Глава 1. В королевскую столицу
На следующий день, в восемь часов утра, гильдейская карета с Рё и Абелем покинула город Рун.
У Рё была всего одна небольшая дорожная сумка, у Абеля — примерно такая же. Вещей у них оказалось немного, да и времени на сборы почти не потребовалось.
— Рё... ты такой спокойный.
— М-м? В каком смысле?
Абель поделился своими наблюдениями, глядя на Рё, который сидел с самым обычным видом, а тот, ничего не поняв, переспросил.
— Да просто гильдмастер предупредил, что ты, выражаясь лошадиными терминами, «закусил удила»[✱]Выражение означает, что человек действует безрассудно, не считаясь с обстоятельствами, здравым смыслом или советами окружающих, упрямится или идёт напролом, часто во вред себе., и просил тебя успокаивать.
— Не совсем понимаю, о чём речь... В моих родных краях есть поговорки: «Поспешишь — людей насмешишь» или «Тише едешь — дальше будешь». Спешка ни к чему хорошему не приводит, — произнёс Рё, с самодовольным видом кивая.
— Понятно. И то верно.
Абель с облегчением медленно кивнул.
Рё решил спросить Абеля о том, что внезапно пришло ему в голову.
— Абель, насчёт тех проводов перед гильдией...
— М-м?
— Никого из троицы «Алого меча» ведь не было, да?
— Ага... ну да.
— Абель, а они тебя, случайно, не травят?
— С чего бы это?!
Рё смотрел на него с безграничной жалостью, как на какое-то невероятно несчастное создание, и задал вопрос так осторожно, словно прикасался к болячке. Абель, естественно, возмутился.
— Ну как же... Лидер группы отправляется в одиночку на долгое задание, а его никто даже проводить не пришёл...
— Если уж на то пошло, то к тебе из «Комнаты 10» тоже никто не пришёл, верно?
— Так я им и не говорил. Да и вообще, я в «Комнате 10» состою неофициально.
— О-оу... Нет, ну тогда и Сэра не пришла!
— Так Сэра сама по себе, она ведь соло-авантюристка группы «Ветер»... К тому же сегодня утром она заходила ко мне домой.
На лице Рё появилось выражение, которое идеально описывалось звуком «Хе-хе». Абеля это жутко взбесило, но кричать он не стал. Как-никак, взрослый человек.
— На самом деле...
— Я всё понял! Тебя всё-таки выгнали из «Алого меча»! Не переживай.
— Да с чего бы это?! — в итоге Абель всё-таки сорвался на крик.
— На самом деле, Илларион сейчас в деревне Кона...
— А, точно, он же забрал с собой Рин. Поэтому меня и привлекли к заданию...
— Вот именно. Так что Уоррен и Риха поехали вместе с ними.
— Э...
— Поэтому, если помнишь, их троих и на недавней церемонии моего повышения до А-ранга не было, верно?
— А ведь и правда...
В глазах Рё Абель сейчас выглядел очень одиноким.
Нет, пожалуй... казалось, что он даже терзается от отчаяния. На церемонию повышения до А-ранга не пришёл ни один из товарищей по группе, с которыми он делил горести и радости... Для Рё такая ситуация казалась просто невообразимым кошмаром.
— Век вывихнут, — тихо произнёс Рё.
— А?
— Это слова, которые произнёс один принц, когда мир, в который он верил, рухнул, и он оказался в безвыходном положении. Для Абеля, который лишь присвоил себе титул принца, эта фраза как раз подойдёт.
— Присвоил?.. Так ты до сих пор мне не веришь?
— Естественно! «Век вывихнут! О злобный жребий мой! Век должен вправить я своей рукой!». Вот так он воскликнул!
Прямо в карете Рё разыграл сцену из «Гамлета».
— О-оу...
— Ну же, повторяй за мной. Век вывихнут.
— А?
— Век вывихнут.
— В-век вывихнут, — подавленный напором Рё, Абель послушно повторил за ним.
— Вот именно. Советую изречь это, когда впадёшь в отчаяние. Так уж и быть, одалживаю тебе право на использование этой фразы.
— А, хорошо, спасибо...
Так в ином мире появился ещё один, пусть и невольный, ученик Шекспира...
— Абель... с этой каретой что-то не так.
— М-м? Что на этот раз?
— В смысле «на этот раз»?.. Звучит так, будто я вечно говорю какие-то странности.
Рё пожал плечами с таким видом, словно хотел сказать: «Ох уж эти мне сказочники» или «О чём ты вообще бормочешь?».
— Так ты этого даже не осознаёшь, — Абель вздохнул и покачал головой.
— Ладно, оставим пока твои бредни. Не буду обращать внимания.
— Какие ещё бредни?..
— В любом случае, с этой каретой что-то не так.
— Да? Вроде нормально едем в королевскую столицу.
— Ага, может, дорога и правильная... но мы же мчимся почти на полной скорости, причём без остановок.
Обычно кареты, предназначенные для дальних поездок, едут довольно медленно. Однако гильдейский экипаж, в котором находились Рё с Абелем, передвигался весьма резво.
Конечно, недавно, когда они отправились спасать учеников к восточной границе королевства, их карета, запряжённая шестёркой лошадей, неслась на огромной скорости. Но тогда всё держалось на слаженной работе троих: Уоррена, выступившего в роли первоклассного кучера, Рихи, снимавшей усталость с лошадей, и Рин, снижавшей сопротивление воздуха...
Эта карета была запряжена всего четырьмя лошадьми, но Рё казалось, что скорость ничуть не уступает. А это означало, что они едут на пределе, и животные непременно выбьются из сил.
— Ну, не уверен насчёт «на полной скорости», но едем мы и правда быстро. И всё это исключительно из-за тебя, Рё.
— Из-за меня? — переспросил Рё, склонив голову набок.
— Рё, ты ведь так торопишься в алхимическую мастерскую?
— Да, само собой. Поскольку дата отбытия из королевской столицы уже определена, времени на то, чтобы запереться в алхимической мастерской, у меня в обрез! Ни секунды нельзя терять даром!
— Вот именно. Гильдмастер получил разрешение от грандмастера столицы и распорядился, чтобы по пути в отделениях Гильдии авантюристов нам меняли лошадей на свежих, чтобы мы могли добраться как можно быстрее.
— О-о... Господин Хью такой хороший человек! — Рё прямо в карете вознёс благодарность Хью.
— Говорят, путь, который обычно занимает около недели, мы преодолеем за два дня... Воистину, безумная затея, — со вздохом произнёс Абель.
А Рё тем временем продолжал источать благодарность.
Однако внезапно у него возник один вопрос.
В большинстве историй про иные миры и фэнтези поездка в мчащейся карете описывается как нечто невыносимое. И это логично, ведь никаких рессор нет, а колёса сделаны из дерева или обиты железом, а не из резины.
Однако тряска в этой карете была не такой уж страшной, как описывалось в книгах. Кстати говоря, предыдущая карета, запряжённая шестёркой, тоже ехала на удивление плавно... Впрочем, та считалась самым роскошным экипажем в Руне.
— Абель, а эта карета ведь довольно комфортная, правда?
— Ага. Гильдейские экипажи порой используются для таких вот скоростных перемещений, поэтому в них встроен магический, ну, то есть алхимический механизм поглощения тряски. Сам я в деталях не разбираюсь.
— Алхимия! И магия... А ведь и правда, есть же такой вариант.
Да, подвеска, которую на Земле начали устанавливать на кареты в семнадцатом веке, в этом мире была попросту не нужна.
Ведь здесь есть магия!
Здесь есть алхимия!
Вот оно, настоящее фэнтези!
— Кстати, я слышал, недавно начали выпускать комфортные кареты, в которых даже не используется алхимия, и о них сейчас много говорят.
