Глава 2. Королевская экспедиция

Из всей делегации чиновники, а также Рё и Абель как авантюристы А-ранга ехали в каретах, рыцари — верхом, а остальные шли пешком, поэтому скорость передвижения была довольно низкой.

Путь от Королевской столицы через крупнейший южный город Акре до Твайлайтлэнда на юго-западе королевства должен был занять месяц в один конец. Начиная с первой ночёвки в городе Деофам и вплоть до самого Акре, путь по Третьему тракту предполагал остановки исключительно в городах.

И даже после этого, вплоть до самой границы, ночёвки в дороге не планировались. Одно дело авантюристы и рыцари, но для чиновников, включая переговорщиков, ночёвки под открытым небом были бы слишком тяжёлым испытанием.

В этом смысле поездка обещала быть сравнительно лёгкой.

— Абель, говорят, в первый день мы останавливаемся в Деофаме. Помнишь? В том самом путешествии, когда мы вдвоём шли из столицы в город Рун, мы тоже впервые заночевали именно там. В том самом путешествии, когда мне отрубили левую руку, — с улыбкой произнёс Рё.

— И как ты можешь с такой улыбкой рассказывать о том, как тебе отрубили руку... Поражаюсь твоей силе духа, Рё, — ответил Абель с измождённым видом.

Впрочем, измождённое выражение лица Абеля объяснялось далеко не только словами Рё.

— Абель, ты притащил с собой целую гору документов.

— Ага. Брат задал мне уйму домашней работы...

Да, Абель избавился от интенсивных лекций своего брата, Наследного принца, но сел в карету вместе с горой заданий, которые должен был решить в пути.

Вероятно, именно это на девяносто процентов и было причиной его измождённого вида.

— ...Масштабы наказания для графского дома А, нарушившего закон... Какую часть семьи и к какому наказанию приговорить... В королевском замке обнажил меч и напал на главу графского дома Б, ответственного за проведение церемонии... Здесь расписаны какие-то немыслимые подробности. Прямо как разбор реально произошедших инцидентов.

— Так и есть. Это ведь реально произошедшие инциденты.

— Наверное, кто-то закричал «В замке обнажать оружие запрещено!» и остановил его, да?

В голове Рё всплыла история из Японии: инцидент с поножовщиной в Сосновом коридоре между Асано Такуми-но-ками и Кирой Кодзукэ-но-сукэ.[✱]Отсылка к инциденту в Сосновом коридоре замка Эдо (нападение Асано Такуми-но-ками на Киру Кодзукэ-но-сукэ), послужившему завязкой для легендарной истории о 47 ронинах.

— Не знаю, кто там что кричал, но графский дом того, кто напал, вроде бы распустили. Но обстоятельства, приведшие к этому, были весьма запутанными... Эх... Одна сложная проблема за другой.

Абель сказал это, тяжело, по-настоящему тяжело вздохнув.

— Тебя заставляют учиться прямо как настоящего принца.

— «Прямо как»... Ты до сих пор не веришь... Какой же ты упрямый, Рё.

— Естественно. Ведь если, не дай бог, ты станешь королём...

— Если стану?..

Абель решил подтолкнуть Рё, желая услышать продолжение.

— Если станешь... то больше не сможешь запросто угощать меня едой!

— А, ну да, чего-то такого я и ожидал.

Абель рухнул лицом на столик в карете.

— Кстати...

— Что ещё?

Рё вспомнил один вопрос, и Абель ответил, не поднимая головы.

— Как зовут твоего старшего брата, Наследного принца?

— Моего брата зовут Каиндиш Бесфорд Найтрей.

— Каин...

— М? Вообще-то, в детстве его иногда действительно звали Каин, а что?

В голове Рё сразу же всплыло: «Каин и Авель».

Виновник первого в истории Земли убийства, старший брат Каин, и его жертва, младший брат Авель — история из Ветхого Завета.

«Неужели этот Каин планирует задавить Абеля насмерть учёбой?..»

Конечно же, это было не так.

Абель разгадывал заданные Наследным принцем задачки с неизменно сложным выражением лица.

Рё, напротив, с улыбкой вчитывался в документы и что-то строчил на лежащей рядом бумаге.

Оба сражались с бумагами, но атмосфера вокруг них в карете разительно отличалась. В этом и заключалась разница между домашним заданием для будущего короля и изучением данных и материалов по големам.

Они ехали в двухместной карете со столиком. Она была немного меньше остальных — четырёхместных, тоже оборудованных столиками, — но зато они могли заниматься своими делами, ни на кого не оглядываясь, так что учёба продвигалась успешно.

Незадолго до четырёх часов дня экспедиция прибыла к месту первой ночёвки — в Деофам.

— Абель, это же та самая гостиница, в которой мы тогда останавливались!

Рё в явно приподнятом настроении разглядывал место их сегодняшнего ночлега.

Рё помнил, что в этой гостинице была большая общественная купальня.

— Ну, это довольно роскошная гостиница даже по меркам Деофама. Вполне понятно, почему государство выбрало её для экспедиции. На этот раз они сняли её целиком.

Абель выглядел явно уставшим, видимо, сказалось напряжение от учёбы на протяжении всего дня.

И тут из уст Абеля вырвались шокирующие для Рё слова:

— Рё, думаю, ты помнишь, но сегодня мы приглашены на ужин в комнату переговорщика. Пойдём туда к шести.

— Э...

Рё в прямом смысле слова застыл.

Переговорщик — это человек, направленный Министерством иностранных дел королевства для руководства всеми переговорами с Твайлайтлэндом. Он был главным должностным лицом этой экспедиции и, естественно, высокопоставленным чиновником.

Правая нога Рё замерла в попытке сделать шаг, левая рука остановилась, потянувшись вперёд... Весь Рё, включая выражение лица, застыл на месте.

Затем, с таким видом, будто сейчас раздастся скрип несмазанных шарниров, он, не меняя застывшего выражения лица, повернулся к Абелю.

— А-Абель, я плохо себя чувствую, поэтому пропущу ужин...

— Кто же тебе позволит. Это тоже часть нашего задания, — пожав плечами и вздохнув, Абель вынес жестокий приговор.

— Нет, послушай, это ты авантюрист А-ранга, а я просто С-ранг...

— Смирись, Рё.

— Но этот переговорщик наверняка какой-нибудь высокопоставленный аристократ, он будет смотреть на меня, простолюдина-авантюриста, как на мусор... Обязательно скажет: «Я не сяду за один стол с таким отребьем!» и плеснёт вином на мою драгоценную робу!

Рё вышел из оцепенения и теперь взмолился со слезами на глазах.

— ...Ну и предрассудки же у тебя. Нет, конечно, бывают и такие аристократы, но... Наш переговорщик — второй сын великого аристократа с запада, маркиза Хоупа. Ему, кажется, около тридцати...

— Великий аристократ...

Рё, не сдерживая слёз, состроил совершенно отчаянное лицо.

— Ладно, смирись. Нам сказали, что можно прийти в обычной одежде. Ну, до встречи, — сказав это, Абель пошёл следом за остальными членами экспедиции прямо в гостиницу.

Оставленный в одиночестве Рё поплёлся внутрь, растеряв всё то воодушевление, с которым прибыл в Деофам.

— Приветствую, приветствую! Спасибо, что пришли. Меня зовут Игнис Хагритт, в этот раз я выступаю в роли переговорщика. Рад знакомству, — с этими словами переговорщик Игнис протянул им руку для пожатия.

Переговорщик экспедиции, вышедший встречать Рё и Абеля, оказался настолько простым человеком, что Рё даже растерялся.

— Вы ведь мечник Абель, верно? Огромное спасибо, что согласились на эту неразумную просьбу нашего Министерства. А вы — маг Рё. Слышал, вы стали жертвой обстоятельств из-за господина Иллариона... Мои глубочайшие соболезнования.

Переговорщик Игнис улыбался и пожимал им руки, в одно мгновение заставив их обоих подумать: «А он, кажется, хороший человек».

Как и ожидалось от переговорщика Министерства иностранных дел.

Его лицо нельзя было назвать красивым, но и уродом он отнюдь не был.

Он производил мягкое, доброе впечатление. Неизменная улыбка только усиливала эту мягкость.

— Прошу, присаживайтесь. Блюда уже готовы, их сейчас принесут. Давайте для начала поедим, а потом поговорим. Есть горячую еду, пока она не остыла — это проявление уважения к повару.

Первый ужин с переговорщиком Игнисом, совмещённый со знакомством, прошёл в непринуждённой атмосфере.

Образ великого аристократа, который Рё нарисовал себе перед входом в гостиницу, разлетелся вдребезги, и он отлично провёл время.

Вкусная еда, приятная беседа... Рё остался доволен ужином, воплотившим в себе всё лучшее от высшего общества.

— Господин Игнис оказался хорошим человеком.

— Ага. Его отец, маркиз Хоуп, держится в стороне от политики королевства, но у него репутация выдающегося управленца. Налоги низкие, торговля процветает, с безопасностью проблем нет. Владения маркиза Хоупа изначально славились сельским хозяйством, но в последнее время они добились огромных успехов и в коммерции. Хотел бы я как-нибудь туда съездить.

Абель поделился столь подробной информацией. На самом деле, о владениях маркиза Хоупа рассказывалось во время интенсивных лекций Наследного принца.

— Впрочем, господин Игнис наверняка тоже волновался, ведь мы отправились в путь, даже не познакомившись.

— Вот именно. Почему нас не было на этой, как её... церемонии формирования экспедиции в Королевской столице?

Оказывается, пока Рё отсиживался в алхимической мастерской, а Абель слушал лекции, состоялись церемония формирования и официальное представление.

Ну, по здравому смыслу, такие мероприятия должны были состояться...

— Похоже, всё из-за того, что если бы я там появился, то мог бы столкнуться со знакомыми из королевского замка. Грандмастер и брат обсудили это и решили, что раз мы едем как авантюристы, то на церемонии нам появляться не стоит.

— Опять эта твоя легенда про принца... В своей настойчивости ты даже заслуживаешь уважения.

Рё пожал плечами, вздохнул и сделал вид, что окончательно сдался, что получилось очень наигранно.

— Нет, это ты заслуживаешь уважения за то, что до сих пор не веришь...

Абель пробормотал это, тяжело вздохнув — куда тяжелее, чем Рё.

— Ведь если, не дай бог, ты станешь королем...

— Опять скажешь, что я перестану тебя угощать?

— Ты используешь королевскую власть, чтобы аннулировать все долги передо мной.

— Что за жестокий тиран?! — как обычно, воскликнул Абель.

Но секунду спустя вдруг кое-что понял.

— Постой-ка, а я вообще тебе что-то должен?..

— Само твое существование — это уже долг передо мной.

— Ничего не понимаю!

— Сегодня твои шутки как-то не задались, Абель.

— …

Следующее утро.

Во внутреннем дворе гостиницы тренировались с мечами рыцари и авантюристы.

Среди рыцарей самым усердным оказался член королевского рыцарского ордена Зак Кулер. Даже Абелю, тренировавшемуся неподалёку, было видно, что теперь в его движениях сквозит совершенно иная серьёзность.

— Зак, тебя прямо не узнать.

— Естественно. Я должен стать рыцарем, достойным стоять рядом с госпожой Сэрой.

— В-вот как...

Абель невольно отвёл взгляд, вспомнив причину, побудившую Зака столь усердно взяться за меч.

Абель не мог ничего сказать своему собутыльнику, сгорающему от безответной любви. Ему казалось, что если он проболтается... то спровоцирует дуэль между Заком и Рё...

— Фух...

В одной из карет экспедиции.

Мужчина, похожий на мечника, оторвался от лежащих перед ним бумаг и вздохнул.

