Глава 3. В Тэбэ
Два дня спустя делегация, передав пленников, покинула Карнак.
На пятый день пути они наконец достигли Тэбэ, столицы Твайлайтлэнда. Стоило им миновать ворота, как их взорам предстали толпы горожан, плотной стеной выстроившиеся по обеим сторонам главного проспекта.
Судя по всему, они собрались, чтобы поприветствовать делегацию из Королевства.
Люди радостно размахивали зажатыми в обеих руках флажками Твайлайтлэнда и Королевства.
— Поразительное зрелище... — пробормотал Рё.
— И не говори, — кивнул Абель.
Хотя внешне они согласились друг с другом, смысл в эти слова они вкладывали совершенно разный.
Для Рё это означало: «Подумать только, здесь можно встретить картину, столь привычную для Земли».
Для Абеля же: «Никогда бы не подумал, что чужеземную делегацию будут встречать с таким размахом».
Впрочем, как бы там ни было, столь тёплый приём не мог не радовать.
Сразу по прибытии состоялась аудиенция у великого герцога. На ней должны были присутствовать чиновники во главе с главным переговорщиком Игнисом, а также Абель с Рё.
— Я-я ведь просто авантюрист, мне-то туда зачем?.. — попытался увильнуть маг.
— Ещё чего! — возмутился Абель. — Всю дорогу ты прохлаждался в карете именно ради этой работы. Королевство даже парадную одежду для тебя подготовило, так что отвертеться не выйдет!
— У-у... — только и простонал в ответ Рё.
Против столь железных аргументов мечника ему нечего было возразить.
Разумеется, в итоге Рё тоже пришлось отправиться на церемонию.
Впрочем, сама аудиенция прошла без каких-либо происшествий.
От лица делегации выступал исключительно Игнис, поэтому Абелю и Рё оставалось лишь преклонить колено и молча слушать речь правителя.
Всё это время в голове Рё крутилась лишь одна мысль: «Это ведь дедушка Мю, но они совсем не похожи».
После этого делегация разместилась в гостевом доме Герцогского замка, который должен был стать их резиденцией на время пребывания в Твайлайтлэнде.
— А я-то думал, закатят какой-нибудь приветственный банкет... — вздохнул Рё.
— Через четыре дня состоится торжественный ужин, устроенный Герцогским замком, — напомнил Абель. — И я, и ты, и все чиновники обязаны там присутствовать.
— Опять обязаны...
— Это наша работа.
Рё снова тяжело вздохнул, пока Абель продолжал сыпать прописными истинами.
Однако от уныния Рё не осталось и следа уже через пару часов, и причиной тому послужила одна потрясающая находка.
— Абель, ты только посмотри, какие здесь роскошные купальни! — восторженно воскликнул он. — Собственные просторные ванны... А жители Твайлайтлэнда знают толк в комфорте!
— Рё, ты просто помешан на мытье... — покачал головой мечник.
В гостевом доме оказалась самая настоящая большая купальня!
— Ещё бы! Истинный путь человека — родиться в ванне и умереть в ванне, и никак иначе!
— Да что ты несёшь...
Напор Рё был таков, словно он всерьёз считал принятие ванн смыслом человеческого существования.
— По крайней мере, на моём надгробии обязательно будет высечено: «Жил в ванне и умер в ванне», — заявил маг.
— В-вот как...
Абель совершенно не понимал, откуда в этом парне столько страсти к водным процедурам, и хотя этот энтузиазм казался ему чуждым, он лишь с горькой усмешкой покачал головой — в конце концов, товарищ хотя бы приободрился, а это уже хорошо.
Это место называли «Кабинетом» — личной библиотекой, предназначенной исключительно для хозяина этого поместья.
В просторном зале, уставленном бесчисленными стеллажами, он и сегодня самозабвенно погрузился в чтение.
Внезапно дверь отворилась, и в помещение неслышно вошёл дворецкий, почтительно склонив голову.
— Ах, Драб, уже время? — не отрываясь от книги, спросил хозяин.
— Да, господин. Прибыл связной с отчётом.
— Вот как. Проси.
Получив дозволение, дворецкий кивнул и впустил посланника.
— У меня две новости, — с порога начал связной. — Во-первых, прибыла делегация из Королевства. Во-вторых, начало проекта «Сивил вор» назначено через шесть дней — на следующий день после торжественного ужина в Герцогском замке.
— Подробнее о втором, — коротко велел хозяин.
— Слушаюсь. Местом действий станет вся территория Тэбэ. Нападающую сторону возглавит маркиз Эспиэль, Висенте, а обороняющуюся — граф Контрейрас, Сандарио. К каждому лагерю уже примкнули десятки дворян.
— В общей сложности больше сотни аристократов? — уточнил хозяин.
— Верно, — посланник подтвердил это утвердительным кивком.