— Ого. Поразительный технический прогресс.
— Их делает какой-то кузнец... Как же его звали... Вроде он изначально был известным оружейником... Ах да, точно, Калашников.
— Калашников...
В голове Рё, естественно, тут же всплыло имя создателя автомата АК-47 — самого распространённого боевого стрелкового оружия на современной Земле.
АК-47 был создан в бывшем Советском Союзе, активно продавался по всему миру и породил бесчисленное множество копий — тот самый автомат, из которого то и дело палят партизаны в зонах конфликтов на Ближнем Востоке в различных фильмах и сериалах.
Однако здесь, в королевстве Найтрей, имя «Калашников» ассоциировалось со знаменитой мастерской, производящей сравнительно недорогие кареты с превосходным уровнем комфорта.
Говорят, из-за этого среди низших дворян и купцов в последнее время часто можно услышать подобные диалоги:
— На какой карете сейчас ездишь?
— На «Калашникове».
После этого, как и планировалось, группа прибыла в королевскую столицу за два дня.
— Рё, мы остановимся в поместье маркграфа Руна. Если собираешься безвылазно сидеть здесь, я зайду за тобой накануне сбора!
Оказавшись в столице, карета направилась прямиком к Королевской алхимической мастерской. Рё тут же выскочил из неё и бросился ко входу. Абель крикнул ему вслед... вот только услышал ли его Рё — большой вопрос.
— Ох... Откуда в нём столько энтузиазма?
Со вздохом Абель велел кучеру править к поместью маркграфа Руна.
— Кеннет! Кеннет здесь?!
У парадного входа в Королевскую алхимическую мастерскую надрывался некий мужчина в мантии, похожий на волшебника.
После очередного выкрика из глубины здания наконец-то последовал ответ.
— Да-да, иду, минуточку!
Но вышел оттуда... вовсе не Кеннет.
Мужчина в мантии — то есть Рё — расстроился, но лицо вышедшего показалось ему знакомым. Это был подчинённый барона Кеннета Хейворда, Раден.
— А? Вы же господин Рё, верно? Давненько не виделись.
Во время столичных беспорядков Рё как раз находился в этой алхимической мастерской. Он вывел Кеннета с его подчинёнными и эвакуировал их в поместье маркграфа Руна. Рё помнил, что стоявшего перед ним Радена он тоже тогда спас.
— Но погодите... Как вы оказались у парадного входа? На въезде на территорию ведь стоят стражники?
Радена удивило внезапное появление Рё на пороге. От стражи не поступало никаких сообщений...
— Всё нормально. Они почему-то ничего не заметили! — рассеянно кивая, ответил Рё.
— Эм...
Раден не нашёлся, что ответить.
Пока он пребывал в растерянности, Рё продолжил:
— Раден, я пришёл повидаться с Кеннетом. Он должен исследовать одного голе... то есть одну вещь.
— Э… — Раден вздрогнул.
Почему стоящий перед ним маг знает то, что должно храниться в строжайшей тайне? На лице алхимика отразилась явная настороженность.
Конечно, этот человек спас его во время столичного мятежа, и Раден помнил о долге благодарности, но служба есть служба.
Алхимическую мастерскую можно было назвать организацией, крайне трепетно относящейся к утечкам информации. В прошлом она находилась в прямом подчинении у королевской семьи и создала немало алхимических артефактов по её заказам.
Главный исследователь Кеннет и вовсе постоянно твердил об информационной безопасности, набив всем оскомину.
Тем печальнее был факт утечки информации о проекте «Вейдра» из Министерства внутренних дел, в ведении которого они находились.
— Ой, ну не будьте вы таким настороженным. Грандмастер столичной Гильдии авантюристов должен был получить для меня разрешение на осмотр этого объекта. Если проверите, сами убедитесь...
— Хорошо. Эм, пройдите пока в приёмную...
— Нет, я пойду прямо туда. Думаю, проще всего спросить у самого Кеннета, согласны?
Разумеется, это было крайне далеко от официальной процедуры, но противостоять напору Рё Раден не смог.
— В-в таком случае следуйте за мной... И, очень вас прошу, никуда не сворачивайте. Идите строго за мной...
— Угу, понял, идём скорее!
Рё по-прежнему широко улыбался.
В этот день Раден на собственном опыте осознал, что нет ничего страшнее улыбки...
Рё с улыбкой шёл следом. Само собой, Раден сам велел ему идти за ним, так что Рё поступал абсолютно правильно, но... оставим в тайне тот факт, что глаза бедного алхимика были на мокром месте.
Королевская алхимическая мастерская поражала своими масштабами. Огромная территория, колоссальные здания.
При этом трудилось там не так уж много людей. Если считать только алхимиков, их было около десятка. Но именно поэтому звание «алхимика Королевской мастерской» служило доказательством принадлежности к элите королевства.
В настоящее время ими руководил барон Кеннет Хейворд — молодой человек двадцати двух лет от роду, заслуженно носивший титул гениального алхимика.
Сейчас он находился в одном из самых просторных помещений мастерской — так называемой аналитической лаборатории, уставленной всевозможным оборудованием. Впечатляла не только её площадь, но и высота потолков, превышающая двадцать метров, что создавало ощущение поистине огромного пространства.
В самом центре стоял тот самый голем, от которого тянулось множество проводов.
Кеннет, всё это время увлечённо работавший, снял с левой руки латную рукавицу, которую до этого не снимал, и наконец перевёл дух.
В этот момент в дверь постучали.
— Войдите.
Кеннет положил рукавицу на верстак рядом с собой и посмотрел на дверь.
Внутрь вошёл его подчинённый Раден, а следом — маг атрибута воды, с которым они давно не виделись.
— Господин Рё, давно не виделись.
— Здравствуй, Кеннет. А, я ведь всё согласовал, так что...
Рё всё так же улыбался, но мысли его витали где-то далеко: он безотрывно смотрел на возвышавшегося в центре комнаты голема.
Заметив это, Кеннет усмехнулся:
— Да, Министерство внутренних дел выдало вам разрешение на осмотр. Но это просто поразительно! Какие же связи нужно иметь, чтобы получить допуск к такому объекту?
— Через неделю я отправляюсь на задание в Твайлайтлэнд, и взамен мне позволили взглянуть на это чудо. Но оставим это...
С этими словами Рё, не отрывая взгляда от голема, шаг за шагом приблизился к нему...
...и наконец дотронулся.
Разумеется, от одного прикосновения ничего не произошло.
Однако Рё наконец-то смог прикоснуться к голему, о котором так страстно мечтал с того самого дня, как увидел его на поле боя в Инберийском княжестве. Рё дрожал от переполнявших его эмоций.
Пока Рё увлечённо ощупывал металлического гиганта, успевший удалиться Раден вернулся с кофе для Кеннета и Рё.
— Господин Рё, как насчёт чашечки кофе? Голем от вас никуда не убежит.
— Д-да, не убежит... но моё время ограничено...
— У вас есть целая неделя, не так ли? На самом деле я как раз закончил предварительный анализ. Мне ещё нужно сопоставить кое-какие данные, но пока я этим занимаюсь — то есть всю ближайшую неделю — можете изучать его вдоль и поперёк. Ломать его, конечно, не стоит, — с улыбкой произнёс Кеннет.
Как только эти слова достигли ушей Рё, его голова резко повернулась к алхимику.
— Правда?!
Улыбка Кеннета сменилась нервной усмешкой.
— Да, чистая правда.
После этого Рё, то и дело победно вскидывая кулак, словно теннисист после удачной подачи, направился к своему кофе.
Даже с чашкой кофе в руке Рё не сводил глаз с голема.
— Господин Рё, как поступим? Сначала осмотрите всё сами, а потом выслушаете мои выводы? Или сначала послушаете, а потом уже будете ковыряться?