— И к чему эта показуха: «Посмотрите, как я стараюсь, какой я молодец»? Абель, как же это расчётливо!

— Да с чего бы! Я просто вздохнул!

Сегодня снова разыгрывалась комедия... то есть беседа между мечником и магом.

— Вообще-то, учиться — это весело. Тут не о чём вздыхать, — говоря это, Рё действительно улыбался. Естественно, ведь он занимался любимым делом.

— Даже ты, Рё... Наверняка вздохнул бы, если бы тебе пришлось изучать, скажем, политику.

— Хе-хе-хе, это всё от твоего невежества, Абель. Давай, спроси совета у исследователя политики Рё! Поведай, что тебя тревожит?

— Исследователя политики...

Пробормотав что-то про очередной сомнительный титул, Абель вздохнул еще тяжелее прежнего и пару раз покачал головой.

— Меня ничего не тревожит... Просто вдруг задумался, зачем вообще нужна королевская семья?..

— Принц задаётся вопросом о смысле существования королевской семьи... Как философично...

— Не думаю, что это философия, — сказав это, Абель перевёл взгляд на руки Рё.

Рё взялся правой рукой за какую-то ручку и с хрустом её крутил. Вещица выглядела так, будто была сделана из стекла, но Абель понимал, что это, скорее всего, нечто ледяное, созданное магией атрибута воды.

Покрутив ручку некоторое время, Рё открыл что-то вроде крышки и пересыпал образовавшийся внутри порошок в новый ледяной цилиндр.

— Слушай, Рё, что ты делаешь?..

— Решил выпить кофе. Дома я перемалываю зёрна в мельнице от торговой палаты Гекко, но в такое путешествие её не возьмёшь, слишком много места занимает. Конструкция у неё довольно простая, поэтому я сделал похожую с помощью магии атрибута воды.

С этими словами Рё протянул Абелю кофемолку, из которой только что высыпал молотый кофе, а сам залил горячую воду в ледяной френч-пресс... естественно, тоже с помощью магии атрибута воды.

Какая же универсальная вещь эта магия атрибута воды!

— Теперь, если у нас будут обжаренные зерна, мы сможем пить свежесваренный кофе прямо в пути!

— Ого...

Обычно Абель лишь поражался выходкам Рё, но на этот раз был искренне впечатлён.

Из френч-пресса доносился насыщенный аромат кофе Кона. На столике стояли ледяной френч-пресс и ледяные песочные часы... «песок» в них, вероятно, тоже состоял из крошечных льдинок.

— Семья основателей — это знамя.

— А?

Рё тихонько пробормотал, и Абель невольно отреагировал.

— А, нет-нет, это я просто так, мысли вслух. Королевская семья — это знамя.

— Королевская семья — это знамя?..

Рё кивнул и начал объяснять.

— Людям, как виду, сложно испытывать преданность к чему-то размытому и бесформенному, вроде организации или государства. Поэтому, чтобы объединить людей, нужно заставить их испытывать преданность к человеку, который олицетворяет эту организацию, становится её символом.

Абель слушал объяснения Рё молча, не проронив ни слова.

— Государство утверждает флаг и гимн, предлагая людям не абстрактные понятия, а конкретные символы для проявления преданности. Но даже этого недостаточно. Надёжнее всего работает именно человек.

Если брать современную Землю, лучшим примером стала бы Америка, главный оплот демократии.

Президент США является символом самой страны, её олицетворением. Именно поэтому, что бы ни случилось, безопасность президента как символа нации — превыше всего. Даже если погибнут десятки или тысячи людей, вся государственная машина в первую очередь будет работать на обеспечение безопасности президента.

Такова система.

Создатели американской системы наверняка знали это: чтобы объединить нацию, эффективнее всего поставить во главе человека, символизирующего само государство.

Именно поэтому такое лоскутное государство, страна, где смешались расы, религии и различные взгляды, пережив всего одну масштабную гражданскую войну, продолжает безраздельно властвовать на вершине мира.

В истории мира было много харизматичных лидеров.

Под их руководством расовые и религиозные конфликты отходили на второй план, и страны продолжали функционировать. Но стоило им умереть, как эти конфликты вырывались наружу, потрясая государства и, что самое страшное, принося страдания простому народу.

Поэтому система, опирающаяся на одно поколение, не подходит.

Нужен символ, вокруг которого люди смогут объединиться...

— То есть ты хочешь сказать, что король или королевская семья — это необходимый элемент для объединения страны и народа. Нет, точнее, это самый эффективный механизм?

— В общем, да. Хотя, как по мне, это довольно бесчеловечно. Ведь король лишается возможности наслаждаться радостями обычного человека.

О том, что семья основателей — это знамя, говорил отец Рё.

Использовать семью основателей как символ для объединения сотрудников, как один из самых эффективных механизмов управления компанией — это вполне рабочий вариант.

И что в итоге стало с крупными компаниями, которые вытеснили свои семьи основателей несколько десятилетий спустя?

В Японии тысячи компаний с многовековой историей, и почти у всех из них сохранились семьи основателей, иначе они бы просто не выжили.

История подтверждает это.

История не лжёт.

История... порой бывает жестока.

Конечно, существует вероятность, что члены семьи основателей окажутся заложниками своего происхождения. Никакой свободы выбора профессии — сложно назвать это гуманным.

Но историю такие вещи не волнуют.

— Само по себе знамя не обязательно должно быть выдающимся. Это же знамя. Главное — окружить его толковыми людьми, и если они будут хорошо делать свою работу, этого достаточно... Есть и такая сторона. Ведь история знает массу примеров глупых королей. Конечно, лучше, когда знамя само по себе превосходно, но даже если это не так, расстраиваться не стоит.

— Почему мне кажется... что ты только что назвал меня бестолковым...

Абель уставился на Рё с подозрением.

— Ой, песок пересыпался. Давай выпьем кофе и передохнём.

С этими словами Рё опустил поршень пресса, налил свежесваренный кофе в ледяную, но не холодную чашку и протянул её Абелю.

— О, спасибо.

Абель принял чашку и невольно улыбнулся от аромата.

— Никогда бы не подумал, что смогу пить свежесваренный кофе прямо в карете на ходу.

— Хе-хе-хе. Узри же величие магии атрибута воды!

Рё произнёс эту торжественную речь и сам улыбнулся, вдыхая кофейный аромат.

В то же самое время. Где-то на территории королевства.

— Господин «Чёрный», все приготовления завершены.

Перед мужчиной, которого называли «Чёрным», преклонив колено и опустив головы, в ожидании приказа замерли более десятка мужчин и женщин — руководящий состав возрождённого Ордена ассасинов.

— В соответствии с новым контрактом, разрешаю нападение на экспедицию. Наталия, принимай командование.

— Слушаюсь.

Отдав приказ, «Чёрный» исчез.

Однако руководители еще какое-то время оставались на местах.

Прошло больше двух минут с момента исчезновения «Чёрного», прежде чем Наталия поднялась. Вслед за ней встали и остальные.

— А давления от него исходит больше, чем от прежнего лидера, — пробормотал самый старый из руководителей.

Наталия бросила на него свирепый взгляд, но промолчала.

Все руководители равны в иерархии.

Но именно поэтому у человека, который дольше всех состоит в Ордене, самые прочные позиции.

Даже если Наталия пользуется благосклонностью «Чёрного» и ей поручают командовать крупными операциями, вроде этой, она все равно лишь одна из руководителей.

«Когда-нибудь...»

Лишь в мыслях Наталия поклялась, что однажды возвысится над этими людьми, и покинула комнату.

Её путь лежал в крупнейший город юга королевства — Акре.

Десятый день с момента отправления экспедиции из Королевской столицы.

Двигаясь на юг по Третьему тракту, экспедиция наконец достигла крупнейшего южного города — Акре.

Акре был столицей владений маркиза Хайнлайна и наряду с Руном считался одним из крупнейших городов королевства. Местный правитель, маркиз Хайнлайн, в прошлом был главнокомандующим рыцарского ордена королевства и приходился родным отцом Фелпсу, авантюристу B-ранга из города Рун.

В Акре чиновники, рыцари и оруженосцы остановились в особняке правителя, а авантюристам предоставили места в роскошной гостинице по соседству.

Официально это объяснялось тем, что авантюристы чувствовали бы себя неуютно на приветственной церемонии для чиновников и рыцарей, поэтому их поселили за пределами поместья, чтобы они могли расслабиться и отдохнуть.

На самом же деле всё это было затеяно ради Абеля, Второго принца, ставшего авантюристом А-ранга. Похоже, те, кто был в курсе ситуации, негласно договорились по возможности оградить его от участия в любых официальных церемониях на территории королевства.

Отец Фелпса, маркиз Алексис Хайнлайн, знал о происхождении Абеля и тоже входил в число посвящённых.

Двадцать два авантюриста, включая Абеля и Рё, разместились в суперэлитной гостинице, прилегающей к поместью лорда. Обычно здесь останавливались крупные торговцы, работающие с домом Хайнлайн, или свита прибывающих к маркизу аристократов.

Уже само лобби поражало воображение. Вымощенное мрамором огромное... нет, колоссальных размеров лобби представляло собой идеальный баланс между роскошью и изысканностью, создавая невероятно уютное пространство, несмотря на свои габариты.

— Абель... какая невероятная гостиница...

— Ага... Она, безусловно, лучшая на юге, но и в масштабах всего королевства может побороться за звание первой или второй.

Манеры персонала выдавали настоящих профессионалов. Даже обслуживая грубоватых авантюристов, они не переставали улыбаться, заставляя суровых вояк расплываться в ответных улыбках.

К заворожённым этим зрелищем Рё и Абелю тоже подошли двое служащих.

— Господин Абель и господин Рё, верно? Все формальности уже улажены, позвольте проводить вас в комнаты.

— Разрешите ваш багаж.

Следуя за служащими, они поднялись на второй этаж. Им отвели две самые дальние комнаты по коридору.

Комната Рё представляла собой...

Просторная гостиная с дорогим на вид диваном и стильным креслом-качалкой. Отдельная спальня с мягкой кроватью королевского размера. И самое поразительное — собственная купальня под открытым небом прямо в номере!

— Невероятно...

Услышав невольный возглас восхищения, провожатый служащий с улыбкой поклонился и поблагодарил.

Роскошная гостиница, в которую великий аристократ вложил всю душу... Рё впервые испытал на себе, что это такое.

Вдоволь понежившись в личной купальне на открытом воздухе, Рё переоделся в приготовленную для него одежду для отдыха и спустился в столовую на первом этаже.

А там уже гуляли захмелевшие авантюристы...

Заметив среди них свирепого мечника А-ранга, Рё попытался незаметно ретироваться в угол... точнее, попытался, но...

— Эй, Рё, не вздумай сбежать один!

— ВЫ ОБОЗНАЛИСЬ.

— Ещё чего.

Пойманный пьяным Абелем, Рё был брошен в толпу не менее пьяных авантюристов.

Его затянуло в водоворот принудительного питья и еды.

К тому же, по какой-то причине он оказался зажат между двумя девушками-авантюристками, распевающими хором «Какой милашка~». Похоже, Рё пользовался популярностью у женщин-авантюристок... Может, его восточные черты лица казались им детскими?

Обычно в Руне Рё общался только с узким кругом знакомых авантюристов, поэтому в подобных ситуациях раньше не оказывался...

Пока все вокруг потихоньку отключались от выпитого, Рё, уже сам порядком пошатываясь, почти бессознательно жевал какое-то мясное блюдо.

И тут он заметил за окном человека, которого там быть не должно было. Более того, этот человек смотрел на него и манил к себе рукой.

