Глава 7. Битва за резиденцию лорда

Перед особняком маркизы Кулковой остановилась карета. Из неё вышел мужчина, облачённый в белый плащ с изображением двенадцати золотых мечей. Его без промедления проводили в комнату, служившую временным залом заседаний Императорской магической дивизии.

— Ваше высочество Фиона, господин Оскар, я всё-таки успел. Позвольте к вам присоединиться, рассчитываю на вас, — жизнерадостно поздоровался мужчина, которого назвали Хартмутом.

— Мы ждали вас, лорд Хартмут, — ответила Фиона коротким кивком.

Оскар же лишь молча низко поклонился.

Имя этого человека — Хартмут Бартель. Он — один из двенадцати императорских рыцарей, стоящих на самой вершине воинского искусства Империи, будущий глава графского дома Бартель, а также старший брат Юргена Бартеля — адъютанта Оскара. Сам Юрген в данный момент находился в плену...

— Я уговорил Его Величество императора позволить мне вмешаться в операцию, — произнёс Хартмут и изящно поклонился. — Обещаю беспрекословно подчиняться вашим указаниям, так что располагайте мной как угодно.

— Благодарю вас, лорд Хартмут. Позвольте обрисовать ситуацию на основе того, что нам сейчас известно, — произнёс Оскар и начал пояснять суть разложенных на столе документов.

— В плен попали девятнадцать человек: девять бойцов двадцатой имперской армии во главе с генералом Ланшасом и десять членов Императорской магической дивизии, включая Юргена. Согласно императорскому указу, их спасение является нашей первоочередной задачей.

— Понял. Кажется, упоминалась ещё какая-то коробка?

— Да. Это алхимический инструмент, который при наполнении магией атрибута земли способен записывать рельеф местности и создавать карты. Он находился у Юргена.

— Значит, это именно тот предмет, ради которого император и отправил Юргена. Полагаю, первая цель — спасение девятнадцати пленников, а вторая — возврат этой коробки?

— Да, всё именно так, — кивнул Оскар, подтверждая слова собеседника. — Я хотел бы попросить вас, лорд Хартмут, возглавить основной отряд и вместе с её высочеством заняться освобождением пленников. Я же отправлюсь за коробкой.

— Ого... Вы уверены, что мне стоит заняться людьми? Или же касательно коробки поступили какие-то дополнительные указания?

— Ваша проницательность делает вам честь. Дело в том, что сейчас из королевской столицы в город Рун прибыл барон Кеннет Хейворд.

— Барон Кеннет Хейворд — это ведь выдающийся гениальный алхимик. Если так, то коробка наверняка попадёт к нему в руки.

— Верно. Нам приказано не только вернуть коробку, но и похитить самого барона Кеннета Хейворда.

— Оснащение корабля и погрузка припасов будут завершены через полчаса.

— Благодарю за службу, Норберт.

Выслушав отчёт командира своего рыцарского ордена Норберта, Мария сдержанно кивнула.

Затем она повернулась к остальной троице.

— Вы всё слышали. Ждать осталось недолго. Идёмте в «порт».

Сказав это, Мария пошла вперёд, указывая путь. Фиона, Хартмут и Оскар последовали за ней.

Их путь пролегал по просторному подземному туннелю: широкие проходы, высокие своды и ровный, надёжно мощёный камнем пол.

Вскоре четвёрка вышла в огромный зал, который и служил «портом». Именно здесь стоял на швартовых исполинский «корабль».

Вот только находился он не на море и не на озере. Это была подземная гавань, в которой не было ни капли воды.

— Времени было в обрез, поэтому мы успели полностью оснастить лишь одно судно. Прошу меня простить, госпожа Фиона.

— Ну что вы, госпожа Мария, я вам безмерно благодарна. На этом летающем линкоре мы сможем незаметно проникнуть на самый юг королевства.

Для спасения пленников был подготовлен новейший летающий линкор, тайно разработанный в Кулковском маркизате: «Маркдорф», головной корабль класса «Маркдорф».

Поскольку в императорском указе чётко значилось «любыми средствами», было принято решение задействовать именно его. Это был единственный корабль, на котором, пусть пока и в тестовом режиме, уже установили полноценное боевое вооружение, позволяющее отправить судно прямиком в бой.

Они заранее связались с имперской столицей и получили от императора Руперта VI повторное разрешение на его использование.

Разумеется, этот новейший летающий линкор являлся секретным оружием Империи, но спасение пленников было куда важнее, даже с учётом риска раскрыть этот козырь перед Королевством.

— Командир, сорок магов Императорской магической дивизии и сто бойцов Первого полка Пятой имперской армии в сборе, — отрапортовала Мари, адъютант Фионы.

За её спиной ровными шеренгами выстроились все участники грядущей операции, которым предстояло обрушиться на город Рун и вызволить девятнадцать пленников.

— Набрать высоту десять тысяч! Герметичные переборки закрыть.

— Переборки правого борта закрыты!

— Переборки левого борта закрыты!

— Активирован |Слайд|! Сопротивление ветра снижено до одной десятой!

— Активирован |Небесный контраст|! Теперь мы невидимы с земли.

— Все системы работают в штатном режиме.

На капитанском мостике то и дело сыпались команды и доклады.

Фиона, Оскар, Мари и, разумеется, Хартмут абсолютно не понимали, что к чему.

Этим летающим линкором управляли «небесные моряки» — люди, которые долгое время жили и трудились бок о бок с разработчиками во владениях маркизы Кулковой. Мария объяснила им, что до этого экипаж нарабатывал опыт на единственном старом летающем линкоре, издавна стоявшем на вооружении Империи.

Строго говоря, в Империи вообще не было моря.

Однако благодаря летающим линкорам небо... это бескрайнее, уходящее вдаль небо, должно было стать имперским морем.

И первопроходцами в этом деле суждено было стать именно тем, кто сейчас управлял кораблём.

Вот только...

— М-м? — Оскар озадаченно склонил голову.

Фиона знала его уже давно, но даже для неё подобная реакция мужчины была в диковинку.

— Настав... нет, вице-командир? — обратилась к нему девушка. Вспомнив о присутствии Хартмута, который не состоял в дивизии, она вовремя поправила себя.

— Да так... просто люди, управляющие кораблём... — протянул Оскар, обводя взглядом мостик.

Все члены экипажа, занятые управлением, носили одинаковую одежду, что-то вроде униформы.

В этом не было ничего необычного.

Оскару показалось странным другое: все они прятали лица под капюшонами. На мостике было вовсе не холодно. Наоборот, капюшоны лишь закрывали обзор... настолько глубоко они были надвинуты.

Сильнее всего лица скрывали шестеро, включая капитана.

Из-за этого их было совершенно не разглядеть.

Не разглядеть, но…

Внезапно раздался голос Оскара:

— Эльмер, а корабль-то и впрямь потрясающий.

— Ещё бы, Оскар! Да, этот корабль... ой... — осёкся капитан, осознав свою оплошность. Одновременно с этим остальные пятеро в глубоких капюшонах обречённо покачали головами.

— Кто бы мог подумать, что им управляет «Шквальный огонь»... — произнёс Оскар, качая головой.

Именно так, летающим линкором «Маркдорф» управляли в первую очередь участники группы «Шквальный огонь» — давние знакомые Оскара.

Объяснения последовали лишь после того, как судно достигло высоты в десять тысяч метров и легло на курс прямо на юг.

Группа B-ранга «Шквальный огонь» состояла из шести имперских авантюристов. С Оскаром их связывало немало общего в прошлом.

Особенно примечательным в «Шквальном огне» было то, что шесть лет назад на имперском Боевом турнире — причём на юбилейном пятидесятом — сразу двое участников группы заняли высокие места: третье и место в восьмёрке лучших. Благодаря этому все шестеро в одночасье стали знаменитостями.

Однако вскоре пошли слухи, что они ушли с передовой линии авантюризма, вот только...

— Подумать только, вы оказались на летающем линкоре... — тихо произнёс Оскар, едва заметно качая головой.