— Слишком быстро им всё наскучило... Впрочем, винить их в этом бессмысленно.
Связной никак не отреагировал на эти рассуждения, прекрасно понимая, что не в его компетенции обсуждать подобные вещи.
— Ясно. Можешь быть свободен.
Мужчина поклонился и направился к выходу.
— Ах да, чуть не забыл, — внезапно окликнул его хозяин.
Связной тут же остановился и развернулся.
— Что касается первой новости о делегации Королевства...
— Да?
— Я хочу взглянуть на подробное досье всех её участников. Это не к спеху, так что просто подготовь бумаги и занеси.
— Будет исполнено.
На следующий день после прибытия делегации в Тэбэ стартовали официальные двусторонние переговоры.
Игнис и остальные чиновники с головой погрузились в череду бесконечных совещаний, проходивших в примыкающем к гостевому дому Дворце приёмов, зачастую ведя сразу несколько встреч параллельно.
Рыцари и наёмники в это время наслаждались заслуженным отдыхом — их главная задача состояла в обеспечении безопасности в дороге.
Однако к Абелю и Рё это не относилось. Их график был расписан по минутам: визит в главное управление Гильдии авантюристов Твайлайтлэнда, участие в рабочих собраниях и наблюдение за тренировочными боями.
Поскольку в данный момент на территории суверенного государства не числилось ни одного действующего авантюриста А-ранга или выше, на Абеля, как на элитного бойца Королевства, возлагались огромные надежды.
А что же Рё?
Будучи всего лишь магом C-ранга, он числился не более чем «прицепом» к именитому мечнику. Вот только Абель и не думал давать ему поблажек, таская за собой повсюду.
— За что мне всё это... — в пустоту сетовал Рё.
Но его жалобы так и остались неуслышанными.
Их первым заданием стало участие в собрании штаб-квартиры местной Гильдии. Правда, формальные обсуждения закончились довольно быстро, уступив место практическим занятиям и тренировочным боям на полигоне.
Проще говоря, начались масштабные спарринги.
Поначалу Абель честно пытался читать лекции в зале заседаний, но вскоре дискуссия переросла в жаркие споры, а затем и вовсе в потасовку. В итоге мечнику пришлось рявкнуть на всех и выгнать толпу на улицу.
— Авантюристы везде одинаковые, — философски заметил Рё. — Им проще махать кулаками, чем шевелить мозгами...
— И не поспоришь, — на удивление покорно согласился Абель.
Действительно, оказавшись на полигоне, слушатели тут же оживились и почувствовали себя в своей тарелке.
Рё тем временем тоже не сидел без дела. Местные маги буквально засыпали его вопросами, а узнав, что он числится в отделении города Рун, принялись расспрашивать о знаменитых курсах для новичков.
Маг воды отвечал с нескрываемой гордостью. Ещё бы — ведь он сам прошёл через всё это! Так что его присутствие здесь оказалось далеко не бесполезным.
— Фух, ну и дела... Поначалу я думал, всё закончится катастрофой, но мы справились, — выдохнул Рё.
— Да не преувеличивай, ничего сложного не было, — отозвался Абель.
Закончив дела в Гильдии, они возвращались в гостевой дом на карете.
— Серьёзно? Они там чуть не поубивали друг друга прямо в зале заседаний!
— До драки так и не дошло. К тому же, для авантюристов это в порядке вещей.
— Д-да неужели? — опешил Рё.
Как человеку спокойному и миролюбивому, ему было трудно осознать всю суровость этой профессии.
— Рё, бьюсь об заклад, ты сейчас подумал о себе как о спокойном и миролюбивом парне, — прищурился Абель.
— Ну да. А что такое?
— То, что к тебе эти слова никак не относятся.
— Чего?! Если я говорю, что миролюбивый, значит, так оно и есть!
Рё категорически отказался принимать столь нелепые обвинения в свой адрес.
— Когда ты сражаешься, у тебя на лице появляется жуткая улыбка, особенно если противник сильный. Спокойные люди так себя не ведут, — пояснил мечник.
— Какая чушь!
Рё застыл в оцепенении. Его потряс сам факт того, что он улыбается в бою, или же то, что это разрушило его образ миролюбивого парня? Скорее всего, и то, и другое.
Тем временем их карета приблизилась к главным воротам Герцогского замка...
— Похоже, там какая-то потасовка, — заметил Рё.
— Что? — удивлённо приподнял бровь Абель.
Высунувшись в окно, он посмотрел вперёд: — И впрямь шумят. Но это ведь ворота замка! Почему стража до сих пор их не разогнала?
— Одно дело вышвырнуть такого жестокого и беспощадного маньяка с мечом, как ты, Абель, и совсем другое — прогонять обычных людей. У бедных стражников наверняка проснётся совесть.