Рё огляделся по сторонам и убедился, что, кроме него, все уже спят. Раз не спит только он, значит, зовут именно его. Решив так, он вышел на улицу.

— Господин Фелпс?

— Привет, Рё.

Это был Фелпс А. Хайнлайн, лидер В-ранговой группы «Белая бригада» из города Рун.

— Что вы здесь делаете?..

— М? Вообще-то это мой дом...

— Ах да, точно...

Фелпс А. Хайнлайн — наследник маркизского дома Хайнлайн. А Акре — столица владений его семьи.

— Точно, Абель внутри, позвать его?

— Нет, в этот раз я хотел передать кое-что именно тебе.

Фелпс сел на стул на открытой террасе, и Рё опустился напротив.

— Скажу прямо, ты ведь знаешь про Орден ассасинов?

— Э...

Конечно, он знал, но... замялся, сомневаясь, стоит ли говорить правду.

В результате...

— Н-не понимаю, о чем вы...

— Ага, притворщик из тебя так себе.

Фелпс указал на это, тихо посмеиваясь.

— Я знаю, что это ты уничтожил деревню Ордена ассасинов.

— Э-это вышло случайно...

Рё никак не ожидал, что Фелпс знает даже такие подробности, поэтому попытался сбивчиво все объяснить.

— Да я же не виню тебя за это.

— А, правда?

Рё явно испытал огромное облегчение.

— Просто этот Орден ассасинов снова начал действовать.

— Что?.. Но ведь их лидер уже...

Да, их бывший лидер, Хасан ибн Саббах, испустил дух прямо на глазах у Рё. И именно Рё унаследовал его записи по алхимии.

— Да, похоже, у них появился новый руководитель. И есть вероятность, что ваша экспедиция входит в число их целей.

— Чт... Почему экспедиция?

— Причина мне неизвестна. Но некоторое время назад в этом городе появились люди, собиравшие информацию об экспедиции. Мы их поймали, допросили, и они нам это рассказали.

Лицо Фелпса оставалось бесстрастным.

Но Рё показалось, что метод «поймали и допросили» был наверняка ужасным. У Рё не было на то веских оснований, но он чувствовал, что Фелпс вполне способен и на такое.

В этом он отличался от Абеля.

Додумав до этого момента, Рё осенило.

— Может быть, они охотятся за Абелем?

Услышав слова Рё, Фелпс пристально посмотрел ему в глаза.

— Судя по твоим словам, ты знаешь о происхождении Абеля?

Чуть улыбнувшись, спросил Фелпс. Он задал вопрос, но, видимо, уже и так был в этом уверен.

— Да, он незаконно присвоил себе титул Второго принца.

— Незаконно присвоил, скажешь тоже.

На этот раз даже Фелпс не сдержал смеха.

— В общем, да, это правда.

— А... ну, я втайне догадывался о чём-то подобном.

Да, так он и думал.

Правда, честное слово!

— Точно не знаю, за Абелем ли они охотятся... Если бы им нужен был Абель, они могли бы выбрать момент получше, когда вокруг него меньше людей. Таких возможностей было предостаточно. Но вероятность не нулевая...

— Понял, буду начеку, — решительно кивнул Рё.

Он расценил это так: Фелпс специально пришел к нему, чтобы не только предупредить о действиях Ордена ассасинов, но и попросить присмотреть за Абелем.

— Вот и славно, с твоей поддержкой нам море по колено, — сказав это, Фелпс тепло улыбнулся и встал.

— Ах да, в самом Твайлайтлэнде тоже назревает что-то недоброе. Имей это в виду на всякий случай.

С этими словами Фелпс направился к соседнему зданию.

Рё провожал его взглядом.

— М-да, вот кого можно назвать истинным аристократом... Абель... не сказать, что лишен манер, но всё же немного...

— Рё, ты ведь знал, что я здесь, и сказал это специально, да?

Из тени вышел тот самый мечник, Абель.

Благодаря |Пассивному сонару| Рё знал о его присутствии. Но Абель подошёл не с самого начала, а только под конец разговора.

— Нет-нет, что ты...

— Звучит как откровенная ложь!

Рё вздохнул и сказал Абелю:

— Абель, кажется, я ошибался на твой счёт.

— С чего это вдруг? — спросил Абель, склонив голову.

— Я признаю, что ты Второй принц.

— Рё... значит, моим словам ты не верил, а Фелпсу поверил?

— Ничего не поделаешь. Если мошенник скажет «Я принц!», ты же ему не поверишь? А вот если наследник маркизского рода скажет, что этот человек принц, то это уже звучит убедительно, правда?

— ...Твоё сравнение... оно вообще уместно?

Абель слегка покачал головой и продолжил:

— Ладно, проехали. Зачем вообще приходил Фелпс?

— Предупредить насчет Ордена ассасинов. Говорит, они снова активизировались и нацелились на нашу экспедицию.

— Как ты можешь говорить о таких важных вещах таким легким тоном?..

Абель вздохнул, слушая непринужденный тон Рё, словно тот говорил: «Если нет карри, давай съедим гамбургер».

Информация была действительно очень важной, но...

— Ну так послушай, с нами же рыцари и другие авантюристы, верно? Можно смело расслаби... то есть рассчитывать на их всестороннюю поддержку!

— Ага, я четко услышал слово «расслабиться».

— ТЕБЕ ПОСЛЫШАЛОСЬ.

— Дальше за Акре будет много лесов, — сказал Абель Рё после того, как они покинули город.

— Значит, тут-то всё и начнется.

Рё серьезно кивнул с таким видом, будто принял трагическое решение.

— Ну, не настолько... Скорее, после следующего города, Бёрдон Брейна, где мы остановимся сегодня.

— Вот как... Ну так и сказал бы завтра.

— Да вообще-то и сейчас уже вполне себе начало...

Рё со вздохом покачал головой, мол, «ну что с тобой поделаешь», а Абель в ответ возразил.

Привычная картина.

Но, несмотря на эти слова, обстановка в карете немного изменилась по сравнению со вчерашним днём.

Если раньше карета напоминала передвижную учебную аудиторию, то сегодня стопка бумаг на столе уменьшилась вдвое. Покинув безопасный Третий тракт, ведущий до Акре, и приняв во внимание предупреждение Фелпса, они решили быть осторожнее.

— Вчера господин Фелпс сказал, что поймал и допросил людей из Ордена ассасинов, которые шпионили в Акре...

— Он мастер в таких делах, — ответил Абель, согласно кивнув.

— Раз ассасины Ордена так легко попались, значит, они не так уж и сильны.

— Нет... Вряд ли дело в этом.

— А в чем же?

На отрицание Абеля Рё ответил вопросом, недоуменно склонив голову.

— Дело в том, что в Акре, точнее, на всей территории маркизства Хайнлайн, действует лучшая в королевстве контрразведка.

— Потому что господин Фелпс силён в этом?

— Отчасти. Но его отец ещё сильнее. Он ведь учитель Фелпса.

Абель вспомнил лицо отца Фелпса, нынешнего маркиза Хайнлайна.

— Бывший главнокомандующий рыцарского ордена королевства, верно?

— Предыдущий перед последним.

Прошлый командир, Баккалар, погиб во время беспорядков в Королевской столице.

— Его отец, Алексис, в бытность главнокомандующим носил прозвище «Демон», но при этом он был человеком, прекрасно понимавшим важность разведки.

— Этот образ совсем не вяжется со званием командира рыцарей...

— Ну да. Но именно потому, что Алексис командовал рыцарским орденом, наше королевство одержало сокрушительную победу в «Великой войне» десять лет назад. Алексис сам говорил, что всё это благодаря силе информации.

— «Знай врага и знай себя, и ты проведешь тысячу битв без поражений», — пробормотал Рё фразу из Сунь-цзы.

— М? — переспросил Абель.

— Это просто изречение с моей родины о важности информации на войне.

— Ого. Ты, оказывается, тоже неплохо разбираешься.

Рё с детства любил стратегические игры.

— На моей родине это знают все.

— О-о, вот как...

Кабинет маркиза Хайнлайна.

Нынешний маркиз Алексис Хайнлайн выполнял свою ежедневную работу с бумагами.

В этом году ему исполнялось пятьдесят, но он всё ещё выглядел молодо, а на его теле не было ни грамма лишнего жира — сплошные литые мышцы.

В кабинет вошёл мужчина.

— Отец, экспедиция покинула город.

Это был Фелпс, авантюрист B-ранга и старший сын Алексиса.

— Ага, отлично поработал. Признаться, я был удивлён, узнав, что рыцарями командует Донтан. Говорят, он уже командир роты. А ведь помню его ещё совсем мальчишкой... Как летит время. Кстати, тот, кто вчера ходил в соседнюю гостиницу...

— Вы заметили. Я предупредил их об этом деле. Абель был уже наполовину пьян, так что я сказал Рё.

— Тому магу воды, значит, — Алексис тяжело вздохнул.

— Вы всё ещё не доверяете Рё, отец?

Фелпс спросил без упрека и без вызова — просто как сын у беспокоящегося отца.

— Нет, я доверяю ему. Не только Абель, но и ты поручился за него, а это дорогого стоит. Меня пугает его сила, которая слишком велика...

— А, вы о той деревне.

«Та деревня» — это деревня Ордена ассасинов, которую Рё заморозил с помощью |Пермафроста|.

Естественно, эта информация не просочилась в массы, о ней почти не знали даже аристократы королевства. Но дом Хайнлайн с его разветвленной разведывательной сетью с высокой долей вероятности знал, что именно там произошло и кто к этому причастен.

— Удивительно, что он узнал о местонахождении деревни раньше нас, но то, что он в одиночку уничтожил её — поражает ещё больше. Остается лишь молиться, чтобы эта сила не обернулась против королевства.

На лице Алексиса отразилась такая тревога и озабоченность, что было трудно поверить, будто этого человека когда-то называли Демоном.

Но его сын, Фелпс, знал: именно это и есть истинное лицо Алексиса Хайнлайна.

Разумеется, в бою он атаковал свирепо, используя любые средства для уничтожения врага... воистину демонические поступки. Но по натуре он был крайне деликатным и осторожным человеком. И именно поэтому он так преуспел в разведке.

— Кстати, тревожные слухи из Твайлайтлэнда подтвердились. Эта информация только что поступила, — сказав это, Алексис протянул Фелпсу листок бумаги.

Пробежав глазами текст, Фелпс чуть нахмурился и пробормотал:

— Угроза гражданской войны... Центральная фигура правительственного блока — граф Контрейрас, лидер антиправительственного — маркиз Эспиэль... Но само правительство не в курсе действий оппозиции? Как такое возможно?

— Честно говоря, я и сам не понимаю.

Разведывательная сеть дома Хайнлайн считалась лучшей в Центральных странах, а значит, они обладали и лучшими аналитическими способностями. Но даже маркиз Алексис Хайнлайн не мог до конца понять, что именно происходит в Твайлайтлэнде.

— Граф Контрейрас и маркиз Эспиэль — оба великие аристократы, одни из самых могущественных в Лэнде. В их стране такие люди не занимают посты в центральном правительстве. У них свои владения, и они постоянно курсируют между ними и столицей. Однако каждый из них обладает огромной экономической и военной мощью... превосходящей силы самого правительства. Они — столпы государства, и мы не получали никаких сведений о столкновениях на почве территорий. И на этом фоне — гражданская война?

Слишком неожиданно. И то, что правительство Лэнда об этом не знает, тоже...

— Может ли это быть как-то связано с отправкой делегации из нашего королевства?

— Такая вероятность есть, но...

На этих словах Алексиса в дверь постучали — прибыло новое донесение.

Алексис быстро прочитал его и передал Фелпсу.