— А-ха-ха-ха... — лидер группы, мечник Эльмер, виновато рассмеялся. Остальные пятеро лишь неловко почёсывали щёки и выдавливали из себя кривые улыбки.

— Ну, после юбилейного турнира мы получили приглашения и от императорского двора, и от маркизы Кулковой, — пустился в объяснения Эльмер. — Причём звали не только меня с Зашей, а всю группу целиком. А когда мы расспросили поподробнее, оказалось, что речь идёт о летающем линкоре! Нам предложили стать экипажем и помочь в разработке судна, которое исследуют впервые за несколько сотен лет. Как тут было устоять духу авантюриста?

— К тому же нам выделили особняк во владениях маркизы и выделили обалденное жалованье! — с готовностью поддержал его мечник с парными клинками Заша.

— Людям свойственно мечтать о полётах, верно?

— Мы же люди, вот и захотели в небо!

Сёстры-близнецы Юсси и Расси, лучницы группы, тоже включились в разговор.

Целитель Мисальт со своей привычной улыбкой кивнул, а разведчица Ан лишь слегка пожала плечами.

Похоже, даже спустя шесть лет эта группа, прошедшая вместе через огонь и воду, сохранила всё те же тёплые отношения.

К слову, за разговором Оскара и «Шквального огня» чуть поодаль наблюдали Фиона, Мари и Хартмут. Каждое слово отчётливо долетало до их слуха.

— Вот оно что. Значит, это те самые ребята из «Шквального огня», — задумчиво произнёс Хартмут.

— Я тоже ходила на тот турнир. Если не ошибаюсь, боец с парными клинками занял третье место, а мечник дошёл до четвертьфинала, — ответила Фиона, воскрешая в памяти события тех дней.

— Тогда победу одержал господин Оскар, — заметил Хартмут. — Я тоже видел тот полуфинал и финал. У меня аж мурашки по коже побежали.

— У одного из Двенадцати императорских рыцарей побежали мурашки? — удивилась девушка.

— Да. Особенно в полуфинале... битва господина Оскара с эльфийкой была... — ответил Хартмут на слова Фионы со слабой улыбкой на губах.

В этой улыбке крылось нечто далёкое от добродушия... нечто такое, что Фиона почувствовала совершенно отчётливо.

— ...Вам захотелось с ними сразиться?

— Ещё бы. С обоими.

Это длилось всего одно мгновение.

Настолько короткое, что стоявшая рядом Мари могла бы списать всё на обман зрения. Но Фиона успела разглядеть всё предельно ясно: улыбку истинного маньяка битв, скользнувшую по губам Хартмута.

Он был одним из Двенадцати императорских рыцарей. Неудивительно, что часть его души навсегда оказалась в плену у сражений...

Фиона тихонько вздохнула.

Рё и Абель ждали во флигеле.

Кеннет работал в другом месте, но, судя по всему, должен был вот-вот вернуться.

— Выдающиеся люди всегда заняты.

— Ещё бы, ведь каждый хочет поручить работу толковому парню.

Абель согласился со словами Рё.

— А вот некоторые мечники, которых всегда можно застать за книгой в столовой... Неужели они тоже выдающиеся?..

— Как знать... Может, они просто быстро справляются со своей работой?

Рё любил подшучивать над Абелем, который часто читал в столовой «Золотой волны». Разумеется, мечника такие мелочи ничуть не задевали, и он легко парировал выпады.

— Слово за слово... Не хотелось бы мне поручать дело человеку, который вечно ищет отговорки.

— Можешь не переживать. Если ты предложишь мне работу, я заломлю такую цену, что ты сам откажешься.

— Обижать своего милого младшего товарища... Какой же ты жестокий наставник.

— Хватит называть меня наставником только в такие моменты!

Естественно, они не ссорились, а просто дурачились.

В этот момент во флигель вернулся Кеннет.

— Надеюсь, не заставил вас долго ждать.

— Всё в порядке, Кеннет. У Абеля всегда полно свободного времени.

— Без проблем, Кеннет. У Рё его ещё больше, чем у меня.

Кеннету оставалось лишь криво усмехнуться в ответ на их слова. Пожалуй, именно ему из этой троицы приходилось тяжелее всего.

— Кеннет не знает, что ответить. Абель, имей хоть каплю совести.

— Не бери в голову, Кеннет. Рё всегда несёт чепуху.

— Чепуху?! Какая дерзость! Ладно, забудем про Абеля. Я хотел, чтобы ты взглянул на это алхимическое устройство.

С этими словами Рё достал из своей привычной сумки металлический кубик со стороной около десяти сантиметров и передал его алхимику.

— Это...

Приняв предмет, Кеннет начал внимательно его осматривать и ощупывать.

— Ни одного переключателя... Во-первых, это ведь точно алхимический инструмент?

— Да. И притом весьма продвинутый, — Кеннет ответил на вопрос Рё утвердительным кивком.

— Слышал, Абель? Весьма продвинутый!

— Слышал. И зачем ты мне это говоришь?

— Это продвинутая штуковина, поэтому неудивительно, что я с ней не совладал.

— ...То есть ты сказал это только для того, чтобы оправдаться? Ну что, Кеннет, сможешь с ним разобраться?

— Абель, как грубо! Кеннет, в отличие от тебя, выдающийся алхимик. Он обязательно справится!

— И почему Рё заявляет это с такой гордостью?..

Почему-то Рё ответил с гордо выпяченной грудью, а Абель лишь тихо покачал головой.

— Инструменты подобного типа активируются только в том случае, если пропустить через них ману, одновременно произнося кодовую фразу. Поэтому, даже если его украдут или найдут, никто не сможет получить доступ к информации или хотя бы понять предназначение предмета.

— Аутентификация по паролю… — выслушав объяснение Кеннета, Рё невольно пробормотал термин из современного мира.

Иными словами, это алхимическое устройство требовало строжайших мер безопасности.

— Значит, пока мы не узнаем эту кодовую фразу, ничего не выйдет?.. — нахмурился Абель.

— Выходит так. Сначала придётся вытянуть эту фразу из пленников, — недовольно поморщился Рё.

— Я тут недавно слышал, что для этого используют Кресло принудительного проникновения. Оно и правда способно извлекать данные из разума... Но объём информации, хранящейся в человеческой голове, просто колоссален. Существуют алхимические инструменты для её анализа, однако даже с ними детальная проверка займёт месяцы. Аналитику придётся просматривать огромные массивы данных...

— Звучит как чертовски сложная работа.

— Согласен.

Выслушав объяснения Кеннета, Рё и Абель тяжело вздохнули.

Искать нужные крупицы в огромном море информации, выкачанной из чужого разума, было явно нелёгкой задачей.

Закончив объяснять, Кеннет подошёл к углу комнаты и открыл свой чемодан. Это была не наплечная сумка, как у Рё, а довольно крупный дорожный баул. Внутри лежала стопка папок с подшитыми бумагами.

Алхимик вытащил одну из них, положил на рабочий стол, раскрыл и достал лист бумаги.

— Если повезёт, сможем использовать вот это.

Лист размером примерно с формат А3 был покрыт невероятно детализированным...

— Магическим кругом?

— Верно. Рё, хотите взглянуть?

Кеннет с радостным видом продемонстрировал ему лист.

Рё расстелил его на столе и начал пристально изучать.

— Что это такое?.. Слишком сложно... Это циклическая структура? Нет, цикличность со смещением на один шаг? Что-то вроде одновременной групповой комбинации... Хм? А что это за внешнее чтение? Нужно приложить палец и влить ману?

Рё тихо бормотал, разглядывая магический круг.

Видимо, он так глубоко погрузился в размышления, что мысли сами срывались с языка.

Тем временем Кеннет достал из другого саквояжа складную тонкую пластину, похожую на планшет. Похоже, её нужно было подложить под лист с кругом.

— Кеннет... Я мало что понял. Но, судя по механизму и нашей текущей ситуации, это устройство предназначено для принудительного извлечения «кодовой фразы» из того самого кубика?

— Ого, браво, Рё. Абсолютно верно.