— Эх... По-хорошему, мне бы стоило сначала всё изучить самому, но раз время поджимает... Если можно, я бы хотел сначала услышать твоё мнение, Кеннет, — подумав пару секунд, ответил Рё.
— Понятно. Пожалуй, так действительно будет лучше.
Кеннет кивнул и начал объяснять:
— Во-первых, внутри этого голема находится целых шесть магических камней.
— Шесть... Тут и два-то синхронизировать...
— Именно. Связать воедино работу даже двух камней — задача невероятной сложности.
Рё невольно пробормотал свои мысли вслух, и Кеннет с ним согласился.
«В одном алхимическом артефакте — один магический камень» — таково было непреложное правило алхимии. Если камней оказывалось два и более, они начинали конфликтовать или вызывали непредвиденные реакции, вроде неконтролируемого выброса тепла, что делало артефакт совершенно бесполезным.
Разумеется, алхимики высочайшего уровня могли заставить два камня работать в тандеме... но даже для них это было сопряжено с колоссальными трудностями.
— Впрочем, хоть их и шесть, они не переходят в возбуждённое состояние одновременно.
Услышав это, Рё немного успокоился.
Если бы голем использовал технологию одновременного возбуждения шести камней, Рё не питал бы никаких иллюзий насчёт возможности разобраться в ней за неделю.
В алхимии активное состояние магического камня называется «возбуждённым состоянием». Неактивное же именуется «основным состоянием». Кто и когда придумал эти термины — неизвестно, но так повелось издревле.
Если магические камни просто лежат рядом, хоть два, хоть три — проблем не возникает. Но стоит двум и более камням перейти в возбуждённое состояние поблизости друг от друга, как начинается взаимное отторжение или тепловой разгон...
Судя по объяснению Кеннета, внутри голема было установлено шесть магических камней, но двигался он за счёт филигранного переключения между их возбуждённым и основным состояниями.
Кеннет указал на грудь голема и продолжил:
— Крупный магический камень атрибута ветра, расположенный в груди, можно назвать главным источником энергии. Он постоянно находится в возбуждённом состоянии. Кроме него, по одному камню встроено в руки, два — в ноги, и один — в голову. Они активируются по мере необходимости.
— Если грудной постоянно активен, значит, как минимум два камня...
— Совершенно верно. Судя по магическим формулам, возможно одновременное возбуждение до трёх камней.
— Трёх...
Синхронизировать два камня уже считалось высшим пилотажем, а тут целых три...
Честно говоря, для Рё это был совершенно непостижимый уровень алхимии.
— Поразительно... Кто бы его ни создал… — Рё искренне восхитился талантом создателя.
— Да.
Кеннет решительно кивнул и добавил:
— В Центральных странах найдётся немного мастеров, способных на такое. А изучив внутренние магические формулы, я убедился окончательно. Создатель этого творения — Франк де Верде.
— Франк де Верде...
— Именно. Гениальный алхимик, гордость Магического университета королевства Найтрей. Человек, которого я считаю своим наставником, — говоря это, Кеннет слегка поморщился.
— Наставник самого Кеннета... Звучит невероятно.
Словарный запас Рё сейчас сильно оскудел. На него обрушилось слишком много впечатлений...
— Да, он невероятен. Гений, до которого мне расти и расти. Мы вместе работали над созданием множества алхимических артефактов. Но два года назад Франк внезапно исчез. До сих пор о нём не было ни слуху ни духу... но, судя по этой находке, он находится в Союзе.
На лице Кеннета смешались грусть, тоска и лёгкое облегчение.
И тут Рё кое-что вспомнил.
Во время вмешательства во вторжение Союза в Инберийское княжество Южная армия под командованием Хью Макграта устроила засаду вражескому главнокомандующему, лорду Обри. Когда Хью, Абель и Рё сошлись в бою с лордом Обри и его людьми, на поле боя появился некий «доктор» с пятью големами.
Лорд Обри называл его «доктор Франк»...
— Думаю... мы с ним встречались.
— Что вы сказали?! — Кеннет опешил от слов Рё.
Рё вкратце пересказал обстоятельства их встречи в Инберийском княжестве.
— Эх... Это так в духе Франка, — усмехнувшись, кивнул Кеннет.
— Когда я сказал, что учусь у вас, он обрадовался и заметил, что мне повезло с наставником.
— Аха-ха...
При этих словах Кеннет смутился, но затем продолжил:
— Надеюсь, этот осмотр поможет вам приблизиться к вашей цели — созданию собственного голема.
— Да! Я делаю ещё один шаг к своей грандиозной мечте!
Рё снова внимательно посмотрел на замершего перед ним голема.
И тут у него возник вопрос.
«Почему ног четыре, а магических камней для них всего два?»
Не успел Рё озвучить свой вопрос, как Кеннет опередил его:
— Вы ведь видели этого голема в бою, верно?
— Ага. Скорость движений, честно говоря, уступала человеческой, но вот защита и пробивная мощь были невероятными.
— Значит, он отразил...
— А?
Рё не расслышал конец фразы.
— Он отразил «Вейдру»...
— А, ну да...
— Ах, вы же не знаете про «Вейдру»? В разрешении на осмотр было указано, что мне дозволено показать вам и её... — слегка занервничав, произнёс Кеннет.
— Знаю я про «Вейдру». Это та магия... с зелёным свечением, так?
На бумаге Рё видел название «Вейдра» в отчётах маркграфа Руна, а само явление наблюдал на поле боя, но в его голове эти два факта как-то не состыковались.
— Именно. Формально её относят к категории магического оружия. Но кто бы мог подумать, что в Инберийском княжестве её уже доведут до практического применения… — в голосе Кеннета сквозила горечь.
И неудивительно. То, что он сам спроектировал и мог бы уже производить, будь на то разрешение, по какой-то причине уже вовсю использовали в другой стране.
— Вы знаете, откуда произошла утечка?
— Да, мне сообщили. Из Министерства внутренних дел.
Кеннет покачал головой. В его голосе не было гнева, лишь полная обречённость.
Как бы строго ни следили за безопасностью в самой алхимической мастерской, если информация утекает из контролирующего ведомства, поделать с этим ничего нельзя.
Разумеется, шпионы прекрасно понимают, где находятся слабые места. Бья в одну точку, они могут добыть секретные данные с минимальными затратами.
Способы для этого во все времена и во всех мирах остаются неизменными.
Подкуп или шантаж.
Либо деньги и женщины, либо угрозы семье и принуждение к сотрудничеству.
В случае с Министерством внутренних дел сработал первый вариант. Поскольку предатель оказался простолюдином, его немедленно казнили.
Ужасающее классовое неравенство...
— Тот факт, что он отразил даже сфокусированный луч «Вейдры»... Как я ни бьюсь, не могу понять принцип. Из его рук может исходить только магия огня или земли. Ну, или ветер от главного источника питания... В любом случае, безатрибутные магические барьеры он использовать не может. Что же тогда способно отразить «Вейдру»?.. Теоретически, земляная стена подошла бы, но её, судя по отчётам, не было...
— А... Эта плазма создаётся магией огня или ветра? — невзначай обронил Рё, прокручивая в памяти сцену боя.
Основываясь на своих познаниях из ранобэ, Рё почему-то считал, что молнии относятся к атрибуту ветра. Но если вспомнить, что молния — это плазма, привязка к ветру становилась вовсе не обязательной.
Магия огня вполне могла бы создать плазму.
Да что там, Рё подозревал, что и магия воды на такое способна. Ещё на Земле он видел видео, где струёй водяной плазмы разрезали алюминиевую банку...
Услышав бормотание Рё, Кеннет мгновенно оживился.
— Господин Рё! Вы понимаете, в чём дело?!