— Хотелось бы, чтобы она проснулась у тебя, когда ты мелешь подобную чушь.
Как только карета подъехала ближе, из толпы раздался крик:
— Едут! Это та самая карета!
Этот возглас отчётливо донёсся до ушей обоих парней.
— Похоже, они ждали именно нас, — констатировал Рё.
— Угу.
— Что будем делать? Может, сотрём их в порошок залпом из |Ледяных копий|?
— Нет, обойдёмся без жертв, — осадил его Абель. — Нужно выяснить, чего они хотят. Вряд ли это враги.
— Слишком беспечно! Лучшая защита — это нападение. Стоит дать слабину, и нас тут же сомнут!
— Я понимаю твои опасения, но... что, если это те самые «обычные люди», о которых ты только что распинался?
— Я просто свалю всю вину на тебя, так что не переживай! Оставь это мне!
— Ну уж нет, я тебе такого точно не доверю.
На этом переговоры зашли в тупик.
— Останови, — велел Абель кучеру.
Лошади послушно замерли. Мечник тут же спрыгнул на землю. Навстречу ему уже бежала группа людей. Впереди всех мчался мечник — поджарый, как и сам Абель, с собранными в хвост длинными волосами и лёгкой небритостью, придававшей ему весьма суровый вид.
— Авантюристы? — высунувшись из окна, предположил Рё.
Действительно, эта пятёрка выглядела как типичный отряд: мечник, разведчик, щитоносец, маг и священник. Идеально сбалансированная группа.
— Чего хотели? — обратился Абель к подбежавшим.
— Ты ведь Абель? — тяжело дыша, спросил их лидер.
— Допустим. А что?
— У меня просьба. Проведи со мной тренировочный бой!
— ...Чего?
В итоге Рё, Абель и пятеро нежданных гостей устроились на площади перед воротами замка. В углу обнаружился каменный стол, окружённый такими же скамьями, где вся компания и разместилась.
Рё как ни в чём не бывало принялся варить кофе. Абель лишь недоумённо покосился на него. С инструментами всё понятно — маг запросто создал их с помощью воды и льда. Но откуда он взял сами зёрна?
— Предвидя подобные ситуации, я всегда ношу с собой мешочек обжаренных зёрен, — гордо заявил Рё, предвосхищая вопрос.
Тем временем четверо из прибывшей группы — все, кроме лидера — как заворожённые следили за ловкими движениями юноши.
Пока маг колдовал над напитком, Абель и незнакомый мечник перешли к сути.
— Мы — группа B-ранга «Пять вершин», приписанная к штаб-квартире Тэбэ. Я лидер, мечник Сеферино, — представился мужчина и коротко обрисовал ситуацию.
В столице действовали всего две команды такого уровня, поэтому изначально они должны были присутствовать на сегодняшней встрече. Однако позавчера поступил личный заказ от самого великого герцога, и им пришлось срочно отправиться на задание. Вернулись они только сейчас.
Бросившись в Гильдию, они разминулись с каретой гостей буквально на пару минут. Узнав, что Абель проводил спарринги, Сеферино решил во что бы то ни стало нагнать его и попросить об уроке.
— Понятно, — кивнул Абель.
— Ну вот, для начала отведайте кофе... Ой, вы уже закончили? — удивился Рё. Тем не менее он разлил ароматный напиток по семи чашкам и раздал присутствующим.
— С благодарностью, — кивнул Сеферино и сделал глоток. Остальные члены группы последовали его примеру.
— Ого...
— Поразительно.
— Как вкусно...
Искренние слова восхищения сорвались с их губ. Довольный Рё расплылся в улыбке.
— Твой кофе всегда превосходен, — похвалил его Абель.
— Ещё бы! — с готовностью закивал маг.
Над площадью повисла умиротворяющая тишина...
— Если я тебя устрою, можем сразиться прямо сейчас, — наконец нарушил её Абель.
— Буду весьма признателен! — просиял Сеферино.
Так на площади перед главными воротами замка начался тренировочный бой между мечниками А- и B-ранга.
Абель обнажил свой привычный алый магический клинок, тогда как оружие Сеферино оказалось длинным изогнутым мечом с односторонней заточкой.
— Катана? — невольно вырвалось у Рё.
Он наблюдал за дуэлью со стороны вместе с остальными участниками «Пяти вершин». Его собственный клинок, Мурасамэ, тоже походил на японский меч — с сильным изгибом у гарды и более прямым обухом и остриём, прямо как у легендарного Микадзуки Мунэтика. Меч Сеферино же отличался равномерным изгибом от гарды до самого кончика, напоминая творения мастера Мицуё вроде Одэнта Мицуё или Сохая-ноцуруги.[✱]Названия трёх знаменитых японских мечей.
Конечно, это не делало один клинок лучше другого.