— Вероятность только что возросла.

— Отправку делегации из королевства активно лоббировал граф Контрейрас...

Новая информация чётко указывала на то, что за приглашением королевской делегации стоял лидер правительственного блока.

— Делегация может оказаться в самом эпицентре гражданской войны, — пробормотал Алексис, слегка покачав головой.

Через некоторое время Алексис снова заговорил.

— В Центральных странах неспокойно. Что ситуация с Инберийским княжеством, что беспорядки на востоке нашего королевства.

На востоке королевства после разрушения моста Ло воцарился хаос, а приток беженцев из Инберийского княжества лишь усугубил проблемы с безопасностью.

Местные правители, которые должны были навести порядок, погибали в восстаниях, становились жертвами внезапных нападений монстров или гибли в загадочных пожарах в собственных особняках. Из-за этого хаос лишь нарастал.

Катализатором всех этих событий послужила смерть герцога Шрусбери, Конрада. Тот самый «несчастный случай», с которым столкнулись Абель и группа «Алый меч» во время выполнения одного из заданий.

— Смерть Конрада была подстроена, но мы до сих пор не знаем, кто за этим стоит.

На слова Алексиса Фелпс согласно кивнул.

Конечно, предположения были, не хватало только вещественных доказательств.

— Мы уверены, что за серией беспорядков на востоке стоит не лорд Обри.

— Вряд ли он. Лорд Обри сам сказал это мастеру Макграту... Верить ему или нет — другой вопрос, но раз он заполучил Инберийское княжество, беспорядки на соседнем востоке королевства ему ни к чему. До того как он его захватил, в диверсиях был смысл — нужно было помешать вмешательству королевства... А сейчас от этого одни проблемы и никакой выгоды. Видя, что беспорядки продолжаются и с каждым днем лишь усиливаются, можно предположить, что за ниточки дергает другая великая держава...

— Империя?

Алексис и Фелпс одновременно поморщились.

То, что Империя вмешалась, было почти неоспоримым фактом.

Но даже если за этим стоит Империя, их мотивы оставались загадкой.

Восток королевства вообще не граничил с Империей. Их разделяла внушительная территория севера королевства. Даже посеяв хаос и ослабив восток, Империи вряд ли удалось бы его захватить.

Зачем им это нужно?..

— Похоже, на севере королевства... кроется нечто, чего мы пока не знаем.

— На севере находится тот самый господин.

— Верно. Герцог Флитвик... Его Высочество Реймонд, брат короля.

Дом Хайнлайн также располагал точной информацией об инциденте с чёрным порошком, в который были втянуты Абель и Илларион. Они знали и о причастности дома герцога Флитвика. А герцог Флитвик — великий аристократ, правящий вторым по величине северным городом, Карлайлом.

Более того, он брат короля, родной брат нынешнего короля Стаффорда IV.

Алексис посмотрел на Фелпса и произнес:

— Нужно послать в Карлайл специалиста, чтобы он там немного пошумел.

— Вы хотите посмотреть на реакцию противника?

Если бы речь шла об обычном сборе информации, то множество шпионов уже годами внедрялись бы в нужные места. Но этого было недостаточно, поэтому они решили отправить в город заметную, но мощную боевую единицу, чтобы посмотреть, как отреагирует противник... и найти его слабые места. Это был весьма распространенный метод.

Но и крайне опасный. Поэтому требовался человек с выдающимися навыками.

— Я отправлю туда основной состав нашей «Белой бригады».

— Да, рассчитываю на вас, — ответил Алексис и лишь кивнул.

Пока Фелпс и Алексис обсуждали свои дела, Рё и Абель наслаждались кофе в карете. Среди припасов, которые Фелпс передал им в Акре, нашлись обжаренные зерна Кона.

Естественно, у Рё было ещё много своих запасов, но лишними они никогда не бывают. Особенно когда есть карета, которая везет багаж!

Фелпс, предусмотревший это, сильно вырос в глазах Рё.

Пока они пили кофе, снаружи послышался крик:

— Монстры!

По команде кареты сгруппировались, а часть рыцарей с щитами окружила их защитным кольцом.

Предполагалось, что авантюристы и оставшиеся рыцари должны будут отбивать атаку монстров за пределами этого кольца.

«Наконец-то ивент со случайным столкновением! Если подумать, с тех пор как мы обосновались в Руне, у нас ни разу не было такой возможности. Вроде бы и по трактам мы путешествовали немало... Но вот оно! Свершилось!»

Так думал Рё, даже не замечая, что сидевший рядом Абель сверлит его подозрительным взглядом.

К слову, Рё и Абель так и остались сидеть в карете, наблюдая за происходящим из окна.

— Я думал, мы должны пойти помочь, но Абель...

— Перед кем ты сейчас оправдываешься! Ты же сам сказал, что если мы вмешаемся, то только помешаем!

Действительно, им заранее никто не объяснил, как именно они должны действовать в случае нападения. Но так как чиновники в других экипажах сидели тихо, они решили, что и им следует поступить так же.

И только если случится нечто непредвиденное, и рыцари с авантюристами окажутся в беде, тогда они выйдут на помощь — к такому выводу они пришли после обсуждения.

Кстати, оруженосцы, сопровождавшие рыцарей, изготовили луки и ждали внутри кольца щитов. В былые времена рыцарские доспехи было невозможно надеть в одиночку, поэтому за каждым рыцарем всегда следовал оруженосец — нечто вроде ученика, который помогал облачиться, подводил лошадь и выполнял прочие поручения. Но время шло, и современные доспехи рыцари могли надевать самостоятельно. Однако по традиции за ними все равно закрепляли оруженосцев.

Обычно оруженосцы не участвовали в ближнем бою, но в мире «Фай» им часто доверяли дальнобойные атаки из лука.

— Приближаются!

Монстры наступали справа.

— Волки!

— Это стая варвульфов!

Варвульфы внешне напоминали волков, только были на размер крупнее. В одиночку они, несмотря на свою скорость, не представляли угрозы для авантюристов и рыцарей такого уровня. Но так как они нападали стаями, справиться с ними было непросто.

Так думали Абель и Рё, однако...

Маги-авантюристы нанесли дистанционный удар. Одновременно с ними стрелы выпустили оруженосцы.

Стрелы редко убивали монстров, но вполне могли ранить.

А вот атакующая магия авантюристов С-ранга била наверняка, и если попадала, то насмерть.

После того как численность стаи была значительно сокращена дальнобойными атаками, в дело вступили бойцы ближнего боя.

Рыцари принимали на щиты бросающихся на них варвульфов или подбрасывали их вверх. А когда монстры замирали, авантюристы пронзали их копьями.

Блестящая слаженность рыцарей и авантюристов.

«Я-то думал, рыцари и авантюристы будут презирать друг друга... как по классике в историях о других мирах... А тут ничего подобного. Вечно в книжках все преувеличивают!»

Вообще-то, все это — вымысел, а не документалистика.

Рыцари и авантюристы без труда уничтожили всю стаю варвульфов.

Напоследок маг ветра прочесал округу с помощью |Обнаружения|, убедился, что других монстров поблизости нет, и отменил тревогу.

Лидеры групп авантюристов пожимали руки рыцарям.

Командир авантюристов и командир роты рыцарей обменялись крепким рукопожатием. Эта идеальная победа стала возможной благодаря их тщательному планированию, поэтому они были очень довольны собой.

— Какое замечательное зрелище.

Рё то и дело кивал, глядя на эту сцену, преисполненную духа товарищества.

— Зная тебя, я ожидал услышать что-то вроде: «А я так надеялся, что рыцари и авантюристы перессорятся, и начнется хаос...».

— Ч-что ты такое говоришь? Я ни на секунду об этом не думал! — с полной уверенностью заявил Рё.

Абель же смотрел на него с нескрываемым подозрением.

Рукопожатие авантюристов и рыцарей — это прекрасное зрелище повторялось и впредь, каждый день, по разу утром и днём.

Другими словами, нападения монстров стали регулярными.

Авантюрист С-ранга Шёкэн был в замешательстве.

Он был командиром авантюристов, охранявших эту экспедицию.

В свои тридцать три года он был самым старшим в группе, и благодаря богатому опыту грандмастер лично назначил его на эту должность.

Сами двадцать авантюристов из четырёх групп не доставляли никаких проблем. Не было ни вражды между группами, ни отказа от сотрудничества.

Наоборот, они отлично работали даже с рыцарями королевства, с которыми в обычной жизни почти не пересекались.

Так что же так беспокоило Шёкэна?

Авантюристы, сидевшие в одной из карет.

Один из них — авантюрист А-ранга Абель.

Естественно, он не страдал ни недостатком навыков, ни проблемами с коммуникацией или скверным характером.

Как и подобает рангу А, он обладал глубокими познаниями, невероятной харизмой, притягивающей людей, и непревзойдённым мастерством владения мечом. Наблюдая за его утренними тренировками во дворе гостиницы или лёгкими спаррингами с, судя по всему, знакомым рыцарем, Шёкэн поражался его уровню.

Второй — маг С-ранга по имени Рё.

Несмотря на С-ранг, его выбрали в напарники Абелю, так что как человек он явно не вызывал проблем.

На вид ему можно было дать шестнадцать или семнадцать лет, но это, по-видимому, из-за восточных черт лица.

На банкете в Акре он был в центре внимания женщин-авантюристок, которые то и дело повторяли: «Какой милашка~».

Этому Шёкэн даже немного завидовал.

Ни навыки, ни характеры Абеля или Рё не были причиной его беспокойства.

Шёкэн не знал, как к ним относиться.

Он знал, что в этой экспедиции у них нет охранных функций.

Они едут в Твайлайтлэнд в качестве гостей.

Поэтому они и передвигаются в карете.

Но что делать, если возникнет ситуация, в которой ему захочется услышать их мнение по вопросам охраны? Особенно мнение авантюриста А-ранга Абеля.

Можно ли к ним обращаться или нет?

Вот в чём заключалась проблема.

Шёкэн хотел обсудить с ним участившиеся нападения монстров после Бёрдон Брейна.

Конечно, у самого Шёкэна уже были свои предположения, но они не обязательно были единственно верными.

Возможно, было нечто такое, чего ни он, ни его товарищи не заметили или о чём не подумали. Если бы обратиться было не к кому, он бы смирился, но ведь они были совсем рядом, в карете. Они вместе выпивали в гостинице в Акре и больше не были чужими людьми.

Ему так хотелось спросить...

День шестой после отправления из Бёрдон Брейна.

В этот день, как обычно, отбив утреннюю атаку монстров, экспедиция сделала привал на обед.

После Бёрдон Брейна они ночевали в деревнях или небольших городках. Естественно, ни в одном из них не нашлось бы гостиницы, способной вместить всю экспедицию, поэтому некоторым приходилось разбивать лагерь на улице.

Тем не менее, проблем с продовольствием не было: оруженосцы, некоторые чиновники и авантюристы занимались готовкой, так что обеды и ужины подавались исправно и на высоком уровне.

И вот после такого обеда.

— Прошу прощения, господин Абель, у вас найдется минутка?

Рё и Абель закончили обедать и любовались пейзажем возле своей кареты, когда к ним подошел Шёкэн, командир авантюристов.

— Шёкэн. Мы как раз закончили, присаживайтесь.

Абель похлопал по земле рядом с собой, приглашая его сесть.

Рё с другой стороны в этот момент начал перемалывать зерна в своей ледяной мельнице для послеобеденного кофе.

— Я хотел бы посоветоваться с вами насчет этих ежедневных нападений.

— Без проблем, если я смогу быть полезен.

Шёкэн был старше Абеля, но Абель был авантюристом А-ранга. Уважительный тон Шёкэна был вполне естественен.