— Ну, не то чтобы... Не уверен, что смогу толково объяснить... В общем, с помощью магии огня или ветра создаётся сверхвысокотемпературная... да, маленькая молния. Она меняет плотность воздуха, и... ударная волна теряет силу.
— Эм?..
Кеннет не понял ни слова.
Если уж Кеннет не понял, то чего было ожидать от какого-нибудь Абеля? Видимо, вина за недопонимание полностью лежала на самом Рё.
— Ведь «Вейдра» — это оружие на основе магии ветра, которое распространяет колебания воздуха, так?
— Именно! Поразительно, как вы догадались. Её главное преимущество — распространение вибраций, поэтому у самого оружия нет отдачи.
— А защитный механизм голема способен гасить эти колебания воздуха.
— Ах... вот оно что... Худшая возможная совместимость.
Кеннет, наконец всё поняв, криво усмехнулся и покачал головой.
— Возможно, изначально эта молния из рук задумывалась для того, чтобы плавить городские стены и ворота, облегчая прорыв, но её приспособили для защиты. Когда я увидел это, то подумал, что создатель мог с самого начала рассчитывать на перехват «Вейдры».
Рё ответил, мысленно возвращаясь к моменту, когда голем на поле боя отразил зелёный луч «Вейдры».
— Понятно. Если голема спроектировал Франк, то это вполне вероятно. До самого своего исчезновения он вместе со мной занимался разработками в этой мастерской, — с лёгкой грустью произнёс Кеннет.
Если говорить начистоту, конечная цель алхимии — создание алхимических артефактов. Артефакты же — это инструменты, генерирующие магию или вызывающие магические феномены.
Инструмент, позволяющий вызывать магические феномены без использования магии или не будучи магом, — вот что такое алхимический артефакт.
Зелья, к примеру, создаются с использованием маны и ингредиентов на листе бумаги с начертанным магическим кругом, генерирующим зелье. Поэтому, строго говоря, именно «бумага с магическим кругом» является алхимическим артефактом, а создание зелий — это своего рода «псевдоалхимия» с использованием артефакта или шаг, предшествующий истинной алхимии.
Тем не менее зельеварение обычно относят к алхимии, более того, оно считается самыми её азами. С точки зрения привыкания к магическим кругам и практики управления маной, это действительно можно назвать первыми шагами в алхимии.
На алхимических артефактах в обязательном порядке начертан либо магический круг, либо магическая формула.
Иногда в качестве источника энергии используется магический камень. Если его нет, маг должен сам вливать ману извне.
Вышеупомянутая «бумага с магическим кругом» для зелий относится ко второму типу — магического камня на ней нет, ману вливает сам волшебник.
Магический круг можно активировать маной любого атрибута.
С магическими формулами сложнее: нужна мана того атрибута, феномен которого ты хочешь вызвать. Например, чтобы активировать формулу создания ветра, ману должен влить маг ветра, либо энергия должна поступать от ветряного магического камня.
Исходя из этого, магический круг кажется более удобным. Однако если сравнить круг и формулу для того же «создания ветра», то круг потребует в несколько раз больше маны. Формула использует влитую ману напрямую, а круг сначала конвертирует её в стандартную, базовую ману — в этом и кроется разница.
У магических кругов и формул есть свои особенности, и в повседневной жизни они применяются для разных задач.
Рё тоже начинал свой путь в алхимии с зельеварения, используя магические круги. С формулами он тогда не сталкивался.
Но когда дело доходит до создания артефактов, одних лишь кругов уже недостаточно. Требуются и формулы. Каждая система имеет свои сильные стороны, их нужно комбинировать, а значит, необходимы обе.
В купленных Рё книгах по алхимии и тех, что он брал в библиотеке, приводилось множество примеров магических формул. Он научился их понимать и использовать, но... для его конечной цели — заставить голема двигаться — этого было катастрофически мало.
Поэтому Рё принялся изучать магические формулы на различных алхимических артефактах. Он хотел учиться на чужих примерах.
Это и формулы из чёрной тетради Хасана, и те, что показал ему Кеннет в мастерской до и после столичных беспорядков, и записи на артефактах, которые ему давали осмотреть в Торговой палате Гекко-Найтрей.
Но хоть в них и попадались общие элементы и похожие структуры... в большинстве своём они кардинально отличались друг от друга.
Почему?
Сейчас был идеальный момент, чтобы спросить.
Рё допил кофе и обратился к Кеннету:
— Кеннет, меня давно мучает один вопрос.
— М-м? Что за вопрос?
Кеннет продолжал неспешно покачивать чашкой с кофе в руке.
— Магические формулы на артефактах... они словно... совершенно не связаны между собой.
— А, понимаю, о чём вы. Всё дело в том, что каждый мастер пишет формулы по-своему.
— Что?
— Иными словами, если есть сто мастеров, будет и сто разных вариаций формул.
— Как так?..
Рё не до конца осознал смысл сказанного, но понял главное: это катастрофа.
— Один алхимик в прошлом сказал: «Написание магической формулы равносильно созданию нового языка».
На современной Земле существовало множество языков.
В этом мире Фай тоже были свои языки, но в Центральных странах все говорили на одном наречии, которое почти не отличалось от языка Западных стран. Рё без проблем общался с Героем Ломаном и его группой.
Хотя, по слухам, язык Восточных стран кардинально отличался от местного.
Языки могут быть похожими, а могут быть совершенно разными... И магические формулы у каждого алхимика свои?..
— Это никуда не годится.
— Даже если вы так говорите...
На лице Рё отразилась неподдельная мука. Увидев это, Кеннет криво усмехнулся.
— Формулы на артефактах, которые продаются в торговых лавках, обычно известны и описаны в книгах, так что особых различий там нет... Но вы ведь стремитесь к совершенно другому уровню, не так ли?
— Да. Я хочу сам создать голема!
— Ах да, вы ведь говорили об этом...
Во время столичных беспорядков Рё поделился с Кеннетом своими амбициями. И тот не поднял его грандиозную цель на смех. Напротив, он его поддержал.
— В этот раз вы получили полный допуск ко всей информации, касающейся големов. Вы сможете изучить все материалы по искусственным големам, хранящиеся в нашей мастерской.
— Н-неужели?.. — глаза Рё вспыхнули.
— Эти записи оставил Франк, когда ещё работал здесь. Можно сказать, это базовые технологии создания этого самого голема. Во время столичных беспорядков у вас не было допуска, поэтому я не мог их показать, но сейчас всё официально. Позже я вам их принесу.
— О-о, Кеннет, спасибо тебе!
Рё схватил Кеннета за руки с таким видом, будто вот-вот расплачется от счастья.
Вдоволь наплакавшись от умиления, Рё вернулся на место, и Кеннет продолжил лекцию:
— Так вот, о формулах. Хоть они у каждого свои, это не значит, что можно писать бессмыслицу. От случайного набора символов магия не сработает.
— Логично. Вы же упоминали «создание нового языка»... Как это вообще происходит?
Если представить, каково это — создать с нуля язык на современной Земле... да это уму непостижимо.
— Давайте начнём с разницы между магией и алхимией. Обе дисциплины вызывают магические феномены — например, создают земляную стену или воду. Это понятно?
— Да, вполне, — уверенно кивнул Рё, словно прилежный ученик.
Он чувствовал себя студентом на лекции по любимому предмету.
— Магия вызывает феномены с помощью звука, а алхимия — с помощью символов. Маги произносят заклинания. Звук рождает магию. В алхимии же, как считается, феномен вызывает определённая последовательность символов. Поэтому алхимик должен найти ту самую последовательность, которая спровоцирует нужный эффект.
— Вот оно как...
Рё потерял дар речи.
Это же колоссальный, титанический труд.
