Глава 6. Прелюдия к битве
Во флигеле поместья маркграфа Руна остановился необычный гость.
Этот гость родом из Руна, но сейчас живёт в королевской столице, а в его старом доме уже обитают другие люди, поэтому он остановился во флигеле поместья маркграфа. Впрочем, для выполнения поручений, полученных от наследного принца и самого маркграфа Руна, флигель подходил как нельзя лучше.
К тому же, эту задачу не смог бы выполнить никто другой во всём королевстве, да и, пожалуй, во всех Центральных странах. Именно поэтому он, барон Кеннет Хейворд, прибыл из столицы в Рун.
И вот к нему явился посланник от отца, исполняющего обязанности управляющего поместьем, и передал письмо.
— Это... — нахмурился Кеннет, пробежавшись по строкам.
Содержание письма не терпело отлагательств. Игнорировать такое было нельзя. Но он не сразу сообразил, как лучше поступить.
— Начальник? — поинтересовался Раден, его подчинённый и верная правая рука, заметив, как Кеннет помрачнел.
— Раден, я ненадолго отлучусь. Если кто-нибудь придёт, передай, что в поместье возникла проблема, и я отправился к человеку, который сможет её решить, — произнёс барон Кеннет Хейворд и покинул флигель.
Трактир «Золотая волна» — первоклассная гостиница в городе Рун.
Здесь обосновалась группа авантюристов А-ранга. Её лидер и мечник А-ранга, Абель, часто читает книги в местной столовой.
Сегодня к читающему Абелю обратился алхимик. Этот алхимик не владеет магией атрибута воды...
— Кеннет? Что ты здесь делаешь? Разве ты не в столице?
— Я прибыл по делам в поместье маркграфа, — ответил Кеннет. — У меня есть к тебе разговор.
Абель удивился внезапному появлению Кеннета.
Да, Абель — авантюрист А-ранга и один из лучших мечников королевства Найтрей, но не аристократ.
А Кеннет Хейворд, хоть и получил титул недавно, является полноправным бароном.
Тем не менее оба состоят в столичном клубе «Союз вторых сыновей». Благодаря этой связи Кеннет и пришёл к Абелю за советом.
Абель прочёл протянутое письмо.
— Возле твоих владений появилась виверна? Исполняющий обязанности управляющего... Это письмо от твоего отца?
— Да, — кивнул Кеннет. — Будь это обычная проблема, родители разобрались бы сами, не беспокоя меня, и сообщили бы обо всём постфактум, даже если бы пришлось нанимать гильдию. Но виверна требует организации масштабного карательного отряда. Пока что её просто видели... Вот я и пришёл посоветоваться, что делать.
Если бы виверна уже нанесла урон, он бы не раздумывая подал прошение о формировании отряда. Но пока видимого ущерба не было.
В королевстве владения барона — это, по сути, деревня в несколько десятков дворов... В таких поселениях рекомендуется держать отряд стражи, но на деле его почти нигде нет. А если и есть пара человек, то скорее для поддержания порядка, чем для борьбы с сильными монстрами.
На современной Земле их бы назвали сельскими участковыми.
— Я прекрасно знаю, что для охоты на виверну требуется больше двадцати авантюристов ранга С и выше, желательно с магами, — нахмурился Кеннет. — Собрать таких людей в деревне невозможно, поэтому придётся обращаться в гильдию ближайшего крупного города. Но даже там формирование отряда займёт время.
Даже если собрать два десятка опытных бойцов, жертв не избежать... Такова охота на виверну.
Поэтому Кеннет понимал, что авантюристы неохотно берутся за подобные заказы, и его родители это тоже понимали. Вот почему они прислали письмо ему.
— Логично. Хм? Кстати, недавно на юге уже появлялась виверна, — вспомнил Абель. — Говорят, её убила проходившая мимо группа моих знакомых.
— На самом деле, это было в деревне Азон, к северу от наших земель.
— Да ладно?.. — опешил мечник.
— Родители часто получали жалобы на пропажу овец и коров в Азоне. Поэтому они попросили гильдию Акре провести разведку. С местным лордом обычно трудно связаться. В итоге оказалось, что виновата виверна...
— Когда они голодны, то жрут всё подряд, твари свирепые, — рассудил Абель. — В этот раз тоже лучше разобраться до того, как пострадают люди.
И тут его осенило.
— Кеннет, у меня есть отличная идея. Пойдём-ка со мной.
Они покинули Рун и немного прошли пешком.
Вскоре перед ними показался дом богатого фермера.
— А? Это же...
— Ага, твой бывший дом, — усмехнулся Абель, глядя на ностальгическое лицо собеседника.
Затем громко постучал в крайнюю правую из трёх дверей.
— Войдите! — раздался голос изнутри.
— Мы зайдём, — бросил мечник.
— Прошу прощения, — добавил алхимик.
Они открыли дверь и вошли.
— Ах, как всё знакомо. — Кеннет осмотрелся.
Новый хозяин купил много своей мебели, но часть вещей осталась ещё со времён Кеннета.
— О? Абель и Кеннет? — удивлённо воскликнул хозяин дома, Рё, выходя к ним.
Появление Абеля было привычным — он часто заглядывал в гости, но Кеннет пришёл впервые.
И неудивительно. Барон Кеннет Хейворд — гениальный алхимик Королевской алхимической мастерской в столице, настоящее национальное достояние, он редко покидает столицу. Относительно недавно, перед отъездом в Твайлайтлэнд, он показывал Рё захваченного искусственного голема Союза.
И вдруг он здесь?
Но Рё быстро смекнул, в чём дело.
— Кеннет, тебя вызвал Абель! Наверняка сказал: «Я теперь авантюрист А-ранга, так что тащи сладости и кланяйся!» Какой деспотичный мечник...
— Да с чего бы вдруг! — отрезал Абель. — Вызвать кого-то из столицы в Рун... Это уже ни в какие рамки не лезет.
— Ты у нас мечник без тормозов, так что всё возможно.
— Да не было такого! — Абель наотрез отверг обвинения, а Кеннет тихонько захихикал.
— Я сам только что узнал, что он в Руне. Короче, я привёл его сюда, потому что только ты сможешь помочь с его проблемой, Рё.
— Э? Я?
— Э? Только Рё?
Оба озадаченно склонили головы.
— Понятно, охота на виверну, — важно кивнул маг воды. — Тут уж действительно, кроме меня никто не справится.
— Правда?! — изумился алхимик.
— Его гонор, конечно, бесит... — вздохнул Абель. — Но виверны и правда по его части. Только, Кеннет, это секрет.
— Секрет? — не понял Кеннет.
— Точно! Кеннет, об этом ни в коем случае нельзя никому рассказывать, — Рё подался вперёд, состроив отчаянную гримасу. Под этим давлением барон невольно закивал, хотя так и не понял, что именно нужно держать в секрете.
Добившись обещания, Рё кое-что вспомнил.
— Кстати, Амон летал по небу как раз во время охоты на виверну.
— Я уже рассказал ему, это было в деревне Азон, к северу от его владений.
— Летал по небу? — алхимик снова недоумённо склонил голову.
— Представляешь, Кеннет, нынче мечники летают по небу, чтобы убивать виверн, — поведал Рё, вспомнив полёт Амона, а Абель подтвердил.
— Поразительно! Это магия ветра? Или какой-то неизвестный мне алхимический инструмент?
— Нет, мускульная сила… — Рё намеренно выразился двусмысленно.
Да, Горики из «Шестилистника» просто раскрутил Амона за ногу и швырнул в небо. Действительно, мускульная сила...
— В общем, мы с Абелем берём эту виверну на себя, — уверенно заявил маг. — Кеннет, можешь спать спокойно.
— Да. Спасибо вам огромное! — радостно поблагодарил Кеннет.
Лишь один мечник озадаченно замер.
— И я? Разве я там нужен?.. — его бормотание так и не достигло ушей собеседников.
— Я останавливаю, а ты добиваешь. Мы же всегда так охотились на виверн. Неужели ты забыл? — Рё поражённо покачал головой.
По пути из Леса Рондо в город они как-то устроили массовую резню виверн.
— Нет, у Дьявольских гор мы и правда так делали... Но как ни крути, тебе проще самому добить её магией, чем ждать меня...
— Абель, ты всегда так. Думаешь только о том, как бы поесть на халяву. Иногда стоит и самому поработать.
— Чья бы корова мычала! Ты вообще из дома не выходишь и в гильдии не появляешься! — возмутился мечник.
Препираясь, они покинули Рун, прошли через Акре и уже приближались к деревне Азон.
Раньше Азон был крупной деревней и важным перевалочным пунктом. Но после нападения виверны, пусть «Комната 10» и «Шестилистник» её убили, поселение сильно пострадало. Сейчас оно только-только восстанавливалось.
— Я слышал, тут были отличные постоялые дворы, но виверна изрядно всё потрепала, — заметил Абель.
— Да... И всё же... — Рё видел масштаб разрушений, но заметил, что лица людей, занятых восстановлением, не были мрачными. Они перекликались, некоторые даже улыбались, с надеждой глядя в будущее. — Уверен, с жителями этой деревни всё будет в порядке, — решительно кивнул он.
Абель понял его мысль и молча согласился, но добавил:
— Но ни одна из их хвалёных гостиниц пока не готова принимать постояльцев.
— ...Какая жалость.
Пришлось отказаться от ночёвки в Азоне.
Поместье барона Кеннета Хейворда располагалось в деревне под названием Мотчумоти.