Но и Абель общался с ним вежливо, потому что тот был старше.

Шёкэн кратко изложил суть их обсуждений с другими авантюристами.

Монстры нападали слишком ритмично, поэтому возникло подозрение, что ими кто-то управляет искусственным путём. Целью нападавших явно была экспедиция, но кто именно или что именно их интересовало, пока оставалось загадкой.

— Да, я тоже уверен, что это дело рук человека. Я никогда не слышал о магических инструментах для управления монстрами... но возможно ли это с помощью алхимии? Что скажешь, Рё? — Абель обернулся и спросил сидевшего рядом Рё.

Рё уже создал небольшой ледяной столик, поставил на него френч-пресс с горячей водой и молотым кофе, а рядом — ледяные песочные часы, и теперь ждал, пока заварится кофе.

— Я как-то спрашивал об этом Кеннета. Он сказал, что алхимия королевства до такого еще не дошла. Причина в том, что магия, способная управлять монстрами, слишком специфична.

— Магия для управления монстрами... Значит, такая все же существует.

Услышав ответ Рё, Шёкэн невольно подался вперед.

— Это разновидность магии атрибута тьмы, — ответил Абель и продолжил:

— В магии атрибута тьмы есть заклинания, воздействующие на разум. Обычно они предназначены для людей, но говорят, некоторые маги могли воздействовать на разум монстров и управлять ими. Я читал об этом в какой-то старой книге. Наверное, Кеннет имел в виду именно это.

— Вот оно что...

— Сейчас считается, что магов, владеющих атрибутом тьмы, не существует... Чтобы создать алхимический инструмент с таким эффектом, нужен глубоко понимающий эту магию человек, который поможет в разработке. Раз такого человека нет, то и инструмент создать невозможно, — пояснил Абель.

«Да, только считается, что их не существует. На самом деле они есть».

В голове Рё всплыл образ жреца атрибута тьмы, которого они встретили в Скрытом храме огня и которого в итоге забрала с собой акума Леонор.

— Возможно, среди нападавших есть такой маг. Если это так, то натравить на нас монстров для них не составит труда.

— Действительно...

Шёкэн серьезно кивнул в ответ на слова Абеля.

В этот момент Рё подал голос:

— Кофе готов. Угощайтесь, господин Шёкэн.

Он налил кофе в ледяную, но не холодную чашку и протянул Шёкэну.

— О, спасибо вам большое. Какая красивая чашка. А аромат-то какой... Никогда бы не подумал, что во время задания по сопровождению смогу насладиться таким кофе.

Сделав глоток, он широко распахнул глаза.

— Невероятно вкусно! Это ведь высший сорт, верно?

— Это подарок из особняка правителя Акре. И правда очень вкусно, — ответил Рё, прихлебывая свой кофе и разделяя восторги Шёкэна.

Абель между ними только согласно кивал, молча наслаждаясь напитком.

Вкусный кофе дарит людям улыбки.

— Фух. Было очень вкусно. Спасибо за угощение.

Шёкэн вернул чашку Рё.

— Так вот, насчёт того, что нас ждет...

— Да. Что вы думаете, господин Абель? Охрана считает, что они дождутся пика нашей усталости и тогда бросят в бой главные силы.

— В этом нет никаких сомнений. Сейчас они нападают с определенной частотой. Когда мы привыкнем и будем думать: «А, опять эти», расслабившись, ударит основной отряд. Или они могут сбить этот ритм... и держать нас в напряжении, заставляя гадать, когда же будет атака. В любом случае это лишь ускорит наше истощение. Неприятная ситуация.

— Вот именно. Это проблема...

Сказав это, и Абель, и Шёкэн замолчали, погрузившись в раздумья.

Рё, сидевший рядом, старался не вмешиваться не в свое дело, но, видя их мучения, сжалился и решил вмешаться.

— Эм... В магии атрибута воды есть одно очень подходящее заклинание.

— А?

— Серьезно?

Шёкэн и Абель как по команде подняли головы и уставились на Рё.

— |Моросящий дождь|... это, конечно, перебор, так что обойдемся обычным |Пассивным сонаром|. Я могу засечь любую группу монстров или людей в радиусе четырёхсот метров. Если это будет что-то необычное, я вас предупрежу, хорошо?

— Ого! Это было бы просто замечательно! Если господин Рё ничего не говорит, значит, обычная атака. Если приближается что-то нестандартное, он нас предупредит. Просим, сделайте это для нас!

Это был обычный |Пассивный сонар|. Ничего особенного.

А вот если бы он использовал заклинание |Моросящий дождь|, то эффект был бы совершенно иным... но Рё вовремя сообразил, что использовать его сейчас будет проблематично, и отказался от этой идеи.

Когда Шёкэн вернулся к своей группе, Абель спросил Рё:

— Слушай, а что за |Моросящий дождь|, о котором ты упомянул?

Абель, видимо, почуял нечто зловещее в названии заклинания, которое Рё едва не пустил в ход.

— А... Это заклинание, которое автоматически замораживает любую группу монстров или людей, вошедшую в радиус четырехсот метров. Я подумал, что будет неловко, если в зону попадут союзники, поэтому решил использовать привычный |Пассивный сонар|. |Моросящий дождь| — отличное заклинание, но у него короткое время действия. Если бы я мог сделать его подольше... устанавливать заранее, как мины, было бы гораздо удобнее. Буду работать над улучшением.

— Так, этот твой |Моросящий дождь| — слишком опасно, ни в коем случае не используй его.

— Ни в коем случае? Совсем-совсем ни в коем случае? Это что, намёк в духе «А ну-ка, сделай это!»?

— НЕТ!

Легкомыслие Рё, как всегда, заставляло Абеля нервничать.

Утро восьмого дня после отбытия из Акре.

Экспедиция наконец достигла границы.

Пройдя лишь проверку документов на пограничной заставе Королевства Найтрей, они направились к заставе Твайлайтлэнда, находившейся в ста метрах от них.

Очевидно, сторону Лэнда заранее предупредили о прибытии экспедиции, поэтому им позволили пройти границу лишь после беглой проверки бумаг.

Так, спустя восемнадцать дней после отъезда из Королевской столицы, экспедиция вступила на земли Твайлайтлэнда.

— Мы наконец-то в Твайлайтлэнде! А тут и солнце светит, как ни в чём не бывало.

Судя по названию, Рё почему-то вообразил, что здесь должны царить вечные сумерки.

Но в мире «Фай» «Твайлайт» не означало «Сумерки». Рё всерьез заинтересовался человеком, который дал этой стране такое название.

— Естественно, здесь светит солнце... Это же не Страна вечной ночи из легенд...

— Страна вечной ночи? И такая существует?!

Какое фэнтези! В этом мире еще столько всего, чего Рё не знал.

Опешив от напора Рё, Абель ответил:

— Э-э, да... Это легенда Западных стран. Мне об этом как-то рассказывал Артур Беласис, он когда-то там работал авантюристом.

Артур Беласис — советник Придворного корпуса магов, с которым Абель сражался против девилов в подземелье Руна.

Рё тоже был с ним знаком и даже обращался к нему с личными просьбами.

— Господин Артур... Надо будет обязательно расспросить его при следующей встрече! — закивал Рё и сделал мысленную пометку.

Неприятность случилась во второй половине того же дня.

|Пассивный сонар| Рё засек нечто, кардинально отличающееся от предыдущих атак монстров.

— Абель, приближается что-то огромное, и оно отличается от тех монстров, что мы видели до сих пор.

— Все-таки началось! Я так и думал, что пора. Так, надо сообщить Шёкэну и остальным.

— Нет, подожди.

По какой-то причине Рё остановил Абеля, который уже собирался предупредить Шёкэна.

— В чем дело?

— Мне знаком этот сигнал. Скорее всего, это Виверна!

— Что?.. — Абель потерял дар речи от этих слов.

Виверна — это настолько опасный монстр, что для охоты на одну особь требуется не менее двадцати авантюристов С-ранга, и даже при таком раскладе без жертв со стороны людей обычно не обходится.

Если такой монстр приближался к экспедиции, потери могли быть огромными...

— Я просто собью её на землю, а дальше пусть они сами с ней разбираются.

— А... Э-э, ну да, наверное...

Обычно охота на Виверну — дело хлопотное, но Рё и Абель по пути из Леса Рондо уже успели перебить несколько десятков этих тварей. Почему-то ледяные копья Рё легко пробивали «ветряной барьер» Виверны, который обычно считался неуязвимым для магии, и сбивали монстра на землю.

— Шёкэн! Слева приближается Виверна! — громко крикнул Абель Шёкэну, находившемуся снаружи.

— А? Виверна?

Слово «Виверна» достигло ушей Шёкэна, но мозг еще не успел его обработать, когда он посмотрел налево.

И только тогда до него дошло, что речь идёт о том самом «опасном монстре — Виверне».

— О-о-откуда ей здесь взяться?..

Как и в случае с предыдущими нападениями, это наверняка было подстроено кем-то.

Из кареты Рё тоже заметил приближающуюся Виверну.

— Начинаю! |Ледяное копьё 4|.

В это же мгновение в небе над Виверной образовались четыре прозрачных, невероятно толстых ледяных копья, пробили крылья монстра и пригвоздили его к земле.

— Шёкэн, пусть копейщики добьют упавшую Виверну!

— А, есть. Парни, за мной!

По команде Абеля Шёкэн и авантюристы с копьями бросились к Виверне и попытались пробить ей голову... но их оружие отскакивало от прочной шкуры.

Авантюристы мучились какое-то время... пока одно из копий не вошло через глаз и не пронзило мозг. Виверна затихла.

Несмотря на небольшую заминку, учитывая, какими потерями обычно оборачивается охота на Виверн, это можно было считать оглушительным успехом — ни единой жертвы.

Рыцари же все это время лишь ошеломлённо наблюдали за происходящим из-за кольца щитов.

— Сигнал пропал... Неужели её убили?

— А экспедиция-то оказалась зубастее, чем мы думали. Но бой с Виверной не мог пройти для них бесследно. Пользуемся шансом и нападаем, — женский голос прорезал тишину среди отряда людей в чёрном. Это была Наталия, одна из руководителей Ордена ассасинов.

В её подчинении находились тридцать первоклассных убийц. В подходящих условиях эта группа могла бы всухую разгромить отряд из сотни рыцарей.

Тот факт, что задействованы такие силы, означал лишь одно — операция ни в коем случае не должна провалиться. И у Наталии, разумеется, не было ни малейшего намерения проигрывать.

— Эту победу я посвящу «Чёрному», — прошептала Наталия.

Она сражается ради боготворимого ею «Чёрного»!

Экспедиция остановилась.

Авантюристы извлекали магический камень из убитой Виверны, а чиновники тем временем решили сделать привал.

Рыцари и переговорщик Игнис рассматривали Виверну издалека.

— Боже, я впервые вижу Виверну вживую, какая же она огромная. Удивительно, как такая махина вообще может летать. Природа поистине непостижима.

— Совершенно с вами согласен.

Рядом с Игнисом почему-то очутился маг воды Рё и с умным видом кивал в такт его словам.

А чуть поодаль Зак и Скотти засыпали Абеля вопросами.

— Абель, что вообще произошло? Появилась Виверна и тут же рухнула на землю. Здорово, конечно, что авантюристы быстро с ней расправились, но рыцари в полном недоумении. Объясни толком.

— Да я и сам бы хотел, чтобы мне кто-то объяснил...

Прижатый к стенке Заком, Абель запинался и всячески пытался уйти от ответа.

При этом он то и дело бросал взгляды на Рё, который благополучно смылся в самое безопасное место — под бок к переговорщику Игнису, человеку с самым высоким статусом в этой компании.