Совершать тысячи, десятки тысяч попыток, чтобы путём проб и ошибок нащупать нужную комбинацию символов?..
Для Рё, выросшего в Японии — стране, где верили в «котодама», мистическую силу слов, — концепция того, что звук порождает магию, была абсолютно естественной.
Ярчайший пример силы звука — синтоистские молитвы-норито. Их нужно зачитывать без единой запинки...
А пример силы символов — бумажные талисманы офуда, запечатывающие зло. В начертанных на них иероглифах заключена могущественная сила...
Подобная культура окружала Рё с детства, поэтому объяснение Кеннета оказалось ему предельно понятно.
Но... десятки тысяч попыток...
На этом моменте в голове Рё внезапно блеснула гениальная мысль.
— А ведь можно использовать уже найденные комбинации или слегка модифицировать их, верно?
— Да, безусловно, — ответил Кеннет с лучезарной улыбкой.
Похоже, прилежный ученик Рё нашёл ответ, который и ожидал услышать наставник Кеннет.
Именно так. Можно позаимствовать цепочки символов из книг, подсмотреть их на других артефактах или использовать наработки Кеннета и Франка.
В алхимии, по крайней мере, нет авторских прав! Что же касается книг... Рё вспомнил, как Сэра отругала его за попытку просто скопировать книгу.
Это стандартный приём начинающих программистов. Берёшь готовый код и меняешь то, что тебе нужно. Когда-то Рё учили именно так...
И правда, никогда не знаешь, где и какие знания тебе пригодятся.
Однако нельзя просто бездумно свалить в кучу куски чужого кода.
Они могут вступить в конфликт и вызвать сбой. Процесс явно обещал быть не из лёгких, но в конце туннеля, к которому устремился Рё, наконец-то забрезжил робкий свет.
В тот день, когда Рё и Абель прибыли в королевскую столицу, Кристальный дворец, Рё сразу же направился в Королевскую алхимическую мастерскую.
Абель же занялся делами в поместье маркграфа Руна. Авантюрист, достигший А-ранга, неизбежно обрастает связями и обязательствами перед местными феодалами.
Разобравшись с делами, тем же вечером Абель покинул поместье маркграфа и, немного пройдясь, вошёл в одно здание. Это был Королевский научно-исследовательский институт магии, также известный как поместье Иллариона.
Однако он направился не в кабинет Иллариона на верхнем этаже, как делал обычно, а спустился в подвал. Там располагались личные лаборатории Иллариона — закрытая зона.
Впрочем, Абеля это совершенно не заботило. Подойдя к одной из дверей, он поднёс к ней правую руку. По поверхности скользнуло голубоватое свечение, и через мгновение дверь бесшумно отворилась.
Внутри он проделал ту же операцию со следующей дверью. Миновав таким образом три преграды, Абель спустился по открывшейся лестнице и пошёл по длинному коридору.
Спустя примерно двадцать минут он упёрся в винтовую лестницу, ведущую наверх.
Абель без колебаний поднялся по ней и остановился перед каменной дверью. Приложив к ней руку, он что-то прошептал, и дверь открылась сама собой.
Пройдя ещё около пятидесяти метров, он наткнулся на очередную каменную преграду.
Абель наполовину вытащил меч из ножен и трижды стукнул рукоятью по двери. Вскоре с той стороны донёсся ответный тройной стук.
Удостоверившись в ответе, Абель постучал ещё семь раз. И только тогда за дверью лязгнули замки и засовы, и она открылась.
За ней стоял Наследный принц.
— Добро пожаловать, Альберт.
— Брат...
Наследный принц приветствовал его улыбкой, но Абель, названный Альбертом, лишился дара речи. Настолько измождённым выглядел его брат по сравнению с их прошлой встречей.
— Выгляжу ужасно, да? — с улыбкой спросил Наследный принц.
— Нет...
Даже брату Абель не мог сказать правду в лицо. Впрочем, и красиво лгать он не умел.
— Это моё тело, мне ли не знать. Скажу честно: я не протяну и года.
— Брат!
— Не делай такое страшное лицо. Тут уже ничего не попишешь, — горько усмехнулся Наследный принц, пытаясь успокоить разозлённого брата.
— Когда я умру, ты станешь первым в очереди на престол. Что касается твоих боевых навыков, тут я совершенно спокоен. Как-никак, ты дослужился до А-ранга.
На измождённом лице принца появилась искренняя радость.
— Меня беспокоит лишь то, что, будучи авантюристом, ты почти не участвовал в управлении государством.
— Да… — Абель послушно кивнул, соглашаясь с замечанием брата.
Конечно, до того, как покинуть замок в восемнадцать лет, он прилежно изучал всё, что положено знать принцу. С базовыми знаниями у него проблем не было... но на практике этого оказалось бы мало.
— Поэтому ближайшую неделю я посвящу тому, чтобы передать тебе весь свой опыт и знания о проблемах, с которыми столкнулся на посту Наследного принца.
— Э... Н-но это...
В бытность свою вторым принцем Абель добился успехов как в науках, так и в боевых искусствах.
Но это не значило, что он любил их одинаково... Само собой, его сердце безоговорочно принадлежало боевым искусствам, точнее — мечу. Ради него он был готов пожертвовать всем остальным.
— Альберт, сейчас уже поздно отступать. Это моя последняя просьба к тебе как брата.
Наследный принц улыбнулся так безмятежно, словно сбросил с плеч тяжкий груз. Он прекрасно знал: после таких слов Абель уже никуда не сбежит.
— Да... Я понял.
Абель сдался практически без сопротивления.
— Отлично. Я знал, что ты согласишься, поэтому уже подготовил материалы. Приступим прямо сегодня.
Так для Абеля началась неделя непрерывной зубрёжки.
На следующий день Рё продолжил свою битву с трофейным големом и записями, оставленными Франком де Верде.
Хотя словом «битва» это назвать было сложно... Рё не переставал улыбаться. Он выглядел таким счастливым, что, казалось, вот-вот начнёт напевать себе под нос весёлую мелодию.
Время от времени он подходил к Кеннету, который возился с данными или мастерил что-то в углу комнаты, и задавал ему вопросы, причём всё с той же лучезарной улыбкой. Кеннет, заражаясь его энтузиазмом, тоже невольно расплывался в улыбке.
В Королевской алхимической мастерской царили мир и покой.
— Начальник, прибыла группа на экскурсию из Магического университета.
— Ах да, сегодня же. Спасибо, Раден.
Вице-руководитель Раден сообщил Кеннету о прибытии посетителей.
— Магический университет?
Рё, конечно же, знал об этом заведении. Он также помнил, что Франк де Верде, создатель стоящего перед ним искусственного голема, был прикомандирован к мастерской именно оттуда.
— Магия и алхимия тесно связаны. В Магическом университете есть факультет алхимии, и студенты, которые планируют поступить туда в следующем году, пришли на экскурсию. Мне нужно будет прочесть им небольшую лекцию о гибридной магии, так что я вас покину. Прошу прощения, господин Рё.
С этими словами Кеннет начал собирать бумаги — видимо, материалы для лекции.
Но Рё заинтересовало совсем другое.
— Гибридная магия... сочетание магии и алхимии... Я бы с удовольствием послушал...
Рё переводил взгляд с голема на Кеннета и обратно. Снова голем. Снова Кеннет...
Было очевидно, что ему ужасно хочется послушать лекцию, но и расставаться с големом он тоже не желает.
— Лекция пройдёт через две двери отсюда, в Первой переговорной. Вы сможете незаметно войти через заднюю дверь в любой момент, — усмехнулся Кеннет. Бросив на прощание, что Рё может прийти, если устанет возиться с големом и захочет развеяться, он покинул комнату.
Вскоре из коридора донёсся гул шагов и голосов.
