Глава 4. «Сивил вор»

На следующий день Рё и Абель без происшествий выполнили свои задания, а вечером, как и договаривались, Абель провёл тренировочный бой с Сеферино из «Пяти вершин».

А затем настал следующий день — тот самый, роковой.

В этот день Рё с самого утра пребывал в приподнятом настроении.

— Ку-ку-ку, наконец-то! Наконец-то мои амбиции воплотятся в жизнь!

— Что ещё за амбиции?..

Сидя рядом с завтракающим Абелем, Рё лишь пил кофе. Для человека, чьей коронной фразой было «Завтрак нужно съедать полностью!» — отказ от еды был чем-то из ряда вон выходящим.

— Рамен! Наконец-то я смогу отведать тот самый рамен! Спустя десятки лет лишений... как же долго я ждал этого дня.

— Десятки лет?.. Надеюсь, этот ваш рамен окажется именно тем, о чём ты думаешь.

Абель не вкладывал в свои слова ни иронии, ни скрытого смысла, просто озвучил первую пришедшую в голову мысль, но эта фраза нанесла по Рё сокрушительный удар: он замер, не успев стряхнуть с лица восторженную улыбку, а затем его мимика заледенела... Спустя мгновение его голова медленно, словно со скрипом несмазанных шестерёнок, повернулась к Абелю.

— Существует вероятность, что это не тот рамен?..

— Нет-нет, это просто предположение, только предположение, — испугавшись столь резкой перемены, Абель отчаянно попытался его успокоить.

— Если это окажется правдой... Прошу прощения, но я заморожу весь Твайлайтлэнд...

— Эй, стой, придурок, даже не думай!

Ради отчаянно ведущих переговоры чиновников Абель искренне молился, чтобы подали именно тот рамен, который так жаждал увидеть Рё.

Первую половину дня Абель должен был провести, наблюдая за тренировочными боями рыцарских орденов местных аристократов. Само по себе это занятие не вызывало отторжения, ведь лебезить ни перед кем не требовалось... Проблема заключалась в том, что это были ордена знати.

Мероприятие значилось в расписании ещё до отбытия из Королевства, и тогда мечник лишь недовольно вздохнул — возиться с аристократами ему не улыбалось. Но после новостей о возможной гражданской войне, в центре которой стояла местная знать, и осознания того, что никто из авантюристов до сих пор не видел вживую ни одного аристократа, у него всё же проснулся определённый интерес.

Пока чиновники вели переговоры, Абель ехал в карете на полигон, а Рё покидал гостевой дом в экипаже, присланном герцогиней Альба. В это же время группу авантюристов вели внутрь герцогского замка.

Их привели в приёмную великого герцога: это была Мю со своей группой — всего пять человек.

Поскольку в экспедиции уже присутствовал рыцарский орден, специализирующийся на ближнем бою, в качестве сопровождения намеренно нанимали группы C-ранга с упором на магические классы.

Считалось, что женщины имеют большую предрасположенность к магии, поэтому среди авантюристов волшебницы встречались куда чаще волшебников.

«Валькирия», в которой состояла Мю, являлась редким исключением: три мага в составе, и все пятеро — девушки. Возможно, именно поэтому они прекрасно ладили и везде ходили вместе.

Когда Мю вызвал её дед, великий герцог, сопартийки без лишних раздумий увязались следом, разумеется, предварительно получив на это официальное разрешение через подругу.

Когда они вошли, великий герцог Твайлайтлэнда, Сайлас Тео Сантаяна, уже ждал их.

— Дедушка...

— Ох... Мю, дитя моё, давно не виделись.

Перед ними сидел не правитель целого государства, а просто любящий дед, искренне радующийся встрече с внучкой.

Тренировочный полигон, куда пригласили Абеля, находился в пригороде Тэбэ. К моменту его прибытия четыре рыцарских ордена уже завершили построение.

— Абель, добро пожаловать, — у кареты его встретили четверо богато одетых молодых людей.

— Я граф Рижо Роберт, организатор сегодняшних показательных боёв.

— Абель, авантюрист А-ранга из Королевства, — ответил мечник, и они обменялись рукопожатиями.

Остальные трое тоже оказались дворянами: два виконта и один барон. Именно они были командирами четырёх рыцарских орденов, участвующих в манёврах.

«Сборище молодой знати. У каждого отряд человек по сорок... Странно, что даже у барона есть такая армия. У нашего Кеннета, наверное, вообще никого нет. Может, это просто клуб амбициозной молодёжи?» — такие мысли крутились в голове Абеля, пока он осматривал строй рыцарей.

— Что ж, Абель, пройдёмте на зрительские места, — предложил граф Рижо Роберт. — Мы будем признательны, если после боёв вы поделитесь своими впечатлениями и укажете на наши недочёты.

— Как скажете.

Следуя за графом, Абель направился к трибунам.

Поместье дома Альба.

Пройдя через ворота, Рё поймал себя на мысли, что это место больше похоже на кампус национального университета в пригороде, нежели на жилую усадьбу. Сам он в прошлой жизни учился в частном токийском вузе, но помнил, как выглядели просторные территории государственных университетов.

Конечно, пятиэтажных бетонных коробок здесь не было...

Зато в изобилии имелись изящные строения: вон то, наверняка, библиотека, это — концертный зал, а вон там точно обсерватория...

Хотя зачем здесь здание, так подозрительно напоминающее обсерваторию, оставалось загадкой.

Карета остановилась перед самым роскошным из особняков.

Как только Рё спустился на землю, его взору предстала красная ковровая дорожка, по обе стороны которой ровными рядами выстроились дворецкие и горничные.

— Добро пожаловать! — раздалось идеальное, синхронное приветствие.

Рё был ошеломлён.

Одного этого зрелища хватало, чтобы оценить колоссальное влияние герцогини Альба, ведь если подчинённые небрежны и расхлябаны, значит, и их руководитель ничего из себя не представляет... Так уж устроено человеческое восприятие, а раз так, верно и обратное: если движения слуг отточены до безупречности, значит, и их господин — фигура выдающаяся. Разве это не логично?

Стоящие здесь дворецкие и горничные прекрасно осознавали, что каждое их действие формирует образ всего дома Альба. Их скрупулёзно тренировали, заставляя нести ответственность за малейший жест.

В этом и заключается суть профессионализма.

Разумеется, чтобы удержать таких профессионалов, руководитель должен обеспечить им высокое жалование и превосходные условия труда.

У дома Альба были такие деньги, и, что важнее, здесь понимали, зачем их тратить.

Но чтобы управлять профессионалами, сам руководитель обязан быть таковым.

В это самое мгновение герцогиня Альба доказала свой статус идеального лидера: всего лишь выучка слуг, а как много она говорит!

Рё задумался о многом.

Его проводили в невероятно просторную столовую.

Он видел подобные залы на фотографиях Версаля или дворца Акасака... но масштабы этого помещения выходили за рамки разумного. Казалось, кто-то взял обычный банкетный зал и увеличил его в несколько раз во всех измерениях.

В центре стоял длинный стол, судя по всему, обеденный... но и он был гигантским.

А где-то там, в дальнем конце комнаты, виднелся силуэт человека.

Зал был настолько огромным, что фигуру едва удавалось разглядеть.

Именно в этот момент Рё осенило.

«Да тут места больше, чем в школьном спортзале...»

Зачем кому-то столовая размером со спортзал — вопрос риторический.

Следуя за дворецким, Рё направился вглубь помещения. Силуэт двинулся ему навстречу.

— Добро пожаловать, Рё.

Это была герцогиня Агнес Альба — та самая завораживающая красавица, с которой он познакомился на банкете.

— Ваша Светлость, благодарю за приглашение...

— Оставь формальности, — отмахнулась она. — Зови меня просто Агнес. Как-никак, мы с тобой коллеги по атрибуту воды.

С этими словами она улыбнулась — не то мягко, не то плотоядно, но от этой дьявольски притягательной ухмылки даже у Рё на секунду перехватило дыхание.

— А... да, госпожа Агнес.

Сохранить рассудок ему помог лишь невероятный аромат, витающий в столовой. Такой до боли знакомый...

— Ах, запах чувствуется даже отсюда. Давай оставим сложные разговоры на потом и для начала поедим. Прошу, присаживайся.

Агнес указала ему на место, а сама опустилась на соседний стул.

В ту же секунду двери распахнулись, и слуги внесли подносы.

Как только один из них оказался рядом с Рё, крышку сняли, и вот оно...

— О-о-о...

Перед ним стоял настоящий, стопроцентный тонкацу-рамен, о котором он так мечтал.

Дворецкий почтительно поставил тарелку на стол.

Только сейчас Рё заметил приборы, заранее разложенные рядом.

— Вилка, палочки и... ложка для бульона...

Да, это были деревянные палочки.

С тех пор как он покинул Лес Рондо, ни в Королевстве, ни в Твайлайтлэнде он ни разу их не видел.

— Вообще-то рамен можно есть и вилкой, но говорят, что по правилам нужно использовать эти «палочки». Это традиционные восточные столовые приборы. Впрочем, с непривычки ими трудно управляться, поэтому я велела подать и вилку.

— Ничего себе...

Оказывается, и в мире Фай существовали страны, где ели палочками... Для Рё это стало настоящим открытием.

— Что ж, давай приступим, пока не остыло.

— Да. Итадакимас, — Рё рефлекторно сложил ладони вместе.

Агнес удивлённо приподняла брови, но всё внимание мага было приковано к тарелке: в правой руке палочки, в левой — ложка. Идеальная боевая стойка.

Сначала — бульон: он зачерпнул жидкость и поднёс к губам.

— Вкусно... — непроизвольно вырвалось у него.

Искоса наблюдавшая за ним Агнес тоже с довольным видом потягивала бульон из ложки.

Осушив две ложки, Рё перешёл к лапше.

Это была лапша средней толщины.

В его системе координат не существовало догмы: «В тонкацу-рамене должна быть только тонкая лапша!»

Главное — вкус, ведь в кулинарии вкус решает всё. Если еда вкусная — значит, это правильная еда, и даже если лапша толщиной с палец, но это вкусно — значит, так тому и быть!

А теперь проверим, как сочетаются местная лапша и бульон…

Вжих.

Первый глоток, затем второй, и ещё один... А потом его уже было не остановить.

Рё никогда не славился умением есть на скорость, да и обжорством страдал лишь в определённых ситуациях, поскольку больше всего на свете он ненавидел неряшливость за столом.

Но сейчас он демонстрировал истинное чудо — «эстетичное скоростное поедание».

Причина была проста.

Рамен оказался дьявольски вкусным.

Как уроженец Кюсю, Рё был крайне придирчив к тонкацу-рамену, но это блюдо... Оно было безупречным!

В мгновение ока он опустошил тарелку.

— Фу-у-ух, — выдохнул он с безграничным удовольствием.

Глядя на него, Агнес улыбнулась и произнесла страшные слова:

— Будешь добавку?

— Да, с радостью!

Его ответ прозвучал быстрее скорости звука.

Увидев, как он отреагировал на чистых рефлексах, Агнес радостно рассмеялась и продолжила трапезу.

На секунду Рё остался без дела.

Он посмотрел на сидящую рядом женщину.

Она чуть склонила голову, элегантным жестом заправив за ухо выбившуюся прядь, и неторопливо ела лапшу.

Одна лишь эта сцена могла бы стать шедевром кинематографа.