Кеннет расхвалил Рё за правильный ответ, хотя тот ляпнул наугад, как студент на экзамене, который не знает решения, но вписывает хоть что-то за минуту до звонка.

Однако вместо радости Рё испытал смущение.

— Я угадал, но на самом деле мне не удалось расшифровать магический круг...

— Постепенно наберётесь опыта и со временем сможете читать их без труда. Всё в порядке.

Хвалить, чтобы мотивировать — судя по всему, Кеннет придерживался именно такого подхода.

Абель молча наблюдал за их перепалкой, а затем едва слышно пробормотал:

— Да уж, а для меня это просто красивые каракули...

Кеннет разложил складную пластину, поместил на неё лист с магическим кругом, а сверху поставил загадочный металлический кубик.

Затем он приложил большие пальцы к двум замысловатым спиральным узорам по углам круга и произнёс:

— |Начать чтение|.

В то же мгновение от магического круга начало исходить мягкое свечение.

Это был свет, сопровождающий активацию алхимии. Присмотревшись, можно было заметить, что он мерцает с огромной скоростью, слегка меняя оттенок.

— Впервые вижу мерцающий свет алхимии.

— Ещё и цвет меняется. Красота.

Рё и Абель поделились впечатлениями от увиденного.

Безмолвное переливание света выглядело весьма фантастически. Даже сейчас, днём, это завораживало, а уж ночью зрелище наверняка было бы ещё прекраснее.

Прошло, наверное, около минуты.

Внезапно на подложенной пластине проступили символы.

— «Слава Императору! Да пребудет весь мир под знамёнами Империи!» — вот кодовая фраза для активации, — прочитал Кеннет.

— Какое самодовольство! — возмутился Рё.

— Ну, это же Империя, — усмехнулся Абель.

Насчёт всего мира сказать было трудно, но в Центральных странах мощь Империи была поистине подавляющей. И в экономическом, и в военном плане она на голову превосходила другие великие державы — Королевство и Союз. И это осознавали не только государственные лидеры, но и простые граждане.

— Империя славится передовыми технологиями в алхимии, — заметил Кеннет. — Об этом редко говорят публично, поэтому мало кто знает, но алхимические инструменты, разработанные Имперской ассоциацией алхимиков, зачастую обладают весьма оригинальным устройством. Полагаю, этот куб — одно из таких изобретений, — с этими словами Кеннет убрал пластину с листом и поставил куб прямо на стол.

— Что ж, давайте попробуем его запустить.

— Эй, а это безопасно? Вдруг он рванёт?..

— Всё будет в порядке, — Кеннет с улыбкой развеял опасения Абеля.

Рё промолчал, лишь нервно сглотнув. Он не столько боялся, сколько сгорал от любопытства — что же это за инструмент?

— «Слава Императору! Да пребудет весь мир под знамёнами Империи!» — произнёс Кеннет, направляя ману в артефакт.

Куб не открылся, но на его поверхности начали проступать письмена.

— Хм...

Кеннет управлял артефактом, вчитываясь в текст и периодически подавая новые порции маны.

Спустя некоторое время он удовлетворённо кивнул и сказал:

— Если пропустить через этот инструмент ману волшебника с атрибутом земли, он начинает собирать топографические данные об окрестностях.

— Топографические данные?

— И зачем кому-то их собирать?

Услышав ответ, Рё озадаченно склонил голову, а Абель, не понимая сути, задал вопрос.

— Вероятно, где-то — например, в Имперской столице — находится более крупное алхимическое устройство, которое принимает и анализирует эти данные. На основе накопленной здесь информации можно составить детальную карту.

— Карту...

— Ясно. Вот оно что.

После пояснения Кеннета Рё всё ещё выглядел озадаченным. А вот Абеля, похоже, осенило.

— Абель, у тебя появились какие-то догадки?

— Да. При планировании военных операций есть вещи, без которых не обойтись. И одна из главных задач перед вторжением во вражескую страну — заблаговременно заполучить её карты.

— То есть...

— Империя планирует вторжение в Королевство.

Над флигелем повисло тяжёлое молчание.

Вторжение Империи в Королевство... Разумеется, никто не знал, когда это произойдёт: через год, пять лет или, может, через десять.

Вполне возможно, что к тому времени ситуация изменится и война не начнётся вовсе.

Как показывает история, политическая обстановка с участием нескольких государств всегда была нестабильной.

Смерть правителей, политические браки между принцами и принцессами... Катаклизмы или стихийные бедствия могли лишить страну сил для ведения войны или же устранить саму её причину...

— Может, сгонять в Имперскую столицу и прикончить Императора?

— Остынь, обойдёмся без этого. Вторжение ещё не началось. Не смей сам разжигать войну, — отклонил предложение Рё Абель.

— Придётся поторопиться со многими делами, — произнёс Кеннет и решительно кивнул.

Но тут же вспомнил про куб в своих руках.

— Но для начала давайте перенесём информацию отсюда с помощью |Копирования|. У нас, конечно, хватает карт Королевства, но если объединить их с этими данными, они станут куда более подробными.

— Понятно. Браво, Кеннет! — Рё без стеснения расхвалил предложение алхимика. — Слышал, Абель? Вот что значит конструктивный подход!

— Ну да, вполне конструктивно... Но почему ты опять приплетаешь меня?

— А потому, что ты мечник, способный лишь на разрушительные действия!

— Будто ты не маг, который вечно всё рушит.

— Какое невежество, Абель! Узри же это! — воскликнул Рё и сотворил из льда торт — метровый ледяной торт «Монблан».

— Противоположность разрушению — созидание. Я — истинно созидательный маг!

— Невероятно.

Рё гордо выпятил грудь. Кеннет искренне восхитился невероятно детализированным и прекрасным ледяным тортом и начал обходить его кругом, разглядывая со всех сторон.

— Да уж... Признаю, это на удивление созидательно. Вот только...

Абель выдержал паузу и добавил:

— Никакого толка от него нет. А значит, это совершенно не конструктивно.

— Гр-р-р...

Безапелляционный вердикт Абеля заставил Рё досадливо скрипнуть зубами.

И пусть это было не очень конструктивно, гнетущая атмосфера, повисшая во флигеле из-за новостей о грядущем вторжении Империи, была полностью разрушена.

— Что ж, я пойду скопирую данные из кубика. Здесь этого не сделать, так что я загляну в алхимическую лабораторию.

— О-о! — радостно воскликнул Рё. — Представляешь, Абель! В здешней алхимической лаборатории столько всяких алхимических устройств!

— И откуда ты это знаешь?

— Сэра водила меня туда на экскурсию.

Вспомнив увиденные тогда артефакты, Рё расплылся в глупой улыбке.

Глядя на него, Кеннет со смешком покинул флигель.

— Ну что, Рё, Кеннет ушёл. Что будем делать? Пойдём за ним в эту лабораторию?

— Нет, Абель. В целом посторонним туда вход строго воспрещён. Даже когда Сэра водила меня, она заранее подавала прошение на моё посещение. Только благодаря этому нас пропустили.

— Ого. Значит, там всё очень строго, — Абель понимающе кивнул.

Будучи вторым принцем, Абель давно знал, что маркграф Руна работает над созданием «кое-чего». Проект длился уже не один десяток лет и требовал применения алхимии, вершин машиностроения и совершенных металлургических технологий. Абель был в курсе, что для этого в Рун со всех уголков страны постоянно стягивались лучшие мастера своего дела.

Он не сомневался: недавнее приглашение Кеннета Хейворда из столицы тоже было связано с этим проектом.

Судя по всему, с точки зрения алхимии проект близился к завершению.

Однако он не мог рассказать об этом стоящему перед ним магу воды, увлекающемуся алхимией. Впрочем, однажды Рё сам обо всём узнает. И Абель уже мог представить, сколько радости будет на лице друга в тот момент.

— Ну, со временем...

— А? Ты что-то сказал, Абель?

— Нет, ничего. Давай-ка сходим в темницу, куда тебя рано или поздно посадят. Заодно проверим пленников. И я бы не отказался взглянуть на это Кресло принудительного проникновения.