Разумеется, взгляды эти были полны обиды.

Абелю было досадно, что Рё сбежал в безопасное место, оставив его отдуваться, но сказать «Это сделал Рё» он здесь не мог.

Это вызвало бы жуткую неразбериху, утаить такую информацию было бы невозможно. Слухи обязательно дошли бы до аристократов в столице, и Абель прекрасно понимал, чем это обернётся.

И что бы случилось тогда?

Абель сомневался, что Рё станет покорно потакать капризам знати. С виду Рё казался мягким, но в гневе он был страшен, и Абель знал это лучше других.

Именно тот случай в Виттнаше... когда Рё сошёлся в бою с Оскаром... намертво отпечатался в его памяти.

А значит, ему оставалось лишь принять огонь на себя и стать живым щитом для Рё.

Так думал Абель.

Он был по-настоящему хорошим парнем.

Пока Абель соображал, какую бы ещё отговорку придумать... события приняли новый оборот.

Рё, стоявший рядом с Игнисом, вдруг закричал:

— С севера приближается группа из тридцати человек! Дистанция — пятьсот метров!

Авантюристы и рыцари среагировали молниеносно.

— Быстро по каретам!

Они начали загонять в кареты растерявшихся чиновников. Одновременно с этим рыцари с щитами выстроились в ряд с северной стороны от карет, а оруженосцы заняли позиции за их спинами с луками наготове.

Авантюристы тоже заняли свои места: маги и жрецы приготовились атаковать из-за спин рыцарей, а бойцы ближнего боя — мечники и копейщики — встали по краям строя щитов и внутри него.

Это было построение, разработанное рыцарями и авантюристами специально для отражения человеческих атак.

Им почти не приходилось отрабатывать этот маневр, но они выстроили формацию невероятно гладко. Это стало возможным благодаря высокому профессионализму обеих сторон и усилиям их командиров, которые с самого начала уделяли много внимания налаживанию связи и взаимопонимания.

Глядя на это краем глаза, Абель подбежал к Рё.

— Нападение людей?

— Да, это не монстры. Не могу утверждать наверняка, что это именно нападение, но в данный момент это наиболее вероятный вариант. У меня такое чувство, судя по тому, как они бегут, что это ассасины Ордена.

— Как ты вообще способен понимать такие вещи?..

— Знаешь ли, я тоже не стою на месте и развиваюсь!

Раньше |Пассивный сонар| не давал настолько подробной картины, но, видимо, с ростом мастерства во владении магией атрибута воды возросла и детализация получаемой информации.

Как ни крути, упорный труд всегда окупается!

Тем временем Рё забрался в карету и высунул голову в окно.

— Рё... почему ты в карете?

— А? Ну, мы же гости...

Рё закричал только потому, что обещал Шёкэну предупреждать, если появится кто-то кроме привычных монстров. Вторгаться в чужую зону ответственности он не собирался.

На самом деле, если бы Рё с Абелем, ни с кем не посоветовавшись, влезли в этот безупречно отлаженный механизм, это могло бы только все испортить.

— Я могу оказывать поддержку и из кареты. А вот тебе, Абель, лучше остаться снаружи!

— Что-то в этом есть чудовищно несправедливое...

Ворча себе под нос, Абель все же остался наблюдать за происходящим снаружи.

По правде говоря, в экстренной ситуации мечнику Абелю действительно было бы удобнее действовать снаружи. Это кардинально отличалось от позиции мага, который мог колдовать и из укрытия.

Издержки профессии, так сказать.

Мир вообще несправедливая штука...

Когда расстояние сократилось до двухсот метров, нападавшие выпустили залп стрел.

Несколько стрел вонзились в кареты, но обошлось без жертв. Все остальные стрелы безупречно заблокировали рыцарские щиты, никому не было нанесено никакого вреда.

Однако целью этого залпа был вовсе не урон от стрел.

К наконечникам стрел были прикреплены комки размером с полкулака, из которых начал обильно валить густой белый дым. Под прикрытием этого дыма нападавшие должны были приблизиться к цели и уничтожить её — излюбленная тактика Ордена ассасинов.

Но...

— Опять эта тактика, — пробормотал Рё и мысленно произнес заклинания.

«|Ливень|, |Обледенение|»

В тот же миг плотная стена ливня обрушилась на землю, смывая клубы дыма так, что ничего не было видно на расстоянии вытянутой руки. Одновременно с этим дымящие наконечники стрел покрылись льдом, и дымовая завеса иссякла.

Инцидент с Шафи, рейд на деревню Ордена — Рё уже привык к этой тактике. Ему даже казалось: «Неужели у них больше ничего нет?!»

Но объективно, учитывая специфику работы ассасинов, это была крайне эффективная стратегия. К тому же она была универсальной. Невозможно всегда носить с собой целый арсенал различных приспособлений, а этой дымовой шашки было достаточно для большинства ситуаций. Это действительно был превосходный инструмент.

Просто такие первоклассные маги, как Рё, способный смыть дым дождём, или Рин, сдувающая его ветром, — это скорее исключение, чем правило.

Когда нападавшие были уже менее чем в ста метраъ, дым внезапно рассеялся, поэтому вполне естественно, что они растерялись.

Но это были тренированные ассасины. Поколебавшись лишь мгновение, они продолжили атаку.

Они быстро смекнули, что отступать уже поздно.

Победить врага или умереть — третьего не дано!

Так решили почти все, включая командира, Наталию.

И только одна женщина-ассасин, бежавшая позади Наталии, явно медлила.

Наталия мгновенно почувствовала эту неуверенность и попыталась взбодрить подчиненную:

— Розалия, назад дороги нет. Идем на прорыв.

— Да, госпожа Наталия, — ответила женщина, которую назвали Розалией, но её сердце было полно тревоги.

Розалия была первоклассным, натренированным ассасином. Даже с голыми руками она смогла бы одолеть пару рыцарей.

Но рукопашный бой не был её коньком.

Она была единственным в Ордене магом, владеющим атрибутом тьмы.

В мире «Фай» магическая предрасположенность дается человеку от рождения.

Люди, способные использовать магию атрибута тьмы, рождались крайне редко, к тому же, для этой магии не существовало заклинаний-формул, из-за чего во всех Центральных странах практически не было тех, кого можно было бы назвать полноценным магом тьмы...

Без формул, без учителей, она смогла овладеть этой силой лишь путем бесконечных проб и ошибок...

В этом смысле Розалию, сумевшую подчинить своей воле даже Виверну, можно было без преувеличения назвать гением магии тьмы.

Но сейчас этот гений испытывал страх.

Потому что Виверна, которую она подчинила, была уничтожена без какого-либо сопротивления. Розалия не понимала ни как, ни почему, ни кто это сделал.

Охоту на Виверн устраивали по нескольку раз в год, но эффективного способа борьбы с ними до сих пор не существовало. Каждая охота отнимала уйму времени и сопровождалась большими потерями.

А эту уничтожили слишком быстро, именно это пугало Розалию.

Она была уверена, что там скрывается нечто ужасное.

Одно дело атаковать под прикрытием белого дыма, но идти в лобовую атаку... тут у кого угодно ноги подкосятся.

Но пути назад не было. Оставалось только сражаться!

Авантюрист А-ранга Абель, судя по слухам, был крайне опасным противником, но остальные авантюристы были лишь С-ранга, да и двадцать рыцарей из рыцарского ордена королевства, о которых в последнее время говорили, что они совсем расслабились.

Тридцать ассасинов должны были с ними справиться.

Стараясь не думать об инциденте с Виверной, Розалия попыталась взять себя в руки. «Все равно придется пробиваться с боем...» — раз за разом повторяла она про себя.

Как только дым рассеялся и нападавшие оказались как на ладони, экспедиция начала дальнобойную атаку. В дело пошли луки оруженосцев и магия авантюристов.

Стрелы оруженосцев ассасины отбивали без труда.

Будь это мощные луки опытных стрелков или эльфов, они могли бы убить или хотя бы ранить нападавших. Но стрелы оруженосцев, для которых лук не был основным оружием, на такое способны не были.

Урон наносила атакующая магия авантюристов.

Скорость магических атак была несопоставима со скоростью стрел. И поскольку они последовали сразу за сравнительно медленным залпом из луков, многие ассасины не успели уклониться.

Никто из тридцати нападавших не погиб мгновенно, но пятеро получили ранения, несовместимые с продолжением боя, а ещё пятеро были серьёзно ранены в ноги и больше не могли наступать.

Дальнобойными атаками экспедиции удалось вывести из строя треть сил противника. Это был результат, превзошедший все ожидания.

— А это впечатляет...

Абель, всецело отдававшийся роли зрителя, мог в деталях наблюдать за ходом сражения.

Грамотное использование луков и магии на поле боя... Абель понимал, что в этом ему не хватает опыта.

— Ну, дым-то рассеялся моментально... Кстати, Рин в той гостинице проделала то же самое. И Рин, и Рё — маги всё-таки умные ребята.

Абель искренне восхищался, вспоминая, как легко эти двое расправились с дымовой завесой.

Пока Абель беспечно комментировал происходящее, битва прямо перед ним перешла в стадию ближнего боя.

Несмотря на потерю трети отряда ещё на подходе, ассасины оставались профессионалами своего дела.

Одни пытались обойти щиты с флангов и зайти в тыл.

Другие старались проскользнуть мимо рыцарей и добраться до магов и жрецов за их спинами.

Третьи пытались перепрыгнуть через передовую линию и напасть прямо на кареты.

Были разные тактики, но...

— Свирепствуй, о ветер, |Ветряное давление|.

Короткая формула активации заклинания атрибута ветра |Ветряное давление|. Эффект был прост — мощный порыв ветра.

Однако, если его применял маг С-ранга, ветер становился весьма ощутимым. А когда заклинание одновременно использовали все четверо магов ветра, направляя его прямо перед собой...

Нападавших встретил шквальный встречный ветер.

Подобно человеку, пытающемуся идти сквозь ураган, ассасинам приходилось тратить все силы просто на то, чтобы не упасть. И в этот момент на них обрушились копья рыцарей и авантюристов. Эта атака оказалась пугающе эффективной.

Под ударами копий, усиленными |Ветряным давлением|, ассасины падали один за другим.

Спустя примерно минуту ураганного |Ветряного давления| битва перешла в полноценный ближний бой.

Мечники-авантюристы под командованием Шёкэна и мастера клинка из числа рыцарей под командованием командира роты Донтана бросились на ассасинов.

Все противники были умелыми убийцами. Разумеется, экспедиции не удалось избежать ранений.

Но раненые мечники и рыцари отходили назад, получали исцеление от жрецов и снова бросались в бой. Ассасинам же оставалось полагаться лишь на зелья.

Полное уничтожение всех ассасинов было лишь вопросом времени.

Однако среди нападавших был один человек, который не участвовал в бою, а внимательно наблюдал за экспедицией.

Это была Наталия, командир отряда.

Ей нужно было нанести всего один удар нужной цели. Цель — маг... женщина... брюнетка... низкий рост... Нашла!

В этот момент лицо Наталии исказила гримаса восторга.

В её руке формировалось невероятно тонкое каменное копье, настолько тонкое, что при высокой скорости полета его было бы невозможно заметить невооруженным глазом.

Уверенная в успехе, Наталия метнула копье. Точно так же, как когда-то метнула его в своего бывшего лидера.

Копьё летело точно в цель и в тот самый миг, когда должно было пронзить сердце женщины-мага…

Дзинь.

Копье отскочило, словно натолкнувшись на невидимую стену.

— Невозможно!

— Опасно-опасно, — раздался мужской голос прямо над ухом Наталии.