— Оба прекрасны, — сам себе кивнул юноша.
— Это фамильное оружие, — пояснила Илана, девушка-маг из «Пяти вершин». — По нему и не скажешь, но он потомок рыцарей, переехавших сюда из Королевства.
К слову, всем пятерым участникам группы было по двадцать пять лет, а Илана и Сеферино дружили с самого детства, поэтому девушка знала о нём практически всё.
— Его родители скончались незадолго до совершеннолетия, и этот меч — единственное, что осталось в память о них. Он им невероятно дорожит.
— Понимаю, — отозвался Рё.
Даже издалека было видно, что клинок отличного качества. Хотя, разумеется, Рё не был уверен, можно ли назвать его настоящей катаной.
Бой между мечниками с самого начала выдался весьма зрелищным — во многом благодаря тому, что это был лишь спарринг, а не схватка насмерть. Впрочем, даже на тренировке одно неверное движение могло привести к гибели, а уж травмы и отрубленные пальцы считались обычным делом.
Дзынь, дзынь, лязг...
Звон скрещивающихся клинков не утихал ни на секунду. И хотя Сеферино просил об «уроке», схватка отнюдь не выглядела как избиение младенца. Противники стремительно обменивались ударами, демонстрируя навыки почти равного уровня.
— А ты хорош, Сеферино! — крикнул Абель, отражая очередной выпад.
— Куда уж мне, вы ведь даже не напрягаетесь!
Обычно во время спарринга более опытный боец даёт советы, направляя подопечного, но...
— Мне нечему тебя учить! — честно признался Абель.
И это было правдой: в защите Сеферино не зияло ни единой бреши. Его техника атаки и уклонения находилась на высочайшем уровне, а переходы от обороны к наступлению поражали своей плавностью.
— Похоже, ты не за советом пришёл, а просто решил проверить свои силы. Или, быть может... надеешься меня одолеть?
— Надеюсь. Поддадитесь?
— Попробуй заставить!
Два мечника обменялись дерзкими ухмылками.
— Сеферино прямо сияет... — пробормотала Илана.
— Абель тоже доволен, — добавил Рё.
Остальные участники группы согласно закивали. Их лидер и впрямь выглядел невероятно счастливым.
Тем временем бой набирал обороты.
Удар сверху — отбито под углом. Сеферино плавно переводит клинок в диагональный выпад. Абель уходит разрывом дистанции. Шаг вперёд — стремительная контратака.
Но это была лишь приманка: Абель резко подаётся корпусом вперёд, сокращая расстояние до минимума.
Они сошлись вплотную — в зоне, где мечи уже бесполезны. В ход пошли кулаки.
Оба бойца одновременно выбросили левые руки...
— Удар по печени! — крикнул Рё.
— Одновременно! — вторила ему Илана.
Их кулаки вонзились в правые бока друг друга, метя в самую уязвимую точку, лишённую мышечной защиты. Профессиональный боксёр свалил бы таким приёмом оппонента с ног — настолько сокрушительным был эффект!
Рё не знал, осознают ли эти двое анатомические тонкости, но столь гладкий переход от фехтования к рукопашному бою говорил о колоссальном опыте. Настоящие мастера. В этом и заключалась сила закалённых в боях авантюристов.
Однако результат ударов оказался разным: Абель успел отскочить, восстанавливая нужную для меча дистанцию, а вот Сеферино застыл на месте. Кулак Абеля достиг цели куда эффективнее...
Багровый клинок замер у самого горла лидера «Пяти вершин». Тренировочный бой внезапно завершился.
Жрица Ниэвэс бросилась к рухнувшему на колени Сеферино, раз за разом применяя |Исцеление|. Рё же подошёл к Абелю, протягивая ему особое зелье.
— Этот Сеферино... оказался крепким орешком, да? — поинтересовался юноша.
— Ещё каким, — вытирая пот, признался Абель. — Под конец мне пришлось выложиться на полную.
Залпом осушив флакон, мечник перевёл дыхание. К счастью, серьёзных ранений он не получил.
Спустя некоторое время оправившийся Сеферино подошёл к Абелю и почтительно склонил голову.
— Это был невероятно полезный урок. Благодарю!
— Ты отличный боец, — улыбнулся Абель. — Извини, что в конце пришлось бить в полную силу.
Услышав похвалу от такого мастера, Сеферино расплылся в застенчивой, но совершенно счастливой улыбке — он был рад признанию куда больше, чем огорчён поражением.
Замявшись на мгновение, лидер «Пяти вершин» робко спросил:
— Можно ли... устроить ещё один бой завтра? Понимаю, что вы заняты, но, может, хотя бы послезавтра? Или на днях?..
— Эм... — Абель в растерянности почесал щёку.