Рё был абсолютно счастлив.

Идиллия разрушилась внезапно.

Со стороны коридора раздался грохот, двери приёмной великого герцога с треском распахнулись, и внутрь ввалились вооружённые солдаты. Было очевидно, что это не замковая стража. Но и на обычных бандитов или наёмников они тоже не походили.

Их выдавала единая униформа и слаженность движений.

Оценив ситуацию, участницы «Валькирии» отреагировали молниеносно.

Они заслонили собой Сайласа — самую важную персону в комнате — приготовившись защищать его ценой собственных жизней.

Достойная реакция для авантюристов C-ранга.

— Что всё это значит? — повысил голос Сайлас, обращаясь не к солдатам, а к человеку, стоящему в центре отряда. — Я спрашиваю ещё раз. Что это значит, граф Магиджа?

Лицо графа оставалось бесстрастным.

— Сайлас Тео Сантаяна, вы арестованы по подозрению в государственной измене.

— Что ты несёшь... — прошептал великий герцог, широко распахнув глаза.

— Нам стало известно, что вы намеревались передать национальное достояние Королевству Найтрей через прибывшую делегацию, а затем и вовсе продать им всю страну. Ваши действия — это чистой воды предательство. С этой минуты все ваши полномочия великого герцога приостановлены. Рекомендую вам без сопротивления предстать перед судом.

— Нелепость... Зачем вы это делаете? В этом нет нужды. Если «вы» того желаете, я в любой момент готов отречься от титула. Вы же прекрасно это знаете!

Слова великого герцога шокировали не графа Магиджу, а Мю и остальных девушек из «Валькирии».

Однако они промолчали, понимая, что не вправе вмешиваться в политические дрязги.

А затем...

— Это нас не устраивает, Сайлас, — донёсся голос из коридора.

Спустя секунду в дверях появился тот, кому он принадлежал.

— Я так и думал, маркиз Эспиэль. Но зачем? В этом нет никакой необходимости, и «вы» знаете это лучше всех!

Но человек, названный маркизом Эспиэлем, проигнорировал вопрос и обратился к «Валькирии»:

— Господа авантюристы из Королевства. Мы уже арестовали двадцатерых членов вашей дипломатической миссии. Советую вам не сопротивляться.

Девушки переглянулись. Мю бросила вопросительный взгляд на деда.

— Скорее всего, он не лжёт. Спорить с ними бессмысленно. В конце концов, именно они — истинные правители этой страны.

— Дедушка?..

— Прости меня, Мю. Я втянул вас в свои проблемы...

Сайлас Тео Сантаяна поник и заявил, что не окажет сопротивления.

Тренировочные бои не вызывали у Абеля никаких эмоций.

«И что я им скажу, если попросят поделиться впечатлениями?..»

Он тяжело вздохнул про себя, стараясь сохранить невозмутимое лицо. Положение приглашённого гостя обязывало соблюдать приличия.

Пока он ломал голову над отзывом, к графу Рижо Роберту, стоявшему неподалёку, подскакал гонец с донесением.

Выслушав рапорт, Роберт кивнул одному из солдат на трибунах. В ту же секунду раздался звук горна, и над полигоном разнёсся зычный голос:

— Учения завершены!

Абель оторопел.

«Уже всё?! Они издеваются? Что я им теперь скажу про их навыки?..»

Внутренне он застонал от досады.

Но Роберту не было дела до его терзаний.

— Что ж, Абель, спустимся вниз, — предложил граф.

Роберт пошёл первым, за ним последовал Абель и остальные трое дворян.

Всё это время мечник судорожно придумывал конструктивную критику.

Возможно, именно из-за этой задумчивости он не сразу понял, что оказался в самом центре каре из четырёх рыцарских орденов.

— А?

И тут до него дошло.

Он стоял в плотном кольце. Рыцари не обнажили оружие, но их руки уже покоились на эфесах.

— Прошу прощения за внезапность, Абель, но я требую, чтобы вы сдались без сопротивления.

В голосе графа Рижо Роберта зазвучали откровенно издевательские нотки.

— Граф Рижо, я не понимаю, о чём вы.

Абель сохранял внешнее спокойствие, сканируя окружение. Кольцо сомкнулось плотно, брешей не было. Прорваться без боя не выйдет.

— Извольте, я объясню. Несколько минут назад великий герцог Сайлас был арестован по обвинению в государственной измене. У нас есть доказательства того, что он продал национальное достояние Королевству Найтрей, а также планировал передать им контроль над страной. Упомянутое достояние уже найдено в багаже вашей делегации.

Абель поморщился. Всё это было шито белыми нитками.

Но куда больше его беспокоила судьба самой делегации. Теперь стало ясно, что имел в виду Фелпс, говоря о надвигающейся гражданской войне.

Проблема заключалась в том, что Абель не знал её масштабов.

Сможет ли дипломатическая миссия выбраться из столицы и добраться до границы Королевства?

Нужно было вытянуть из графа как можно больше информации.

Словно прочитав его мысли, Роберт продолжил хвастаться:

— К слову, мы уже взяли под стражу ваших чиновников. А рыцари и авантюристы, охранявшие гостевой дом, сложили оружие и сдались нам на милость.

«Ещё бы, если вы взяли чиновников в заложники!» — мысленно огрызнулся Абель, сохранив непроницаемое выражение лица.

— Понятно. Насколько я помню, сегодня несколько авантюристов отправились на аудиенцию к великому герцогу. Что с ними?

— Ах да, внучки нашего предателя. Они проходят как свидетели его измены. Ведь именно через них он провернул сделку. Разумеется, их казнят.

Теперь в голосе Роберта не было ничего, кроме ядовитой насмешки.

— И вполне возможно, в назидание остальным, членов делегации также постигнет эта... — на этих словах голова Роберта слетела с плеч.

Выхватив меч, Абель одним прыжком сократил дистанцию и обезглавил графа.

Не теряя ни секунды, он бросился на стоявших впереди рыцарей.

Его скорость была настолько ошеломляющей, что даже готовые к атаке бойцы не успели отреагировать.

Он скользил сквозь строй, нанося точные колющие удары в сочленения доспехов. Ни мгновения промедления, ни секунды на передышку — только непрерывное движение и танец смерти.

Лишь когда на землю рухнул двадцатый солдат, остальные успели перегруппироваться и перейти в контратаку.

Но происходящее всё равно казалось сюрреалистичным: рыцари сражались в гробовом молчании. Ни единого крика, ни стона.

— Во время учений вы орали во всю глотку, — процедил сквозь зубы Абель, продолжая отбиваться.

Наносить смертельные раны с одного удара стало сложнее, но он по-прежнему бил только по уязвимым точкам.

Сочленения доспехов — это суставы. Там нет прочной кости, зато есть сухожилия. Перережь сухожилие — и противник обездвижен.

Такова была тактика Абеля.

Конечно, обычному мечнику подобное было бы не под силу.

Но Абель был гением меча.

Шаг за шагом, удар за ударом он прорубал себе путь.

И всё шло хорошо, пока...

Он не ожидал удара снизу.

Не ожидал удара от того, кого уже убил.

И уж точно не ожидал удара от человека без головы.

— Проклятье!

Обезглавленное тело графа Рижо Роберта, валявшееся на земле, взмахнуло клинком и глубоко распороло Абелю левое бедро — прямо по подколенному сухожилию.

Мечник рухнул на колени.

Потеряв подвижность, даже Абель не мог противостоять сотне вооружённых солдат.

Получив ещё несколько колотых ран, он лишился оружия и был прижат к земле.

— Что за чертовщина?..

Словно в ответ на его вопрос, тело Роберта поднялось, подобрало отрубленную голову и водрузило её обратно на шею.

— Подумать только, лишиться головы... И от рук какого-то жалкого человечешки!

От былой вальяжности и издевательского тона не осталось и следа. Теперь в голосе графа клокотала лишь слепая, первобытная ярость по отношению к мечнику, посмевшему его обезглавить.

— Так вот оно что, вы — вампиры.

Кусочки мозаики сложились в единую картину.

Оружие Абеля было магическим мечом.

Существ, способных пережить обезглавливание таким клинком, можно было пересчитать по пальцам. А если учесть человеческий облик — вариант оставался всего один.

— Именно. Мы — вампиры.

— Мы...

Абель обвёл взглядом четырёх аристократов, включая графа Роберта. Все они были вампирами.

Столовая в поместье дома Альба.

Там, с довольным видом потягивая кофе, сидел маг атрибута воды, только что завершивший гастрономическую баталию.

Однако его терзал один фундаментальный вопрос.

Речь шла о лапше.

Во многих историях про попаданцев герои редко готовят рамен. И проблема кроется именно в лапше.

Её невозможно сделать без «кансуй» — щелочной минеральной воды. Именно её добавление в пшеничную муку отличает лапшу для рамена от удона или собы.

А поскольку кансуй — это продукт химического синтеза, достать его в другом мире практически нереально...

Поэтому в жанре исекай герои часто готовят карри, но рамен... Рё не припоминал ни одного случая. Наверное. Ну, или почти ни одного.

И всё же, прямо сейчас он съел настоящий тонкацу-рамен.

Загадка.

— Рё, что-то не так? — вывел его из задумчивости голос Агнес, которая тоже наслаждалась кофе.

— А, нет, просто гадал, кто же приготовил это чудо?..

Рё решил спросить напрямую.

— Хи-хи, заинтригован? Этот рецепт собственноручно создал господин Синсо, — ответила она с нескрываемым удовольствием, словно только и ждала этого вопроса.

— Значит, этот господин Синсо — настоящий гений!

— Вот именно! Вы так проницательны, Рё. По одному лишь блюду осознали всё величие господина Синсо.

Похвалы в адрес этого загадочного человека привели Агнес в полный восторг.

Даже такой непробиваемый тугодум в сердечных делах, как Рё, понял: она влюблена в него по уши.

Видеть, как ослепительная красавица лучится счастьем, говоря о возлюбленном (пусть даже этим возлюбленным был не он), было приятно само по себе.

Хотя, наверное, кого-то это могло бы и задеть...

Пока они мило беседовали, дворецкий принёс Агнес небольшую записку.

Пробежав её глазами, герцогиня на какую-то долю секунды помрачнела. Но тут же взяла себя в руки, лично бросила бумажку в камин и произнесла:

— Рё, у меня к тебе просьба.

— Да? В чём дело?

Накормленный божественным раменом, Рё был готов пойти навстречу любым разумным пожеланиям.

— Пожалуйста, останься в этом особняке ещё на какое-то время.

— ...Что, простите? — он непонимающе склонил голову. — Что вы имеете в виду?

Вопрос был искренним, но как только слова слетели с его губ, в голове словно вспыхнула лампочка.

Всё началось с предупреждения Фелпса о том, что в Твайлайтлэнде запахло порохом. Затем появились слухи о возможной гражданской войне. И именно сегодня, в этот самый день, Рё, Абеля и остальных разделили...

Мозг Рё мгновенно проанализировал всю эту разрозненную информацию.

— Значит, сегодня всё началось. Гражданская война. Или, правильнее сказать, государственный переворот...

Слово «переворот» он произнёс по-французски («coup d'état»). Скорее всего, Агнес его не поняла.

Но она поняла главное: Рё обо всём догадался. Её лицо погрустнело.

— Если ты не покинешь эти стены, я гарантирую тебе абсолютную безопасность. Клянусь, как только всё уляжется, ты будешь свободен. Но если ты всё же попытаешься уйти...