— Деревня Мотчумоти?.. Звучит аппетитно.
— Это ещё почему? — не понял Абель.
— На моей родине есть пословица: имя говорит само за себя. Уверен, еда в Мотчумоти очень вязкая, моти-моти, и невероятно вкусная.
— Не понимаю я этого вашего «моти-моти»...
Видимо, в королевстве Найтрей не было моти. По крайней мере, Абель о них не знал.
Азон и Мотчумоти находились по соседству, разделённые лишь небольшим холмом и лесом. Пешком — около часа.
Когда они подошли к деревне, раздались детские крики: «Пришли!» О визите гостей им сообщил барон.
— Мирная деревня.
— Но им же наверняка сообщили, что поблизости видели виверну... — озадаченно протянул Абель.
На его вопрос ответила пожилая пара, вышедшая им навстречу.
— Добро пожаловать. Я Брэндон Хейворд, исполняющий обязанности управляющего.
— А я его жена, Далия. Сын рассказывал нам о вас. Вы его друзья, одни из лучших авантюристов королевства. Не верится, что к нам приехали такие выдающиеся люди... Дорогой, как хорошо, что мы обратились к нему.
— Да. Наш Кеннет — чудесный сын.
Родители благодарили гостей и хвалили сына.
Хвалить детей при посторонних — очень важно. А если эти посторонние — друзья ребёнка... им тоже будет приятно.
— Отец, мать, положитесь на нас. Мы не ударим в грязь лицом перед Кеннетом! — с улыбкой заверил Рё.
Абель рядом молча кивнул.
— Прошу вас.
— Благодарим.
Их проводили в резиденцию и предложили чёрный чай.
К чаю подали небольшие шарики размером с большой палец. Видимо, местная сладость.
— Как вкусно! Эта сладость отлично сочетается с чаем, — расхвалил Рё.
— Рада, что вам понравилось, — счастливо улыбнулась Далия.
Рядом Абель и Брэндон вели деловой разговор.
— Значит, она крупнее той, что была в деревне Азон?
— Да. После того как я отправил письмо Кеннету, её увидел житель Азона и подтвердил, что она как минимум на размер больше.
— Понятно. В Азоне был детёныш, а это взрослая особь. Вы сможете проводить нас туда, где её видели?
— Да. Завтра утром капитан стражи покажет вам дорогу.
В ту ночь они остались в резиденции.
Хоть это и называлось «поместьем», на деле дом был лишь немногим больше обычного. Примерно как дом Рё в Руне — бывшее жилище этих же фермеров, с поместьем маркграфа не сравнить.
Но ухоженное здание, приготовленная с душой еда и тёплая забота позволили им отлично отдохнуть.
И на следующее утро, после завтрака, им представили капитана стражи.
— Я капитан стражи Бьюру.
Он оказался очень молод, около двадцати.
Абель и бровью не повёл, но по лицу Рё капитан всё понял и криво усмехнулся:
— В армии барона Хейворда служу только я и ещё один человек, да и тот уходит в отставку в конце этого года.
— Ого...
— Ну, у баронов, владеющих лишь одной деревней, всегда так, — пояснил Абель.
Хотя и на Земле на отдалённых островах часто работает всего один полицейский или врач... Если подумать, ничего удивительного.
Рё заставил себя смириться с этой мыслью.
Вдруг издалека донёсся крик.
— Бьюру! Возьми обед с собой!
— Да, сейчас заберу! — откликнулся капитан и бегом бросился на голос.
— Армия барона — это просто местный паренёк...
— С высшей аристократией от графа и выше не сравнить. Всё совершенно иначе, — заметил мечник.
— Стража из одного человека. Настоящее противостояние одинокого стража и заблудшей виверны!
— Это ещё из какой сказки? — чётко парировал Абель пафосное название в духе романов.
Абель — способный парень.
Вооружившись обедом, который приготовила мама Бьюру, троица отправилась на поиски виверны.
Целью была долина в двух часах ходьбы, но монстра они заметили ещё до того, как добрались до места.
— Вон она, просто летит.
— Избавила нас от необходимости её искать.
— А размер у неё...
— Как и говорили вчера, взрослая особь.
Абель ответил на вопрос Рё.
— Заблудшие виверны — это почти всегда детёныши. Встретить взрослую особь так далеко от среды обитания — огромная редкость.
— А мы далеко от их среды обитания?
— Да, прилично.
Абель представил карту королевства. То, что виверны часто появлялись в окрестностях Акре, само по себе было аномалией.
— Кстати, барон Хейворд давал какие-нибудь указания насчёт способа убийства?
— Э? А, нет, мне ничего такого не говорили. К тому же... — Бьюру покачал головой и покосился на виверну. — Вы правда собираетесь убить её вдвоём?
Видимо, он только сейчас осознал всю сюрреалистичность ситуации. Обычно для охоты собирают толпу людей, и без жертв не обходится. А тут — всего двое...
— Ага, всё в порядке. Обычно в качестве доказательства приносят правый глаз виверны, но раз это не официальный заказ через гильдию... Хватит ли того, что капитан будет свидетелем?
Рё склонил голову:
— Не знаю, но давайте для начала её собьём.
— А-ага.
— |Ледяное копьё 4|.
Четыре огромных ледяных копья, сформировавшихся в воздухе, пронзили крылья виверны и пригвоздили её к земле.
— Отлично!
— Как всегда, вопреки здравому смыслу... Глядя на тебя, начинаешь сомневаться, что у виверны вообще есть защитная мембрана ветра.
— Уж нормальнее, чем летающие мечники.
— Да, это тоже ненормально. Люди вообще-то летать не умеют. И мечники тоже.
Рё покосился на ворчащего Абеля. В его глазах мелькнул огонёк.
— Абель, ты проявляешь вопиющее невежество. В мире существует техника «Брейкдаун‑прорыв».
— Что-то знакомое. Это та самая романтичная тактика, о которой ты когда-то рассказывал?
— Романтичная тактика... Как грубо.
Рё познал боль непонимания. Мир так холоден и жесток.
Но он не сдастся!
— Ну хорошо! Я развею твоё невежество! Смотри внимательно!
Рё вытащил Мурасамэ из ножен, обнажив клинок.
И произнёс:
— |Аватар|.
Справа и слева от него появились ещё два Рё — клоны.
— Что?.. — Абель лишился дара речи.
Но на этом всё не закончилось.
— |Град ледяных копий|! |Водный микродвигатель|!
Трое Рё выпустили в пригвождённую к земле виверну бесчисленное множество ледяных копий. Одновременно из их спин вырвались струи воды, и они ринулись вперёд с той же скоростью, что и копья.
Удар копий, разрезающие взмахи трёх Рё — всё произошло за одно мгновение и тут же завершилось.
На земле остался лишь труп виверны, утыканный ледяными копьями, с отрубленной головой и лапами.
— Двойной аватар, затем |Град ледяных копий| и рывок с помощью |Водной струи|... Это и есть версия «Брейкдаун‑прорыва» для мага воды, — с невероятно гордым видом пояснил Рё.
Но Абель так и стоял столбом, даже когда объяснение закончилось.
— Э? Абель?
Рё ждал реакции в духе «Что это за чертовщина?!», поэтому отсутствие отклика заставило его окликнуть друга.
— А, да, извини, кажется, я видел сон...
— Какой ещё сон?
«Каким бы ненормальным магом он ни был, атака с клонами, похожая на телепортацию... нет-нет, это какая-то ошибка. Да, притворюсь, что ничего не видел», — Абель заключил со своим разумом тайное соглашение.
Впрочем, останки виверны перед глазами игнорировать было нельзя. Поэтому он решил прокомментировать хотя бы этот аспект.
— Твои ледяные копья и правда полностью игнорируют защитную мембрану ветра.
Он уже говорил это, но кого это волнует.
— Почему-то ты игнорируешь мой «Брейкдаун‑прорыв».
— Твои ледяные копья и правда полностью игнорируют защитную мембрану ветра, — повторил мечник, строго соблюдая пакт с собственной психикой.
Рё лишь скорбно вздохнул. Делать нечего, придётся подыграть. Рё — хороший парень, хоть по нему и не скажешь.
У виверны действительно была развёрнута защитная мембрана, но и те четыре копья, и последующий град пробили её насквозь.
— Думаю, это потому, что в отличие от магии других волшебников, мои ледяные копья движутся равноускоренно.
— Равноуско... что?
— Разница между пулей и ракетой... Впрочем, ты всё равно не поймёшь. Как бы это объяснить... Защитная мембрана виверны ведь постоянно испускает потоки ветра от тела, верно?
— Вроде того, — кивнул Абель, обладавший знаниями об этом.
— Так вот, обычная магия после заклинания получает толчок только в момент запуска. Как стрела из лука. Она летит дальше по инерции, на остатках изначальной силы.
— Ну, пожалуй.
— Но из-за этого постоянный встречный ветер от мембраны рано или поздно гасит импульс. А моя магия продолжает ускоряться на всём пути. Это как если бы ты бежал на врага, не выпуская копьё из рук. Даже сильный ветер не остановит тебя, правда? В этом всё дело.
— Ясно. Вроде понял.
Равноускоренное движение он помнил со школьных уроков физики. Как хорошо, что он внимательно слушал учителя...
Конечно, это было лишь его личное предположение о том, как работает местная магия заклинаний. Он решил, что если когда-нибудь встретит Истинного Предка, создавшего заклинания для Центральных стран, то обязательно поделится этой гипотезой.
