнула его опущенной правой ногой.
Прямиком в пах... Точечный удар по мужскому слабому месту.
Разумеется, на Боевом турнире подобные удары не были запрещены. На настоящем поле боя такие атаки — в порядке вещей. Получив сокрушительный удар, мужчина... Эльмер скрючился в агонии.
Сэра безжалостно приставила меч к шее корчащегося от боли противника.
Эльмер не мог вымолвить ни слова. Судья окинул его полным жалости взглядом и огласил результат:
— Победитель — Сэра!
— О-о-о-о!
Зрители разразились бурными овациями, и на арену обрушился шквал восторженных криков, в которых читалась лишь крошечная толика сочувствия.
Ради сохранения чести Эльмера стоит отметить: после этого боя над ним никто и никогда не насмехался.
Он вошёл в восьмёрку лучших на престижном Боевом турнире, да ещё и в юбилейный год. Одно только это принесло ему заслуженную славу.
Да, в конце он пропустил удар в самое уязвимое место, но тут уж ничего не попишешь. Противник оказался слишком силён.
Более того, большинство наблюдавших за боем мужчин-зрителей прониклись к Эльмеру искренним состраданием.
Ему сочувствовали, но ни один человек не посмел бы над ним посмеяться.
В следующем, четвёртом поединке Оскар обрушил на противника |Взрывное пламя|, а затем пробил ему ноги |Пронзающим огнём|, повторив ту же комбинацию, что он показал в бою с Анзельмом в первом раунде плей-офф. Он одержал уверенную победу всего за несколько десятков секунд.
Таким образом, во втором поединке полуфинала было суждено состояться битве между Сэрой и Оскаром...
Но перед поединком Сэры и Оскара должен был состояться ещё один важный бой.
— Я, пожалуй, снимусь с турнира... — пробормотал Заша.
— Ещё чего удумал! — тут же возмутилась Юсси.
— Какой же ты жалкий, Заша! — поддержала сестру Ра.
Узнав, что в полуфинале ему предстоит биться с человеком в маске по прозвищу Босс, Заша, мастер парных клинков из группы «Шквальный огонь», вдруг пал духом, осознав всю суровость надвигающейся реальности. Остановили его, разумеется, сёстры-близнецы Юсси и Ра.
— Нет, вы поймите, этот парень в маске... Босс машет мечом, как настоящий монстр... — попытался оправдаться он.
И Заша был совершенно прав. До сих пор Босс побеждал всех своих противников меньше чем за минуту. Включая Дитера, занявшего четвёртое место на прошлом турнире. Сам факт того, что Заша дошёл до полуфинала этого юбилейного турнира, уже доказывал, что он — первоклассный боец-двуручник. Но, сравнивая себя с человеком в маске, он не видел ни малейшего шанса на победу.
— Думаю, ты вполне можешь сдаться, — произнёс Эльмер.
Пока остальные потрясённо молчали, мечник продолжил:
— Если ты действительно не уверен в своих силах, то можешь отказаться от боя. Но если есть хоть крошечная вероятность победы... я бы хотел, чтобы ты сразился. Ради меня, застрявшего в четвертьфинале. Вот чего я хочу на самом деле.
— Эльмер...
Заша не нашёлся, что ответить. Эльмер бросил открытый вызов эльфийке, чьё мастерство меча ничуть не уступало способностям этого человека в маске, и в итоге потерпел сокрушительное поражение. Более того, проиграл он так, что любой мужчина при одном лишь воспоминании об этом невольно поморщился бы. Думая о нём, Заша просто не мог подобрать слов.
Эльмер больше не сможет выйти на эту арену. Но он, Заша... всё ещё может! Ради своего боевого товарища он бросит вызов этому чудовищу. А если победит, то в финале... наверняка встретится с эльфийкой, растоптавшей его друга. Быть может, ему даже удастся отомстить!
— Я понял. Я буду драться, — произнёс Заша.
Он не кричал и не пытался говорить громко, но в его медленно произнесённых словах крылась непоколебимая решимость. Заша и Эльмер крепко пожали друг другу руки... и мастер парных клинков вышел на арену.
Оказавшись на поле боя и исполнившись решимости, Заша чувствовал себя увереннее, чем когда-либо. Ему казалось, что он способен на всё. И вот, поединок начался.
...Его парные клинки выбили из рук, и спустя двадцать секунд Заша проиграл.
— Послушай, Ханс... Тебе не кажется, что уровень нынешнего турнира не так уж высок? — спросил император Руперт VI, сидя в специальной императорской ложе.