— Если попытаюсь уйти?

— У меня не останется выбора, — с этими словами она щёлкнула пальцами.

И тут же Рё накрыло чувство дежавю.

Ощущение дискомфорта... которое он уже испытывал раньше.

Сначала — в бою с одноглазым Ястребом-убийцей, затем — при встрече со стометровым Бегемотом по кличке Бехи-тян, и, наконец, в тайной деревне ассасинов «Хасана»...

— Неужели... подавление магии?

Услышав это, Агнес не смогла скрыть изумления.

— ...Поразительно. Ума не приложу, как ты догадался...

— Я удивлён не меньше вашего. Значит, это алхимия...

«Не думал, что кто-то, кроме "Хасана", способен создавать зоны подавления магии с помощью алхимии».

— Эта технология меня крайне интригует. Если бы не обстоятельства, я бы с удовольствием взглянул на магическую формулу...

— Увы, эта формула скрыта от посторонних глаз... Это уникальный артефакт, созданный господином Синсо специально для меня.

— Выходит, этот господин Синсо и впрямь гений...

Создать идеальный рамен и зону подавления магии.

Что за потрясающий талант.

— Теперь ты понимаешь? Да, ты уникальный маг. Вот уже сотню лет в Центральных странах принято читать заклинания перед активацией магии, но ты ломаешь эти стереотипы. И тем не менее, в этой зоне...

— Госпожа Агнес. Где именно вы видели, как я творю магию?

Агнес тяжело вздохнула и посмотрела ему в глаза.

— Скрывать это бессмысленно. Во время вашей стычки с ассасинами.

— Вот как...

Тогда в радиусе полукилометра не было ни души. Значит, за ним наблюдали с большего расстояния или использовали магию слежения.

Но в словах Агнес крылась одна деталь, которая не давала ему покоя.

«Вот уже сотню лет принято читать заклинания... Звучит знакомо... Кажется, я уже слышал эту фразу...»

Память услужливо подкинула ответ.

— Граф Хаскил Калиникос.

Агнес вздрогнула.

Мозаика сложилась окончательно.

— Госпожа Агнес... значит, это страна вампиров.

Даже для Агнес подобное заявление прозвучало как гром среди ясного неба.

— Но как?..

— Простой анализ фактов. И ваша неувядающая красота стала одним из аргументов.

Сохранить такую внешность, разменяв девятый десяток, мог кто угодно, только не человек... наверное. По крайней мере, так считал Рё.

— Спешу заверить, что граф Хаскил не предавал своих сородичей.

— Понимаю. Значит, ты был там, когда он исчез?

В её тоне не было ни упрёка, ни гнева, простая констатация факта.

— Да. В конце концов его уничтожил священник из Западной церкви...

— Архиепископ Грэхем, — тихо произнесла она, и в её голосе скользнула едва уловимая печаль. — Что ж, пусть так. Я не ожидала, что ты разгадаешь секрет этой страны, но сделанного не воротишь. И всё же... тем более теперь я не могу позволить тебе уйти.

— А если я всё же решусь?

— Тогда тебе придётся умереть.

На её лице читалась неподдельная скорбь.

— Мне претит подобный исход, но я обязана сыграть свою роль...

— Если я останусь, вы ведь не гарантируете безопасность моих товарищей? Вижу, как их казнят вместе с великим герцогом.

— Буду откровенна: скорее всего, так оно и будет.

Агнес хотела, чтобы он остался, но лгать не собиралась. Ложь ради спасения обернулась бы катастрофой для всех, когда бы правда выплыла наружу.

— Значит, мне остаётся только уйти.

— Это твоё окончательное решение?

— Да, окончательное.

Услышав это, Агнес едва заметно покачала головой.

В то же мгновение стены столовой, включая окна, покрылись сплошной каменной кладкой.

Дверь отворилась, и внутрь вошёл мужчина.

— Мне жаль, Рё, но мы задержим тебя силой... а если понадобится, то и убьём...

— Ничего не поделаешь.

— Ты ведь не можешь использовать магию. Даже если ты владеешь мечом... как ты собираешься противостоять нам, вампирам, превосходящим людей в скорости и силе? Впрочем, слова здесь бессильны. По крайней мере... я позабочусь о том, чтобы всё закончилось быстро. Он...

Она указала на вошедшего мужчину.

— Он — лорд Гриффин, один из лучших мечников среди вампиров. У тебя нет ни единого шанса, Рё.

— Возможно. И всё же... в жизни бывают битвы, от которых нельзя убегать. Полагаю, для меня это одна из них.

Рё прекрасно всё понимал.

Шансов на победу не было.

И всё же он должен сражаться... Внутренний голос подсказывал ему, что Абель и остальные ждут его помощи.

Привычным жестом Рё обнажил Мурасамэ.

Увидев клинок, Агнес ахнула.

Но стоящий перед ним лорд Гриффин даже бровью не повёл.

Они начали медленно сближаться.

Шаг за шагом... и первым в атаку ринулся Гриффин.

Молниеносный диагональный удар нечеловеческой силы.

Вместо того чтобы блокировать его, Рё сместился в сторону с помощью техники уклонения и наотмашь рубанул Мурасамэ.

Гриффин отскочил назад с пугающей скоростью, играючи уклонившись от контратаки.

Даже по этому короткому обмену ударами Агнес поняла, что перед ней разворачивается битва мастеров высочайшего уровня.

Герцогиню Агнес Альба знали в Твайлайтлэнде как одну из самых могущественных магов.

Но она также входила в элиту фехтовальщиков.

Она могла бы сама сразиться с Рё в зоне подавления магии, но предпочла перестраховаться.

Её пугала мысль о том, что «маг, демонстрирующий столь аномальные способности в управлении водой, может оказаться столь же аномальным мечником».

Именно поэтому она пригласила лорда Гриффина.

Она предполагала, что Рё попытается прорваться к своим друзьям... надеялась, что этого не произойдёт, но увы... её худшие опасения подтвердились.

Раз уж смерти не избежать, пусть хотя бы она будет быстрой и безболезненной...

Рё был ей симпатичен.

Сначала она обратила на него внимание как на выдающегося мага, а сегодня прониклась к нему симпатией из-за его манер и поведения.

Конечно, не в романтическом смысле. Скорее, как к забавному зверьку — «очень милый экземпляр для человека».

Но симпатия оставалась симпатией.

И теперь ей предстояло своими руками уничтожить то, что ей приглянулось... Обида, скорбь и желание даровать ему лёгкую смерть.

С таким клубком эмоций она наблюдала за боем...

И уже после первого удара осознала, насколько сильно ошибалась в своих расчётах.

Рё был не просто «аномальным мечником»... он был «абсолютно чудовищно аномальным мечником».

«Этот меч... Меч Короля Фей... Я заметила, что на нём Роба Короля Фей, но чтобы ещё и меч. Значит, его обучал сам Владыка водных эльфов?.. Разве такие маги вообще существуют?»

Агнес покачала головой, не в силах оторвать взгляд от поединка.

«Дело дрянь...» — подумал Рё, увернувшись от диагонального удара.

Как и предупреждала Агнес, противник превосходил его в скорости и физической силе на целую голову.

Мог ли он компенсировать это техникой, как Абель или Хью в бою с Героем Ломаном? ...Вряд ли.

Противник не полагался на одну лишь грубую силу.

«Иными словами, у меня нет козырей».

Он ощущал себя так же, как в бою с Сэрой, окутанной |Покровом ветра| — перед глухой стеной, которую невозможно пробить.

А ведь Сэру он так и не победил.

Не находя выхода, он продолжал монотонный танец клинков.

Но больше всех в этой комнате был ошарашен сам лорд Гриффин.

Ещё вчера таинственная «Герцогиня» поручила ему скрестить мечи с магом-человеком.

Тогда он вообще не понял сути приказа.

Маг? Да ещё и человек?

Для вампира это были существа настолько ничтожные, что тратить на них время казалось откровенной глупостью.

Конечно, люди были способны к обучению, трудолюбивы и порой изобретательны — этого у них не отнять.

Но в бою, будь то магия или сталь, они не представляли ни малейшей угрозы.

Естественно, получив приказ от самой герцогини Альба — фигуры, стоявшей на вершине иерархии Твайлайтлэнда, — он не мог отказаться, каким бы абсурдным это ни казалось, особенно когда выяснилось, что бой пройдёт в зоне подавления магии.

Чистое фехтование.

Приказали — сделает, но вряд ли этот маг продержится дольше пары ударов. Даже прославленный людской Герой или мечник А-ранга из Королевства вряд ли протянули бы больше десятка.

Гриффин прямо высказал свои сомнения герцогине.

Но та лишь рассмеялась:

— Да, я тоже так думаю. Но... от него можно ожидать чего угодно.

Именно эта фраза заставила Гриффина заинтересоваться.

И вот настал день боя.

Они обменялись уже двумя десятками ударов.

В скорости и силе Гриффин доминировал. В технике они были равны.

Но пробить оборону этого человека было невозможно.

«Он точно маг?»

Этот парень был опаснее любого мечника, с которым ему доводилось встречаться.

Гриффин не сомневался в своей победе.

Но и лёгкой прогулкой этот бой больше не казался.

Их противостояние грозило затянуться до бесконечности.

Абель лежал на земле, придавленный рыцарями. Его левое бедро было глубоко рассечено, а тело покрыто колотыми ранами.

Он потерял много крови, но сознание оставалось ясным.

— Кто бы мог подумать... четыре вампира в одном месте... — процедил он, сверля взглядом графа Рижо Роберта.

— Для человека ты сражался весьма недурно. Статус авантюриста А-ранга оправдан. Но ты всего лишь человек. Бросать вызов в заведомо проигрышной битве — верх глупости.

— В жизни бывают битвы, от которых нельзя убегать. Вам, вампирам, этого не понять, — слова Роберта Абель парировал дерзкой, окровавленной ухмылкой.

— Хватает же наглости дерзить в таком положении. Что ж, я отрублю тебе голову прямо здесь. Для публичной казни у нас и так достаточно материала.

Повинуясь приказу, рыцари рывком приподняли Абеля за плечи, обнажая шею.

Роберт занёс меч.

— Ты действительно собираешься его убить?

Голос прозвучал как лёгкий, освежающий бриз.

Лица всех четырёх вампиров мгновенно исказились от ужаса.

Они резко обернулись к дверям.

На полигон неспешным шагом выходил молодой мужчина.

Его походка не была ни быстрой, ни медленной — она была идеальной, отточенной веками.

Одно лишь его присутствие внушало чувство абсолютного превосходства, словно само мироздание подчинялось его воле.

— И-истинный Предок... — сглотнув ком в горле, выдавил Роберт.

— Зачем вы здесь?..

— Я — наблюдатель и летописец. Я могу появиться где угодно, — ответил Синсо, подходя ближе. Он с интересом оглядел Абеля. — Хм... Так что, Роберт? Ты и правда собираешься его прикончить?

— Н-но ведь сам Истинный Предок клялся не вмешиваться в дела государства...

Голос Роберта дрожал от страха, но он отчаянно цеплялся за свои полномочия, пытаясь сохранить лицо.

— Разумеется. Как мы и договаривались, я не полезу в политику.

Услышав это, Роберт заметно расслабился и шумно выдохнул.

Выпрямив спину, он твёрдо произнёс:

— Да, я убью его.