Он ожидал подобной просьбы, но его график был забит под завязку: как главное лицо делегации, элитный авантюрист А-ранга был нарасхват.
И тут на помощь Сеферино пришла его команда.
— Сеферино — сильнейший авантюрист в Твайлайтлэнде, — подала голос Илана. — Ему просто не с кем сражаться в полную силу.
Остальные трое дружно закивали, подтверждая её слова.
Немного поразмыслив, Абель вынес вердикт:
— Завтра и в последующие дни я буду возвращаться примерно в это же время. Если вас это устроит...
— Конечно! — просияв, выпалил Сеферино.
— Тебе так легко на шею сесть. Совсем не умеешь отказывать младшим товарищам, — укоризненно произнёс Рё.
— ...Признаю.
Распрощавшись с «Пятью вершинами», они наконец вернулись в гостевой дом. Приняв ванну и усевшись за ужин, друзья вновь заговорили о прошедшем спарринге.
— Когда целеустремлённый парень, который действительно старается, просит о помощи... Я просто не могу ему отказать. Разве ты поступил бы иначе?
— ...Признаю, — вздохнул Рё.
В этом плане они и впрямь были похожи.
— Однако именно этой добротой и пользуются коварные мошенники! — назидательно произнёс маг.
— Мошенники?
— Да, будь осторожен! Они втираются в доверие, притворяясь твоими друзьями!
— И что они у меня украдут? Потребуют купить им поесть или угостить сладостями? Знаешь, подобные просьбы я слышу регулярно.
— Н-ну, они могут действовать куда хитрее... — запнулся Рё под пронзительным взглядом мечника. Осознав, что оправдываться бесполезно, юноша решил перейти в наступление: — И вообще, щедрость — это прекрасное качество! Угощать друзей — благое дело!
— Ты про авантюристов вроде Шёкэна или рыцарей вроде Зака и Скотти, которые обеспечивали нашу безопасность в пути?
— Разумеется, они отлично справились. Но ведь совсем рядом есть маг, который трудится не покладая рук изо дня в день!
— ...И где же он? — Абель демонстративно заозирался по сторонам.
— Да вот же он, прямо перед тобой! — возмущённо вскинул руки Рё.
— Дай-ка подумать...
— Знаешь ли, Абель, я ведь тоже твой младший товарищ! Так что расщедрись и накорми меня как следует!
— Что-то я не вижу смысла оплачивать счета богатенькому младшему товарищу...
— Д-деньги тут ни при чём!
Потерпев поражение в словесной перепалке, Абель обречённо вздохнул.
— Ладно, уговорил. Я угощаю.
— Ура!
— Ешь в этом гостевом доме всё, что душе угодно. Я всё оплачу.
— ...Вообще-то, еда здесь бесплатная, — процедил Рё.
— Раскусил, — Абель озорно подмигнул.
Маг скривился, а мечник заулыбался во весь рот, словно нашкодивший мальчишка.
Что ж, их крепкой дружбе оставалось только позавидовать...
На следующий день им предстояло выступить с лекцией перед рыцарским орденом великого герцога. И, как это обычно бывает, всё закончилось тренировочными боями. Видимо, и рыцари, и наёмники в душе предпочитали размахивать клинками, а не просиживать штаны за скучной теорией.
Ближе к вечеру Абель и Сеферино вновь скрестили мечи на площади перед замком.
Чем же всё это время занимался Рё? Устроившись неподалёку от сражающихся, он организовал кофе-брейк с остальными членами «Пяти вершин». Маг воды угощал всех кофе, попутно выпытывая ценную информацию под видом непринуждённой беседы.
Собеседников звали Илана (маг ветра), Ниэвэс (жрица), Примо (разведчик) и Леонсио (щитоносец). Как уже упоминалось, всем им было по двадцать пять лет. Разговор плавно перетёк от рассказов об их приключениях к обсуждению местных политических реалий.
— Вы никогда не встречали аристократов? — удивился Рё.
— Именно, — кивнула Илана. — Дворян здесь хватает, и они часто поручают задания группам B-ранга. Но мы никогда не пересекаемся с ними лично. Все переговоры ведутся через дворецких или управляющих. Нам-то от этого ни холодно ни жарко, но...
— Суть в том, что ни один авантюрист в Твайлайтлэнде ни разу в жизни не видел живого дворянина, — добавила Ниэвэс.
Девушки нахмурились, явно ожидая, что Рё разделит их возмущение этим нелепым правилом. К слову, щитоносец Леонсио лишь молча кивал. Похоже, неразговорчивость была профессиональной чертой всех щитоносцев — достаточно вспомнить Уоррена из группы «Алый меч».
— В Твайлайтлэнде с этим строго, а как обстоят дела в Королевстве, которое все называют страной авантюристов? — поинтересовался Примо, единственный, помимо Рё, разговорчивый мужчина в компании.