— При всём уважении, Ваше Величество, мне кажется, это просто уровень человека в маске, Босса, слишком высок, — ответил граф Ханс Кирхгоф.
— Вот как... — пробормотал правитель.
Человек в маске по прозвищу Босс, эльфийка Сэра и Оскар. Было совершенно ясно, что эти трое невероятно сильны. Конечно, для Руперта главным было то, что Оскар продемонстрировал свою силу. Выйдя в полуфинал, юноша уже выполнил поставленную задачу. Однако, если общий уровень боевого турнира, организованного самой империей, будет поставлен под сомнение, императору придётся неловко...
— На прошлом турнире финальный бой с участием господина Феликса тоже отличался поразительно высоким уровнем, — добавил Ханс. — Боюсь, это неизбежно: когда на арене появляются бойцы столь выдающегося таланта, сражения всех остальных кажутся блёклыми на их фоне.
— Твоя правда, — кивнул Руперт.
Разумеется, этот тихий разговор совершенно не дошёл до ушей принцессы Фионы, которая полностью сосредоточилась на предстоящем поединке Оскара.
— А теперь мы переходим ко второму бою полуфинала: госпожа Сэра против господина Оскара! — объявил ведущий.
Его слова утонули в восторженных криках трибун.
— Авантюристка B-ранга из королевства, госпожа Сэра!
Стоило ведущему произнести это имя, как зрительские ряды взорвались грубым, похожим на звериный рёв, гулом.
— Сэра-а-а-а-а!
— Моя Сэра!
— Нет, она моя!
— Заткнитесь, Сэра принадлежит мне!
Очевидно, эльфийка пользовалась бешеной популярностью преимущественно среди мужской аудитории. Сама же Сэра поднялась на арену с таким невозмутимым видом, словно эти крики её совершенно не касались, что вызвало лишь новую волну восторгов.
— Самый юный участник финальной стадии турнира, господин Оскар!
— Кья-а-а-а-а-а!
— Кья-а-а-а-а!
— Оскар!
— Я люблю тебя-я-я!
— Береги себя-я-я!
Со всех сторон раздались вопли, ничуть не уступавшие по громкости овациям Сэры. Конечно же, в основном это кричали восторженные девушки. Оскар, словно тоже ничего не слыша, спокойно вышел на поле боя. Всё было готово к началу поединка.
— Итак, второй полуфинальный матч начинается! Бой!
Как только прозвучал сигнал, Оскар активировал заклинание:
— |Взрывное пламя|.
С острия его меча в Сэру устремилась тройная атака магии огня. Эльфийка взмахнула клинком, разрезая её, и в то же мгновение огонь мощно сдетонировал. Тем временем Оскар мысленно произнёс:
«|Пронзающий огонь|».
Две тончайшие стрелы белого пламени должны были пронзить ноги Сэры... но за мгновение до попадания они отклонились от цели.
— Свернули? — удивился Оскар.
— Я уже видела этот приём, — ответила Сэра.
Будучи магом атрибута ветра, эльфийка управляла потоками воздуха.
«Значит, применила какую-то свою магию?»
Оскар не стал вдаваться в детали. В пылу сражения интуитивного понимания ситуации было вполне достаточно, точная истина могла и подождать.
— А теперь моя очередь, — бросила Сэра и ринулась в атаку на скорости звука.
— Кх!
Оскар уже видел рывок Сэры под действием |Покрова ветра| во время её боя с Эльмером, но наблюдать за ним со стороны и принимать удар на себя — оказались совершенно разными вещами. Однако…
Дзынь!
Раздался высокий звон, и клинок Сэры отскочил, натолкнувшись на невидимую преграду. Эльфийка тут же отскочила назад, уворачиваясь от ответного удара Оскара, и разорвала дистанцию.
— Какой прочный |Физический барьер|, — заметила она, сразу поняв, что её меч отразила преграда, возведённая Оскаром лишь на долю секунды.
И тут же атмосфера на арене резко изменилась.
— |Вечный шторм|, — тихо произнесла эльфийка.
— |Барьер|, — отреагировал Оскар, создавая не только |Физический барьер|, но и |Магический барьер| одновременно.
Дзынь, дзынь!..
Воздух наполнился звоном — щит Оскара отражал невидимые атаки магии ветра. Снова, снова и снова. Отбивал, отбивал и отбивал.
«Да когда же это кончится?..»
Десятки ударов... Перевалило за сотню... Несколько сотен…
Хрусь!
— Чёрт! |Барьер|! — крикнул Оскар, стоило его защите разбиться, и тут же возвёл новую.