— Вот как... — коротко отозвался Синсо и перевёл взгляд на Абеля. — Авантюрист Абель, граф Рижо настаивает на вашем убийстве. Вас это устраивает?

Синсо явно знал, кто перед ним, и тонко намекал: «Может, пора раскрыть свои карты и заняться дипломатией?»

— Я Абель, авантюрист А-ранга. И точка.

— Вот как… — Синсо едва слышно вздохнул.

Когда Роберт вновь занёс меч, Истинный Предок уже отвернулся, собираясь уйти.

Но в этот момент до его слуха донёсся шёпот Абеля:

— Проклятье, вот, значит, в какие моменты говорят: «Век вывихнут...»

Реакция Синсо была мгновенной.

— Стой, Роберт!

Дзынь!

Неуловимым движением Синсо выхватил клинок и заблокировал удар графа.

— Ч-что вы делаете?!

— Я сказал, стой, Роберт, — повторил Синсо, удерживая клинок графа.

Если Роберт был в шоке, то Абель — и подавно. Он уже приготовился к смерти, но, открыв глаза, увидел спину Синсо, заслонившего его от клинка.

Вампиры замерли в оцепенении.

— Господин Синсо?

— У меня появились к нему вопросы, — небрежно бросил Истинный Предок и повернулся к Абелю. — Авантюрист Абель, что ты сейчас сказал?

— ...Что?

Абель не сразу сообразил, о чём речь.

— Не смей молчать! Истинный Предок задал тебе вопрос! — взревел Роберт.

— Остынь, Роберт. Итак, Абель, повтори.

Покопавшись в памяти, мечник неуверенно произнёс:

— Я сказал... Проклятье, вот, значит, в какие моменты говорят...

— Да, а дальше?

— А, это... Век вывихнут...

— ...О злобный жребий мой! Век должен вправить я своей рукой! — закончил фразу Синсо.

— Откуда вы знаете продолжение?.. — опешил Абель, которому казалось, что подобный бред мог нести только Рё.

— Откуда ТЫ знаешь эти строки?

— Один... друг научил. Его зовут Рё, он тоже сейчас в Твайлайтлэнде.

Услышав это, Синсо широко распахнул глаза от изумления.

— Он здесь?! Чудесно!

Истинный Предок закивал, словно ребёнок, получивший долгожданную игрушку.

А затем обернулся к графу Рижо Роберту и остальным:

— Роберт, я запрещаю убивать этого человека.

— Н-но при всём уважении, господин Синсо...

— Ты заставишь меня повторять дважды?

В его голосе не было ни гнева, ни угрозы.

Он просто задал вопрос.

Но одного этого хватило, чтобы Роберт и остальные вампиры потеряли остатки самообладания.

У них застучали зубы, по лицам градом покатился ледяной пот, а руки затряслись так, что мечи со звоном посыпались на землю.

— П-прошу... прощения… — выдавив эти слова, Роберт рухнул на одно колено и склонил голову. Остальные трое последовали его примеру.

Картина была сюрреалистичной: четверо аристократов ползают на коленях, а сотня рыцарей стоит по стойке смирно, не смея даже моргнуть.

Синсо подошёл к одному из солдат:

— Дай зелье.

Рыцарь с каменным лицом достал из-за пазухи флакон и протянул его Истинному Предку. Тот вернулся к Абелю и сунул зелье ему в руки.

— Пей.

Пока Абель залечивал раны, Синсо задумчиво потёр подбородок.

Придя к какому-то выводу, он вновь обратился к мечнику:

— Итак, Абель. Насколько ты осведомлён о происходящем?

— Слышал, что намечается гражданская война. Не знал только когда, но, судя по всему, сегодня.

— Верно. Как и ожидалось от агентурной сети маркиза Хайнлайна, — одобрительно кивнул Синсо.

Абель мысленно напрягся. Выходит, этот парень знает, что информацию слил Фелпс.

— И кто за всем этим стоит, тоже знаешь?

— Правительственная фракция во главе с графом Контрейрасом и оппозиция под предводительством маркиза Эспиэля. Причём центральное правительство ни сном ни духом — всё затеяла местная аристократия. А втянуть во всё это делегацию Королевства решил Контрейрас... Это всё, что нам известно.

Абель выложил все карты на стол.

Он понятия не имел, на чьей стороне этот загадочный «Синсо», но тот спас ему жизнь и явно интересовался Рё.

Кстати, о Рё...

— Когда мы обсуждали эти слухи, Рё предположил, что это может быть не настоящая война, а... как он выразился... «войнушка» или «игра в переворот».

— А мне нравится этот ваш Рё! Занятный малый, — искренне обрадовался Синсо.

И тем не менее... ситуация складывается скверно, — посерьёзнел Истинный Предок и, повернувшись к коленопреклонённому Роберту, спросил: — Роберт, ведь лидер оппозиции, Висенте, уже арестовал великого герцога и всю делегацию Королевства? Я прав?

— Д-да, господин Синсо, всё именно так, — обливаясь потом, ответил граф.

— Выходит, все члены дипломатической миссии сейчас в руках маркиза Эспиэля, — резюмировал Синсо, глядя на Абеля.

— И что с того?

— Рано или поздно Висенте казнит Сайласа... великого герцога. Объявит его предателем родины. А поскольку причиной предательства стала его внучка Мю и ваша делегация, их всех казнят вместе с ним.

— Что?.. — Абель отказывался верить своим ушам. — Какого чёрта?! Зачем такие крайности?! Делегация здесь вообще ни при чём!

— Потому что таковы правила игры.

— Что?

— Эта гражданская война, как метко подметил Рё, — всего лишь игра. Развлечение для местных аристократов. И, судя по всему, казнь вашей делегации стала одним из условий победы.

— Да вы издеваетесь... — Абеля затрясло, и не от страха, а от первобытной ярости.

— И ради этого... ради какой-то игры... вы готовы проливать кровь?!

— Да. Ради игры мы будем проливать кровь.

— Но зачем?!

— Потому что мы вампиры.

Лицо Синсо было абсолютно непроницаемым.

Ни единой эмоции.

Минута тянулась как вечность.

Никто не произносил ни слова, никто не смел пошевелиться.

Тишину нарушил лишь тихий, едва уловимый звук.

Синсо понял, что это Абель в бешенстве скрипит зубами.

— Я этого не допущу, — процедил Абель. — Слышите? Я этого не допущу.

Он впился в Синсо пылающим взглядом:

— Что мне делать? Как их спасти?

— Они вампиры. Для них люди — не ровня. Они не станут с тобой договариваться.

— Что за бред?..

— А ты стал бы вести переговоры с курицей? Если бы курицы потребовали признать их суверенитет и подписать мирный договор, ты бы согласился?

— ...

— Нет, потому что для тебя курица — это просто еда. Вы не равны.

Синсо говорил спокойно и отстранённо.

Абель слушал, закипая от гнева.

— И что же делать курице? — спросил Синсо.

— ...Показать зубы.

— В точку! Другого пути нет!

Лицо Синсо преобразилось. Ледяное спокойствие сменилось безумной, восторженной улыбкой.

— Никто не слушает слабаков! Думаешь, это аморально? Неэтично? Бесчеловечно? Пожалуй. И что с того? Закон джунглей един для всех: сильный пожирает слабого. Люди, возомнившие, что могут отменить законы мироздания, просто высокомерны. И это высокомерие их погубит. Люди вымрут не из-за нас, вампиров. Вы сами себя уничтожите своей слепой гордыней. Разве это не парадокс?

Тирада Синсо обрушилась на них как цунами.

Абель слушал, не скрывая гнева, а вампиры на коленях инстинктивно закрыли головы руками, словно спасаясь от физических ударов...

— Курица хочет жить? Тогда выход один: стать сильнее. Доказать свою силу. Заставить хищника понять: тронешь меня — сдохнешь. Но пока ты курица, тебя никто не воспримет всерьёз.

Синсо покачал головой, и его голос смягчился.

— Стань не курицей, а фениксом. Или грифоном. Кто в здравом уме нападёт на грифона? А если грифон предложит переговоры? Ты выслушаешь его, верно? Потому что он силён. Вот и вся логика.

Истинный Предок рассмеялся.

— С тобой будут считаться только в том случае, если ты силён. Это старая как мир истина. Разве не так?

Абель уверенно кивнул.

— Хорошо. Я докажу свою силу и вытащу друзей, — его голос звенел от решимости.

Услышав это, Синсо повернулся к четверым вампирам.

— Передайте маркизу Эспиэлю и графу Контрейрасу: отныне в войну вступает третья фракция под предводительством Абеля из Королевства Найтрей.

Абель ехал в карете Синсо.

— Ну, войну-то мы объявили... Но в одиночку тебе не выстоять.

— А ты? Поможешь?

— Я? Нет... я лишь гид. Объясняю правила новичкам. Драться за тебя я не стану.

Синсо усмехнулся и добавил:

— Да и какой в этом смысл? Если я выиграю эту войну, это не докажет силу людей, верно?

— По твоим словам сразу видно, что ты вампир.

— Естественно. Ты, наверное, уже и сам догадался: вся местная аристократия — вампиры. За исключением семьи великого герцога, конечно.

— Я так и думал.

За разговорами карета въехала в массивные ворота и остановилась во внутреннем дворе особняка.

— Чтобы воевать, нужна экипировка. За ней мы и приехали.

Синсо вышел из кареты, где его уже ждал дворецкий.

— Драб, в «Сивил вор» вступает новая фракция — делегация Королевства. Тащи сюда все кольца-парализаторы для мечей, что у нас есть.

— Слушаюсь, — дворецкий поклонился и скрылся в доме.

— Кольца для мечей? — переспросил Абель, спускаясь на землю.

— Вампира обычным клинком не убьёшь. А если и убьёшь... то есть уничтожишь насовсем — будет много шума. Поэтому мы используем специальные алхимические кольца. Они крепятся у гарды и парализуют противника при обезглавливании или ударе в сердце. Идеально для таких игр и тренировок. И махать мечом не мешают. Кстати… — Синсо внимательно посмотрел на оружие Абеля. — Интересный у тебя клинок.

— Ага, магический меч.

— Да это-то понятно... я о другом...

Дальнейшие слова он пробормотал себе под нос, так тихо, что Абель не расслышал.

— В духе старины Ричарда.

Они наблюдали, как слуги грузят ящики в карету.

Взгляд Абеля зацепился за герб на дверце: два скрещённых изогнутых меча на фоне синего пламени.

По пути сюда им встречались отряды рыцарей и городская стража, и каждый раз, завидев этот герб, они вытягивались по струнке и отдавали честь...

— Слушай, ты назвал себя Синсо...

— М?

— Какую должность ты занимаешь?

— Должность? — Синсо непонимающе склонил голову.

— Мы проехали полгорода, и каждый встречный патруль отдавал тебе честь. А эти аристократы... граф Рижо и остальные — они же тряслись от страха. Это ведь ненормально, да?

— А, вот ты о чём, — Синсо понимающе закивал. — У меня нет никаких официальных постов. Я вроде как аристократ... но даже титула у меня нет.

Он весело рассмеялся.

Абель окончательно запутался. Ни постов, ни титулов, но все перед ним пресмыкаются?

— Всё дело в моём статусе среди вампиров, — пояснил Синсо.

— И зачем вампиру помогать мне?

— Главная причина — это Рё, конечно же.

— Ясно...