— Хм... У нас таких проблем нет, — задумчиво протянул маг. — Взять хотя бы Рун — там сын маркиза лично выступает в роли авантюриста B-ранга. Так что дворяне не чураются простолюдинов.
— Наследник маркиза?!
— Ничего себе!
— Страна авантюристов оправдывает своё название...
Вспомнив о Фелпсе, Рё наслаждался произведённым эффектом. Троица собеседников ошеломлённо ахнула, да и Леонсио вытаращил глаза, приоткрыв рот от изумления.
— Выходит, в Твайлайтлэнде знать вообще не показывается на публике? А как же правительственные должности, посты министров и всё такое?
— Во многих государствах министрами становятся именно дворяне, — кивнула Илана. — Но у нас всё иначе.
— Аристократия не занимает посты в центральном правительстве, — подтвердил Примо.
— Разве что сам великий герцог.
Разумеется, будучи правителем страны, он регулярно появлялся перед народом, поэтому его случай был исключительным.
— Чем же они тогда занимаются? — не унимался Рё.
— Разъезжают по своим владениям, разбросанным по всей стране? — пожала плечами Илана.
— У каждого из них есть особняк здесь, в Тэбэ. И все они просто огромные, — вставил разведчик.
— Пропасть между нами и ними колоссальна...
Четвёрка тяжело вздохнула, признавая горькую правду. В Твайлайтлэнде социальное расслоение достигало немыслимых масштабов.
— А дворянские титулы передаются только по наследству? — уточнил маг.
— А как иначе? — не поняла девушка.
— Я имею в виду, может ли простолюдин получить титул за особые заслуги?
— Нет, — отрезал Примо. — С момента основания государства не было ни единого подобного случая.
— Такие уж у нас порядки.
Знать и простой народ существовали в двух изолированных мирах, и перейти из одного в другой было невозможно.
— Но ведь кто-то же с ними общается?
— Да, жители их земель и слуги в особняках регулярно видят своих господ, — подтвердила Илана.
— Говорят, они все невероятно красивы, — мечтательно произнесла Ниэвэс.
— Может, они вообще другой вид? — хмыкнул Примо.
Все трое синхронно вздохнули. Лишь Леонсио молча улыбнулся и покачал головой. Судя по всему, именно ему приходилось выслушивать эти жалобы на постоянной основе.
Пока они сплетничали, тренировочный бой подошёл к концу. И вновь Сеферино стоял на коленях, поверженный своим противником. Жрица тут же сорвалась с места, спеша к лидеру.
Рё неспешно подошёл к Абелю.
— Я не следил за боем, но, похоже, всё в порядке, — констатировал юноша.
— Мог бы и посмотреть... — буркнул мечник.
— У меня были дела.
— Болтал, что ли?
— Обменивался информацией! — невозмутимо пожав плечами, отчеканил Рё.
Тут к ним подошёл пришедший в себя Сеферино.
— Такое чувство, что сегодня разрыв между нами стал ещё больше... — сокрушённо пробормотал он.
— Да брось, ты отлично сражался.
— Нет, вы определённо были куда сильнее, чем вчера.
— А... Ну, просто я привык к твоему стилю, вот и начал предугадывать движения.
— Серьёзно?..
Услышав это, лидер «Пяти вершин» совсем поник. Впрочем, уныние длилось недолго:
— И всё же! Я не собираюсь сдаваться. Завтра реванш!
— Х-хорошо. До завтра.
— Твоя проблема, Абель, в излишней доброте, — укоризненно произнёс Рё.
— Опять ты за своё?
— «Завтра реванш!» — спародировал он Сеферино. — И ты, конечно же, согласился.
— Да... Но знаешь, мне этот спарринг тоже пошёл на пользу.
— Правда? — удивился маг.
— У него весьма необычная техника, — с улыбкой пояснил Абель. — Блокируя его атаки, я подмечаю много новых деталей. Это помогает мне совершенствоваться.
И снова вечер, гостевой дом, горячая ванна и сытный ужин — сценарий повторялся день за днём.
— Что ж, если ты выносишь из этого пользу, тогда ладно, — пожал плечами Рё.
— Вот именно.
— Только учти: завтра спарринг состоится, а вот послезавтра — увы.
— Точно... Торжественный ужин. Он ведь вечером, да?
— Именно. Если ты их не предупредишь, они будут мёрзнуть на улице до глубокой ночи, проклиная твоё вероломство.
— Слишком драматизируешь... — покачал головой мечник.
— Ничуть! Поздним вечером стража замка попытается силой прогнать авантюристов с площади. Начнётся кровопролитная бойня, которая послужит искрой для масштабной гражданской войны с участием тех самых дворян!
— ...
— И во всём этом будешь виноват ты, Абель...