— Значит, ты его тоже никогда не видел.

— Не видел. Только слышал... Какая-то это жуткая штука.

— Понимаю. Мурашки по коже.

— Ага, точно. Жутко.

С этими словами они покинули флигель и направились ко второму крылу резиденции маркграфа, где располагалась темница.

На мостике «Маркдорфа» шло последнее обсуждение деталей операции по вызволению заложников.

В какой-то момент Хартмут решил уточнить:

— С тем, что заложников держат в городе Рун, мы разобрались. Но, насколько я понимаю, точное местоположение всё ещё неизвестно. Когда мы сможем его установить?

— Как только подлетим ближе, — ответила Фиона.

— Ближе? — Хартмут непонимающе склонил голову.

— Принцесса Фиона способна почувствовать местонахождение магов дивизии, если окажется на достаточно близком расстоянии, — пояснил Оскар. — Именно поэтому она присоединится к вашей спасательной группе из девятнадцати человек, сэр Хартмут.

— ...Я правильно понимаю, что речь идёт о магическом поиске?

— Да, можете считать так. Однако, сэр Хартмут, учтите: помимо магов самой дивизии, об этом известно лишь Его Величеству Императору и канцлеру графу Кирхгофу. Поэтому прошу вас сохранить это в строжайшей тайне, — с лёгкой улыбкой ответила Фиона.

— Вас понял, — поспешно закивал Хартмут.

Услышав перечень посвящённых лиц, он осознал, что прикоснулся к одной из главных государственных тайн Империи.

Относиться к подобным секретам следовало с величайшей осторожностью. Даже принадлежность к Двенадцати императорским рыцарям — вершине боевого искусства Империи — не давала права на ошибку. Проболтайся он кому-нибудь... и голова слетит с плеч в самом прямом смысле этого слова.

И всё же одна деталь не давала ему покоя.

Подавляющее большинство поисковых заклинаний относилось к атрибуту ветра. Самым известным примером служила магия |Обнаружения|. Однако Фиона владела стихиями огня и света. Родиться с двумя атрибутами — уже само по себе невероятная редкость, а её мастерство в обоих направлениях считалось чуть ли не величайшим во всей Империи. Но ни огонь, ни свет даже близко не подходили для магии |Постижения| или |Обнаружения|...

Как же тогда она собирается искать магов дивизии?

Пока Хартмут размышлял об этом, его взгляд случайно упал на ножны, неизменно висевшие на поясе принцессы.

Божественный меч Рэйвен.

Одно из самых знаменитых магических орудий во всех Центральных странах, которое передаётся в императорской семье из поколения в поколение. Как правило, его носил сам правящий монарх, однако сейчас клинок стал личным оружием одиннадцатой принцессы Фионы. Главная особенность Рэйвена состояла в том, что он нёс в себе сразу два магических атрибута — огонь и ветер.

В этот момент в голове Хартмута словно вспыхнула искра озарения.

«Неужели всё дело в свойствах Божественного меча Рэйвен? Или в каком-то производном от них эффекте?»

Свою догадку он, впрочем, благоразумно оставил при себе.

Его только что прямым текстом попросили помалкивать. Если озвучивать вслух каждую мысль, что приходит в голову, никаких жизней не напасёшься. Это негласное правило распространялось и на Двенадцать императорских рыцарей. Более того, находясь в самом эпицентре имперской власти, приходилось фильтровать свою речь куда тщательнее, чем какому-нибудь простолюдину.

Хартмут едва заметно мотнул головой, отгоняя лишние мысли, и вновь сосредоточился на обсуждении деталей операции.

— Существует риск, что противник с помощью магии или алхимии попытается вытянуть из девятнадцати пленников секретную информацию, — заговорил Оскар. — Поэтому мы не можем позволить себе дожидаться ночи. Спасательная операция начнётся сразу же по прибытии. Эльмер, если сохраним текущую скорость, когда окажемся в воздушном пространстве над Руном?

— Через час, ровно в четыре пополудни, — ответил на вопрос капитан корабля Эльмер.

Поскольку высадка и эвакуация группы проводились непосредственно с «Маркдорфа», капитан был обязан знать все тонкости плана.

— На проникновение, освобождение и отход у нас ровно тридцать минут. В течение этого времени «Маркдорфу» предстоит обеспечивать поддержку с воздуха. Я оставляю на борту двадцать магов дивизии. Они будут вести заградительный магический огонь по наземным целям. Грамотно координируй их действия и постарайся, чтобы нас не сбили.

— Положись на меня.

— В момент начала штурма мы расчистим зону высадки массированным магическим залпом с воздуха. Маневрировать такой махиной будет непросто, но вся надежда на твоё мастерство.

— Понял тебя, — кивнул Эльмер. — Возвращайтесь целыми и невредимыми вместе с нашими.

По пути ко второму флигелю Рё с Абелем встретили знакомого, а если точнее — знакомого Рё.

— Добрый день, Абраам-Луи.

— Рё, какая неожиданная встреча.

Это был Абраам-Луи, державший оружейную лавку в городе Рун. Впервые они пересеклись в Виттнаше, когда Это покупал себе арбалет.

Позже старик закрыл свой магазин в Виттнаше и перебрался в Рун. А когда они снова случайно столкнулись в кузне мастера Дорана, куда частенько захаживала Сэра, Рё наконец-то смог назвать ему своё имя.

— Познакомься, это Абраам-Луи, — представил старика Рё. — Он создаёт потрясающие многозарядные арбалеты, а ещё он гениальный часовщик.

В глазах парня этот человек был прежде всего гениальным часовщиком. Одно только его имя сразу вызывало в памяти образ Абраама-Луи Бреге — самого выдающегося мастера в истории Земли.

Абель и Абраам-Луи обменялись приветствиями.

— Абель... Тот самый мечник, что на днях получил А-ранг? — искренне удивился Абраам-Луи.

— Ага, всё верно! Хоть он и выглядит неказисто, на самом деле он потрясающий мечник! — выдал сомнительный комплимент Рё.

— И как же я, по-твоему, выгляжу?.. — недовольно проворчал Абель.

— Кстати, Абраам-Луи, вы ведь сотрудничаете с Экспериментальной мастерской маркграфа? — вспомнил Рё. — Я слышал об этом у мастера Дорана.

— Да. Последние несколько недель я провожу здесь почти всё своё время.

— Я тоже появляюсь в резиденции маркграфа почти каждый день, но пересеклись мы с вами впервые.

— Это потому, что ты всё время торчишь в штабе рыцарского ордена, — покачав головой, вставил Абель.

— В штабе рыцарского ордена?

— Устраивает там тренировочные бои с местным инструктором.

— С инструктором? А-а! Так тот самый авантюрист, который каждый день спаррингует с госпожой Сэрой — это вы, Рё? До меня тоже доходили слухи. Говорят, схватки получаются просто невероятные.

— Ну, вы преувеличиваете... — смущённо пробормотал Рё, польщённый такой похвалой.

Похоже, о его регулярных спаррингах с Сэрой судачила уже добрая половина резиденции, раз слухи дошли даже до людей вроде Абраама-Луи, безвылазно сидящих в мастерской...

Попрощавшись со стариком, товарищи возобновили свой путь ко второму флигелю, но вскоре они вновь наткнулись на знакомого, на этот раз — общего. Более того, они расстались с ним всего какой-то час назад...

— Гильдмастер?

Перед ними стоял гильдмастер собственной персоной — Хью Макграт.

— М-м? Абель, Рё? Снова встретились, — хмыкнул он. — А, Рё, идёшь на очередной спарринг с Сэрой... Нет, погодите. Полигон ведь находится у штаба ордена, а это вообще в другой стороне.

— Да, сегодня без тренировок. Мы хотели посмотреть на тех недавних пленников... — Рё замялся, не зная, как лучше сформулировать мысль, и бросил беспомощный взгляд на Абеля.

— Хотим взглянуть на это ваше Кресло принудительного проникновения, — прямо, совершенно не подбирая слов, выпалил Абель.