— Не переживай, я не собираюсь его есть. Просто хочу поболтать.

— За это я как раз не переживаю, — честно признался Абель. Ему почему-то казалось, что эти двое отлично поладят. Два сапога пара. Пусть один и вампир, а второй — человек.

— А вторая причина — это ты, Абель.

— Я?

— Ты ведь второй принц Королевства, Альберт, не так ли?

Синсо произнёс это так буднично, что Абель даже не сразу осознал смысл сказанного.

Впрочем, он уже подозревал, что его инкогнито раскрыто.

— Я отказываюсь отвечать на этот вопрос.

— Твоё право, — Синсо согласно кивнул.

Вопрос, не требующий ответа... обычное дело в большой политике.

— Хочу кое-что прояснить, — начал Абель.

— Слушаю.

— Сколько всего в этой стране вампиров?

— На этот вопрос я ответить не могу. Скажем так: не очень много. А почему ты спрашиваешь?

— Хочу знать, сколько людей мне попадётся среди тех, кого придётся рубить.

— Ах вот оно что… — кивнул Синсо. — Вся аристократия — вампиры.

— Это я уже понял.

— Но среди слуг тоже есть вампиры. Или даже дворяне, прислуживающие другим. Вот, например, мой дворецкий Драб — чистокровный вампир и барон по совместительству.

Синсо указал на дворецкого, руководящего погрузкой.

— Барон работает дворецким?

— Ему очень хотелось. Долгая история, — с улыбкой пояснил Синсо, заметив недоумение Абеля.

Закончив сборы, они выдвинулись.

— Как я уже говорил, в одиночку тебе не справиться. Нужны союзники.

— Имеешь в виду сильных бойцов?

— Именно. Тебе предстоит продемонстрировать силу.

— У меня есть на примете пара ребят... но они местные. Если они попрут против высшей знати, им потом житья не дадут, — поморщился Абель.

Ввязываться в войну против аристократов, способных посадить под замок даже великого герцога... Просить о таком было откровенным свинством.

— Об этом не волнуйся. Я лично прослежу, чтобы у них не было проблем.

— ...Кто ты вообще такой? Одним лишь статусом среди вампиров такие гарантии не раздают.

— Кто я? Ну... скажем так, директор частной библиотеки.

— Ничего не понял, — покачал головой Абель.

От этого парня так и веяло вайбами одного знакомого мага воды...

Когда карета поравнялась со зданием гильдии авантюристов, Абель крикнул:

— Тормози!

Выскочив наружу, он увидел знакомое лицо.

— Абель? — удивился Сеферино, лидер «Пяти вершин».

— Я как раз собирался к вам зайти.

— К нам?

— У меня есть к вам просьба.

— Мы в деле.

— Эй, я же ещё ничего не сказал, — Абель опешил от такой поспешности.

— Вокруг замка творится какая-то чертовщина. Даже мы, простые авантюристы, чуем: аристократы опять что-то делят. И тут появляешься ты... выскакиваешь из роскошной дворянской кареты и говоришь, что у тебя к нам дело. Очевидно же, что ваша делегация влипла в неприятности. Вот я и говорю: мы в деле.

Оказалось, Сеферино не просто ляпнул первое, что пришло в голову, а быстро проанализировал ситуацию.

— Спасибо, я твой должник. Но учти, Сеферино: в этом замешаны местные маркизы и графы. Если поможешь мне, они вас со свету сживут...

— Значит, переедем в Королевство.

— Да вы издеваетесь… — Абель снова опешил от молниеносного ответа.

Остальные четверо членов «Пяти вершин» лишь усмехнулись, не проронив ни слова против.

— Вы разве не должны его отговорить? — возмутился Абель.

— Как-никак, он наш лидер, — с улыбкой ответила волшебница Илана.

Но Абель всё ещё сомневался.

— Абель, приняв решение, нужно идти до конца, — сказал Синсо, выходя из кареты.

Но на секунду Абелю показалось, что это голос Рё.

— Да... ты прав. Сеферино, мою делегацию взяли в заложники. Я собираюсь их вытащить. Переговоры не сработают, придётся пробиваться с боем. Мне нужна ваша помощь.

— Мы в деле, — в третий раз без раздумий ответил Сеферино. Остальные согласно кивнули.

— Абель, они, безусловно, сильны, но этого мало.

— Сколько ещё нужно?

— Сражаться придётся в замкнутых пространствах, так что для штурма хватит и шестерых, включая тебя. Но чтобы удерживать позиции и защищать заложников... нужно человек десять B-ранга или двадцать C-ранга.

— Ясно. Я приведу их из гильдии, — не моргнув глазом заявил Сеферино.

Даже Синсо был впечатлён.

— Так быстро?

— Положитесь на меня. Меня тут каждая собака знает. Идите вперёд, а я соберу людей и догоню вас.

— Отлично. Я гарантирую, что после того, как всё закончится, ни один авантюрист не пострадает. И да...

Синсо снял с правого среднего пальца кольцо и протянул его мечнику.

— Покажи это гильдмастеру Канделас. Мы с ней давние знакомые. Она подтвердит, что моим словам можно верить.

— Гильдмастеру?.. Но ей же далеко за семьдесят... — недоверчиво протянул Сеферино, разглядывая Синсо, которому на вид было не больше двадцати.

— Я просто хорошо сохранился, — рассмеялся Истинный Предок.

Перед зданием гильдии авантюристов.

— Пока «Пять вершин» собирают людей, нам нужен план. Но я многого не понимаю. Чего добиваются маркиз Эспиэль и граф Контрейрас? В чём их цель?

— Я же говорил: это игра.

— Ах да, точно… — Абель обречённо покачал головой.

— Раз это игра, значит, должны быть условия победы. Выполнил их — выиграл, помешал другим — проиграл. Так?

— Скорее всего. Но в детали меня не посвящали. — Синсо пожал плечами. — Могу лишь предположить: Эспиэлю, как лидеру атаки, нужно захватить и казнить великого герцога Сайласа. И вас, как соучастников, в придачу.

— Проклятье, — выругался Абель, но быстро взял себя в руки.

— С Эспиэлем понятно. А что насчёт защитников? Что пытается сделать граф Контрейрас?

— А вот это загадка.

Синсо снова пожал плечами, но добавил:

— Впрочем, в подобных играх есть универсальные условия победы и поражения.

— И какие же?

— Голова вражеского полководца и захват его штаба.

— Понятно… — кивнул Абель.

Всё логично. Устрани лидера фракции — и победа в кармане.

С захватом базы сложнее. Это не гарантирует мгновенного выигрыша, но для аристократов потеря резиденции — колоссальный удар по репутации. Даже если это не прописано в правилах, ущерб будет огромным.

Идеальный способ продемонстрировать свою силу.

— Добраться до лидеров будет непросто. А вот штаб захватить реально. Хоть это и отвлекает нас от главной цели, — рассуждал вслух Абель.

— Твоя главная цель — заложники. То есть герцогский замок.

— Висенте... Эспиэль тоже это понимает. Узнав, что мы в игре, он укрепит оборону замка. Но ресурсы не бесконечны. Нельзя быть сильным везде. Усилишь одно — ослабишь другое. Суть войны — заставить врага стянуть войска туда, куда тебе нужно, чтобы ударить по уязвимому месту.

— Красиво сказано... Звучит точь-в-точь как цитата Рё.

— Ха-ха-ха, правда? Думаю, мы бы с ним поладили, — рассмеялся Синсо.

Даже в своё отсутствие Рё умудрялся перетягивать одеяло на себя.

— Значит, бьём по штабу противника. Пока они не опомнились. Чью базу будем штурмовать?

— Сандарио.

— Лидера обороны, графа Контрейраса? Почему его?

— Из двух резиденций в столице его особняк взять проще. И он ближе к гильдии.

В голове Синсо была подробная карта обоих поместий, и он мгновенно просчитал оптимальный маршрут.

— Хорошо. Захватим мы особняк... и что дальше?

— Спалим его дотла, конечно.

— Эй… — Абель потерял дар речи от такой радикальной идеи.

Но следующие слова Синсо всё расставили по местам.

— Его репутация будет уничтожена. А как, по-твоему, отреагирует второй, Висенте?

— Испугается, что мы сожжём и его дом... и стянет войска для защиты.

— Верно. Откуда он их заберёт?

— Из герцогского замка.

Они кивнули друг другу.

Как только охрана замка поредеет, они нанесут решающий удар.

План был готов.

— Послушай, Абель, ты уверен, что хочешь это сделать?

Синсо явно не горел энтузиазмом.

— Да, уверен. У нас мало времени. Прости, что втягиваю тебя в это... но если моих друзей казнят, Рё придёт в бешенство. Ты ведь даже поговорить с ним не сможешь. Тебя это вряд ли устроит, верно?

— Звучит как дешёвый шантаж… — покачал головой Синсо.

— Извини, — Абель лишь пожал плечами.

— Ох, чувствую, мне потом влетит… — Синсо продолжал ворчать, пока шла подготовка. Абель всё слышал, но благополучно игнорировал.

В конце концов Истинный Предок смирился с неизбежным.

— Скажу, что ты угнал мою карету. Да, так и сделаю.

— И правда... вы с Рё два сапога пара, — сказанные себе под нос слова Абеля растворились в воздухе.

Резиденция графа Контрейраса находилась неподалёку от гильдии.

У парадных ворот, где была выставлена усиленная охрана, остановилась карета.

— Стой! — рявкнул закованный в броню рыцарь. — Сегодня въезд запрещён для всех!

Но ответил ему не пассажир, а кучер:

— Ты хоть понимаешь, чью карету посмел остановить?

Он не кричал. Но в его спокойном голосе крылась такая первобытная ярость, что она пробирала до костей.

Слова кучера заставили не только наглого рыцаря, но и всю остальную стражу обратить внимание на герб.

Два скрещённых меча на фоне синего пламени...

Узнав его, стражники вытянулись по стойке смирно.

Простые обыватели не знали этого герба. Зато каждый аристократ Твайлайтлэнда и их слуги знали его слишком хорошо. Он был символом абсолютного, первобытного ужаса.

— П-прошу прощения...

Еле выдавив эти слова сквозь сковавший горло спазм, рыцари поспешно распахнули ворота.

Карета въехала внутрь.

Стражники не смели пошевелиться, пока экипаж не скрылся из виду за поворотом широкого двора.

Карета бесцеремонно затормозила прямо у парадного входа.

Из особняка в панике выбежали слуги.

Но...

Абель, спрыгнув с козел, вырубал их одного за другим точными ударами на ходу. Он понял, что все они — обычные люди.

— Прорываемся на третий этаж!

— Понял!

За Абелем следовал Сеферино, а следом — остальные члены «Пяти вершин».

Массовка из авантюристов C-ранга пока не прибыла. Этим шестерым предстояло захватить особняк своими силами, они должны были продемонстрировать свою мощь.

Группа ворвалась внутрь и бросилась вверх по парадной лестнице.

Абель с одного удара вырубал бегущих навстречу рыцарей. Сеферино действовал не менее эффективно, не тратя времени на лишние финты.

В этой операции скорость решала всё. Нужно было взять под контроль верхний этаж до того, как внешняя охрана поднимет тревогу.

Они ворвались на второй этаж.

Их уже ждали. Десяток рыцарей выстроился в оборонительное каре.

— Ниэвэс! Илана! — крикнул Сеферино.