— Знаешь, я частенько задумываюсь: вот бы твою бурную фантазию да в мирное русло.
— Я несу смех и радость в этот серый, унылый мир!
— Да уж. Бред сумасшедшего.
Грандиозные замыслы эксцентричного мага разбились о стену приземлённого реализма сурового мечника. Как жестока бывает жизнь.
На следующий день, ближе к вечеру, спарринг состоялся вновь. Закончив бой, Абель честно предупредил, что из-за торжественного ужина завтра они встретиться не смогут. Увидев, как погрустнел Сеферино, мечник поспешил добавить, что послезавтра он будет совершенно свободен.
Лицо лидера тут же прояснилось, а остальные члены «Пяти вершин» радостно заулыбались. Оставив свои координаты, авантюристы счастливые отправились домой.
На торжественном ужине в честь делегации из Королевства собрались правительственные чиновники и представители высшей знати Твайлайтлэнда.
Те самые загадочные аристократы, которых никогда не видели простые авантюристы, теперь присутствовали здесь в изобилии. И даже неискушённый в светских делах Рё без труда мог отличить их от остальных гостей — разница в нарядах бросалась в глаза.
— Абель, дворян видно за версту, — прошептал юноша.
— И не говори. Хотя дело скорее не в роскоши их нарядов, а в скромности правительственных служащих...
Действительно, костюмы высокопоставленных чиновников выглядели на редкость непритязательно: в основном это были строгие однотонные камзолы. Аристократы же пестрели всеми цветами радуги. Дамы блистали в пышных платьях, а мужчины щеголяли в пурпуэнах — или как там называются эти странные короткие штаны, Рё не имел ни малейшего понятия. Их одежды переливались дорогими тканями и сверкали россыпями драгоценных камней.
— Слушай, а в Королевстве знать одевается так же вычурно? — поинтересовался маг.
— Женщины — пожалуй. А мужчины... по-разному, — криво усмехнулся Абель.
Хоть Абель и был вторым принцем, он явно чувствовал себя на подобных мероприятиях не в своей тарелке. Впрочем, его природное обаяние и дипломатическая гибкость с лихвой компенсировали этот недостаток.
Вскоре к мечнику подошли правительственные чиновники и завязали беседу. Ужин проходил в формате фуршета, а значит, гости не сидели на закреплённых местах, свободно перемещаясь по залу и общаясь друг с другом.
Для Игниса и остальных членов делегации этот банкет был продолжением работы, поэтому они активно налаживали связи с представителями Твайлайтлэнда. Абель тоже прекрасно понимал свою роль и мило улыбался, поддерживая светские разговоры.
«Удачи, Абель!» — мысленно поддержал его Рё.
Шмыгнув в сторону, он направился к своей главной цели — к столу с закусками. Принеся товарища в жертву ради высшего блага, маг решил всецело посвятить себя дегустации местных деликатесов.
В обычной жизни Рё не отличался отменным аппетитом, а когда с головой уходил в магию или алхимию, мог и вовсе неделями питаться одним вяленым мясом. Но сейчас, когда большинство гостей прохлаждались за болтовнёй, а на столах стыли такие шедевры кулинарного искусства... Грех было отказываться! Им двигало отнюдь не обжорство, а священный долг спасения брошенной на произвол судьбы еды!
Разумеется, формат фуршета обязывал соблюдать приличия. Однако Рё удалось виртуозно совместить несовместимое: он поглощал пищу в промышленных масштабах, сохраняя при этом аристократическое изящество. Секрет был прост: открывать рот пошире, чтобы еда не касалась губ, держать спину прямо и сохранять невозмутимое выражение лица. Идеальная тактика!
Поражённые этим зрелищем, чиновники и аристократы Твайлайтлэнда обходили его стороной, а маг всё ел, ел и ел...
— Авантюристы из Королевства отличаются отменным аппетитом, не так ли? — раздался вдруг мелодичный женский голос.
Рё повернул голову. Перед ним стояла писаная красавица.
Рё уже успел заметить, что среди местной аристократии хватает привлекательных людей, но эта женщина затмевала их всех. Словарный запас юноши не позволял подобрать иных слов — лишь «писаная красавица».
До сих пор он считал таковыми лишь Сэру и Элизабет — и обе они, по иронии судьбы, были эльфийками. Но незнакомка не принадлежала к их расе. К тому же, её красота имела совершенно иную природу. Если Сэра излучала «величественную красоту», а Элизабет — «нежную прелесть», то эту женщину можно было смело назвать воплощением «пленительной грации».
Рё открыл было рот, чтобы ответить, но вовремя вспомнил, что тот набит едой.
— О, не торопитесь, — улыбнулась незнакомка. — Вы с таким удовольствием ели, что я просто не удержалась.
— Благодарю, — проглотив порцию, выдавил из себя маг.