«И всё же, создать всю систему заклинаний... Истинный Предок просто невероятен».
Град копий обрушился точно по расчёту и не задел магический камень виверны. Более того, плоть вокруг камня была изрезана, так что извлечь его не составило труда.
Убрав камень в сумку, Рё провозгласил:
— Охота завершена!
— Ага.
— ...Чёрт.
— Что случилось? — спросил Абель.
— В этот раз ты вообще ничего не сделал...
— А?..
Раньше добивание виверны брал на себя Абель, но сейчас он стал жертвой «Брейкдаун‑прорыва», так что...
— Мечник А-ранга, паразитирующий на маге С-ранга... — пробормотал Рё.
— Я-я тут ни при чём! Я же с самого начала говорил, что не нужен тебе! — попытался оправдаться Абель.
— Ничего не поделаешь. Возьмём голову виверны в качестве доказательства. Понесёшь её ты.
— Вот это?..
Она весила явно больше сотни килограммов.
— И мне тащить это?..
Абеля окутала аура отчаяния.
Но тут он кое-что заметил.
— Слушай, Рё. Ты не чувствуешь сладкий запах?
— Чего? Если пытаешься отмазаться от работы, мог бы придумать что-то поубедительнее.
— Да нет же, я серьёзно...
— Я ничего не чувствую. А вы, капитан Бьюру?
Только обернувшись к капитану, Рё понял, что тот всё это время стоял как вкопанный.
— Он что... упал в обморок стоя?
— Впервые такое вижу.
Видимо, голоса вернули капитана в чувство.
— А? Ч-что произошло?
Очевидно, он не помнил, что случилось, пока был в ступоре.
— Всё в порядке. Охота завершена, — Абель предпочёл опустить детали и сообщить лишь результат.
— Ого, и правда! Изрублена на куски... Теперь деревня в безопасности. Спасибо вам! — Бьюру низко поклонился.
— Пустяки. Капитан, вы не чувствуете здесь сладковатый запах?
— Сладковатый? Хм... Запах крови виверны слишком сильный, перебивает всё остальное.
— А... ну да, — криво усмехнулся Абель, но всё равно то и дело принюхивался.
— Абель, что бы ни случилось, свою работу ты выполнишь, — непреклонно заявил Рё.
Работа Абеля... тащить голову виверны.
И хотя капитан был свидетелем убийства, и тащить голову не было никакой нужды...
Позже...
Абель тащил голову виверны одной рукой.
Всё-таки Рё не был извергом и подстелил под неё |Ледяной каток|. Тащить по льду было куда проще.
К слову, часть туши Рё перевозил с помощью магии |Тележка|.
Глядя на это, Абель пробормотал:
— И какой смысл был заставлять меня тащить голову?
Они вернулись в Мотчумоти с головой виверны и выслушали благодарности от родителей Кеннета и всех жителей.
В хрониках деревни осталось упоминание, что в тот вечер был устроен грандиозный пир с мясом виверны.
На следующее утро, провожаемые благодарными жителями, они покинули деревню.
— Абель, мы ведь идём не в сторону Акре, верно?
— Ага, есть кое-что интересное.
Абель повёл Рё не в Акре и не в Рун.
— Тот сладкий запах, о котором ты говорил вчера?
— Да. Не даёт мне покоя.
— Есть мысли?
— Вообще-то да. Думаю, этот запах сводит виверн с ума.
— Сводит с ума?.. — задумчиво повторил Рё.
В его голове возник образ кошки, одурманенной кошачьей мятой. Только виверна чуть побольше и пострашнее.
— Из-за такого запаха они начнут слетаться сюда! Надо искоренить это из мира. Что это вообще за запах?
— Выжимка из лепестков банабаны. Если её поджечь, появляется этот запах. В природе он не возникает, так что можешь не волноваться.
— А, тогда ладно, — с облегчением выдохнул Рё.
Но тут же осёкся. В природе не возникает...
— Значит, его создали искусственно?..
— Весьма вероятно. Если это действительно лепестки банабаны, значит, кто-то сделал это намеренно.
— С целью...
— Этот запах приманивает только виверн.
— То есть кто-то специально приманил их.
Оба нахмурились.
Кому понравится такая пакость?
— Это ведь не жители Мотчумоти?
— Скорее всего, нет. Процесс экстракции крайне сложен, да и банабана здесь не растёт. Она встречается на севере, а в Центральных странах — лишь в немногих местах.
— И где же?
— На севере Империи.
— Опять эта Империя! — гневно воскликнул Рё.
Абель не совсем понял, при чём тут «опять», но решил не углубляться. Наверное, в голове Рё он уже не раз сражался с Империей. Или ему просто хотелось выкрикнуть эту фразу. Какая разница.
Но вот следующие слова Рё нельзя было проигнорировать.
— Думаю, если мы просто уничтожим Империю, в мире наступит покой.
— Эй, полегче. Уничтожить ради покоя... Звучит противоречиво.
— Оставь свою псевдофилософию! Империя плетёт интриги и подвергает опасности мирных жителей королевства. Такое нельзя оставлять безнаказанным.
— Это только если тот запах действительно от банабаны.
— Если ты ошибся, придётся в знак примирения преподнести твою голову Империи.
— Я вообще не понимаю, о чём ты.
— Но откуда ты так хорошо знаешь этот цветок? Неужели... когда-то ты был повелителем виверн и уничтожал маленькие страны с помощью этого запаха?!
— Что за бред? Я учил это в прошлом, когда ещё жил в королевском замке.
— В замке? А, опять твоя легенда про принца!
— Легенда... Вообще-то, это правда, — Абель тяжело вздохнул, пока Рё качал головой и пожимал плечами.
Не то чтобы Рё совсем не верил, что Абель — второй принц. В последнее время он уже склонялся к этому, но признавать вслух не хотелось.
— К тому же, ты ведь сам видел гору домашних заданий, которые мне задал старший брат?
Перед отъездом в Твайлайтлэнд Абеля завалили поручениями от наследного принца Каина. Рё ехал с ним в одной карете и прекрасно всё видел.
— А, ты об этом? Наверняка подкупил Копилас из лавки копирования и сфабриковал доказательства. Старый трюк.
— Да зачем мне это?!
Рё покачал головой и продолжил:
— На самом деле я верю, что ты второй принц, потому что так сказал Фелпс.
— ...То есть его словам ты веришь больше, чем моим.
— Естественно! Разве не очевидно, что Фелпс, который выглядит как настоящий аристократ, скажет правду с большей вероятностью, чем ты, выглядящий как обычный авантюрист!
Фелпс А. Хайнлайн — наследник маркиза Хайнлайна из Акре, авантюрист В-ранга из Руна и лидер группы «Белая бригада» из сорока человек. Невероятно популярный у женщин красавец-аристократ.
— Впрочем, в кое-чём ты всё же превосходишь Фелпса.
— Ого, и в чём же?
— С-сразу в голову не приходит, но если подумать, обязательно что-нибудь найдётся.
— Твоё мнение обо мне предельно ясно, — картинно вздохнул мечник.
Тут Рё хлопнул в ладоши:
— А! Придумал!
— И?
— Ты угощаешь меня едой!
— ...И всё?
— Угощать едой — это очень важно!
— Да уж... А что если я перестану тебя угощать?
— Твоё существование потеряет всякий смысл!
— ...Смысл моего существования зависит от еды. Да, еда поистине великая вещь.
— Вот видишь! — просиял Рё, а Абель лишь покачал головой.
Между ними, конечно, была огромная пропасть в восприятии.
Но, возможно, именно такие пропасти и делают отношения между людьми столь сложными.
За разговорами они вернулись на место убийства виверны.
— Запах всё ещё здесь.
— Хм-м, теперь, когда ты сказал, вроде пахнет, а вроде и нет... Давно хотел спросить, у тебя обострённые чувства, да?
— М? Думаешь? — рассеянно бросил Абель, шмыгая носом в поисках источника аромата. Обычно люди сами не замечают, что их чувства острее, чем у других.
— Вот я, например, не могу почувствовать чужое присутствие, даже когда окружён врагами.
— Зачем тебе это, если ты всё узнаёшь с помощью магии?
— Дело не в этом! Я хочу эффектно произносить: «Я ощущаю чьё-то присутствие!» Это же так круто. Эх, не понять тебе. Это называется моно-но аварэ!
— Какое ещё моно-но аварэ?.. — продолжая болтать, Абель раздвигал траву. И тут он остановился.
— Вот оно.
— Что там? — Рё заглянул через его плечо. На земле лежало плоское блюдце, разбитое почти вдребезги.
— Разбито. Наверное, ополоумевшая виверна...
— Ага, раздавила в порыве безумия. Эту выжимку капают на тарелку и поджигают. Запах легко въедается в деревья. И хотя он летучий и разносится ветром довольно далеко, всё же...
— Виверны обитают далеко отсюда, так?
— Да. То есть одного блюдца недостаточно.
— Кто-то расставил их цепочкой от самого ареала их обитания до этого места...
Потрясающе кропотливый труд. Явно не чья-то глупая шутка.
Рё подошёл к осколкам и, как учили на уроках химии, помахал рукой, направляя запах к себе.
— Если подойти так близко, даже я чувствую. Действительно сладкий аромат...
Запах напоминал земную ваниль, только ещё более... приторную?
— |Активный сонар|.
Магия |Активного сонара| анализировала молекулы воды в воздухе, сталкивающиеся с объектами. С её помощью...
— Абель, я смогу отследить источник запаха.