Этого было достаточно. Обе девушки поняли задумку с полуслова.

— О великий свет, озари нас. |Вспышка|! — произнесла жрица Ниэвэс.

Ослепительная вспышка залила коридор, мгновенно ослепив рыцарей.

— О всесокрушающий ветер, поставь глупцов на колени. |Воздушный бластер|! — скастовала Илана, маг ветра.

Мощнейший поток воздуха обрушился на дезориентированных врагов сверху.

Ослеплённые и раздавленные невидимым прессом, рыцари с грохотом рухнули на пол и потеряли сознание.

— Отлично сработано! — похвалил Абель.

— Ой... Абель, ты нормально видишь?

— Да, всё в порядке. Наша жрица тоже любит этот трюк, так что я успел зажмуриться до того, как прозвучало заклинание.

Сеферино испугался, что ослепил союзника, не предупредив его о тактике.

Но Риха из «Алого меча» тоже регулярно использовала эту магию света продвинутого уровня, способную в мгновение ока переломить ход боя.

Отряд продолжил подъём на третий этаж.

— Самая дальняя комната справа! — скомандовал Абель, и остальные кивнули. План здания они изучили заранее.

Разумеется, путь им преградили.

— Абель, мы прикроем! Беги!

— Понял! Оставляю их на вас!

Не сбавляя скорости, Абель рванул вперёд.

На этом уровне оборону держали не только рыцари, но и маги. В его сторону полетели заклинания.

Но...

— Техника меча: Абсолютная тень.

Техника, позволяющая уклоняться от любых дистанционных атак, включая магические.

Танцуя среди смертоносных снарядов и избегая выпадов рыцарей, Абель добрался до заветной двери и ворвался внутрь.

За его спиной кипел бой между «Пятью вершинами» и стражей, но он выкинул это из головы.

Его ждал противник посерьёзнее.

— Жалкий плебей! — выплюнул мужчина в комнате, обнажая меч и бросаясь на Абеля.

Абель не стал блокировать. Клинок врага был слишком тяжёлым и быстрым. Даже с его мастерством отразить такой удар было бы самоубийством. Он ушёл с линии атаки быстрым шагом назад.

— Вампир.

Наконец-то. Раз перед ним вампир, значит, это нужный человек.

— Какая наглость... Вмешиваться в благородную дуэль, да ещё и будучи грязным плебеем!

— Что-то у тебя словарный запас скудноват. Только и знаешь, что «плебей» да «плебей». Столько лет прожил, а ума не нажил?

— Ах ты мразь...

Провокация сработала. Мужчина покраснел от ярости.

Абель знал: в бою нет ничего полезнее, чем вывести противника из себя. Разъярённый враг всегда атакует первым. И его первый удар предсказуем до зевоты...

Вампир занёс меч для сокрушительного удара.

Абель шагнул вперёд, встречая клинок противника у самой гарды, до того как удар набрал полную силу. Лёгким движением он перенаправил лезвие в сторону... и точным взмахом срубил беззащитную голову.

Один удар.

Исход боя с вампиром решился за одну секунду.

Абель глубоко выдохнул, успокаивая бешено бьющееся сердце.

Только сейчас он понял, что звуки битвы в коридоре стихли.

Дверь отворилась, и вошли пятеро членов «Пяти вершин». А с ними...

— Ого... какой чистый срез. А-ранг — это вам не шутки.

Это был Синсо.

— Остальные уже готовятся пустить красного петуха, — весело сообщил он, словно речь шла о праздничном фейерверке.

— А стража?

— Спят мёртвым сном. Мы оттащили их в безопасное место, так что при пожаре никто не сгорит. Можешь не переживать.

— Шустро вы... — покачал головой Абель.

Синсо поднял отрубленную голову с пола и приставил её обратно к шее вампира, который неподвижно стоял на коленях.

— Эй...

— Ты снёс ему голову мечом с кольцом-парализатором, так что он ещё какое-то время будет не в состоянии пошевелиться. Но скоро очнётся. Тогда сможешь его допросить.

— Допросить? О чём? — не понял Абель.

— А... Неужели ты думал, что убил самого Сандарио?

— Судя по твоему тону, это не он.

— Увы. Это управляющий Сирино. Но поскольку в отсутствие хозяина он заправляет всем особняком, он наверняка в курсе, куда тот запропастился. Сандарио не появлялся на публике с самого начала этой войны, и мне, честно говоря, любопытно почему.

— ...У меня язык не поворачивается называть эту бойню «игрой».

— Ничего не поделаешь. Люди и вампиры живут в разных временных рамках. Одно лишь это меняет восприятие мира до неузнаваемости.

— Вот как.

Абель вздохнул, пытаясь переварить услышанное. Отрицать это было бессмысленно. Он уже усвоил, что человеческая логика — далеко не единственный закон в этом мире...

— Есть многое на свете, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам!

Внезапно Синсо продекламировал эти строки с пафосом театрального актёра.

— Чего?

Абель, естественно, ничего не понял.

— Шекспир. Можешь потом спросить у Рё, — хитро подмигнул Истинный Предок, отказавшись от дальнейших объяснений.

В этот момент управляющий Сирино открыл глаза.

— Очнулся наконец, — бросил Абель, встретившись с ним испепеляющим взглядом. — Я-то думал, передо мной сам граф Контрейрас, а это всего лишь его цепной пёс.

— Граф не станет марать руки о такого червя, как ты! — прорычал Сирино с перекошенным от ненависти лицом.

— И где же он тогда прячется? Чем таким важным занят?

— С чего ты взял, что я тебе отвечу? — презрительно фыркнул управляющий.

Но голос, раздавшийся сверху, стёр ухмылку с его лица.

— Управляющий Сирино... или, лучше сказать, барон Сирино? Мне тоже очень хочется узнать, чем сейчас занят Сандарио.

— А...

Сирино онемел. Он прекрасно знал, кому принадлежит этот голос.

— Господин Синсо... Вы здесь?..

— Просто любопытство взыграло. Так что, Сирино, просветишь нас насчёт планов твоего хозяина?

— Э-это...

Лицо управляющего мгновенно покрылось испариной.

Каким образом человек, которому только что отрубили голову, может потеть? Абель поймал себя на этой совершенно неуместной мысли, но решил оставить её при себе.

— Неужели ты посмеешь проигнорировать мой вопрос...

— К-к-конечно же нет! Мой господин готовит решающий удар...

Начал он за здравие, но под конец его голос сорвался на жалкий писк.

Отказать Истинному Предку было немыслимо. Но выдать планы своей фракции — значит стать предателем.

Однако колебался он недолго.

Выбирая между графом Контрейрасом и стоящим перед ним монстром...

— Граф Контрейрас использовал «Желание», чтобы заполучить мага атрибута тьмы. Он планирует использовать её для натравливания монстров на герцогский замок.

— Да вы издеваетесь...

Даже Абель был шокирован словами Сирино, который вмиг переметнулся к новому хозяину, сменив почтительное «мой господин» на сухое «граф Контрейрас».

Члены «Пяти вершин» переглянулись и покачали головами.

Лишь Синсо отреагировал иначе.

— Забавный ход... но в корне ошибочный, — усмехнулся он.

— Поместье графа Контрейраса в огне? Что за вздор? Как это понимать?

Маркиз Эспиэль Висенте стоял в коридоре и изо всех сил пытался не сорваться на крик. Ситуация не поддавалась логическому осмыслению.

В приёмной великого герцога, за закрытыми дверями, находились пленники: Сайлас Тео Сантаяна и девчонки-авантюристки из Королевства. Получать такие донесения при них было бы верхом неосмотрительности.

— Судя по всему, это дело рук авантюриста Абеля и его сообщников, вступивших в войну.

— Очевидно, что не наших, раз мы здесь! — рявкнул маркиз на докладывавшего графа Магиджу. — Ты хочешь сказать, что люди сумели прорвать оборону особняка Контрейраса?!

— Пусть и человек, но Абель — авантюрист А-ранга.

— Какая разница?! Потерять резиденцию из-за жалких людишек... Позор на головы всех вампиров!

Маркиз Эспиэль Висенте и граф Контрейрас Сандарио были врагами в этой войне, но они уважали друг друга как равных. Иначе бы они вообще не сели за игровой стол.

Пусть для Истинного Предка всё это было лишь забавой...

— Контрейрас покрыл себя несмываемым позором. Уверен, эти людишки именно этого и добивались, — размышлял вслух Висенте. Он принял решение.

— Ничего не поделаешь. Снимите половину гарнизона с охраны замка и отправьте на защиту моего особняка. Уничтожив штаб Контрейраса, они наверняка придут за моим.

— Слушаюсь.

Граф Магиджа Эфраин поклонился и поспешил выполнять приказ.

— Жалкие людишки... И господин Синсо хорош! Допустить, чтобы грязные обезьяны вмешивались в священную дуэль высших существ... Какое кощунство!

Лицо Висенте исказила гримаса неподдельной ярости...

Подземный винный погреб гостевого дома на территории герцогского замка. Здесь затаилась весьма колоритная компания.

Абель, Синсо и члены «Пяти вершин».

— И зачем гостевому дому понадобился винный погреб? Какая-то бессмыслица, — проворчал Абель.

Обычно в таких домах останавливались важные зарубежные делегации. Но в Твайлайтлэнде этот особняк находился на территории замка, где уже было огромное центральное хранилище продовольствия.

— Абель, ты мыслишь слишком узко. Его построили на случай «мало ли что». Отличный тайный ход для проникновения или побега, согласись?

— Вы с Рё точно разлучённые в детстве братья.

Синсо довольно улыбнулся, а Абель лишь тяжело вздохнул.

Погребом почти не пользовались.

За одним исключением...

— Ого... да тут вино столетней выдержки...

— Точно. Его используют как винный шкаф. Здесь хранятся редчайшие коллекционные вина и шампанское... Но к ним никто не притрагивался. Кажется, про них вообще забыли?

Мечник Сеферино облизнулся, разглядывая пыльные бутылки, а Синсо подтвердил его догадку.

— Если мы победим, я угощу вас самым лучшим из этих запасов.

— О-о-о!

Глаза «Пяти вершин» загорелись энтузиазмом.

Они ввязались в эту авантюру совершенно бескорыстно. Но перспектива отведать коллекционного вина стала отличным катализатором их боевого духа.

Выбравшись из погреба и поднявшись по лестнице, они осторожно выглянули в коридор первого этажа. Оценив обстановку, Абель, мечник Сеферино, разведчик Примо и щитоносец Леонсио кивнули друг другу.

Три секунды.

Четвёрка вырвалась из укрытия.

— Э?..

— Что за?..

Шестеро стражников были вырублены прежде, чем успели издать хоть звук.

Судя по всему, переброска войск на защиту особняка Эспиэля сильно ослабила оборону гостевого дома.

— Зовите подкрепление, — скомандовал Абель. Разведчик Примо и Синсо юркнули обратно в потайной ход. Снаружи их ждали двадцать авантюристов C-ранга, готовых взять здание под контроль.

— Мы идём в столовую.

Оставшиеся трое кивнули Абелю.

Бам!

Двери с грохотом распахнулись, и тройка бойцов ворвалась внутрь.

Они мгновенно нейтрализовали троих стражников у входа. Но двое в дальнем конце зала всё же успели среагировать.

— Ах вы!

В центре комнаты стоял командир. Обнажив два клинка, он с криком бросился на нападавших.