Рё выглянул в стеклянное окошко и увидел...
Во главе группы шёл крепкий мужчина средних лет ростом за метр восемьдесят. Раз он ведёт за собой студентов, значит, должен быть магом. Но выглядел он скорее как копейщик. Возможно, такое впечатление создавал длинный, с него ростом, узкий посох в его руке.
Лицо этого мужчины показалось Рё смутно знакомым, но он никак не мог вспомнить, где его видел.
Впрочем, его внимание привлёк совсем другой человек.
— А? Почему он с Магическим университетом?..
Этого человека Рё знал совершенно точно.
За мужчиной следовало около сорока студентов. На вид им всем было около двадцати, за исключением последнего, который был совсем юн. Ему должно было быть пятнадцать. Да, если память Рё не изменяла, ему пятнадцать, в крайнем случае — только-только исполнилось шестнадцать.
К тому же он не должен был учиться в Магическом университете. Он же поступил в Королевскую высшую академию. Рё был в этом уверен на все сто. Ведь это был его ученик.
Да, принц Уилли.
Группа давно прошла мимо, а Рё всё стоял, задумчиво склонив голову набок.
— Может, он перескочил через классы?
Вполне возможно. Восьмой принц Королевства Джу был невероятно трудолюбив. Даже когда Рё, как его наставник, пытался его остановить, принц находил отговорки и тренировался до полного истощения маны.
Если он с таким же рвением подходил и к остальным наукам, то поступление в университет экстерном казалось вполне реальным.
Рё перевёл взгляд на голема.
Посмотрев на него пару секунд, он изрёк:
— Ты никуда не убежишь. А мне ужасно любопытно, так что схожу посмотрю, — с этими словами он выскользнул из лаборатории.
— Барон Хейворд, благодарю, что уделили нам время в вашем плотном графике.
— Не стоит благодарности, профессор Кристофер. Содействие развитию магии и алхимии — прямая обязанность Королевской мастерской.
Кеннет обменивался любезностями с сопровождавшим студентов профессором Кристофером.
Профессор Кристофер был главным профессором Магического университета, и ни у кого не вызывало сомнений, что именно он станет следующим ректором. Когда-то он посещал подземелье Руна в составе экспедиции. Именно там Рё его и приметил.
Тем временем задняя дверь Первой переговорной бесшумно отворилась, и в помещение прокрался мужчина в мантии. Он тихонько скользнул на самый задний ряд.
Это заметили только двое: Кеннет и профессор Кристофер.
Кеннет лишь улыбнулся.
Профессор слегка склонил голову набок, но промолчал. Он сразу понял, что вошедший не из его студентов... Возможно, он принял его за нового алхимика мастерской или стажёра со стороны.
Через два часа лекция Кеннета подошла к концу.
Несколько студентов подошли к алхимику с вопросами. Кеннет терпеливо и доступно отвечал каждому.
Сидящему на заднем ряду Рё тоже было примерно понятно, о чём идёт речь. Он важно кивал, непонятно с чего возомнив себя экспертом.
В этот момент кто-то обратил на него внимание. Человек подошёл поближе, присмотрелся и... похоже, убедился в своих догадках.
— Учитель Рё!
— Давненько не виделись, принц Уилли.
Принц сиял от удивления, Рё — от радости.
Принц Уилли был восьмым принцем небольшого восточного государства — Королевства Джу. В столицу он прибыл под предлогом учёбы, но фактически находился здесь в качестве заложника. Рё охранял принца по пути сюда... и в дороге им пришлось пережить немало неприятностей.
Принца преследовал Орден ассасинов... События развивались стремительно: Рё полностью заморозил скрытую деревню убийц, выслушал предложение о вступлении в орден от его лидера по имени Хасан... В конце концов Хасан погиб от рук собственных подчинённых, перед смертью передав Рё свою тетрадь по алхимии.
Можно сказать, Рё и принц Уилли были боевыми товарищами, вместе прошедшими через смертельную опасность.
У принца оказался талант к магии воды, и во время пути Рё дал ему несколько уроков. Уилли оказался невероятно усердным и трудолюбивым юношей. Он с головой ушёл в тренировки и добился поразительных успехов, удивив даже самого Рё.
И вот они встретились снова.
— Разве вы не должны быть в городе Рун, учитель Рё?
— Прибыл в столицу по работе. Лучше скажите, разве вы не собирались поступать в Королевскую высшую академию?
— Собирался. У вас отличная память.
— Хе-хе, школьная арка — это классика жанра!
— Что, простите?
Разумеется, принц ничего не знал о «школьных арках» из ранобэ и лишь в недоумении склонил голову.
Это были личные бредни Рё, так что непонимание принца было вполне ожидаемо.
— Эм... в общем, в Высшую академию я так ни разу и не попал.
— А?
— Во время тех столичных беспорядков погибло очень много детей аристократов...
— Ах...
— А большинство из тех, кто выжил, вернулись в свои владения и пока останутся там. Поэтому сроки открытия Королевской высшей академии неизвестны.
— Понятно.
Как слышал Рё, Королевская высшая академия предназначалась исключительно для детей знати.
Недавние волнения в столице теперь в народе именовали «Столичным мятежом». Эпицентр беспорядков находился в северной части города, где располагались особняки аристократов, поэтому благородные сословия понесли колоссальные потери.
В такой ситуации элитное учебное заведение предсказуемо столкнулось с трудностями...
Да и с чисто академической точки зрения, аристократам не обязательно отправлять детей в школы — они вполне могут нанять домашних учителей.
Основная причина, по которой дворяне собирали своих отпрысков вместе, заключалась в налаживании связей.
Чем выше статус, тем важнее этот аспект. И это правило действовало во все времена и во всех мирах.
— Но, так или иначе, я прибыл сюда учиться, поэтому мне нужно было куда-то ходить. В итоге я начал посещать Столичную обычную академию, куда принимают вне зависимости от статуса...
— Какое... говорящее название...
Услышав название нового учебного заведения принца, Рё испытал смешанные чувства: не то удивление, не то разочарование.
Впрочем, на Земле тоже были общеобразовательные школы, так что Рё решил не придираться.
— Но там преподают то, что я уже изучил в Королевстве Джу...
— И правда, слишком уж обычная академия... — покачав головой, посочувствовал Рё опечаленному принцу.
— А затем профессор Кристофер предложил мне перевестись в Магический университет, числясь при этом в Обычной академии.
С этими словами принц Уилли посмотрел на стоявшего у кафедры мужчину средних лет.
— Ах, так это и есть профессор Кристофер!
Только сейчас Рё вспомнил. Это был тот самый человек, которого он видел в подземелье Руна во время спасательной операции.
— Вы знакомы с профессором Кристофером, учитель?
— Да нет, просто как-то пересекались.
Рё всего лишь краем глаза видел его в составе Столичной экспедиции, так что утверждать, будто они знакомы, было бы преувеличением.
По крайней мере, он так думал...
Профессор Кристофер подошёл к ним и произнёс:
— Авантюрист из Руна, господин Рё, не так ли? Не ожидал, что вы знакомы с принцем Уилли.
— Э? Погодите, профессор Кристофер, вы меня знаете?
Рё был крайне удивлён. Он точно помнил, что они никогда друг другу не представлялись.
— Разумеется. После инцидента в подземелье я много слышал о вас от советника Артура Беласиса из Придворного корпуса магов.
— А-а, господин Артур.
Артур был тем самым человеком, которого они с Абелем спасли в подземелье. Советник тогда был им очень благодарен.
— К тому же, вы вхожи в Королевскую алхимическую мастерскую. У вас весьма широкие связи.
— М-мы с Кеннетом просто в хороших отношениях...
На долю секунды, на самое краткое мгновение, Рё ощутил исходящую от профессора враждебность.