— Серьёзно?! — изумился мечник, а затем пробормотал себе под нос:
— И смысл от моих обострённых чувств, если твоя магия затыкает их за пояс?..
Они пошли по следу сладкого аромата.
— Я понимаю, что это императорский указ. Но, если честно, хотелось бы узнать об этом заранее...
— Приношу свои извинения.
Генерал Ланшас, командующий двадцатой армией Империи, хмурился. Перед ним склонил голову Юрген Бартель, адъютант вице-командира Императорской магической дивизии.
Ланшас ещё раз перечитал приказ, переданный Юргеном.
Несомненно, он был написан рукой самого императора Руперта VI.
Само по себе это уже было редкостью. Даже императорские указы обычно писал его правая рука, канцлер Ханс Кирхгоф, но статус указа от этого не менялся.
Императорский указ подлежал беспрекословному исполнению, превосходя по приоритету любые другие приказы.
Юргену было поручено «составить карту территорий королевства Найтрей». Для этого десять магов дивизии, вооружившись новым устройством Имперской ассоциации алхимиков, прибыли в королевство, и их пути случайно пересеклись с двадцатой армией Ланшаса. Конечно, это не мешало делу. И они не стали бы устраивать разборки в духе «это наша территория, проваливайте».
Но гордость командующего «Теневой армией» всё же заставила Ланшаса посетовать на отсутствие предупреждения, хотя он и понимал, что в этом не было нужды.
Стоящий перед ним Юрген Бартель — адъютант прославленного Оскара Руски, «Мага взрывного пламени», имя которого гремело по всем Центральным странам.
Императорская магическая дивизия подчинялась напрямую Руперту VI, а командовала ею одиннадцатая принцесса Фиона Рубин Борнемисса. По слухам, дивизия была главным козырем Империи Дебухи, их открытым козырем.
А двадцатая армия Ланшаса, Теневая армия, действующая во тьме, была их тайным козырем.
Ланшас тихо вздохнул:
— Это указ императора, вы имели полное право действовать без предупреждения. Прошу простить мою резкость. Забудьте, — Ланшас склонил голову.
Юрген даже смутился. Да, задача требовала оперативности, но можно было понять и Ланшаса, который уже давно вёл подрывную деятельность в королевстве.
Отряд Юргена уже успел побывать во многих регионах королевства, собирая картографические данные и не попадаясь на глаза рассредоточенной Теневой армии. Но острый глаз самого генерала Ланшаса на юге, в окрестностях Акре, они обмануть не смогли...
— Топографические данные врага, то есть карта, — один из ключевых факторов успеха любой военной кампании. То, что император поручил это лучшим из лучших — Императорской магической дивизии, — говорит о его невероятной дальновидности, — произнёс генерал.
Юрген молча кивнул.
Оба понимали: масштабная война неизбежна — вторжение Империи Дебухи в королевство Найтрей.
Диверсии двадцатой армии и картография дивизии были лишь подготовкой.
И ради секретности подразделения ничего не знали о действиях друг друга. Главное — уметь договариваться на месте.
Беседа завершилась. Юрген уже собирался покинуть базу двадцатой армии и вернуться к картографии, как вдруг...
— Ваше превосходительство, докладывают, что двое авантюристов идут по следу благовоний.
— Буквально суют свой нос куда не следует? Нам нужно приманить ещё виверн. Устраните помеху. Где они сейчас?
— Уже подошли ко второй точке.
— Это же совсем рядом! Куда смотрели разведчики?! Немедленно ликвидировать! — отдал приказ Ланшас, и подчинённый умчался.
Генерал повернулся к Юргену:
— Вторая точка — это как раз там, где мы с вами встретились. Вы успели собрать там данные?
— Нет, ваши люди перехватили нас прямо перед этим.
— Ещё раз приношу извинения. Мы быстро устраним авантюристов, и вы сможете закончить сканирование.
— Хорошо...
Ланшас открыл дверь укрытия и вышел наружу.
Подчинённый Юргена, всё это время безмолвно стоявший за его спиной, подал голос:
— Адъютант Юрген, мне кажется, это дурная идея...
— Согласен, Климт. Поэтому я и не хотел с ними пересекаться... — тихо ответил Юрген.
Собрать информацию без шума и вернуться в Империю, избегая контактов с другими имперскими войсками — таков был план Юргена.
Он знал, что Теневая армия уже здесь, и старательно их обходил. Но от Ланшаса укрыться не удалось. Юрген надеялся быстро объясниться и уйти, но...
«У меня плохое предчувствие»
Просто интуиция.
Но Юрген, второй сын в семье графа Бартеля, с юных лет познавший меч и поле боя, обладал опытом, несвойственным его годам.
И этот опыт кричал об опасности.
Вот только никто не мог сказать, откуда именно она исходит...
— Абель, за нами следят.
— Значит, клюнули.
— Э? Неужели мы были приманкой? — опешил Рё.
— Я просто допускал такую возможность.
— Мог бы и предупредить! Мне же тоже нужно было морально подготовиться!
— Морально подготовиться?.. — Абель лишь недоумённо покачал головой.
Готовиться стать приманкой — это он ещё мог понять, но Рё? Кого бы на него ни натравили, он уничтожит любую угрозу без проблем.
— Ну, решить, чем бить — магией или мечом. Разыграть напряжённый бой перед победой или сразу задавить мощью. Мне о многом нужно подумать!
— Какая же чушь, — отрезал мечник, не теряя бдительности. — Те, кто следят... Нападут ли?
— А... к ним прибыло подкрепление, — Рё сообщил о подкреплении, опираясь на |Пассивный сонар|.
— Значит, точно нападут. Что будем делать? Если среди них есть командир, это всё упростит.
Враг показался через минуту.
— Стоять!
Прямо перед ними выросли три фигуры. В центре стоял мужчина, чей голос они только что услышали.
— Ого. Этот парень силён, — шепнул Абель.
— Да, тоже так думаю, — согласился Рё.
— Спереди трое, сзади двое, справа двое, слева двое. Всего девять.
— Понял, — кивнул Абель.
Но вдруг...
— А... Ещё подкрепление? Отряд из десяти человек... остановился чуть поодаль.
— Всего девятнадцать. Это усложняет дело.
— Э? Этот сигнал... — Рё склонил голову и ещё раз сверился с |Пассивным сонаром|. — Сомнений нет. В той десятке есть знакомый мне человек. Это стопроцентно имперские войска.
— Вот как. Значит, и эти из Империи. Тогда у меня есть догадка.
— Знаешь, кто они?
— Доказательств нет, так что возьму на понт, — Абель коротко кивнул и закончил перешёптываться.
Командир заговорил:
— Авантюристы, мы знаем, чем вы занимались. Нас интересует лишь то, кому и что вы успели доложить. И что знают ваши наниматели. Буду признателен, если вы расскажете всё без принуждения.
— И если мы расскажем правду, вы нас отпустите?
Командир кивнул.
Абель хищно усмехнулся.
— Врёшь. Вы и не собирались нас отпускать, бойцы Теневой армии.
— Ого?..
Как только Абель произнёс «Теневая армия», аура вокруг них изменилась.
В воздухе повисла явная жажда крови — намерение убить тех, кто знает слишком много.
— Любопытно, откуда вам это известно.
— Вы же провалили покушение на маркиза Хоупа? До нас дошли слухи от авантюристов, которые вас остановили.
Абель пристально посмотрел на мужчину в центре и медленно произнёс:
— Нападением руководил командующий двадцатой армией. Выходит, это вы, генерал Ланшас.
В жажде крови бойцов Теневой армии промелькнула нотка изумления.
Мало кто даже среди имперских аристократов знал имя командующего двадцатой армией. Для авантюристов королевства это было неслыханно.
— Похоже, вы не просто авантюристы, — сурово изрёк Ланшас.
— Да нет, самые обычные, — невозмутимо пожал плечами Абель, а сам тем временем лихорадочно соображал...
«Что имперский козырь забыл в этих краях? Присутствие Теневой армии уже ненормально, но сам командующий? Хотят устроить диверсию в Акре? Зачем? Хайнлайн славится лучшей контрразведкой в Центральных странах, даже Теневой армии там ловить нечего. Хотят приманить виверн, чтобы посеять хаос? Такой жалкий план? Или им всё равно? Главное — сковать силы маркиза, рыцарей, магов и гильдию Акре? Массовое нашествие виверн точно лишит юг возможности отправить подкрепление в другие регионы. Значит, это подготовка к удару где-то ещё...»
— Обычный авантюрист не может знать этого имени.
— Правда, что ли? Да на юге королевства каждый авантюрист его знает, — усмехнулся Абель.
И тут услышал шёпот из-за спины:
— Когда будем драться с этой девяткой, я буду вырубать их по одному, чтобы заманить тех десятерых снаружи.
Зачем это нужно, Абель не понимал.
Если это Теневая армия, а перед ними сам Ланшас — враг крайне силён. А он собирается «вырубать по одному и дразнить»?
— Не люблю такие методы, но мы возьмём вас живыми и выбьем всю информацию, — произнёс генерал, и все его бойцы обнажили мечи.
— Пришло время. Я беру генерала, остальные на тебе!
Абель мгновенно сократил дистанцию и с размаху обрушил меч на Ланшаса.
— Полностью скинул на меня?! |Ледяной каток|! — Рё поразился наглости друга, но успел покрыть льдом землю под ногами восьмерых противников, перехватывая инициативу.
Однако Теневая армия не зря носила своё имя. Почувствовав неладное, четверо солдат одним мощным прыжком отскочили назад.