— Техника парных клинков: Десять вспышек!

— Техника меча: Пронзающий пик.

Шквал ударов командира столкнулся с выпадом Абеля.

Кровь брызнула из изрезанных плеч Абеля. Но его демонический клинок уже пронзил сердце врага.

Один обмен ударами.

Но столкновение двух мастеров оказалось невероятно жестоким.

— Впервые попадаю под технику парных клинков... — простонал Абель, истекая кровью.

Ему повезло, что Сеферино и Леонсио уже разобрались с оставшимися стражниками, иначе всё могло кончиться скверно.

— Абель!

— Невероятно!

Чиновники, авантюристы и рыцари, запертые в столовой, разразились радостными криками.

В помещение вошёл Синсо, а следом за ним — разведчик Примо.

— Абель, подкрепление прибыло. Гостевой дом наш.

— Отлично. Спасибо, — сказав это, Абель залпом выпил зелье.

Раны на плечах мгновенно затянулись.

— Значит, это была техника «Десяти вспышек»... Видимо, с командиров сняли «ограничители», — задумчиво произнёс Синсо, разглядывая поверженного врага.

— Ограничители?

Синсо заметил непонимание на лице Абеля.

— Солдаты местной знати владеют боевыми приёмами, а элита — техниками меча или парных клинков. В мирное время их блокируют алхимией, чтобы избежать несчастных случаев. В этой игре они тоже должны были быть отключены... Но, видимо, для командиров сделали исключение. Похоже, даже я знаю не все правила, — он пожал плечами.

Но Абелю было не до шуток.

— Все солдаты... владеют техниками меча? Ты серьёзно? Какой процент от общего числа?

— М-м? Все сто процентов.

— Быть не может...

Абель оцепенел.

Авантюристы и рыцари Королевства, слышавшие их разговор, побледнели.

Далеко не каждый мечник C-ранга способен освоить «Технику меча». Даже в Королевстве Найтрей, славящемся своими авантюристами. А тут... каждый рядовой стражник?

Получается, все они — бойцы уровня C-ранга...

Абель покачал головой и обвёл взглядом столовую.

Спасённые кивнули ему. Серьёзно раненых среди них не было.

— Абель, здесь нет девчонок из «Валькирии», — сообщил Шёкэн, командир группы авантюристов.

— Что?

— Великий герцог вызвал Мю к себе... а потом нам сказали, что они под домашним арестом вместе с ним. Мы ничего не могли поделать.

— Вот оно что.

В столовой было шесть стражников, на первом этаже ещё шесть. Даже с командиром-мастером, объединённые силы авантюристов и рыцарей Королевства могли бы дать им отпор. Теперь стало ясно, почему они сдались без боя.

— Мю — внучка великого герцога. Скорее всего, они попали под раздачу во время аудиенции... — Абель повернулся к Синсо.

Истинный Предок на секунду задумался.

— Внучка Сайласа, связанная с Королевством... Дочь, которую выдали за маркиза Уэствуинга? Точно, она упоминалась в досье.

В этот момент оглушённые стражники начали приходить в себя. Все, кроме командира, чьё сердце было пронзено насквозь. Судя по всему, они были людьми.

— ...А? Господин Синсо?

Один из них охнул от неожиданности и поспешно встал на колено, склонив голову.

Его примеру последовали остальные.

Их трясло, лица покрылись холодной испариной. Было очевидно, что это не обычный пот.

Авантюристы и рыцари с недоумением наблюдали за этой сценой.

Но вдруг снаружи раздался чудовищный грохот.

— Что это?!

Пленники в панике переглянулись.

— А вот и обещанные монстры, — невозмутимо констатировал Синсо, встретившись взглядом с Абелем.

— Монстры?

Остальные ничего не понимали.

— Абель, о чём речь? — выступил вперёд Игнис, главный дипломат.

До сих пор он старался не вмешиваться в дела, касающиеся сражений. Но как официальный представитель Королевства, он обязан был держать руку на пульсе. В конце концов, от его решений зависели отношения между странами.

— Это план графа Контрейраса. Он поймал мага тьмы из ордена ассасинов и заставил её натравить монстров на замок.

— Невероятно… — Игнис лишился дара речи.

Абель повернулся к Синсо.

— Ты вроде говорил, что это плохая идея?

— Да, говорил. Если бы они сражались один на один — это был бы интересный ход. Но теперь в игру вступил ты.

Этих слов было достаточно, чтобы Абель всё понял.

— Логично. Стража побежит к воротам отбиваться от тварей... А внутри замка — там, где держат великого герцога — почти никого не останется.

— В яблочко. Вы можете без проблем освободить Сайласа и девчонок. Но учти: Висенте... то есть Эспиэль, скорее всего, сидит вместе с ним.

— Значит, идём к нему в гости.

Оставив стражу разбираться с монстрами у главных ворот, Абель, Синсо и отряд «Пяти вершин» уверенным шагом направились к замку.

В парадные двери.

В открытую.

— С-стойте!

Рыцари отчаянно пытались преградить путь Синсо, но... не прикасаясь к нему.

Словно боясь, что их руки растворятся в кислоте, они пятились назад, сохраняя идеальную дистанцию.

Даже Абелю стало их жаль.

— Разве ты не говорил, что не будешь вмешиваться? — спросил мечник.

— А я и не вмешиваюсь. Просто иду первым.

— Какая дешёвая отмазка...

— Слишком много возни. Хочу покончить с этим побыстрее.

Абель интуитивно догадался, в чём дело. По пути от гостевого дома Синсо видел, как солдаты-люди насмерть бьются с чудовищами у ворот.

Для вампира их жизни ничего не стоили... Но, возможно, его всё же задело это зрелище.

Синсо распахнул двери приёмной великого герцога, даже не удосужившись постучать.

— Э...

— Абель! — радостно вскрикнули Девушки из «Валькирии».

В глубине комнаты замерли мужчина и великий герцог.

Узнав вошедшего, Сайлас Тео Сантаяна сорвался с места, подбежал к Синсо и преклонил колено.

Члены «Валькирии» стояли с открытыми ртами.

И их можно было понять. Правитель государства, высшее лицо Твайлайтлэнда, без тени сомнения упал на колени перед каким-то юнцом.

— Давно не виделись, Сайлас, — в этом голосе звучала власть.

До сих пор Синсо вёл себя как добродушный аристократ, с которым легко и приятно общаться.

Но с этой секунды атмосфера в комнате изменилась до неузнаваемости.

Это почувствовали все.

Даже ничего не понимающие девчонки из «Валькирии» осознали, что человек, перед которым склонился их дед — фигура поистине ужасающая.

— Почту за честь видеть вас в этих стенах...

— Довольно, встань, — Синсо оборвал Сайласа на полуслове и перевёл взгляд на второго мужчину. — Нам нужно поговорить, Висенте.

Со стороны могло показаться, что маркиз Эспиэль Висенте держится уверенно.

Но вблизи было видно, как он дрожит, из последних сил цепляясь за остатки гордости.

— Г-господин Синсо... Вы ведь обещали не вмешиваться в политику...

— А разве я сказал хоть слово о политике?

Этот вопрос стал для Висенте контрольным выстрелом.

В голосе Истинного Предка не было ни гнева, ни раздражения.

Простая констатация факта.

Но лицо Висенте побелело, а затем приобрело мертвенно-бледный оттенок.

— Н-нет… — это было всё, что он смог из себя выдавить.

У него во рту пересохло. Он судорожно сглотнул, но дрожь, пробирающая до самых костей, не отступала.

— Маркиз Эспиэль Висенте, гостевой дом пал. Абель освободил делегацию Королевства и передал контроль над зданием своим людям.

— … — Висенте молчал, парализованный ужасом.

— Маркиз, я намерен перевести этих авантюристок обратно в гостевой дом. Есть возражения?

— Никак нет...

Синсо не спрашивал разрешения, он ставил перед фактом. И Висенте оставалось лишь подчиниться.

Истинный Предок посмотрел на коленопреклонённого Сайласа, а затем вновь обратился к маркизу:

— Что вы планировали сделать с ним?

— С-сайлас... должен был быть казнён за измену...

— Нет! — звонко выкрикнула Мю, но тут же осеклась.

— Хм...

Синсо перевёл взгляд с великого герцога на Мю, затем на Висенте.

— А знаешь ли ты, что гостевой дом потерян? А на главные ворота нападают монстры, которых привёл Сандарио? Большая часть твоих сил стянута на защиту особняка. Как ты собираешься отбиваться?

— ...

— Абель уже захватил базу Сандарио. Отбил гостевой дом и пленных. А теперь ворвался сюда. Он обошёл тебя по всем фронтам. Сдайся, Висенте, — слова Синсо ударили маркиза как хлыстом.

Бледность на его лице сменилась багровым румянцем. Румянцем ярости.

— Проиграть... Проиграть какому-то человеку? Никогда! Я не признаю этого...

— Висенте...

— Даже если это приказ Истинного Предка... я отказываюсь его признавать...

Висенте вскочил на ноги и ткнул пальцем в Абеля:

— Человек! Я вызываю тебя на дуэль!

— Уймись, Висенте, — нахмурился Синсо.

Но...

— Я принимаю вызов.

Абель выступил вперёд.

— Абель...

— Я должен доказать свою силу. Разве это не лучший способ? — усмехнулся мечник в ответ на укоризненный взгляд Синсо.

Но эти слова окончательно вывели Висенте из себя.

— Силу?! Смертный смеет бросать вызов вампиру... маркизу?! Какая наглость! Я растопчу твою гордыню!

— Это мы ещё посмотрим.

Дуэль предводителей началась.

— Кстати, графу Рижо я снёс башку ещё до того, как мы успели скрестить мечи. Раз ты маркиз, может, продержишься подольше?

— Не смей издеваться надо мной!

Дешёвая провокация сработала на ура.

Когда противник теряет голову от ярости, его атака предсказуема до зевоты. Люди, вампиры — разницы нет. И первый удар всегда...

Сокрушительный взмах сверху вниз.

«Быстро, но...»

Абель ждал именно этого.

Предсказуемый, прямолинейный выпад.

Какой бы чудовищной скоростью и силой ни обладал вампир, если его действия читаются как открытая книга, техника Абеля…

Дзынь!

Меч Висенте отлетел в сторону, а клинок Абеля упёрся ему в горло.

— Довольно! — голос Синсо прогремел на всю комнату.

Один удар.

— Не может быть… — Висенте не верил своим глазам.

Он проиграл, но отказывался это признавать.

— Вампиры... что, ещё более вспыльчивые, чем люди? Тот управляющий вёл себя точно так же, — фыркнул Абель.

— Вы слишком беспечны, — поморщился Синсо. — Считаете людей низшими существами, вот и попадаетесь в их ловушки.

Он повернулся к маркизу, который всё ещё пребывал в шоке:

— Мы вампиры. Мы можем презирать людей сколько угодно. Но мы обязаны уважать тех, кто обладает силой. Иначе нас снова загонят на грань вымирания.

В его голосе сквозила затаённая горечь, рождённая горьким опытом прошлого. Абель это чётко уловил.

Но для маркиза Эспиэля эти слова прозвучали впустую.

— Не признаю... Я не признаю этого поражения! Это какая-то ошибка! Да, ты использовал жульничество! Магию? Алхимию? Это нечестный бой...

Вспышка.

Никто не понял, что произошло. Даже Абель, авантюрист А-ранга, не уследил за движением.