Это чувство было настолько мимолётным, что его легко можно было списать на показавшееся. Будь здесь Абель и скажи он, что Рё почудилось, тот бы сразу с ним согласился... настолько слабой была эта аура.
— Профессор, насчёт наших планов на вторую половину дня...
К профессору подошёл один из студентов, и тот отошёл.
— От профессора Кристофера веет какой-то опасностью, — честно признался Рё.
Принц Уилли не стал с ним спорить.
— Да, временами бывает. Профессор почти со стопроцентной вероятностью станет следующим ректором Магического университета. Говорят, его влияние там безгранично. Чтобы пробиться на самый верх в такой огромной структуре, одного профессионализма недостаточно. Наверняка приходится прибегать и к другим методам.
— Выдавать такие мысли в пятнадцать лет... вы тоже пугаете, принц Уилли.
— Что поделать, я всё-таки вырос в королевской семье и насмотрелся всякого.
Рё искренне восхитился, а принц скромно улыбнулся.
В мире людей всё оказалось крайне непросто.
Вскоре за принцем Уилли зашли его товарищи — видимо, студенты — и позвали пообедать по пути в Магический университет, после чего они ушли.
Уилли рассыпался в извинениях за то, что оставляет Рё одного, но тот с улыбкой его отпустил.
— Говорят, перескочив через несколько классов, трудно найти друзей, но принц Уилли отлично справляется, — пробормотал Рё, удовлетворённо кивая.
Что касается самого Рё, оставшегося в одиночестве... его позвал Кеннет, так что с ним всё было в порядке!
— Всю эту неделю вы можете свободно пользоваться нашей столовой.
— В алхимической мастерской есть столовая?!
Столовая Королевской мастерской оказалась весьма впечатляющим заведением. Меню поражало разнообразием — можно было питаться здесь целый месяц и ни разу не повториться.
Однако Рё кое-что заметил.
— Кеннет, я не вижу здесь цен.
И правда, меню было представлено наглядно, с настоящими образцами блюд, но цены отсутствовали. Неужели всё стоит по тысяче флоринов за порцию?
— А, тут всё бесплатно.
— Что?
— Эта столовая только для сотрудников мастерской, её содержание полностью покрывается из нашего бюджета. То, что вы можете здесь питаться, — исключение.
— Быть не может...
Услышав смешок Кеннета, Рё со слезами на глазах рассыпался в благодарностях. Благодарил он того неизвестного ему высокопоставленного человека, который выделил на это бюджет...
Они приступили к трапезе.
Рё выбрал «гамбургский комплексный обед». В его понимании это был комплекс с гамбургским стейком.
— В столице это блюдо появилось относительно недавно, но на востоке королевства его готовят уже очень давно. Ах да, там его произносят так же, как и вы — «гамбургский стейк». А вот в столице прижилось название «Гамбург».
Пока Рё уплетал обед за обе щеки, Кеннет просвещал его.
Эта столовая не только кормила до отвала, но и следила за кулинарными трендами... Потрясающе!
— «Хорошая еда — залог великих открытий». Так говорил первый глава мастерской, Король Ричард. Поэтому еда здесь абсолютно бесплатна.
— Ай да Король Ричард! Он явно понимал саму суть озарения!
Короля Ричарда почитали как мудрого правителя, возродившего королевство. Рё давно подозревал, что он тоже был реинкарнатором с Земли.
Но это не имело никакого значения. Важно было то, что он понимал ценность хорошей еды, и за это Рё был готов превозносить его до небес.
Что же касается самого Рё, в вопросах озарения он был сторонником теории «трёх состояний» Оуян Сю. Он был абсолютно согласен с тем, что лучшие идеи приходят в дороге, в постели или в уборной. Но в то же время, как истинный японец, на собственном опыте знал, что не менее гениальные мысли рождаются и во время принятия ванны.
Значит, помимо этих трёх ситуаций, могли существовать и другие, благоприятные для озарений... И Рё вполне допускал, что хорошая трапеза тоже входила в их число.
— В любом случае, вкусная еда — это святое.
Кеннет с улыбкой согласился с пламенной речью Рё. Наверняка в мире не нашлось бы никого, кто стал бы с этим спорить!
Но внезапно Кеннет нахмурился и добавил:
— Бюджет, выделяемый на содержание этой мастерской, всегда был огромным, ещё с тех времён, когда мы подчинялись напрямую королю. И даже после перехода под крыло Министерства внутренних дел ситуация не изменилась. Но...
— Но?..
— Бюджеты на спецпроекты — вроде «Вейдры» или исследований Франка по големам — остаются замороженными.
— Неужели Франк переметнулся в Союз именно из-за этого...
— Да, думаю, это стало главной причиной. Франк посвятил искусственным големам всю свою жизнь. Хоть он и был графом, его крайне не устраивало то, во что в последнее время превратилось королевство... точнее, правительство королевства.
Произнеся это, Кеннет печально покачал головой.
Потерять наставника и друга, с которым они столько лет трудились бок о бок, и осознавать, что того вынудили бежать, — всё это наверняка тяжким грузом лежало на его душе.
— Это сложный вопрос... Но даже если вы живёте в разных странах, даже если это вражеская страна — вражда не длится вечно, — задумчиво произнёс Рё. — Даже потенциальные противники в определённые исторические периоды могут стать союзниками. Возможно, когда-нибудь королевство и Союз наладят отношения, и ты снова сможешь встретиться с Франком.
— Да... Было бы здорово, — улыбнулся Кеннет.
Для королевства Союз, как и Империя, был потенциальным противником. По геополитическим причинам этот статус вряд ли изменится. И хотя проводить совместные алхимические исследования в таких условиях было бы сложно, возможность обычного общения всё же оставалась.
— Как всё запутано. Ах, если бы можно было просто посвятить себя исследованиям...
Почему-то Рё, не будучи исследователем, тяжело вздохнул.
Услышав это, Кеннет горько усмехнулся:
— Кстати, о полном погружении в исследования... Вы ведь знаете, что я здесь живу?
— А?
После обеда Кеннет отвёл Рё в свою спальню.
Это была не просто комната для отдыха, а полноценные апартаменты с гостиной и спальней. Кеннет действительно там жил.
— Значит, ты спишь здесь, а работаешь в соседнем корпусе?
— Да. И не только я. У каждого алхимика мастерской есть своя комната. Так мы в любой момент можем вернуться к исследованиям.
Рё поразился такому объяснению.
И тут он кое-что осознал. Точнее, обратил внимание на то, как Кеннет это сформулировал.
Он сказал: «вернуться к исследованиям». Вся их жизнь вращалась вокруг исследований... Он не сказал «пойти в лабораторию». Исследования были их нормальным состоянием, а сон, отдых и даже еда — вынужденными паузами.
Да, таковы настоящие учёные.
— Королевская алхимическая мастерская — это воистину рай для исследователей.
— Именно, — с гордостью кивнул Кеннет.
— Ах да, комната для вас уже готова. Теперь вы можете ночевать не в комнате для отдыха, а в гостевых покоях, и оттуда отправляться изучать голема.
— Серьёзно?!
Так началась сказочная неделя Рё, целиком и полностью посвящённая алхимии.
Абель же тем временем...
— Думаю, пора сделать перерыв.
Как только Наследный принц произнёс эти слова, Абель бессильно рухнул на стол.
— У тебя, Альберт, должно быть полно сил, но ты выглядишь ужасно измотанным.
— Я и правда жутко измотан, брат...
Принц с улыбкой смотрел на него с кровати, а Абель, он же Альберт, отвечал ему, лёжа на столе в полумёртвом состоянии.
— Точно, я не мог доверить это бумаге, но тебе стоит это знать.
— Знать?
Информация, которую Наследный принц не рискнул записать... должно быть, это нечто чрезвычайно секретное.