Она попыталась обернуться, но не смогла.

Её тело оказалось сковано льдом.

— Это тонкое каменное копьё мне знакомо. Так это ты убила Хасана?.. Да, кажется, тебя зовут Наталия, — сказав это, обладатель голоса переместился и оказался прямо перед ней.

— Ты... тогда... что ты здесь делаешь?..

Наталия узнала этого человека.

Маг воды, который тогда был вместе с торговцем Гекко и который в одиночку уничтожил их деревню...

Человек, присутствовавший при смерти их лидера.

«Что он здесь забыл?..»

Она помнила весь список участников экспедиции. Имена авантюристов, их классы, отличительные черты рыцарей — она знала всё.

Она также знала, что помимо охранников было два гостя-авантюриста, один из которых — мечник А-ранга с выдающимися боевыми способностями.

Второй же был всего лишь авантюристом С-ранга. Она даже знала, что его зовут Рё.

Неужели...

«Рё… это ты?!»

Но эти слова так и не сорвались с губ Наталии. Она была полностью закована в лёд.

— Нужно ассоциировать лица с именами, иначе будут проблемы, знаешь ли?

Рё легонько постукивал по образовавшейся сосульке и ехидничал.

— В любом случае, я отомстил за Хасана.

— Значит, снова провал.

— Они могут называть себя Орденом ассасинов, но они всего лишь люди. Таков их предел.

— Граф Контрейрас пригласил эту королевскую экспедицию... Было бы проще всего устранить их по пути, но...

— Что ж, по крайней мере, мы создали прецедент: королевская делегация подверглась нападению в Твайлайтлэнде. Этого должно хватить.

Разговор происходил на холме почти в километре от экспедиции.

Оттуда они наблюдали за ходом событий. Естественно, на таком расстоянии сонар Рё не мог их засечь.

Их было пятеро. Четверо мужчин, которые вели беседу, и одна женщина, хранившая молчание.

Зрелый мужчина, заговоривший последним, повернулся к молчаливой женщине и произнес:

— Мы просили вас, Судью «Герцогиню», явиться сюда специально, чтобы вы взглянули на этого мага воды. Каждая из сторон имеет право обратиться к Судье с одной просьбой. Просьба нашей стороны — устранить этого мага воды.

— Использовать «Клятву Желания» для устранения одного мага? Таково ваше желание?

— Да.

— Хм… — женщина, которую назвали «Герцогиней», поднесла руку к подбородку и задумалась.

А затем произнесла:

— Хорошо. Я исполню эту просьбу. Этого мага воды я заберу себе.

— Заберёте? — с подозрением переспросил зрелый мужчина.

— В этом ведь нет проблемы? Этот маг воды весьма занятный экземпляр.

— Разумеется... никаких проблем.

Четверо мужчин, включая зрелого, почтительно поклонились «Герцогине».

Из тридцати ассасинов шестеро были взяты в плен, и ещё одна была заморожена.

Пленниками стали пятеро, получившие серьёзные ранения ног во время первой дальнобойной атаки, и одна сдавшаяся женщина. Замороженной, естественно, была Наталия.

— Надо же, кто-то целился издалека… — восхищенно пробормотал командир авантюристов Шёкэн, когда Рё принёс замороженную Наталию.

— Мне показалось странным, что один человек держится на отдалении. Эта женщина — одна из руководителей Ордена ассасинов.

Эти слова Рё вызвали оживление среди членов экспедиции.

— Значит, это действительно Орден ассасинов...

— Неудивительно, что они такие сильные...

— Женщина-руководитель...

Авантюрист, произнесший последнюю фразу, удостоился холодных взглядов от женщин-авантюристок.

Женщины сразу понимают, какой смысл вкладывается в такие слова.

Не стоит недооценивать женскую интуицию!

«|Ледяная стена: Контейнер|»

Рё возвёл |Ледяную стену| вокруг шестерых пленников.

Они ведь ассасины. Будет катастрофа, если они вдруг решат взорвать себя.

— Абель, я на всякий случай оградил этих шестерых ледяной стеной, — тихонько шепнул он Абелю.

Связь и информирование — это важно.

— Ага, понял, — Абель кивнул и посмотрел на переговорщика Игниса.

— Что будем с ними делать?

Здесь главным был Игнис.

Но Игнис понимал, что он не привык к грязной работе и ничего не знает об этих нападавших.

— Господин Абель, простите, но я ничего не знаю об этих людях. Даже если мы решим их допросить, я не смогу вынести никакого суждения. Если охрана не возражает, я бы хотел, чтобы вы, как авантюрист А-ранга, взяли это на себя...

— Я за, — первым согласился командир авантюристов Шёкэн.

— Я тоже считаю, что господин Абель — самая подходящая кандидатура, — вторил ему командир роты Донтан, возглавлявший рыцарей.

Позади него стояли Зак и Скотти и тоже кивали.

Заручившись поддержкой ключевых лиц, Абель стал тем, кто проведет допрос.

И Рё, как само собой разумеющееся, встал рядом с Абелем.

Но прежде чем начать допрос...

— Рё, как зовут эту женщину-руководителя? — тихо спросил Абель.

— Наталия. Прошлый лидер Ордена как-то упоминал это имя. Похоже, она поддалась чарам руководителя по прозвищу «Чёрный» и убила прошлого лидера.

— Да ладно?..

Услышав это, Абель слегка покачал головой.

Обменявшись ещё парой слов, Абель повернулся к шестерым пленникам.

— У нас тут вроде как допрос... но я не жду, что вы будете отвечать честно. Поэтому я буду говорить, а вы молча слушайте.

Члены экспедиции удивлённо переглянулись, но промолчали.

Действительно, эти люди — ассасины. Глупо надеяться, что они ответят на вопросы.

— Начнем с того, что я знаю, что вы из так называемого Ордена ассасинов, — уверенно заявил он.

Выражение лиц пятерых мужчин не изменилось.

Но лицо сдавшейся женщины едва заметно дрогнуло.

— Рё, сможешь изолировать эту женщину отдельно от остальных?

— Да, без проблем.

Перешепнувшись, они сделали так, что никто не заметил, как женщину-ассасина обнесла отдельная |Ледяная стена|.

Это было сделано на тот случай, если в ходе допроса станет ясно, что из неё можно вытянуть информацию, и остальные пятеро решат заткнуть ей рот ценой собственных жизней.

Классический поворот событий.

— Я также знаю, что эта замороженная женщина — ваш руководитель Наталия.

На эти слова пятеро мужчин уже не могли не отреагировать.

Откуда этот посторонний человек, проводящий допрос, знает такие вещи? Им сообщили, что он авантюрист А-ранга, но знать имена руководителей Ордена — это было слишком.

— Ах да, в королевстве ведь была ваша деревня, верно? Та самая, которая покрылась льдом и была уничтожена. Там ещё вроде как умер ваш лидер...

Все шестеро напряглись еще сильнее, чем прежде.

— А знаете ли вы? Лидера убила именно Наталия.

Теперь все шестеро широко распахнули глаза.

От былого хладнокровия не осталось и следа.

— Не лги! — выкрикнул один из мужчин.

— Я не лгу. Она убила его ради «Чёрного».

Лица всех шестерых побледнели.

Этот человек знает даже о господине «Чёрном»! Невозможно! Такого просто не может быть!

Но это происходило в реальности.

Лицо женщины-ассасина было не просто бледным, она была готова расплакаться.

— А, кстати, у вас ведь на груди татуировки? Те самые, где двуглавую птицу пронзает меч.

Эти шестеро были почти сломлены.

Он знает о них всё. Скрывать что-либо бессмысленно.

— Эта татуировка... она работает даже после смерти лидера?

— ...Что?

Они не поняли, о чем говорит Абель.

— М? Ну, если попытаться содрать эту татуировку, из неё выскочит каменное копьё и пронзит сердце, так? Эта функция всё ещё активна?

— Что ещё за функция?.. — невольно пробормотал один из мужчин.

Абель знал об этом от бывшего руководителя Шафи, а также потому, что лично видел, как из груди Шафи вырвалось копьё, когда тот пытался содрать татуировку.

Но эти шестеро, судя по всему, никогда подобного не видели. Их реакция была заторможенной.

— Вы не знали? У этих татуировок есть такая функция. Вроде как алхимическая ловушка... Интересно, как она работает теперь, когда лидера не стало?

Это стало последней каплей.

Этот человек знает об их телах больше, чем они сами, члены Ордена.

Они не понимали почему.

Но они были вынуждены признать — этого противника им не одолеть.

— Так вот, что касается вашей цели...

— Абель, — Рё вмешался в слова Абеля.

И прошептал ему на ухо еще тише, чем раньше:

— Я знаю, в чём дело. Не спрашивай их здесь.

— Хм...

Рё уже догадался об одной из причин нападения на экспедицию, и всё благодаря тому, что он отразил атаку Наталии.

Игнорируя атаки других членов экспедиции, каменное копье Наталии летело точно в сердце одной из авантюристок. Значит, убийство этого человека было целью... возможно, не единственной, но одной из главных.

И Рё решил, что об этом лучше не говорить во всеуслышание.

Ведь эта девушка-авантюристка до сих пор молчала, а значит, у неё были на то причины.

Он может расспросить её позже наедине, а потом пересказать всё Абелю, незачем выносить это на всеобщее обозрение.

— Точно, среди вас ведь есть маг атрибута тьмы, да?

Реакция женщины-ассасина на эти слова была крайне острой.

Всем было видно, что она утратила самообладание.

— Значит, маг атрибута тьмы — это ты, — Абель уверенно обратился к ней.

Женщина бессильно кивнула.

В то же мгновение руки двоих мужчин сверкнули, и что-то полетело точно в неё.

Но…

Дзинь, дзинь.

|Ледяная стена|, разделяющая женщину и пятерых мужчин, отразила два метательных ножа.

Абель ухмыльнулся. Раскол в их рядах прошёл точно по сценарию.

— Страшное дело... Эй, женщина, твои товарищи только что без колебаний попытались тебя убить.

Женщина-ассасин посмотрела на своих так называемых товарищей с широко раскрытыми глазами и стиснутыми зубами. На её лице смешались гнев, страх и обида... непередаваемое выражение.

Абель понял — женщина, ставшая их мишенью, теперь на их стороне.

— Итак, маг атрибута тьмы. Как твоё имя?

— ...Розалия.

В этот момент Розалия покинула Орден ассасинов.

После предварительного допроса, пока лидеры экспедиции обсуждали дальнейшие действия, Рё подошел к одной девушке.

Это была женщина-маг невысокого роста с каштановыми волосами. Та самая, ради убийства которой пожертвовала своими подчиненными Наталия.

Заметив Рё, девушка поклонилась первой.

— Господин Рё, спасибо вам за то, что спасли меня.

— Ну что вы. Вы ведь Мю, верно? Защищать союзников — это естественно.

Рё запомнил имена всех авантюристов-охранников во время банкета в Акре. Группа Мю, ставшая сегодня мишенью, была С-ранговой группой «Валькирия» из столицы.

— Так вот... если вы не против, я бы хотел узнать, почему они нацелились на вас...

Во время разговора позади Мю встали члены её группы.

— Да… — Мю опустила взгляд и бросила взгляд на своих товарищей.

— Мы можем говорить об этом здесь? — Рё подумал, что она, возможно, хочет сохранить это в тайне.

Но...

— Всё в порядке. Мои товарищи всё знают...

Мю кивнула и начала рассказывать.

— У меня нет доказательств, но если кто-то и охотится за мной, то это связано с моим происхождением... точнее, с семьёй.

Рё слушал молча, не перебивая.

Товарищи Мю мягко положили руки ей на плечи.