Синсо выхватил меч и обезглавил Висенте. Абель осознал это лишь тогда, когда отрубленная голова со стуком покатилась по полу.

В гробовой тишине Синсо вонзил клинок прямо в сердце вампира и произнёс:

— |Пепел к пеплу, прах к праху|.

Меч на мгновение вспыхнул ослепительно-белым светом.

В следующую секунду тело Висенте рассыпалось серым пеплом и исчезло без следа.

— Прошу прощения за это зрелище, — будничным тоном произнёс Синсо, словно ничего не произошло.

«Я думал, он похож на Рё, но я ошибся. Рё не такой страшный», — пронеслось в голове Абеля.

Но один вопрос не давал ему покоя. Считалось, что вампиры бессмертны...

— Значит, маркиз мёртв?

— Да... ну, или вроде того. Но... в общем, забудь.

— В смысле «забудь»?

— Нам бы лучше разобраться с монстрами у ворот.

— Д-да, пожалуй...

Абель был вынужден согласиться, хотя его раздирало любопытство. Он огляделся. Великий герцог, «Валькирия», «Пять вершин» и солдаты Висенте.

— А что делать с его людьми?

— Хм-м... Раз Висенте больше нет, пусть... — Синсо посмотрел на солдат, которые стояли ни живы ни мертвы. — Эй, вы.

Солдаты мгновенно вытянулись по струнке.

— До дальнейших распоряжений переходите под командование Сайласа. Охраняйте замок.

— Есть!

Они заорали так громко, словно от этого зависела их жизнь.

Великий герцог Сайлас благодарно поклонился.

— Отлично. Идём разбираться с воротами, — скомандовал Синсо.

Абель и «Пять вершин» молча кивнули.

У главных ворот кипела кровавая битва.

— Мы натравили на них даже виверн, а они всё ещё держатся...

Граф Контрейрас Сандарио, темноволосый мужчина средних лет, недовольно цокнул языком.

— Господин граф, их ряды редеют, но прорыв займёт ещё какое-то время...

— Наш штаб уничтожен. Если мы не захватим великого герцога и не одолеем маркиза Эспиэля, всё кончено. Виконт Морелас, эти авантюристы из Королевства ещё не объявились?

— Никак нет. Мы думали, они нападут на особняк маркиза, но пока...

Оба вампира скривились. Какая-то кучка людишек смешала им все карты.

— Господин, маг тьмы на пределе своих возможностей.

— Пф... Какие же эти люди хрупкие создания, — фыркнул Сандарио.

И тут раздался голос:

— |Сияние|.

Человек у ворот высвободил сотни тончайших лучей света.

Каждый из них безошибочно нашёл свою цель, пронзая магические камни внутри монстров.

Твари начали испаряться одна за другой.

Ни единого звука.

Светящиеся копья, исчезающие чудовища и ошарашенные стражники, лишившиеся своих противников.

— Какого... дьявола... — прошептал Сандарио.

Всё произошло прямо на его глазах, но мозг отказывался принимать реальность.

— Сандарио, игра окончена.

Этот голос вселял первобытный ужас.

Ужас, пронизывающий до костей, но при этом кристально чистый и звонкий.

Ужас, который он не испытывал уже много десятков лет.

— Господин Синсо...

Сандарио и его адъютант Морелас рухнули на колени перед Истинным Предком.

— На этом конец. Абель разрушил твой дом и освободил великого герцога Сайласа.

— Что?..

Слова Синсо лишили Сандарио дара речи.

Спустя десять секунд гробовой тишины он выдавил:

— Господин Синсо... Неужели маркиз Эспиэль признал своё поражение?

— Понятия не имею.

— А?

— Он вызвал Абеля на дуэль и слёг с одного удара.

— Быть не может...

Сандарио впал в ступор. Маркиз Эспиэль проиграл войну, а потом и дуэль? И кому? Человеку!

— Поражение есть поражение. Сильнейший побеждает, таков закон. Но Висенте отказался это признать и закатил истерику. Что скажешь, Сандарио?

Сандарио задрожал.

В голосе Синсо отчётливо слышался гнев.

И это был не просто страх.

Это был чистый, концентрированный ужас.

— Это... недостойно вампира... и тем более маркиза.

— Согласен. Поэтому я его уничтожил.

— ...

Сандарио не до конца осознал смысл сказанного. Точнее, даже он, один из самых влиятельных аристократов Твайлайтлэнда, не понимал, что в точности означает слово «уничтожил».

Но он знал одно: вампиров, которых «уничтожал» Синсо, больше никто и никогда не видел.

— Итак, Сандарио. Каково твоё решение?

— Граф Контрейрас Сандарио признаёт своё поражение.

На этот раз он ответил чётко и без колебаний, не испытывая того панического страха, что сковывал его минуту назад.

Конечно, проигрывать неприятно.

Вдвойне неприятно проигрывать человеку.

Но всё это было ничтожной платой по сравнению с перспективой навлечь на себя гнев Абсолютного Ужаса во плоти.

В конце концов, эта война была для него лишь игрой. Расплачиваться за неё жизнью было бы верхом глупости.

А подчинение Истинному Предку гарантировало сохранение этой самой жизни. Выбор был очевиден!

— Я побеждён. Мои войска отступают.

Таким образом, хаос, охвативший Тэбэ, столицу Твайлайтлэнда, подошёл к концу.

...Или так им казалось.

— Кстати, Абель, а где сейчас Рё?

— Его здесь нет... — ответил мечник по пути от ворот к гостевому дому.

А затем задал вопрос, который привёл Синсо в ступор:

— Слушай, а эта герцогиня Альба... она сильная?

— Да, невероятно сильная. Как она сама, так и её личная армия. Но... к чему ты спрашиваешь?

— Дело в том, что... Рё сейчас у неё. Она пригласила его к себе в поместье.

— Да ладно?..

Синсо приложил ладонь ко лбу. Впервые с момента их встречи Абель увидел на его лице неподдельную тревогу.

— Всё настолько плохо?

— Хуже некуда. Герцогиня Альба... Агнес... терпеть не может, когда в её дела вмешиваются. Даже мне туда путь заказан.

— Чего?

— Нам остаётся только молиться, чтобы Рё выбрался оттуда сам.

— Ты шутишь...

Оба тяжело, синхронно вздохнули.

Столовая в поместье дома Альба.

Бесконечный танец клинков продолжался.

Гриффин превосходил Рё в скорости и силе. Их техника была равной.

Если судить по этим параметрам, преимущество было на стороне лорда.

И действительно, Гриффин беспрерывно атаковал, а Рё ушёл в глухую оборону.

Но... эта оборона не давала трещин.

«Да кто он такой?.. Я наношу удар за ударом, а он всё отбивает!»

Даже Гриффин начал терять терпение.

Он впервые столкнулся с противником, чью защиту невозможно было пробить. Точнее, был в его жизни один-единственный такой случай...

Но тогда его оппонентом был вампир. От человека он подобного никак не ожидал.

А вот Рё был абсолютно спокоен.

«Законы фехтования — это законы физики».

Инерция, сила, действие и противодействие.

Любое движение меча подчиняется этим принципам.

Магию физики не обманешь.

Даже в самом простом рубящем ударе сверху вниз есть фазы: замах, ускорение, пик силы и торможение.

На каждом этапе скорость и разрушительная мощь меняются.

А в самом конце нужно приложить усилие в обратном направлении, чтобы остановить летящий по инерции клинок.

Для этого работают мышцы рук. А чтобы руки могли работать, нужны ноги, упирающиеся в землю, и корпус, сохраняющий баланс.

Освоить искусство меча означает научиться выполнять всё это на уровне инстинктов.

А базой для техники Рё служила защита.

Встав в глухую оборону, он превращался в неприступную крепость.

Если он уходил в тотальную защиту, даже Сэра под «Покровом ветра» не могла пробить его в течение двух часов.

Рё привык обороняться.

Попав в мир Фай, он учился фехтованию у Владыки водных эльфов, принявшего облик Дюлахана, а затем спарринговался со сверхскоростной Сэрой.

Его противники всегда превосходили его на несколько порядков — поневоле научишься защищаться.

Постоянная игра от обороны изматывает психику. Одна ошибка — и ты труп. Но если посмотреть на это под другим углом: тебе не нужно рисковать, переходя в атаку.

Рё предпочитал смотреть на вещи именно так.

Лорд Гриффин обрушил на него очередной сокрушительный удар.

Рё выставил Мурасамэ вперёд, ловя клинок вампира до того, как тот набрал полную кинетическую энергию. Сменив угол наклона, он позволил вражескому мечу скользнуть по лезвию, а сам нанёс ответный рубящий удар по диагонали.

Однако вампир с нечеловеческой реакцией отскочил назад.

Рё это не расстроило.

Его контратака была лишь элементом защиты. Попадёт — отлично, не попадёт — тоже неплохо. Главное — заставить противника бояться этой контратаки.

Если враг начнёт колебаться, это уже победа.

Один шаг.

Половина шага.

Эта микроскопическая заминка решит исход боя.

Но до тех пор спешить нельзя.

Всё, что ему нужно делать, — это защищаться.

Казалось, этот поединок будет длиться вечно.

Но вечных двигателей не существует.

Ни одно живое существо... да что там живое, ни одна машина не способна работать без перерыва.

Рано или поздно встаёт вопрос энергии.

Батарейка садится. Или, говоря языком биологии, заканчивается выносливость.

И вампиры, какими бы могущественными они ни были, не являлись исключением из этого правила.

В тысячный — или около того — раз Гриффин нанёс рубящий удар.

Его выпад оказался на долю секунды медленнее. Шаг — на пару миллиметров короче.

Даже запасы выносливости вампира начали истощаться. А страх перед контратаками Рё, копившийся всё это время, сделал своё дело.

Гриффин дрогнул.

За мгновение до того, как его клинок опустился, Рё сделал полшага вперёд правой ногой, парируя удар на этапе замаха.

Не прерывая движения, он рассёк левое плечо Гриффина.

Сбросив магическое лезвие Мурасамэ, он сделал ещё полшага и одним слитным движением вонзил клинок прямо в горло вампира, действуя одной лишь левой рукой.

Как только Мурасамэ вошёл глубоко в плоть, Гриффина отбросило назад.

Он рухнул на пол и больше не двигался.

Гриффин не недооценивал важность выносливости. Просто выносливость Рё была далеко за гранью понимания.

Выносливость — это то, что можно развить упорным трудом.

Победителем в бою выходит тот, кто остаётся стоять на ногах последним.

А для этого жизненно необходима стамина.

Именно она решила исход этого поединка.

Когда усталость взяла своё, техника Рё оказалась на долю секунды быстрее, и этого хватило.

Возможно, кто-то назвал бы это «победой измором».

Но это была безоговорочная победа нечеловеческой — и даже превосходящей вампирскую — выносливости мага воды.

— Вы победили, Рё.

Агнес щёлкнула пальцами и дискомфорт, давивший на Рё всё это время, испарился.

— Подавление магии...

— Да, я его отключила.

Герцогиня позвала дворецкого, приказав перевязать лорда Гриффина и подготовить карету.

— Э-э-э… — Рё в недоумении склонил голову, не понимая, к чему всё это.

— Передвижение по столице сейчас может быть ограничено. Но в моём сопровождении вас никто не остановит. Я отвезу вас в гостевой дом.

— А... да, благодарю вас…