— Абель, нельзя же так в лоб! — зашипел Рё. — Мог бы придумать какую-нибудь отговорку... Сказал бы, что мы просто решили предложить свою помощь. Или, не знаю, отнести перекусить парням из караула...

— Ты только что сам прямым текстом назвал это отговоркой.

— Вот чёрт! — Рё комично округлил глаза, осознав свою оплошность, а мечник лишь обречённо покачал головой.

Наблюдая за этой перепалкой, Хью лишь тяжело вздохнул.

— Значит, хотите поглазеть на Кресло принудительного проникновения... — протянул гильдмастер. — Что ж, обычный нормальный человек за всю свою жизнь с подобным не сталкивается.

— «Обычный нормальный человек», значит... — хмыкнул Абель. — Получается, у тебя, Рё, шансы на встречу с ним ещё появятся.

— Я как раз таки обычный и совершенно нормальный! А вот в твоём случае, Абель, шансы куда выше. Ты же не подходишь ни под одно из этих описаний!

— Знаешь, от кого-кого, а от тебя я это слышать точно не желаю.

— Какая наглость! Уж чья бы корова мычала, Абель!

— Да можете не переживать, — перебил их Хью. — Вы оба ни разу не обычные и не нормальные.

— Э-э...

После такого безжалостного вердикта и Рё, и Абель разом лишились дара речи.

Троица дружно шагала в сторону Большого склада второго флигеля, однако по пути Хью огорошил их неожиданным фактом:

— В подземелье их нет.

— А?

— Такие вещи достают только в исключительных случаях, вроде нынешнего. Говорят, обычно их хранят как раз на Большом складе второго флигеля. Да и вообще, это артефакт, который не под силу создать ни одному современному алхимику, так что оставлять его в сыром подземелье было бы глупо.

— Ну, это верно, — кивнул Абель.

Но Рё почему-то недовольно скривился.

— Ты чего такое лицо состроил? — не понял мечник.

— Современные алхимики... Уверен, Кеннет бы справился! — безапелляционно заявил Рё. Он самовольно провозгласил гениального алхимика барона Кеннета Хейворда своим наставником и теперь свято верил, что тому под силу всё что угодно.

— Даже не знаю... При всём желании не могу согласиться... — Хью слегка опешил от такого напора.

— Будь у Кеннета время, он бы всё сделал. Проблема лишь в том, что он слишком занят. Окружающие так и заваливают его работой...

— Включая тебя с твоей просьбой проанализировать шкатулку, — себе под нос пробормотал Абель.

— М-моя просьба — это совсем другое! От этого анализа зависит судьба страны!

На мгновение Рё стушевался, но тут же выкрутился, раздув масштаб проблемы.

Вскоре они добрались до Большого склада второго флигеля.

Вход, как и следовало ожидать, охраняли рыцари ордена Руна.

— Нас вызвал рыцарь-капитан, — произнёс Хью.

— Мы ждали вас, господин Макграт, — ответил стражник, отдавая честь.

— Абель, Хью-сан так и излучает ауру важной шишки, — шепнул Рё.

— Почему «излучает»? Он и есть важная шишка. Всё-таки гильдмастер.

— Я тоже хочу попробовать.

— Чего? — Абель не уловил сути.

— Меня никто не звал, но я всё равно пришёл, — обратился Рё к стражнику.

— Эм, ну... Нам ничего не передавали, но проходите, господин Рё... — опешивший от внезапной импровизации рыцарь всё же дал разрешение.

— Получилось, Абель! Это называется «пройти фейс-контроль». Сэра иногда так делает. Я всегда думал, что это круто, и вот сам попробовал!

— Ох... И зачем было сбивать людей с толку... Стоп, потому что это круто? Да, твою логику мне всё равно не понять.

— А ты не идёшь? Если пойдёшь за мной, тебя наверняка пустят.

— Думаешь? — Абель бросил мимолётный взгляд на стражника.

— Проходите, — произнёс рыцарь, пропуская его.

Большой склад второго флигеля.

Как и следовало из названия, помещение оказалось огромным.

На Земле оно бы сошло за крытый стадион. В глубину ангар уходил метров на двести.

Но, несмотря на гигантские размеры, вещей внутри почти не было. Всё немногочисленное содержимое сиротливо ютилось в одном из углов.

Впрочем, внимание вошедших приковали вовсе не пустые пространства.

— Они лежат прямо на полу...

— Жутковатое зрелище.

Восемнадцать пленников с кандалами беспамятства на шеях ровными рядами покоились на полу, а в самом конце стоял стул, на котором сидел один-единственный человек.

Спинка кресла казалась непомерно большой. Вероятно, именно там скрывалась вся алхимическая начинка. Позади неё стоял алхимик и чем-то манипулировал.

Естественно, вокруг кресла и вдоль стен склада дежурило немало рыцарей.

Вошедший первым Хью направился к одному из них.

— О, Хью, явился, — поприветствовал его рыцарь-капитан Невилл Блэк.

— Невилл, так это и есть то самое Кресло принудительного проникновения? Здоровое какое, — удивился гильдмастер, разглядывая массивную спинку артефакта.

— Говорят, туда много чего понапихано. Я и сам в деталях не разбираюсь.

— А кто там колдует сзади?

— Подчинённый барона Хейворда. Кажется, господин Раден.

— А, из Королевской алхимической мастерской...

Разговор Невилла и Хью был прекрасно слышен Рё и Абелю.

— Похоже, стул уже работает, — заметил Рё.

— Ага, слышен какой-то шум. — Прислушавшись, Абель уловил едва различимый низкий гул.

— В кресле ведь сидит тот самый генерал?

— Ага, генерал Ланшас.

— Я-то думал, из спинки вылезут какие-нибудь штуки, просверлят ему уши или череп и проникнут в мозг, но, похоже, всё не так страшно. Он просто сидит с закрытыми глазами... Голова зафиксирована, но боли он вроде не испытывает.

— Это же не орудие пыток, — пожав плечами, ответил Абель.

А Рё уже успел нарисовать себе живописную картину: генерала сажают на стул, он орёт, а из его головы силой вытягивают информацию. Честно говоря, Рё не любил жестокость и совершенно не горел желанием на такое смотреть... так что реальность его весьма обрадовала.

— Лицо у него даже слишком умиротворённое.

— Тебе тоже так показалось? Может, ему даже приятно?

С каждой секундой выражение лица генерала Ланшаса, сидящего в Кресле принудительного проникновения, становилось всё спокойнее.

Это оказалось весьма неожиданно.

— Абель, когда они закончат...

— Нет!

— А? Ты уже понял, что я хотел сказать?

— Да. Ты собирался предложить мне опробовать эту штуку. Повторяю: нет.

— Ты же мечник, должен бросаться в авангард...

— Нет! — наотрез отказался Абель. — Сам и садись.

— Мне нельзя, я маг.

— Какая разница?!

— Огромная. Маги созданы для того, чтобы сидеть в глубоком и безопасном тылу, с комфортом раздавая приказы! — с необъяснимой гордостью заявил Рё.

Абель лишь покачал головой и тяжело вздохнул.

В поместье лорда текло мирное (относительно) время… пока внезапный звон колокола, разнёсшийся над городом Рун, не разорвал эту идиллию в клочья.

В тот миг стражники, дежурившие на крыше и смотровых башнях резиденции, вряд ли успели сообразить, что произошло. Мало кто способен разглядеть корабль, пикирующий прямо со стороны солнца. Да и сама мысль о том, что с небес может обрушиться судно, находилась за гранью человеческого воображения.

— Ну что ж, начинаем, — объявил на мостике капитан Эльмер.

В ответ большинство присутствующих молча кивнули. План действий был заучен безупречно.

Эльмер сделал глубокий вдох и рявкнул в переговорную трубу:

— Начинаем крутое пике! Всем держаться!

Он перевёл дух и уже привычным, спокойным тоном скомандовал:

— «Маркдорф», идём на штурм.

Мостик тут же взорвался шквалом докладов:

— Угол пикирования в норме, максимальная боевая скорость будет достигнута через десять секунд!