— Скоро между Империей и нашим королевством начнётся война.
— Что?..
Абель опешил от такого неожиданного заявления.
— Мелкие стычки происходят раз в несколько лет, но на этот раз всё будет намного серьёзнее. Есть большая вероятность, что королевство потерпит сокрушительное поражение.
— Но как же...
Абель потерял дар речи от столь мрачного прогноза брата.
— Королевский рыцарский орден понёс катастрофические потери во время Столичного мятежа. Мы восстанавливаем его ударными темпами, опираясь на выживших молодых рыцарей, но в столкновении с Империей нам критически не хватит сил.
— Но ведь если нападёт Империя, на нашу защиту должны встать аристократы Севера?
— Должны-то должны... Но, по правде говоря, от этих северных аристократов в последнее время дурно пахнет.
— Не может быть...
— Впрочем, не думаю, что это произойдёт прямо завтра. На это уйдут месяцы, а то и годы. Я просто хочу, чтобы ты был к этому готов. Когда станешь королём, тебе придётся собирать информацию, анализировать её, строить прогнозы и действовать на опережение. Заруби себе это на носу. Нельзя просто решать проблемы по мере их поступления.
— Да... — тихо отозвался Абель.
И это было неудивительно. В словах брата таился невероятно тяжёлый смысл. «Когда станешь королём». А это значило, что к тому времени их отца, действующего короля Стаффорда IV, и его самого, Наследного принца, уже не будет в живых.
Да, Наследный принц говорил о своей смерти и смерти короля как о чём-то уже решённом...
— Кое-какие меры я уже принял и продолжу принимать... но, честно говоря, переломить ситуацию будет непросто.
— Брат...
— И ещё одно. У меня нет никаких прямых улик, только косвенные, но присматривай за Министерством внутренних дел.
— Министерством внутренних дел? Вы имеете в виду министра, графа Гарольда Лоренса?
— Пока неясно, замешан ли он сам, или кто-то из его окружения...
Абель слышал, что министр внутренних дел Гарольд Лоренс — человек крайне проницательный. Когда Абель наводил справки об окружении короля, до него не дошло ни единого дурного слуха о нём... Но раз Наследный принц говорит так уверенно, значит, у него есть на то веские основания.
И тут Абель кое-что вспомнил.
— Вы задействовали Эммануэля и Второй гвардейский полк во время облавы на торговую палату Гонгорада, потому что не доверяли столичной страже Министерства внутренних дел?
— Ах да... Эммануэль докладывал, что вы с тем магом оказались на месте событий. Да, всё так. Сам Гонгорад был связан как с Союзом, так и с Империей. А свои щупальца в Министерство внутренних дел запустила именно Империя, поэтому я и отправил туда гвардию.
— Империя...
В голове Абеля промелькнула страшная догадка.
— Неужели отец... Неужели то, что сейчас подтачивает здоровье короля, тоже дело рук Империи, действовавшей через Министерство внутренних дел?
— Вполне вероятно.
Наследный принц подтвердил его подозрения.
Затем он покачал головой и добавил:
— Но у нас нет времени собирать доказательства... Мы уже не успеем.
— Брат...
— В королевстве есть законы. И мы обязаны соблюдать прописанные в них процедуры. Перед законом равны все — от простолюдинов до королевской семьи. Возможно, именно поэтому мы уже проиграли — мы слишком поздно спохватились.
— ...
— Когда ты станешь королём, я хочу, чтобы ты пересмотрел эти несовершенные законы и привёл их в соответствие с реалиями... чтобы они отвечали духу времени.
— Я... постараюсь.
Наследный принц озвучил свою просьбу со светлой, безмятежной улыбкой. Абель, болезненно скривившись, склонил голову.
— Ну всё, перерыв окончен. Продолжаем.
— Да...
Так и пролетела неделя, целиком состоявшая из непрерывной учёбы.
Накануне отбытия делегации перед Королевской алхимической мастерской стоял мечник, едва державшийся на ногах.
— Есть кто-нибудь?..
Голос его был настолько слаб, что в обычной ситуации его бы никто не услышал. Но в ту ночь у дверей дежурил маг воды, и этот тихий зов не остался без ответа.
— Абель, ты опоздал. Сам же обещал зайти за мной... Я уже думал плюнуть на всё и пойти в поместье маркграфа.
— Ох... прости. Засиделся за учёбой...
Абель сжимал в руках здоровенную сумку.
У Рё сумка тоже была побольше той, с которой он приехал в столицу.
— Абель, а у тебя здоровенная сумка.
— У тебя тоже.
Оба рассмеялись.
Смех Абеля был сухим и вымученным.
Смех Рё — искренним и счастливым.
Вероятно, эта разница была обусловлена содержимым их сумок.
Абель проделал путь от королевского замка до Института магии, а оттуда добрался до алхимической мастерской. Там он встретился с Рё, и они вместе отправились в поместье маркграфа Руна.
Вымотанный до предела Абель сразу же рухнул в кровать.
Рё же не спеша принял ванну, просмотрел материалы в своей сумке и только потом лёг спать.
Царство снов одинаково для всех.
И они в полной мере насладились этим безмятежным миром...
Наутро Абель, наконец-то освободившийся от изнурительных лекций Наследного принца, проснулся полностью отдохнувшим.
Что и ожидалось от авантюриста А-ранга. Его способность к регенерации воистину находилась на пике человеческих возможностей.
Рё тоже проснулся без происшествий и плотно позавтракал тем, что подали в поместье маркграфа.
Впереди их ждал долгий путь. Да ещё и за границу. Кто знает, что может случиться, поэтому нужно есть, пока дают. Хоть Рё и был знатным домоседом, в таких вопросах он мыслил как настоящий авантюрист.
Поскольку в этой экспедиции они присутствовали в качестве гостей, для них выделили отдельную карету.
Подойдя к месту сбора, они заметили знакомые лица.
— О, Зак и Скотти! Вы тоже в делегации?
Перед ними стояли Зак Кулер и Скотти Кобуюк — рыцари королевского ордена и члены неформального столичного клуба любителей выпить «Союз вторых сыновей».
— Да, нас взяли на правах командиров взводов.
— Желающих было хоть отбавляй, так что пришлось выдержать немалый конкурс, — со смехом ответили оба.
Однако внезапно улыбка сползла с лица Зака.
— Т-ты... Тот самый маг...
Это случилось, когда он наконец-то разглядел Рё.
Он имел в виду тот самый инцидент у Автономного представительства эльфов во время Столичного мятежа.
Тогда, сразу после того как эльфийка Сэра расправилась с архидевилом, появился Рё и начал рубить головы остальным девилам |Водной струёй|... при этом обнимая обожаемую Заком Сэру.
Во взгляде Зака смешались толика страха и открытая враждебность.
Почувствовав это напряжение, Рё тихо спросил у стоящего рядом Абеля:
— Я ему что-то сделал?
Рё совершенно не помнил этого парня, но прекрасно ощущал его враждебный настрой.
Абель, само собой, был в курсе ситуации... но отвечать честно ему совершенно не хотелось.
— Д-даже не знаю... Понятия не имею, но, может, просто не обращать внимания?
Абель решил замять тему, хотя по спине у него скатился ледяной пот.
К слову, стоящий рядом Скотти лишь покачал головой с обречённым видом. Всем своим поведением он демонстрировал, что не собирается вмешиваться.
В итоге Рё, так ничего и не поняв, недоумённо пожал плечами и сел в карету.
В этот день столицу покинула делегация из восьмидесяти трёх человек: главный дипломат из Министерства иностранных дел, двадцать гражданских чиновников, двое авантюристов А-ранга, двадцать рыцарей, двадцать оруженосцев и двадцать авантюристов С-ранга в качестве охраны.