Рё тоже сместился, чтобы не мешать поединку Абеля и генерала, а заодно чтобы увести врагов за собой.
Обнажив Мурасамэ, он вступил в бой с четырьмя противниками. Ему нужно было уничтожать их постепенно, заставляя наблюдающую десятку потерять терпение и вмешаться.
— А... всё-таки лучше пусть будет восемь.
Как только Рё это пробормотал, лёд под ногами упавших исчез. Они поднялись и присоединились к остальным. Начался бой один против восьми.
К Абелю и Ланшасу никто не сунулся — их дуэль была слишком пугающей.
— А ты неплох в личном бою. Как и ожидалось от командира прославленной Теневой армии.
— Авантюрист... ты действительно авантюрист?
— А кто же ещё?
— ...Ассасин королевства?
Мастерство Абеля заставило Ланшаса выдвинуть нелепую теорию. Уровень владения мечом у этого парня был слишком далёк от того, что генерал привык видеть у наёмников.
— Чистый стиль Хьюма, но с безупречной опорой на базу...
— Ага, учитель вколотил. Говорил, что без основ ты просто пустышка.
— ...И ты правда авантюрист? — нахмурился Ланшас.
Известные ему авантюристы гнались за зрелищностью, пренебрегая формой, и просто размахивали мечами. От них никогда не услышишь слова «основы».
— Не равняй имперских авантюристов с нашими. Королевство — это страна авантюристов. Мы здесь профессионалы, — с гордостью засмеялся Абель.
— Вот как. Придётся пересмотреть свои взгляды.
Ланшас широко взмахнул мечом и отпрыгнул, разрывая дистанцию. Он глубоко вдохнул и выдохнул.
Только и всего, но...
— Ого... — невольно восхитился Абель.
От одного вдоха аура генерала изменилась. Воздух вокруг него стал тяжёлым, словно лезвие настоящего меча.
— Похоже, командир Теневой армии полон сюрпризов.
— Проверь сам, — бросил вызов Ланшас.
Их поединок разгорелся с новой силой.
Тем временем неподалёку маг сражался один против восьмерых мечников.
В обычных условиях такой бой закончился бы за секунды.
Если бы одиночка имел укрытие — может, продержался бы дольше. Но здесь была открытая местность, а восьмёрка славилась умением сражаться в таких условиях. Продержаться минуту уже было бы чудом.
Но бой длился уже несколько минут.
Более того, каждую минуту один из имперцев получал ранение и выбывал.
Дзинь!
Дзинь!
Дзинь!
Раздался высокий звон — звук сталкивающихся твёрдых предметов.
С одной стороны — имперские мечи, с другой... лёд.
— Блокировать мечи, создавая лёд на ходу...
— Да где это видано, чтобы так дрались в ближнем бою...
— Как же неудобно... — прорывались голоса солдат двадцатой армии.
Да, Рё мастерски контролировал ход битвы, беспрерывно создавая и разрушая небольшие барьеры |Ледяной стены|.
Ему нельзя было побеждать слишком быстро. Он дразнил их, стараясь втянуть ту самую десятку.
Но время шло, а десятка не двигалась.
Поэтому Рё начал понемногу смещаться, уводя схватку от Абеля в сторону затаившихся наблюдателей, чьё присутствие улавливал |Пассивный сонар|.
Вырубая солдат по одному на ходу, он оставлял за собой цепочку бессознательных тел.
Он знал, что десятка следит за боем через подзорную трубу. Поэтому создавал |Ледяные стены| так, чтобы издалека это было незаметно, и не замораживал поверженных врагов.
Его целью были не эти солдаты, а те, кто наблюдал — точнее, один конкретный человек.
Когда расстояние до затаившихся магов сократилось до сотни метров...
— |Ледяной гроб 3|!
Трое оставшихся солдат двадцатой армии обратились в ледяные статуи. Рё рванул к десятке.
И произнёс на бегу:
— |Ливень|! |Ледяной гроб 10|!
Девять из десяти человек оказались заморожены с искажёнными от удивления лицами. Зная, что перед ним маги, Рё сначала обрушил на них воду, а затем заморозил, но один смог спастись — тот самый человек, которого искал Рё.
— Ожидаемо от офицера отряда мага Взрывного Чего-то Там. Отличные рефлексы, — похвалил Рё.
Он заметил, как в момент произнесения |Ливня| цель покрыла свою одежду тонким слоем земли, чтобы вода не коснулась тела.
Поразительная скорость реакции и создания заклинания.
Они встретились взглядами.
— Значит, вы смещались, чтобы подобраться к нам, — пробормотал Юрген, уже сжимая обнажённый меч. В этой стойке он выглядел скорее как мечник, а не маг.
— Рефлексы, отточенные тренировками с мечом с малых лет? — полушёпотом предположил Рё. Мужчина вздрогнул, но промолчал.
— И всё же вы офицер отряда мага Взрывного Чего-то Там, так что и в магии должны быть сильны.
— ...Мы где-то встречались?
— Вы не узнали? В Инберийском княжестве. Вы тогда появились вместе с Взрывным как-его-там и забрали герцога Инберийского со свитой в Империю. Взрывной, принцесса, вы и ещё один... вы четверо тогда показались мне очень сильными.
— Вы были там? Заморозка означает атрибут воды... Маг воды из королевства... Неужели...
— Раскусили. Моё имя — маг воды Рё. А как зовут вас?
Юрген промолчал.
— Всё равно узнаю. Вы же офицер принцессы и Взрывного. Как-то неловко всё время называть вас «офицером» или «целью».
— ...Юрген.
— Понятно, Юрген-сан. Я хочу знать, что вы здесь делали. Бойцы Теневой армии приманивали виверн для диверсии, это я уже понял. А вы?
— То же самое.
— А вот это ложь, — категорично заявил Рё.
Почему он так решил, он не объяснил.
— Раз ваши цели отличаются от их целей, зачем вы здесь? Расскажете?
— Ради диверсии с использованием виверн.
— И снова ложь, — повторил Рё.
— С чего вы взяли?
— Я вижу это по инстинктивным движениям глаз. Бессмысленно мне врать, — с невероятно уверенным видом заявил маг воды.
Юрген испытующе посмотрел на него, пытаясь понять, блеф это или нет. Но так и не определил.
— В любом случае, мне достаточно победить вас здесь, — предельно мягко бросил вызов Юрген.
— А сможете? — ответил дерзкой провокацией Рё.
— Магией — вряд ли. Но это и не нужно!
Юрген молниеносно сократил дистанцию.
Дзинь!
Рё уверенно принял острый удар на Мурасамэ.
— Ваши подчинённые вообще-то заморожены...
— Если я одолею вас, лёд растает, — невозмутимо парировал Юрген. — Прошу прощения перед моим вице-командиром, но я убью вас, маг воды Рё.
— Это будет проблематично.
Так начался поединок на мечах между двумя магами.
Юрген Бартель был адъютантом вице-командира Императорской магической дивизии Оскара Руски, «Мага взрывного пламени».
Он знал, как высоко Оскар оценивает стоящего перед ним мага воды. Знал, что Оскар считает Рё равным себе или даже превосходящим его в магии.
Победить такого противника в магическом бою Юргену не светило.
Но кто сказал, что маги обязаны драться магией?
Можно использовать и меч.
Тем более что Юрген — второй сын в графской семье Бартель, славящейся своими воинами.
В пятнадцать он одолел наставника по фехтованию, а в шестнадцать превзошёл собственного отца.
Во всей Империи только его старший брат, один из двенадцати императорских рыцарей, мог гарантированно одолеть Юргена в поединке на мечах.
Даже Оскар уступал Юргену в чистом фехтовании.
Уверенность адъютанта была оправдана.
Да, он видел, как Рё расправился с восемью бойцами Теневой армии, и признал, что для мага тот двигается поразительно хорошо.
Но... он не считал его непобедимым.
Магия была исключена, товарищи во льду.
Выбор оставался лишь один — победить в ближнем бою. По сути, выбора и не было.
«Его меч невероятен»
Отражая удары, Рё мысленно поражался мастерству противника.
Встретить мага, который так виртуозно владеет клинком — это был настоящий сюрприз.
Удар сверху, взмах снизу, диагональный разруб, обратный разруб, горизонтальный срез и тут же выпад...
Каждое движение было выверено до идеала. Результат тысяч и миллионов взмахов с самого раннего детства.
«Похоже на стиль Абеля»
Да, Абель тоже не полагался лишь на талант. Его мастерство было выковано бесконечными тренировками. Возможно, в этом Юрген и Абель были похожи.
Рё не знал, кто такой Юрген и как он жил.
Но меч не умеет лгать.
Он обнажает всю жизнь человека, всё его отношение к оружию.
И меч Юргена кричал о безграничном упорстве.
«С такими людьми невероятно сложно. Это меч огромной плотности»
Рё понимал: дешёвые трюки здесь не сработают.
Быстро закончить бой не выйдет.
Перед ним враг, который сильнее его самого. И драться придётся соответственно.
«Не пробивается...»
Юрген хмурился. Защита мага воды была монолитной. Любые атаки разбивались о непоколебимую твердыню.
Юрген знал: такая защита рождается только из глубочайшей преданности мечу.
«Значит, он не просто балуется клинком в свободное от магии время. Эта защита... хоть и иная по своей природе, но сопоставима с защитой моего старшего брата».
Хартмут Бартель, один из двенадцати императорских рыцарей, стоял на вершине имперского фехтования. Защита, сравнимая с его защитой, была феноменальной.