Бой превратился в магическую дуэль, что было редкостью для боевых турниров. Впрочем, зрители на трибунах ревели от восторга. Мечи или магия — им было плевать, лишь бы зрелище выдалось жарким. Видимо, такова уж человеческая природа.
Дзынь, дзынь, дзынь!..
Оскар принял на себя уже, наверное, больше тысячи атак.
«Когда же она выдохнется?..»
Честно говоря, юноша ещё никогда в жизни не подвергался столь массированному магическому обстрелу. И это было естественно. Запаса энергии обычного мага попросту не хватило бы на такую безумную очередь заклинаний. Её магический резерв превосходил норму в десятки, а то и сотни раз…
Хрусь!
— Опять разбит? |Барьер|!
— Слишком медленно, — раздался голос Сэры.
И в следующий миг Оскар осознал, что меч эльфийки уже вонзился ему в живот.
— Кха... |Пронзающий огонь: Рассеивание|! — выдохнул он.
Перед Оскаром вспыхнул ослепительно белый свет. Сэра тут же вырвала клинок из его тела и отступила на скорости звука. Она мгновенно поняла, что противник выпустил ту самую опасную магию белого пламени, которой пытался пробить ей ноги в самом начале боя. Стремительно отдаляясь, она уклонялась от преследующих её стрел |Пронзающего огня|. В итоге — ни единого попадания. Увернуться от всех атак — её скорость реакции поистине поражала.
Что же до Оскара... В ту самую долю секунды, когда он пытался восстановить разбитый |Барьер|, Сэра ринулась вперёд. Она буквально вклинилась в ещё формирующийся щит, прервав его создание, и нанесла удар... Это Оскар понял чётко.
Но вместе с этим он осознал и всю тяжесть полученного ранения. Первым делом юноша использовал магию огня, чтобы прижечь кровоточащую рану.
Пш-ш…
— Кх-х...
Боль была адской, но он проходил через подобное уже не раз, поэтому вполне мог её стерпеть. Тем не менее, поскольку он не использовал |Исцеление|, повреждённые мышцы и внутренние органы оставались разорванными, а потерянную кровь было не так-то просто восстановить. Его тело больше не годилось для затяжного боя.
Противник превосходил его в скорости и силе, обладал лучшей техникой и большим опытом. А теперь ещё и путь к победе измором отрезан... Как прикажете выигрывать в такой ситуации? Даже такой боец, как Оскар, не мог найти ответа на этот вопрос.
Однако в одном он был уверен твёрдо. Он должен пройти в финал. Ведь там его уже ждёт человек, убивший его родителей и господина Люка. Он обязан туда пробиться. Чего бы это ни стоило.
— Я обязательно... пройду в финал, — нарочито громко произнёс Оскар.
Сэра в глубине души была поражена. Стоящий перед ней юноша колдовал магию огня без всяких заклинаний. Причём магию, которую она видела впервые. Даже |Взрывное пламя|, использованное для отвлечения внимания, не под силу обычным волшебникам... А он выпустил его трижды подряд. Но страшнее всего был этот белый огонь. Она заметила это ещё в его первом бою с Анзельмом: стоило белому пламени коснуться ног противника, как оно тут же прожгло их... Прожгло насквозь... Какую же немыслимую температуру оно скрывало в себе? От одной только мысли об этом становилось жутко.
И его сила духа. Будем честны: в мастерстве владения мечом он уступал Сэре, окутанной |Покровом ветра|, по всем статьям. Однако его слова, его непоколебимая решимость пробиться в финал — этого оказалось достаточно, чтобы впечатлить эльфийку. Далеко не каждый осмелится бросить подобное в лицо превосходящему противнику.
Сэра вновь ринулась вперёд на скорости звука. Конечно, она могла разорвать дистанцию и измотать его в магическом бою. Но пока у него был этот белый огонь, перестрелка заклинаниями несла в себе непредсказуемые риски. Его первую атаку по ногам она смогла отклонить с помощью магии ветра... но Сэра прекрасно понимала: достаточно одного точного попадания этой магии, и бой будет кончен.
Вновь зазвенела сталь. Оскар, как и прежде, продолжал отбивать молниеносные удары Сэры комбинацией меча и |Физического барьера|. Но его защита не была идеальной. На его руках, ногах, боках, пояснице и даже на щеках одна за другой появлялись резаные раны.
«Долго я так не протяну...» — с горечью осознавал он.
Разница в их силе была настолько чудовищной, что это невозможно было игнорировать. У него не было ни шанса на победу, ни одного из тысячи, ни даже одного из миллиона. Он это понимал. Отлично понимал. Чёрт возьми, он всё понимал!