— |Слайд| развёрнут над палубой!

— |Барьер| развёрнут на максимум в передней полусфере!

Если бы кто-то наблюдал за городом Рун издалека, он бы увидел, как с небес на улицы отвесно падает корабль. Зрелище напоминало пикирующего сокола, разве что габариты были совершенно иными.

— Сколько ни повторяй, всё равно тяжко...

— И никак к этому не привыкнуть...

Так жаловались на мостике сёстры-близнецы. Впрочем, раз у них хватало сил болтать, дела обстояли не так уж плохо.

Рулевой Заша, вдавленный в кресло перегрузкой, мёртвой хваткой вцепился в штурвал. Успех этого безумного манёвра всецело зависел от его мастерства.

— Расстояние до цели — меньше тысячи, — хладнокровно доложила Ан, бывшая разведчица, а ныне первый штурман и наблюдатель.

Ориентируясь на её слова, капитан Эльмер должен был вовремя отдать следующий приказ. И именно это решение являлось вторым ключевым фактором, от которого зависел исход пикирования.

— Дистанция — пятьсот... четыреста... триста!

— Оскар, огонь! — рявкнул Эльмер в трубку.

В тот же миг с носовой палубы сорвалась добрая сотня огненных снарядов.

Цель — резиденция маркграфа Руна.

Смертоносный залп смёл стражников, находившихся на крыше и смотровых башнях.

Одновременно со вспышкой пламени Заша рванул штурвал на себя и до упора выжал педаль реверса. Мощнейший удар от экстренного торможения сотряс весь экипаж.

Однако время не ждало, как не ждало и начальство.

Огромный корпус «Маркдорфа» завис прямо над крышей второго флигеля резиденции, и его десантные люки распахнулись. В ту же секунду раздался голос Хартмута Бартеля — одного из Двенадцати императорских рыцарей, возглавлявшего ударный отряд по спасению пленников:

— В атаку!

С этим криком Хартмут первым рванул вперёд. Следом за ним бросились Фиона и Мари, а за ними — десяток магов Императорской дивизии и сотня солдат пятой имперской армии.

Все прикомандированные бойцы пятой армии были брошены на вызволение заложников.

Сразу после них из нутра корабля показался ещё один десяток волшебников. В этот момент с верхней палубы спрыгнул Оскар, присоединяясь к отряду.

— Мы идём за шкатулкой и бароном Кеннетом Хейвордом! — скомандовал он.

Оскар и его люди сорвались с места под тревожный звон колоколов, который уже начал разноситься по всему городу.

Звон колокола, разносившийся по всему городу, был слышен и внутри большого склада второй пристройки.

— Нападение, — заключил Хью.

— Империя... Слишком быстро. Как им удалось подобраться так скоро?.. Впрочем, сейчас не до этого. Их цель, должно быть, здесь, — нахмурился Невилл.

— М-м-м... — простонал Рё.

— Что случилось, Рё? — спросил Абель.

— Из этой комнаты трудно понять, что происходит снаружи.

Магия сонара Рё улавливала и анализировала информацию, передающуюся через водяной пар в воздухе. Поэтому в таком герметичном помещении, как этот большой склад, где не было ни открытых окон, ни дверей, собирать данные становилось крайне сложно.

Но даже так...

— Около сотни человек направляются прямо сюда! — громко доложил он собранную информацию.

— Ого! Наверняка они вычислили местоположение этих ребят с помощью имперской магии или алхимии, — предположил Хью.

— Вполне в духе Империи, — нахмурившись, отдал врагу должное Невилл.

Тридцать секунд спустя.

Главные двери распахнулись.

В то же мгновение внутрь ворвались люди.

Но одновременно с этим изнутри склада навстречу им рванулись три тени.

Раздались приглушённые крики от столкновения.

Метнувшиеся тени скрестили мечи, мгновенно выводя противников из строя, после чего вернулись на исходные позиции.

Это были Абель, Хью и Невилл.

И лишь Рё озадаченно склонил голову.

«Принцесса и ещё один офицер здесь. Они пришли отбить Юргена, что вполне логично. Но самого главного там нет...»

— Одного не хватает, — негромко произнёс Рё, однако Абель его услышал.

— Ты про «Мага взрывного пламени»? Раз уж здесь сама принцесса, он не мог не прийти. У него другая цель?

— Другая? Что ещё могло привлечь его внимание?..

— ...Ящик!

— Ящик у Кеннета! — выпалил Рё и тут же сорвался с места.

«Сорвался с места» — слишком слабо сказано... Осознать его скорость и отреагировать смог лишь один человек — стоявший впереди имперский рыцарь.

Раздался звонкий лязг металла.

На ходу отразив удар имперского рыцаря клинком Мурасамэ, Рё промчался через всё помещение.

А там, где он только что пробежал, в воздухе повисла мерцающая водяная пыль.

— Ого, какой невероятный боец. Он направился туда? — ухмыльнулся имперский рыцарь, Хартмут, и повернулся к Фионе.

В ответ та лишь слегка покачала головой, безмолвно приказывая оставить беглеца в покое и доверить дело тем, кто был на другой стороне.

— Понял. Что ж, тогда мы заберём моего непутёвого младшего братишку.

— Братишку? — подозрительно переспросил Хью, услышав слова Хартмута.

— Его Величество со смехом позволил мне назвать своё имя во время нападения, так что я представлюсь. Я Хартмут Бартель, один из Двенадцати императорских рыцарей. И старший брат вон того Юргена Бартеля, что валяется там без сознания.

Заявленное имя произвело эффект разорвавшейся бомбы.

— Один из Двенадцати императорских рыцарей... — потрясённо пробормотал Невилл.

— Напасть на резиденцию лорда и при этом открыто назвать своё имя... Выходит, вам плевать, даже если начнётся война? — мрачно уточнил Хью.

— Ну... Десять лет назад Королевство, возможно, и начало бы войну. Но я сильно сомневаюсь, что нынешнее правительство способно принять такое решение. Что скажете? — с улыбкой, но твёрдо отрезал Хартмут.

Хью не нашёлся, что возразить. Внешне он не изменился в лице, но в душе с горечью выругался:

«Он абсолютно прав!»

Затем он окинул взглядом всех присутствующих — и врагов, и союзников, после чего заговорил:

— Скажу прямо: против одного из Двенадцати императорских рыцарей у меня нет ни единого шанса.

Было очевидно, к кому именно он обращается.

И адресат этих слов всё прекрасно понял.

— Иными словами, ты хочешь, чтобы им занялся я? — тяжело вздохнул Абель.

— Я возьму на себя Её Высочество принцессу. Невилл, возглавь рыцарский орден и разберись с остальными, — распределил роли Хью.

— Понял, — согласно кивнул Невилл.

Так битва на большом складе перешла в следующую фазу.

— Так моим противником будешь ты? Владелец магического меча... Что ж, лучшего и желать нельзя.

— Да нет, я бы предпочёл, чтобы ты расслабился и сражался вполсилы, — легкомысленно отмахнулся от слов Хартмута Абель.

Но в душе ему хотелось кричать.

«Что это за тип?! Стоит только встать с ним лицом к лицу, как сразу чувствуешь эту чудовищную ауру!»

Раздался лязг металла.

Меч Хартмута обрушился без малейшего предупреждения, мгновенно преодолев дистанцию.

Абель едва успел заблокировать удар.

— Ого. С виду ты обычный авантюрист, но явно не из тех слабаков, что трутся на каждом углу, — с этими словами Хартмут рассмеялся.

Этот смех отличался от прежнего: зловещий... истинный оскал маньяка, одержимого битвой.

У Абеля же не было ни секунды, чтобы ответить улыбкой.

Ему хватило одного скрещения клинков, чтобы всё понять.

«Плохо, плохо, плохо, очень плохо! Он невероятно силён! Пламенный Император и рядом не стоял... Не припомню мечника такой силы... Нет, постойте. Наставник? Он на уровне наставника? А он, на секундочку, Святой Мечник! Да что это за монстр с такой же силой?!» — мысли Абеля путались.