«Если я начну торопиться, то проиграю».
Юрген уже смирился.
Он не ждал лёгкой победы. Считал, что меч надёжнее магии, но теперь понял, что и в ближнем бою перед ним стена, но...
«До тех пор, пока он человек, он обязательно допустит ошибку. Я буду удерживать инициативу и ждать этой ошибки».
Юрген диктовал темп, Рё лишь защищался. Сохраняя давление, Юрген не мог проиграть. Рано или поздно появится брешь, и он ударит.
Рё не раз фантазировал: что будет, если они с Абелем сразятся всерьёз?
Наверное, этого никогда не случится, но... бой с Юргеном казался отличной симуляцией.
В чистом фехтовании у Рё не было шансов против Абеля.
Разве что использовать магическое ускорение, аналог эльфийского |Покрова ветра| Сэры, которое он только-только начал осваивать. Но для этого нужно войти в состояние полной отрешённости, «зону», а Рё пока не умел делать это по щелчку пальцев.
Значит, чтобы превзойти Абеля, придётся объединять меч и магию.
Но как именно — Рё пока не понимал, абсолютно не понимал.
А когда не понимаешь...
«Возвращайся к основам» — золотое правило.
Поэтому те, у кого сильная база — всегда самые опасные.
За это Рё так уважал Абеля.
Короткий, но глубокий выдох (вдох придёт сам) и стойка «сэйган».
Вот и вся подготовка.
Всё, что оставалось — сконцентрироваться на мече и защищаться!
«Стал ещё твёрже?..»
Юрген мысленно нахмурился.
Он не ожидал, что столкнётся с настолько непробиваемой стеной. Ждал ошибки, не отдавая инициативу, но маг и не думал колебаться. Более того, с каждой минутой его защита лишь крепла.
Если бы его товарищи не были заморожены, он бы точно отступил.
И в этот миг в мысли Юргена вторглось слово «товарищи».
Оно проникло в его разум.
Краем глаза он уловил их застывшие в ледяных глыбах фигуры. Живы ли они? Вряд ли можно выжить в куске льда. Юрген это понимал. Но он не мог просто бросить их и сбежать. К тому же генерал Ланшас всё ещё сражался...
Разум дрогнул, сердце дрогнуло, меч дрогнул.
Перед лицом непоколебимого врага он сам дал слабину.
Рё сделал широкий горизонтальный взмах. В обычных условиях Юрген просто парировал бы его, но тут его реакция запоздала на долю секунды. Он попытался упереться ногами в землю и принять удар на жёсткий блок… но нога соскользнула.
Он понял, что под его ступнями образовался лёд, но было слишком поздно.
Вспышка боли в затылке... и Юрген потерял сознание.
Пока два мага сражались на мечах, неподалёку шёл бой двух мечников — авантюриста и генерала.
— Как только мы сошлись, я понял, что ты силён, но ты превзошёл все мои ожидания, — легко бросил Абель, продолжая сыпать ударами.
Ланшас не отвечал.
Разница в их отношении к бою отражала разницу в их мастерстве.
«Да что не так с этим авантюристом?! Идеальные атаки, идеальная защита, подавляющая техника... Такое вообще бывает?!» — внутренне содрогался генерал.
Абель был настолько силён, что Ланшас уже впадал в панику.
Да, генерал не был сильнейшим мечником Империи. Он был непревзойдён в управлении Теневой армией, но в личном бою знал своё место. Двенадцать императорских рыцарей разделали бы его за пару ударов, и он этого не стыдился.
В таких случаях следовало просто отступать.
Он это понимал, понимал, но...
«Там убивают моих людей».
Он видел, как восьмёрка его элитных бойцов, мастеров своего дела, не смогла совладать с одним магом-авантюристом. Более того, их число таяло каждую минуту.
Этого не могло быть.
Да, здесь была открытая местность, а Теневая армия специализировалась на боях в лесу и в городе. Но всё же, восемь солдат не могут завалить одного авантюриста?!
Вот упал ещё один. Осталось трое.
И тут маг сорвался с места, а трое выживших мгновенно покрылись льдом.
— Что за чертовщина?!
Это было слишком шокирующе.
Если бы всё произошло перед его носом, он бы, может, отреагировал иначе. Но он отвлёкся на мгновение, и этого оказалось достаточно.
Он был на поле боя, и его противником был не маг.
— Куда смотришь? — это были последние слова, которые Ланшас услышал перед тем, как тьма поглотила его сознание.
Рё победил Юргена, и все девятнадцать имперцев стали пленниками двух авантюристов.
— Ну, мы справились. Отличный улов! — жизнерадостно заявил Рё.
Рядом шагал Абель, чьё лицо уже привычно хмурилось в предвкушении нотаций.
Но Рё учился на своих ошибках. Сегодня он нанесёт упреждающий удар!
— Абель, ничего не говори.
— ...Значит, понимаешь, что я собирался сказать.
— Конечно. Мы же не первый день знакомы. Наверняка ты голоден, вот и ворчишь...
— Да при чём тут это?! Как вообще можно так беспечно себя вести в такой ситуации?!
А ситуация была следующей...
За спиной Рё тянулась вереница из девятнадцати |Тележек| с ледяными статуями.
Лёд был непрозрачным, так что пленников не было видно, но зрелище всё равно вышло грандиозным.
— Внутри ничего не видно.
— Да. Они занимались диверсиями в нашем королевстве, подвергали опасности граждан. Но делали это по приказу Империи и сражались храбро. Я заморозил их только для того, чтобы доставить в город. Выставлять их на посмешище я не хочу. Это называется бусидо[✱]Бусидо (путь воина) — комплексная воинская философия и морально-этический кодекс самураев в феодальной Японии..
— Что за буси-чего-то-там, я не знаю...
— А, ну... рыцарский кодекс чести?
— Кодекс? Какой кодекс? — не понял мечник.
— А? Что? — Рё склонил голову.
Понятно, что про самураев здесь не слышали, но в королевстве полно рыцарей, и у них нет рыцарского кодекса?
— Благородство, честь... рыцари сражаются ради своего господина и прекрасных дам... У вас такого нет?
— Впервые слышу. Разве что в книжках или сказках.
— Ясно.
В другом мире всё иначе.
— Значит, у вас эпоха «цель оправдывает средства».
— Звучит как-то... жестоко, не находишь?
— Господи... тебе слово, ты мне десять. Мечники слишком эгоистичны. Мог бы проявить немного сочувствия к тонкой душевной организации магов.
— Думаю, магия тут ни при чём. Это лично твои проблемы, — вздохнул Абель и посмотрел на вереницу тележек. — Но Империя и правда действует с размахом.
— Мы ведь и раньше ловили плохих парней. Прямо антитеррористический отряд!
— Не знаю насчёт «анти-чего-то», но такие же диверсанты наверняка орудуют по всей стране, пока мы тут прохлаждаемся.
— Страшный у нас мир, — покачал головой Рё.
— Слушай, ты говорил, что в той десятке был твой знакомый.
— Говорил.
— Я его знаю?
— Это Юрген-сан.
— ...Кто?
Абель не понял, поэтому Рё любезно пояснил:
— Ну, в Империи есть такой Взрывной как-его-там.
— «Маг взрывного пламени», барон Оскар Руска. И почему ты всегда называешь его «Взрывной как-его-там»...
— В общем, это его адъютант.
— ...Прости, что? — даже после такого подробного объяснения до Абеля не доходило.
— Юрген-сан — адъютант Взрывного как-его-там.
— ...Серьёзно?
— Зачем мне врать?
— Прости, просто вырвалось. Да ладно?.. — Абель схватился за голову.
Значит, среди пленников — адъютант Оскара и командир двадцатой армии генерал Ланшас, оба — фигуры невероятного калибра.
— У нас точно будут проблемы.
— Но мы, как подданные королевства, не могли закрыть глаза на тех, кто устраивает диверсии в нашей стране, верно? — рассудительно заметил Рё.
И Абелю пришлось признать его правоту.
Да, Рё прав, он всё это понимал. Понимал, но… В голове всплыла ещё одна деталь.
— Помнится, ты говорил, что замороженные люди могут слышать, что происходит снаружи.
— Да, у тебя хорошая память. Если использовать стандартный |Ледяной гроб| — слышат.
— Стандартный?
— Но эти гробы другие. Температура внутри экстремально низкая, они находятся в состоянии анабиоза. Так что наш разговор они не подслушают.
— Анаби… что?
— Ну... наполовину мертвы.
Видимо, в королевстве ещё не изобрели криогенику.
— Зачем ты это сделал?
— Потому что Юрген-сан — выдающийся маг. Вдруг он умеет колдовать одной силой мысли, без слов? Я решил перестраховаться и лишить их сознания.
— Хочешь сказать, он может колдовать не просто без длинных заклинаний, а даже без триггерного слова?
— Да-да, триггерного слова. Слова-спускового крючка.
— ...Погоди, а ты сам-то умеешь колдовать силой мысли?
— Ну да, умею. Разве я не говорил?
— Впервые слышу.
Новый секрет Рё, который скрывался даже от Абеля, наконец раскрыт!
В этот момент Абель заметил кое-что в руках мага.
— Что это у тебя?
— Это? Забрал у Юргена-сана.
Рё показал квадратную коробочку со стороной около десяти сантиметров. Она была сделана из тускло поблёскивающего металла, но её назначение оставалось загадкой.