«Но я отказываюсь это признавать!»
Стиснув зубы, Оскар продолжал отбивать атаки.
«Ещё один шаг. Всего одна победа — и я доберусь до него. До того, кто убил моего отца, мою мать, кто лишил жизни господина Люка. Если я остановлюсь здесь, когда цель уже так близка... я никогда, ни за что себя не прощу!»
Он лучше кого-либо знал цену этому бою. Ведь никто во всём мире не ненавидел Боскону так сильно, как он.
«Ради победы над таким противником пожертвовать какой-то рукой — пустяк. Время пришло...»
Оскар принял решение. Он поймал момент, когда Сэра сделала очередной выпад.
Хлюп!
— Кх-х! — сдавленно хрипнул юноша.
Клинок эльфийки насквозь пронзил его левую ладонь. И в этот же миг он произнёс заклинание:
— |Прижигание|.
Его левая рука вспыхнула ослепительным белым светом, таким же ярким и мощным, как у |Пронзающего огня|. А затем рука исчезла, обратившись в пепел. Вместе с ней расплавился и переломился меч Сэры. Но в ту же секунду эльфийка вонзила ему в живот кинжал.
— Кха-а... — кровь хлынула изо рта Оскара вместе с тяжёлым выдохом.
— Маг огня, я с самого начала поняла, что ты отражаешь мои удары не только мечом, но и |Физическим барьером| для того, чтобы постоянно нагревать моё оружие и в итоге сломать его, — спокойно проговорила Сэра. — Хотя, признаю, я не ожидала, что ты решишься на такую чудовищную перегрузку белым пламенем в самом конце.
Оскар не мог вымолвить ни слова.
— Мой кинжал сейчас у тебя в животе. Стоит мне провернуть его — и даже ты больше не поднимешься, — продолжила эльфийка. — Поэтому ответь: зачем тебе так сильно нужно попасть в финал?
Юноша молчал, лишь свирепо взирая на противницу.
— Тебе лучше ответить. Разве не ради этого ты пожертвовал собой? Или твоя решимость оказалась не столь велика? Боишься позора? Если так, то я разочарована...
— Он... Боскона... убил моих маму и папу... убил господина Люка прямо у меня на глазах... Поэтому... я убью его! — с трудом выдавливая слова, прохрипел Оскар.
— Месть, значит. Да ещё и за троих, — Сэра задумчиво покачала головой, выслушав его обрывистую речь.
Немного поразмыслив, она резким движением выдернула кинжал из его живота.
— Угх... — простонал Оскар от невыносимой боли, но каким-то чудом удержался на ногах.
И тогда голос Сэры эхом разнёсся по всей арене:
— Я сдаюсь!
Несмотря на то, что её слова отчётливо слышал каждый, трибуны хранили гробовое молчание. Эльфийка повернулась к судье и повторила:
— Судья, я снимаюсь с турнира.
— А, да... То есть как, сдаётесь?!
— Именно так. Моё оружие сломано, а значит, я больше не могу сражаться.
Бросив эти слова, Сэра невозмутимо зашагала прочь, подобрала обломки своего меча и покинула арену.
— П-победитель... господин Оскар!
— У-о-о-о-о-о!
Несмотря на столь неожиданную развязку, Колизей взорвался оглушительными овациями, взмывшими до самых небес.
Оскара раз за разом восстанавливали заклинаниями |Экстра-исцеления| и заставили выпить какой-то кроветворный препарат, разработанный Имперской алхимической ассоциацией, прежде чем наконец позволили покинуть лазарет. Он сам настоял на том, чтобы вернуться на трибуны как можно скорее.
Стоило ему переступить порог императорской ложи, как на него тут же бросились с объятиями.
— П-принцесса? — растерялся юноша.
— Наставник, я же просила вас не калечить себя... — всхлипнула Фиона, уткнувшись в его грудь залитым слезами лицом.
— Да... Прошу прощения, — только и смог выдавить из себя Оскар.
Он прекрасно понимал, как сильно заставил поволноваться свою юную ученицу. И в то же время, осознавая, что в грядущем финале ему предстоит получить не меньше, а то и больше ранений, чем сегодня, ему оставалось лишь извиняться.
Император Руперт, наблюдавший за этой сценой, испытывал весьма смешанные чувства. Как отцу, ему было тяжело смотреть на то, как его дочь прижимается к груди другого мужчины. Но, с другой стороны, он был искренне рад видеть, что она выросла такой открытой и чувственной. Не найдя нужных слов, правитель предпочёл промолчать.