Один этот жест красноречиво говорил о крепких узах внутри их группы.

Рё почувствовал тепло на душе.

— Моего дедушку зовут Сайлас Тео Сантаяна. Он нынешний великий герцог Твайлайтлэнда.

...Похоже, этот мир авантюристов переполнен всякими принцами и внучками герцогов.

— Моя мама — дочь дедушки Сайласа, но в Твайлайтлэнде право наследования передается только по мужской линии. Поэтому я не претендую на титул великого герцога.

— Зато твой отец — маркиз королевства, так что у тебя есть право на его титул, — добавила Имоджен, мечница из группы Мю, положившая руку ей на плечо.

«Ах вот оно что... Если внучка великого герцога Лэнда и дочь королевского маркиза погибнет на территории Лэнда... Резонанс будет что надо...» — подумал Рё, но, естественно, промолчал.

— Когда меня выбрали для этой миссии, я рассказала грандмастеру и переговорщику Игнису о своём происхождении. Но грандмастер сказал, что это может быть не только риском, но и преимуществом, и велел мне выложиться на полную...

Мю честно предупредила их о рисках, но начальство все равно дало добро.

— Понятно, суть я уловил. Спасибо, что рассказали, — с этими словами Рё оставил группу Мю и направился туда, где совещались лидеры.

Когда Рё подошел к лидерам, они уже закончили совещаться и расходились.

— Рё! — Абель заметил его и окликнул.

— Совещание закончилось? Я, между прочим, разузнал, почему ассасины нацелились на ту девушку.

Отойдя подальше от чужих ушей, они обменялись информацией.

Рё рассказал Абелю о происхождении Мю.

Абель рассказал Рё о дальнейших планах.

— Раз уж мы пересекли границу, пленных придется передать Лэнду.

— Вот как... Розалия, кажется? Маг атрибута тьмы. Ценный кадр, но ничего не попишешь.

— А, ага...

Рё высказал своё мнение, но Абель согласился как-то неохотно, словно проглотил лимон.

— Абель, в чём дело?

— Да просто не ожидал услышать от тебя фразу «ценный кадр»...

— И за кого ты меня принимаешь, Абель! Я тоже пекусь о процветании королевства! С ней мы сможем создавать невероятно редкие алхимические инструменты! Может, сам я пока не справлюсь, но если отвести её к Кеннету...

— Понятно. Теперь всё сходится.

Абель убедился, что для Рё главными критериями были крутизна, интерес и польза для алхимии.

— В общем, сегодня мы останавливаемся в городе Карнак. Там мы свяжемся с нужными людьми, и они пришлют кого-нибудь, чтобы забрать пленных. Правда, никто не знает, сколько времени это займет.

— Понятно. Всё-таки мы в чужой стране, тут свои порядки. Но раз они могут прибыть в любой момент, мне нужно кое-что выяснить у той замороженной женщины.

Получив разрешение от переговорщика Игниса, они направились к замороженной Наталии.

— Сколько ни смотрю... не верится, что в таком состоянии можно выжить, — сказал Абель, глядя на закованную в лёд женщину.

— Мне пришлось много тренироваться, чтобы научиться замораживать, не убивая. Ради этого пришлось пожертвовать множеством монстров в Лесу Рондо...

Рё говорил это так, словно его это трогало, но Абель прекрасно видел, что ему было абсолютно всё равно.

В итоге Абель выдавил из себя лишь:

— Ого...

Одарив Абеля укоризненным взглядом, Рё растопил лёд только на лице Наталии.

— Здравствуйте, Наталия. Хотел бы с вами немного побеседовать.

— Да пошел ты! Чтоб ты сдох! Ты...

Лёд тут же сомкнулся.

Рё театрально поднял правую руку и легонько помахал ей. Казалось, лёд внутри пришел в движение...

Спустя примерно две минуты Рё снова растопил лёд на лице Наталии.

— Негоже такой красивой женщине так ругаться. Почувствовала, как тебя сдавило со всех сторон? Я решил немного надавить на тебя льдом. Страшно было? Ты ведь вморожена в лёд, так что я могу раздавить тебя в любой момент. Заруби это себе на носу.

— Ты...

Лицо Наталии исказилось от ужаса и ненависти.

Ужаса перед тем, что её жизнь и смерть находятся в чужих руках. И ненависти к тому, что с ней могут делать всё, что угодно.

— Это простые вопросы. Я знаю, почему вы напали на Мю, но мне нужны подтверждения и имя заказчика. Итак, первая причина — происхождение Мю, верно?

— Думаешь, я стану отвечать на твои вопросы? Совсем страх потерял?! — Наталия изо всех сил постаралась изобразить презрение.

— Знаешь, я не держу зла на ваш Орден. Я заморозил деревню только потому, что вы похитили принца Уилли. Но если ты будешь упрямиться, в следующий раз я приду за «Чёрным», — заявил Рё с лучезарной улыбкой.

Наталию словно громом поразило.

Лишь через минуту она смогла выдавить из себя:

— Да что ты можешь?..

— Хочешь проверить? Ты ведь знаешь, на что я способен?

Наталия знала. Она знала, что перед ней стоит самое настоящее чудовище.

Он в одиночку уничтожил деревню, заморозив всё вокруг, и сражался на равных с их лидером.

Она боготворила «Чёрного», но в поединке один на один он уступал прежнему лидеру...

А значит, не только «Чёрный», но и все остальные руководители... В нынешнем Ордене не было никого, кто смог бы победить этого монстра.

Пока Наталия колебалась, Рё нанес решающий удар:

— Меня совершенно не волнует судьба «Чёрного» и Ордена. Обещаю, если вы не нападёте первыми, я вас не трону. Но только при условии, что ты ответишь на мои вопросы. Понимаешь, Наталия? Ответив на вопросы, ты спасёшь «Чёрного» и весь Орден. Другого такого шанса у тебя не будет.

Шантаж, подкрепленный грубой силой.

Такое сплошь и рядом встречается на межгосударственных переговорах, но этот метод работает и между отдельными людьми.

Особенно в мире, где нет могущественной полиции, способной вмешаться.

— Хорошо... Я скажу всё, что знаю. Но поклянись ещё раз. Если я отвечу, ты не тронешь «Чёрного» и Орден.

— Клянусь, что не трону «Чёрного» и Орден, если вы не нападёте первыми, — пообещал Рё.

Определенно нашлись бы те, кто осудил бы переговоры с ассасинами или террористами с моральной точки зрения.

Но Рё такие вещи совершенно не волновали. Если из переговоров можно было извлечь выгоду, он пошел бы на сделку хоть с самим дьяволом.

В итоге они получили немало ценной информации.

Заказчиками нападения на экспедицию выступили повстанцы Твайлайтлэнда. Не простые горожане, а аристократы Лэнда.

Нападение должны были совершить люди, и произойти оно должно было на территории Лэнда.

Они должны были убить Мю.

Переговорщика и чиновников можно было не трогать, но рыцарей и авантюристов требовалось уничтожить.

Нападение должно было произойти в течение трёх дней после пересечения границы.

Это всё, что знала Наталия.

— Что ж, информации мы получили предостаточно.

— Обещание...

— Я сдержу слово. Я не трону «Чёрного» и Орден.

Когда Рё подтвердил свое обещание, Наталия заметно расслабилась.

На самом деле Рё не было никакого дела до возрожденного Ордена ассасинов.

Пусть себе живут и процветают, лишь бы его не трогали... — таково было его отношение, поэтому нарушать обещание, данное Наталии, он не собирался.

Абель, слушавший все это время у него за спиной, возможно, и имел на этот счет своё мнение... но пока он молчал, так что Рё решил не забивать себе этим голову.

Рё снова заморозил Наталию целиком и обернулся.

— Вот так-то, Абель.

— Ага... Ну, с Орденом ассасинов пока все понятно. Меня больше беспокоят эти повстанцы в Лэнде.

Они обсуждали ситуацию на ходу.

— Согласен, хотя информации слишком мало, чтобы делать какие-то выводы.

— Да... Переговорщик Игнис знает о происхождении Мю. Надо доложить обо всем хотя бы ему.

Экспедиция прибыла в Карнак.

Карнак был крупнейшим городом Твайлайтлэнда на границе с королевством и центром торговли между двумя странами. К всеобщей радости, в городе нашлось место в гостинице для всех членов экспедиции.

Пленники... Розалия, которая явно перешла на их сторону, получила комнату, хоть и под охраной. Остальных заморозили и оставили во внутреннем дворе гостиницы. В том числе и Наталию.

В ту же ночь по прибытии в Карнак исполнилась одна из давних мечт Рё.

Экспедиции выделили отличную гостиницу. Лежа в кровати, Рё произнес вслух:

— КТО ЗДЕСЬ?!

Да, ту самую фразу из исторических драм, которой знатные господа окликали ниндзя, прокравшихся к ним в спальню. Он смог произнести эти слова мечты... и был безумно счастлив, хотя и постарался скрыть это, так как момент был серьёзный.

Кто-то незаметно проник к нему в комнату... и этот кто-то должен был принести письмо от союзников.

— Я прибыл, чтобы передать вам послание от господина Фелпса А. Хайнлайна.

— Отличная работа. Давай сюда.

Подошедший горе-ниндзя передал Рё письмо и молча покинул комнату.

В письме была изложена информация, которой обменялись Фелпс и его отец Алексис.

— Вчера вечером мне доставили сие послание.

На следующее утро Рё, продолжая ломать комедию, вручил письмо Абелю.

— Что ещё за «сие послание»?..

Рё проигнорировал вопрос Абеля.

Абель прочитал письмо.

— Высокая вероятность гражданской войны? Центральная фигура правительственного блока — граф Контрейрас, антиправительственного — маркиз Эспиэль... Но правительство не подозревает о возможности войны?

Движения наблюдаются только среди аристократов? Инициатором приглашения королевской экспедиции был граф Контрейрас? Что всё это значит?..

— Возможно, это какой-то переворот. Или они просто играют в войнушку, — ответил Рё с нарочито злодейским выражением лица, продолжая ломать комедию перед недоумевающим Абелем.

— Перево... В общем, всё, что мы можем — это быть начеку. Ты ещё кому-нибудь это показывал?

— Нет, оно пришло поздно ночью, так что пока только тебе, Абель.

— Понял. Давай покажем остальным.

Вскоре было созвано совещание, и эту информацию довели до всех членов экспедиции.

Вечером того же дня в столовой гостиницы.

— Абель, если бы ты был на стороне повстанцев, откуда бы ты начал наступление?

— ...Чего?

Абель, жевавший какую-то жареную рыбу, опешил от внезапного вопроса сидевшего напротив мага воды.

Немного подумав, он понял, что речь идет о возможной гражданской войне в Твайлайтлэнде.

Понял, но...

— И какой смысл нам об этом думать? — спросил Абель, пожав плечами.

— Ну как же, нас ведь заманили сюда в рамках заговора графа Конт-как-его-там из правительственного блока? Нас точно втянут в гражданскую войну!

— Заговор... Ну, такая вероятность есть. Мы действительно можем оказаться пешками в их игре.

— Именно! — заявил Рё с серьезным видом. И добавил:

— Если мы окажемся там, куда нападёт маркиз Эс-как-его-там, нас могут использовать как живой щит!

— Да... Вполне возможно.

Атаковать дипломатическую миссию в открытую никто не решится. Одно неверное движение — и можно нажить себе врага в лице страны, приславшей делегацию.

Если обороняющаяся сторона понимает это, она может попытаться использовать послов в своих интересах...

— И правда, угораздило же нас оказаться в таком неприятном месте.

— И не говори.

Абель слегка покачал головой, и Рё повторил его жест.