Женщина, на вид лет двадцати пяти, задумчиво приложила палец к подбородку, а затем произнесла:
— Вас ведь зовут Рё, маг воды? А меня — Агнес.
— Госпожа Агнес. Я Рё, авантюрист из Королевства.
Догадываясь, что перед ним аристократка высокого ранга, он бы с радостью преклонил колено, но тарелка в левой руке и вилка в правой лишали его такой возможности. Пришлось ограничиться лёгким поклоном.
— Вы так любите пасту, господин Рё? — поинтересовалась Агнес, заметив, что тарелка юноши завалена макаронными изделиями, а перед ним стоят пустые подносы.
— А... Да, пасту я тоже люблю, — кивнул Рё.
На самом деле он мел всё подряд, просто в данный момент на его пути оказалась именно секция с итальянской кухней. Однако эта случайность обернулась для него невероятной удачей.
— В таком случае, я хотела бы пригласить вас в свой особняк. Мне очень хочется услышать ваше мнение о рамэне.
— Простите, о чём?..
Торжественный ужин завершился без происшествий, вот только Рё совершенно не помнил, как оказался в гостевом доме. Судя по всему, Абель притащил его на себе.
Пришёл в себя он только после горячей ванны.
— Абель! На банкете произошло нечто невообразимое! — выпалил он.
— Я заметил. Ты всю дорогу бубнил что-то невнятное.
Освежившись, они зашли в столовую, где вокруг чего-то толпились чиновники и члены делегации.
— Чего это они там разглядывают? — полюбопытствовал Рё.
— Да расписание переговоров, наверное, — равнодушно отозвался Абель.
К ним это не имело никакого отношения — их график и без того был расписан под завязку на несколько дней вперёд. Однако...
Стоило одному из чиновников заметить Рё, как он тут же воскликнул:
— Господин Рё!
В тот же миг десятки глаз устремились на мага воды.
— А? Я? — растерялся юноша.
— Вам пришло приглашение! Вот этот посланник доставил.
Чиновник указал на стоящего в углу мужчину, одетого как типичный дворецкий. Тот почтительно поклонился. Подойдя к столу, он взял конверт, ставший причиной всеобщего ажиотажа, и протянул его Рё.
— Господин Рё, я принёс приглашение от моей госпожи, герцогини Альба.
По столовой вновь прокатился гул изумлённых голосов. Но Рё лишь непонимающе хлопнул глазами:
— Герцогини Альба?
Откуда у него такие знакомые? Он знать не знал никаких герцогов.
— Да. Госпожа Агнес желает угостить вас рамэном.
— Ах, госпожа Агнес! Прошу прощения за моё невежество, я понятия не имел, что она и есть герцогиня Альба. С радостью принимаю её приглашение. Передайте ей мои наилучшие пожелания!
С этими словами Рё с благоговением забрал конверт.
Даже не зная даты и времени, он был готов отменить любые планы ради этого визита. Ещё бы — речь шла о рамэне! С самого прибытия в мир Фай он ни разу не пробовал это блюдо. Да что там пробовал — он даже не слышал о нём! К тому же, раз уж это приглашение от герцогини, начальство наверняка пойдёт на уступки и перекроит расписание... Грех было отказываться.
— Превосходно. Я передам ваши слова госпоже Агнес.
Дворецкий вновь изящно поклонился и покинул помещение.
Тут же чиновники обступили Рё плотным кольцом.
— Господин Рё! Как вам удалось познакомиться с герцогиней Альба?!
— И как давно вы знакомы?..
— Герцогиня Альба — одна из самых влиятельных фигур в Твайлайтлэнде! Поговаривают, её состояние превосходит казну не только великого герцога, но и всего центрального правительства...
— Говорят, она сказочно красива, хотя ей уже перевалило за девяносто...
— ...Настоящая ведьма красоты, — вставил Рё.
— Ведьма? Вы имеете в виду, что она маг? — подхватил один из чиновников. — А вы неплохо осведомлены, господин Рё! Герцогиня Альба действительно выдающаяся волшебница.
— Если мне не изменяет память, у неё атрибут воды... Постойте, у вас ведь тоже атрибут воды! Вот оно что!
Рё совершенно не улавливал связи, но... чиновники уже сами всё додумали: раз уж Рё — редкий для авантюристов маг воды, а герцогиня Альба — сильнейшая волшебница с таким же атрибутом, то именно на этой почве они и сошлись. Им и в голову не пришло, что их знакомство состоялось исключительно благодаря его зверскому аппетиту на банкете.
Однако среди присутствующих был тот, кто знал правду.
— Сбросил на меня все официальные беседы, а сам втихаря набивал брюхо вкуснятиной... — проворчал Абель.
Но жалобы несчастного авантюриста А-ранга, как всегда, остались неуслышанными.