— Она явно выбивается из общего ряда экипировки. Понятно, что это алхимический инструмент, но что он делает, для чего нужен и как им пользоваться — без понятия, — проговорил Рё с досадой.
Он увлекался алхимией в качестве хобби, но эту штуковину раскусить не смог. Она не открывалась, на ней не было кнопок...
И это задевало его гордость. Но Рё знал, как решить проблему.
— Покажем её Кеннету.
Гениальный алхимик барон Кеннет Хейворд наверняка разберётся.
— Мы не зайдём в Акре, а направимся прямиком в Рун.
— Я не против, но... только чтобы показать Кеннету эту коробку?
— И это тоже. Но важнее как можно скорее доложить обо всём Хью-сану!
— Доложить... Ты просто хочешь сбагрить ему пленников и умыть руки, да?
— Ч-что за чушь. Оперативный доклад — святая обязанность любого ответственного члена общества, — Рё отвёл взгляд.
Слова звучали правильно, но не было в них ни капли убедительности.
— Да уж. Оставлять их у себя всё равно нет смысла, — вздохнул Абель, глядя на вереницу тележек. Рё тоже оглянулся.
— Тяжёлая у гильдмастера работа, да?
— Истинно так.
Они сочувственно покачали головами, представляя масштаб катастрофы, которая обрушится на беднягу Хью Макграта... Будто они сами тут были совершенно ни при чём.
Империя Дебухи. Владения маркизы Кулковой.
Маркизат Кулковой, прославившийся как ведущий научный центр Империи, находился под управлением Марии, маркизы Кулковой.
И сейчас Мария принимала двух старых знакомых.
— Ого... Госпожа Мария, как же это вкусно!
— О, я так рада. Если самой госпоже Фионе понравилось, значит, всё в порядке. В наших краях это печенье расходится на ура, и скоро его планируют продавать в столице. Я уже ручалась за его успех, но владелец лавки — человек осторожный, поэтому я пообещала, что позову из столицы прекрасную девушку с куда более утончённым вкусом, чем у меня, чтобы она оценила сладости.
— Что вы... Я вовсе не так уверена в своём вкусе, как вы, госпожа Мария... — Фиона Рубин Борнемисса густо покраснела.
— У вас очень острые чувства, Фиона-сама. И вкус тоже. Будьте в себе уверены, — улыбнулась маркиза.
Пока они беседовали, их спутник молча уплетал сладости с довольной улыбкой.
— А Оскар с детства любил сладкое, — рассмеялась Мария, глядя, как тот уничтожает очередную тарталетку.
Оскар ел быстро, но его манеры были безупречны — ни единой оплошности.
— Манеры наставника по-прежнему безукоризненны...
— Сочетать скорость и этикет невероятно сложно.
Фиона и Мария знали, кто вбивал в него эти манеры, но всё равно не переставали удивляться.
Под пристальным взглядом двух женщин Оскару стало немного не по себе, тем более что они знали его ещё с юности.
— Просто эта тарталетка... очень вкусная.
— Передам владельцу, что сам «Маг взрывного пламени» её похвалил. Теперь он точно покорит столицу! — обрадовалась Мария.
— Вы развиваете науку, но и кулинария здесь не стоит на месте, — заметила Фиона.
— Верно подмечено, Фиона-сама. Это дух нашего города и всего региона. Сюда стекаются люди, жаждущие пробовать новое.
— Но ведь новаторы первым делом сталкиваются с нехваткой денег. Я слышала, вы им помогаете.
— Да. Вначале все стараются тратить как можно меньше, и это правильно. Те, кто с самого начала набирает кредиты... обычно прогорают. Но бывает, что у людей действительно заканчиваются средства или не хватает совсем немного, чтобы встать на ноги, и они вынуждены бросать дело на полпути. Вот таким людям я и выделяю деньги.
— Выделяете... не из казны маркизата, а из личных средств?
— Да. Я лично встречаюсь с ними, посещаю их лавки, расспрашиваю соседей... Это очень увлекательно.
— Потрясающе... — прошептала принцесса, и её глаза засияли обожанием.
Мария криво усмехнулась под этим восхищённым взглядом.
— Вы тоже взращиваете таланты, Фиона-сама, в сфере, которая мне недоступна.
— Вы про... дивизию?
Фиона возглавляла Императорскую магическую дивизию.
— Да. И в моём маркизате, и в вашей дивизии суть одна — мы помогаем людям расти, — ласково улыбнулась Мария.
От этих слов щёки Фионы порозовели от радости.
— Прошу прощения, что прерываю. Только что из столицы прибыла срочная депеша.
В комнату вошла Мари, адъютант Фионы, и протянула ей листок.
— Не может быть... — охнула принцесса, пробежав глазами по строкам.
Перечитав текст, она протянула листок Оскару.
— ...Юрген схвачен? Вместе с генералом Ланшасом из Теневой армии? Юг королевства, окрестности Акре... Акре — это маркиз Хайнлайн. С этим стариком такое возможно.
— Бывший главнокомандующий рыцарским орденом времён Великой войны, — откликнулась Мария на бормотание Оскара.
Она ничего не смыслила в военном деле, но прекрасно знала, кто такой Хайнлайн и на что он способен.
— Юг королевства... Путь туда неблизкий, — нахмурилась Мария.
Действительно, от её владений на востоке Империи до королевского юга — огромное расстояние.
Но в головах Фионы и Оскара, прочитавших депешу, уже зрел план.
— Наставник, в конце депеши — указ императора.
— Да. «Любыми средствами немедленно вернуть всё». «Любыми средствами» означает буквально любыми.
Оскар и Фиона переглянулись, а затем уставились на Марию.
Та ничего не понимала.
— Госпожа Мария, мы бы хотели кое-что у вас одолжить.
Просьба Фионы заключалась в...
Королевство Найтрей. Рун. Подземное хранилище Гильдии авантюристов.
Внутри стояло девятнадцать ледяных статуй.
— ...И что это такое?
— Глыбы льда, — лаконично ответил Абель на вопрос гильдмастера Хью Макграта.
Но автор произведений немедленно поправил:
— Абель, выражайся точнее. Это ледяные гробы.
Хью тяжело вздохнул и покачал головой.
— Я неправильно задал вопрос. Кто внутри этих глыб?
— Плохие имперцы, которые устраивали диверсии возле Акре.
Рё махнул рукой, меняя прозрачность льда. Ещё мгновение назад внутри ничего не было видно, а теперь пленники предстали во всей красе.
— Значит, имперские диверсанты... — пробормотал Хью и спросил у мага воды: — Раз они в твоём льду, значит, живы?
Хью уже слышал, что Рё умеет замораживать заживо.
— Да, конечно. Специалисты вытащат из них информацию, так что живыми они полезнее.
Рё благоразумно избегал слова «пытки». Где-то он слышал, что магия и алхимия позволяют добывать сведения более элегантно.
— Палачи, значит. В Руне их нет, только в столице.
— Почему название такое прямое?.. — покачал головой Рё.
— В прошлом информацию выбивали силой. Сейчас уже так не делают... но название осталось, — Хью лишь пожал плечами.
— И ещё, у них был вот этот алхимический инструмент, — Рё показал Хью кубическую коробочку.
— Для чего она?
— Кто знает? Я не смог разобраться. Думаю, только алхимик уровня Кеннета сможет понять, что это вообще такое.
— А, барон Кеннет Хейворд... Да, запрос от него прошёл через маркграфа прямо в гильдию. Речь шла об убийстве виверны, так? Но я никак не ожидал, что вы притащите с собой имперских диверсантов.
— Во всём виноват Абель. Это он унюхал странный запах...
— Опять я виноват?!
Хью прошёлся вдоль статуй и нахмурился:
— Слушайте, вот эта десятка — маги?
— Да, верно.
— А эти девять одеты слишком легко для регулярной армии... но качество снаряжения превосходное... Странная какая-то девятка.
— Потому что это разные отряды, — пояснил Абель.
— Разные?
— Девятеро — Теневая армия, двадцатая имперская. А десятеро — Императорская магическая дивизия.
— Теневая армия? Магическая дивизия? Э? Погодите, это же...
— К слову, во льду ещё и командующий Теневой армией генерал Ланшас. А среди магов — Юрген, адъютант Оскара Руски.
— ...Что?
Мозг гильдмастера отказывался воспринимать информацию.
И это логично, ведь он прекрасно знал эти имена — главные козыри Империи. Для гильдмастера не знать такого — смерти подобно. Но чтобы командующего и известного адъютанта... притащили сюда во льду?
— Ты сказал, командир Теневой армии и адъютант Мага взрывного пламени тоже здесь?
— Ага. Вот этот — генерал, а вон тот — Юрген-сан, — ткнул пальцем Рё.
Хью всё понял, и с его лица сошла краска. Невозмутимому Хью Макграту стало откровенно страшно.
— Боже милостивый... — прошептал он.
Рё занервничал:
— Н-но они ведь устраивали диверсии...
— Да нет, я всё понимаю. Я вас не виню. Вы отлично справились, даже слишком отлично.
Рё с облегчением выдохнул, а Абель покачал головой.
— Зная Империю, они точно попытаются вернуть их и свой инструмент.
— А это не спровоцирует войну? — испугался Рё.
— В прежние времена — возможно, — нахмурился Хью. — Но нынешнее правительство королевства... сомневаюсь, что они решатся на полномасштабную войну с Империей.
— То есть даже после открытого нападения они ограничатся официальным протестом?
— Если Империя захватит кусок территории — правительство зашевелится. Но если нападут и тут же уйдут... Доводить дело до войны из-за этого никто не станет.