Но схватка с могучим врагом уже началась. Нужно было любой ценой очистить разум.

Что делать?

Как сражаться с тем, кто абсолютно, неоспоримо превосходит тебя в силе?

Уйдёшь в глухую оборону — медленно, но верно проиграешь.

Значит?..

«В атаку!»

Абель мгновенно принял решение, и вместе с ним исчезла душевная смута, а стоило очиститься разуму, как движения клинка вновь обрели безупречную чёткость.

— Ого, — невольно вырвалось у Хартмута, когда он принял удар.

— Авантюрист Королевства, я требую назвать твоё имя, — в его голосе явственно слышалось уважение.

— Абель. Авантюрист А-ранга.

— Вот как. Что ж, авантюристы, добравшиеся до А-ранга, действительно сделаны из другого теста, — Хартмут коротко кивнул, принимая ответ, а затем твёрдо произнёс:

— Я сокрушу тебя в полную силу.

— Только попробуй, — огрызнулся Абель.

Так началась схватка величайших мечников Центральных стран.

Атака и защита... Инициатива в бою переходила из рук в руки с бешеной скоростью.

Абель происходил из королевской семьи Найтрей, а Хартмут — из графского рода Империи.

С самого детства Абеля готовили к тому, чтобы он возглавил рыцарский орден королевства. Хартмут же, как будущий глава славного воинскими традициями дома Бартелей, тоже рос с мыслью посвятить жизнь мечу. Не будет преувеличением сказать, что оба отдали клинку как минимум половину своих жизней.

В каком-то смысле их путь меча был схож.

Абель практиковал стиль Хьюма, считающийся в Центральных странах ортодоксальным. Хартмут — имперский традиционный стиль, произошедший от стиля Хьюма. Можно сказать, что и их школы фехтования были родственны.

— Твои базовые навыки безупречны. Ты точно авантюрист?

— Один командир Теневой армии уже говорил нечто подобное. Вы слишком недооцениваете авантюристов.

— Прошу прощения. Но вот оно что... Значит, это ты одолел Юргена и Ланшаса.

— Лишь наполовину. С генералом Ланшасом разобрался я, но твоего младшего брата победил другой.

— ...Тот парень, что только что убежал?

— Догадливый, — удивился столь точному попаданию Абель.

— Если честно... В нём чувствуется нечто чужеродное.

— Возможно, твоё чутьё тебя не обманывает, — коротко кивнул Абель.

Он доверял Рё больше, чем кому-либо другому. Это было непоколебимо, но иногда он задумывался: а действительно ли Рё человек?

Казалось, он — иная форма жизни, не похожая на них... или нечто совершенно чуждое самому этому миру… И всё же...

«Какая разница? Рё — это Рё».

Схватка Абеля и Хартмута разгоралась всё сильнее...

А совсем рядом кипел другой бой.

Сражались Фиона, одиннадцатая принцесса империи Дебухи и глава Императорской магической дивизии, и Хью Макграт, гильдмастер авантюристов Руна, в прошлом боец А-ранга.

Клинки скрещивались, но это было далеко не обычное фехтование.

Дзынь, дзынь…

Между тяжелыми ударами мечей проскальзывал более лёгкий звук, будто мелкие предметы отскакивали от металла.

Присмотревшись, можно было заметить: в промежутках между атаками Фиона что-то выпускала, а Хью либо уклонялся, либо принимал это на клинок... Лёгкий звон возникал именно от этого.

— Творить магию прямо посреди фехтования... — горько процедил Хью.

Он пока не получил смертельных ран, но шквал атак заставил его уйти в глухую оборону... Дурной знак.

— И всё же вы отбиваетесь... — произнесла Фиона. — Пожалуй, кроме Наставника, только Герой мог уклониться от этого.

— Герой... Значит, и с Ломаном ты уже успела скрестить клинки, — поморщился гильдмастер.

— Знаете Героя Ломана и владеете Священным мечом? Ах да, мы же в Руне. Значит, вы — гильдмастер...

— Поняла, что это Священный меч, по «искрам»?

Это не были настоящие искры, но при каждом столкновении лезвий вспыхивал столь яркий свет, что его можно было описать только так.

— Говорят, такое бывает, когда сталкиваются Священный и Божественный мечи. Давненько я с таким не сталкивался.

Даже у Хью, который долгие годы оставался топовым авантюристом и прошел не одно поле боя, опыт подобных поединков можно было пересчитать по пальцам одной руки — настолько редки в этом мире и Священные, и Божественные клинки.

— Гильдмастер авантюристов Руна, Хью Макграт... Мастер, достигший вершин меча. Вы владеете Священным мечом Галахадом, унаследованным от Святого Мечника Джулиана.

— Фиона Рубин Борнемисса... Козырь Императора. Владелица Божественного меча Рэйвена, наследия многих поколений императоров, скрывающего в себе два атрибута: ветер и огонь.

Оба прекрасно знали, кто перед ними и чем вооружен противник.

И именно поэтому... Хью чётко осознавал своё невыгодное положение.

«Рэйвен повышает скорость не только меча, но и самого тела своего признанного хозяина за счёт заключённой в нём магии ветра. Тяжесть её ударов — тоже оттуда. Да ещё и атрибут огня. Принцесса и сама отлично владеет огненной магией, что делает ситуацию крайне паршивой...»

Вертикальный удар, горизонтальный взмах, удар снизу, выпад... И одновременно с этим — атакующая магия огня.

Вплетать магию в ближний бой считалось невозможным — таков был незыблемый закон Центральных стран.

И тем не менее, Фиона раз за разом выпускала |Огненные дротики| и |Пронзающий огонь| прямо в перерывах между взмахами меча.

Хью спасали лишь рефлексы бывшего мечника А-ранга и сверхчеловеческая интуиция: он уворачивался, отбивал заклинания лезвием... и пока не получил ни царапины.

Не получил, но...

«Для человека, вышедшего на пенсию, у меня в последнее время что-то слишком много схваток с монстрами...» — мысленно ворчал гильдмастер.

А ситуация и впрямь складывалась плачевная.

Бой с могучим противником не заканчивается быстро. От тебя требуется высочайший уровень силы, скорости, техники, но главное — всё это необходимо поддерживать. Вплоть до самого конца.

Иными словами, требовалась выносливость.

Нехватку силы и скорости можно компенсировать мастерством. Выносливость же не заменишь ничем.

Возраст брал своё, ежедневные тренировки давались уже не так легко, как в молодости... Как следствие, выносливость неумолимо падала, и с этим ничего нельзя было поделать.

Да и в последнее время Хью редко приходилось махать мечом на передовой, так что он успел забыть о своей слабости...

«Но с такой противницей об этом волей-неволей вспомнишь».

Фиона выкладывалась на полную.

Её удары были прямолинейны, поэтому Хью пока выезжал на голом опыте, но рано или поздно оборона рухнет. Атакующая магия то и дело сбивала едва уловимый ритм боя.

Скорее всего, именно ради этого и задумывалось столь чудовищное слияние магии и фехтования.

«Этой принцессе ведь вроде восемнадцать? И уже такой уровень... Да это просто уму непостижимо».

«Мастер меча Макграт полностью оправдывает слухи», — думала Фиона. — «Прошло столько лет с тех пор, как он покинул передовую, но его навыки ничуть не затупились. Опыт? Кажется, будто он читает каждое моё движение... Нет, дело не в этом».

Принцесса была абсолютно уверена:

«Слияние меча и магии, которое мы отточили вместе с Наставником... Его так просто не просчитать!»

Она сделала короткий, но глубокий вдох.

В то же мгновение Божественный меч Рэйвен окутался зелёным сиянием.

Обычно Рэйвен оставался иссиня-чёрным.

Но об этом клинке ходило множество легенд.

Говорят, он многократно ускоряет того, кого признает хозяином.

Говорят, он позволяет бессознательно применять атакующую магию огня.

Говорят... когда он сияет зелёным светом, владелец становится неуязвимым.

Вжик.

— Что? — невольно вырвалось у Хью.