— Да, это логично.
Когда военная мощь уступает вражеской, другого выхода нет.
— Империи плевать, если начнётся война, они готовы на всё. А королевству не хватает смелости бросить им вызов. Разница в силе порождает разницу в поступках, — подытожил Абель.
— Генерал Теневой армии и адъютант Взрывного... Они рискнут всем, чтобы вернуть их... да, точно придут.
Хью и Абель были солидарны в этом мнении.
— Тогда нужно действовать без промедления. Нина.
— Слушаю, — откликнулась девушка-регистратор, всё это время молча стоявшая рядом.
— Доложи обо всём маркграфу. Абсолютно обо всём, что сейчас услышала. И запроси девятнадцать кандалов беспамятства и все доступные кресла принудительного проникновения.
— Будет исполнено.
Нина поспешно покинула хранилище.
Рё, услышав два незнакомых термина, шёпотом обратился к Абелю:
— Абель, что за кандалы беспамятства?
— Кандалы, которые надевают на особо опасных преступников. Они погружают носителя в глубокий обморок. Транспортировать бессознательные тела хлопотно, но это лучше, чем дать им сбежать. Сильный физический класс или маг — без разницы. Без сознания никто не сбежит.
— Ого. Наверняка без алхимии не обошлось.
— Да. Их прототип создали ещё при короле Ричарде. Магическая формула хранится в строжайшем секрете, чтобы не попала в плохие руки. Их на всю страну-то кот наплакал... Откуда в Руне девятнадцать штук?
— Это же приграничье, — Хью зловеще ухмыльнулся. — Если не считать столицы, у нас самый большой запас.
Даже Рё, привыкшему к этому лицу, стало не по себе. Но он испытал и облегчение.
— А я уж думал, мне придётся сутками торчать здесь и поддерживать |Ледяные гробы|.
— Можно и так, но это же утомительно, верно?
Хью был благоразумным гильдмастером.
И тогда Рё решил спросить про вторую пугающую вещь:
— А кресла принудительного проникновения... это что?
— Название говорит само за себя. Кресло, которое проникает в разум и вытягивает информацию.
— Э?..
— Я и сам их не видел... Процесс долгий, но так можно получить куда больше данных, чем при обычных допросах. Информацию можно сбросить на специальный алхимический накопитель и просматривать позже. Удобная вещь...
— Но?
— В наше время их уже не производят. Знаний не хватает.
— Тоже наследие короля Ричарда?
— Именно.
— Какое облегчение, я уж испугался, — искренне признался Рё.
Конечно, это лучше, чем физические пытки. Но грубо копаться в чужой голове против воли... Рё это не нравилось. Да, иногда на кону стоят судьбы целых стран и жизни тысяч людей, так что судить однозначно нельзя, но всё же...
— Я понимаю твои чувства, Рё, но...
— Нет, Абель, ничего не говори. Я категорически против принуждения.
— Ну, это в твоём духе.
— Торт нужно есть тогда, когда хочешь, и столько, сколько хочешь — только так человек должен жить!
— Да, это уж точно в твоём духе... — вздохнул Абель.
Этим двоим комедия подходила больше, чем драма.
Когда на всех пленников надели кандалы беспамятства и извлекли изо льда, Рё наконец-то был свободен.
— Мы ведь не повезём их в столицу?
— Да. Если отправим в столицу, они сбегут в тот же день.
— Из-за предателей, которые устроят им побег?! — Рё радостно подхватил мысль. Словосочетания «предатели» и «заговорщики» заставляли его кровь кипеть, ведь в обычной жизни такое нечасто встретишь!
Ничего не поделаешь — инстинкт.
Никакой логике не поддаётся!
— ...И почему ты так радуешься?
— Человеческая природа, ничего не попишешь.
— Я вообще тебя не понимаю.
Мимо них проносили девятнадцать спящих пленников.
Среди носильщиков Рё заметил знакомые лица — рыцарей маркграфа Руна. Если Империя нападёт, именно они встретят удар первыми.
— А они... точно попытаются их отбить? Рун ведь на самом юге. От Империи далековато.
— Да, далеко. Поэтому и не отправляем в столицу. Гильдмастер доложил обо всём Финлею Форсайту, и тот согласился, что вытягивать информацию лучше здесь, вдали от Империи.
— Финлей Форсайт — это столичный грандмастер, да? Отец девушки, которую отшил Хью-сан.
— Эй, ну зачем так грубо...
Три года назад Хью Макграт отказался жениться на дочери Финлея, Элси, хотя, по слухам, они оба были неравнодушны друг к другу. Какая глупость!
— Отношения между людьми — сложная штука, — философски заметил Абель.
Рё посмотрел на него во все глаза.
— Что? — не понял мечник.
— Да так... Просто иногда ты изрекаешь очень здравые мысли.
— Уж почаще тебя, это точно.
— И одним словом всё испортил.
— Да в смысле?!
Два сапога пара.
— Отряд Империи... Так далеко от границы они не смогут послать большую армию.
— Скорее всего. В идеале им нужно внезапно атаковать Рун, чтобы в королевстве никто и пикнуть не успел...
— Крупную армию легко заметить. Значит, пошлют элитный спецотряд.
— Всё к этому и идёт.
Они пришли к одному выводу, но конкретики пока не было.
— А у Империи есть такие отряды, способные взять штурмом поместье маркграфа или штаб рыцарей?
— Это как раз профиль Теневой армии Ланшаса, двадцатой имперской.
— Ясно, — кивнул Рё.
Абель — второй принц. С детства его обучали стратегии и оценке сил соседних государств.
В конце концов, в политике есть лишь два инструмента: дипломатия и война. И они неразлучны, причём война — это фундамент.
Дипломатия с опорой на военную мощь — классика.
А вот военная мощь с опорой на дипломатию — такого история ещё не знала.
Только имея за спиной армию, можно диктовать условия на переговорах. Империя понимала это лучше всех.
Абель впитал эти знания ещё в замке.
— Конечно, у них могут быть и другие козыри, о которых мы не знаем.
— Сможет ли Рун выстоять? — с тревогой спросил Рё.
— Уж всяко лучше, чем в столице, где рыцарский орден почти уничтожен. Местных рыцарей сейчас тренирует Сэра, верно?
— Верно... Но тот же Юрген-сан, с которым я дрался, — чудовищный мечник. Местным рыцарям с ним ни за что не справиться.
— Он же адъютант Мага взрывного пламени. Неудивительно, — пожал плечами Абель.
Пока они разговаривали, всех девятнадцати пленников вынесли.
— Куда их понесли?
— К креслам принудительного проникновения.
— Но я слышал, рабочее осталось всего одно...
— Да, так и доложили. Посадят Ланшаса или Юргена... кого-то из них. А остальных — в подземелья, видимо.
— Подземелья! Значит, они существуют! — Рё мигом забыл о тревогах. Опять в нём проснулся нездоровый интерес к шпионской романтике, которую не встретишь в обычной жизни.
— Не знал? Туда-то тебя в конце концов и упекут. Хочешь взглянуть?
— Если меня туда упекут, я затащу тебя с собой!
— И меня приплёл...
— Погибать, так вместе!
Концепция гарантированного взаимного уничтожения как лучший способ сдерживания!
Они тряслись в повозке — одной из четырёх карет, перевозивших девятнадцать безмолвных пленников.
Рё попросил рыцарей подвезти их до поместья, и те не отказали. Конечно, ведь маг каждый день проводил с ними спарринги вместе с Сэрой.
— Будь мне благодарен, Абель.
— Да, я благодарен, — честно признал мечник, и Рё расплылся в улыбке.
Путь был недолгим, они могли бы и пешком дойти, даже не устав, но важно было заставить Абеля чувствовать себя обязанным, вдруг пригодится!
— И всё же, зачем Теневой армии понадобилось использовать виверн для диверсий? Это же так муторно.
— Кто знает. Изначально план был другим. Наверное, хотели устроить обычную диверсию.
— Обычную? Это какую?
— Классика жанра — убийство лорда.
— И часто такое бывает?.. — ужаснулся Рё, глядя на невозмутимого мечника.
— Убить всего одного человека, чтобы нанести огромный ущерб. Эффективно, согласись?
— И почему они этого не сделали?
— Не смогли. Акре правит маркиз Алексис Хайнлайн. Во-первых, он бывший главнокомандующий рыцарским орденом королевства. Добраться до него тяжело. Но важнее другое...
— Что другое?.. — Абель мастерски выдерживал паузу, заинтриговав Рё.
— Отличная контрразведка.
— Точно, ты уже упоминал об этом.
— Говорят, в Акре иностранных шпионов ловят за двадцать четыре часа.
— Что за... — поразился Рё. Город, где шпионы не живут и суток? Даже на Земле в XXI веке с камерами на каждом углу такое трудно представить.
— Как им это удаётся?..
— Точно не знаю. Фелпс как-то проговорился, что они используют алхимию.
— Алхимию! Обратить на это внимание... как и ожидалось от маркиза Хайнлайна, — Рё почему-то заговорил с гордостью.
Фелпс А. Хайнлайн — наследник маркиза Хайнлайна из Акре, авантюрист В-ранга из Руна и лидер группы «Белая бригада» из сорока человек.
— А, приехали.
Повозка остановилась у ворот поместья.
Поблагодарив рыцарей, они вышли.
— Что ж, пойдём навестим человека, стоящего на вершине этой самой алхимии.
Они направились к барону Кеннету Хейворду.