Он совершенно точно только что полоснул Фиону по руке. Да, рана не была глубокой. Лезвие должно было лишь слегка рассечь кожу, но удар достиг цели — инстинкты мечника кричали об этом.

И всё же... Клинок словно наткнулся на невидимую преграду и соскользнул в сторону.

На губах Фионы играла едва заметная улыбка.

Значит, это не случайность, а намеренное действие.

В душе Хью зародились сомнения.

Сомнения в собственном мече.

Он наносит удар, но не может разрубить... Тревожный звоночек, который нельзя игнорировать.

Ведь меч создан для того, чтобы резать плоть, а если он не режет, придётся менять тактику.

«Надо проверить».

Да, нужно убедиться. Он всё прекрасно понимал, вот только...

Перед ним стояла не какая-нибудь мелкая сошка. Молодая, но пугающе искусная мечница и смертоносный маг.

И в руках у неё был легендарный клинок.

«Придётся рискнуть!»

Стиснув зубы, Хью выбросил вперёд левую руку.

Меч Фионы скользнул по латной рукавице... но рука, принявшая на себя удар Рэйвена, не могла остаться невредимой.

Металл треснул, во все стороны брызнула кровь.

Но Хью даже не поморщился.

Всё его внимание было приковано к правой руке: Галахад молнией рванул к левой руке Фионы.

Вжик.

Как и в прошлый раз, лезвие отскочило от невидимой преграды и скользнуло мимо.

Кожа девушки осталась нетронутой.

Но теперь Хью всё понял.

— Защитная мембрана ветра?!

— Верно, — лучезарно улыбнулась Фиона.

Да, «Защитная мембрана ветра»... магия атрибута ветра, постоянно окутывающая тела виверн и защищающая их от любых дистанционных атак.

Кто бы мог подумать, что Божественный меч Рэйвен обладает такой силой!

— Значит... легенда о том, что зелёное свечение дарует неуязвимость, — это и есть защитная мембрана ветра?

— Да.

— Это же нечестно, — невольно сорвалось с губ гильдмастера.

И только произнеся это, он осознал свою ошибку.

Легенда-то существовала, но Хью никогда не слышал, чтобы хоть кто-то из владельцев реально пользовался этой мембраной. А значит, Рэйвен почти никого не признавал достойным такой силы.

Стоящая перед ним принцесса оттачивала своё владение клинком и магией до тех пор, пока сам легендарный меч не склонился перед её мастерством.

— Вот оно что... Значит, принцесса приложила куда больше усилий в постижении магии и фехтования, чем любой из прошлых императоров, владевших Рэйвеном, и сумела полностью раскрыть его потенциал… — с этими словами Хью одним огромным прыжком разорвал дистанцию.

И сделал три глубоких вдоха.

Только и всего.

Но...

— Вы изменились, — заметила Фиона.

Атмосфера вокруг него действительно стала иной.

— Позвольте бросить вам вызов... как претендент, — с этими словами Хью бросился вперёд и нанёс сокрушительный вертикальный удар.

Во все времена и во всех уголках мира существует одна непреложная истина.

И звучит она так...

Претендент всегда атакует.

Безрассудно и отчаянно.

Мысли о выносливости испарились из головы Хью.

Только атака на пределе сил.

Всем, что у него осталось.

Никаких мыслей о будущем... Только здесь и сейчас.

Никаких сложных или эффектных приёмов. Лишь голые рефлексы. Взмах за взмахом, снова и снова...

За годы, проведённые вдали от передовой, его мышечная память постепенно стиралась, капля за каплей. Эти крошечные пробелы складывались в зияющие дыры.

Но сейчас пустота заполнялась.

Тело вспоминало.

Шаг за шагом.

Каждая клетка пробуждалась ото сна.

Постепенно, неумолимо.

Цель была проста. Воспоминания — тоже.

Просто руби, и всё.

Кто бы ни держал меч, существует лишь девять траекторий.

Вертикально сверху, по диагонали сверху справа, горизонтально справа, по диагонали снизу справа, вертикально снизу, по диагонали снизу слева, горизонтально слева, по диагонали сверху слева. И, наконец, прямой выпад.

И больше ничего.

Всё фехтование строится на комбинации этих ударов.

Траектории, отработанные им с детства сотни тысяч, миллионы раз. Траектории, намертво вбитые в мышечную память.

Он следовал им, заполняя пробелы в мастерстве.

Отбросив все лишние мысли, Хью просто взмахивал мечом с маниакальной одержимостью.

Пытаясь воскресить блеск своего клинка из времён былой славы.

Вжик.

Меч Хью вновь скользнул по защитной мембране ветра.

Но звук начал меняться.

Становился всё громче.

Лезвие, которое раньше лишь чиркало по барьеру, стало вгрызаться глубже.

Впрочем, изменения затронули не только Фиону.

С тем же успехом, если не большим, Рэйвен оставлял кровоточащие раны на теле Хью.

Любой сторонний наблюдатель, даже не смыслящий в фехтовании, понял бы: развязка близка.

Хью почти вернул свою прежнюю форму... но тут же осознал всю тщетность этой затеи.

«Выносливости не хватит...»

Такую проблему не решить одной лишь силой воли.

Сама мысль об этом, пробившаяся сквозь боевой транс, ясно давала понять, что конец неминуем.

«О победе можно забыть! Но я обязан вывести принцессу из игры, чего бы мне это ни стоило!»

Лишь огромный опыт позволил ему так быстро сменить приоритеты.

Это не дуэль.

Повсюду гремела битва.

Схватка на большом складе была лишь частью масштабного нападения Империи на резиденцию лорда. И пусть ему не победить, пусть он падёт — нужно сделать всё возможное...

Ведь Хью не простой мечник. Он — гильдмастер.

«Защитная мембрана виверн в первую очередь рассчитана на стрелы и дистанционную магию. Она не способна полностью поглотить прямой удар мечом или копьём. А значит!»

Хью решился.

В следующее мгновение, когда Фиона ощутила перемену в его настрое, Хью сделал невероятно широкий шаг вперёд.

Сам бросил левую руку навстречу Рэйвену... На долю секунды остановил клинок. А в следующий миг его левая рука отлетела прочь.

Ничего не поделаешь. Он был к этому готов.

Но одновременно с этим Священный меч Галахад в его правой руке отсёк Фионе руку по локоть. Правая рука принцессы, всё ещё сжимающая Рэйвен, рухнула на пол.

Однако...

— |Пронзающий огонь|.

— Кх...

Аномально толстый луч белого пламени в упор пронзил живот гильдмастера.

Хью Макграт осел на землю.

Так завершилась битва между принцессой и гильдмастером.

Разумеется, сражающиеся неподалёку не могли этого не заметить.

— Достойно принцессы Фионы. Сохранить хладнокровие и применить магию сразу после потери руки... Поразительная концентрация, — восхищённо произнёс Хартмут.

— Зато гильдмастер добился своего: она лишилась руки. Сражаться больше не сможет, — тяжело дыша, возразил Абель.

— Ох, Абель. Кажется, ты забыл, какой магией владеет принцесса Фиона.

— Что?

— Она повелевает не только огнём, но и атрибутом света.

— Не может быть?..

В этот момент раздался голос Фионы:

— |Экстра-исцеление|.

И на месте обрубка начала медленно вырастать новая правая рука.

— Да вы издеваетесь... — хрипло выдохнул Абель.

— Маги — поистине пугающие существа, — усмехнулся Хартмут, едва заметно покачав головой. Очевидно, он радовался, что Фиона была на его стороне.

Абель с шумом выдохнул и втянул воздух.

Соседи — это соседи. У него нет времени на панику.

Дыхание выровнялось.

Стойка стала твёрже.

Тело вновь подготовилось к бою...

Он поднял меч, приняв верхнюю стойку.

— Потрясающе, авантюрист Абель, — похвалил его Хартмут. В его словах не было ни капли насмешки, лишь искреннее уважение.

Хартмут прекрасно понимал, каково это — противостоять подавляющей силе, быть загнанным в угол и видеть, как падают твои товарищи. И продолжать стоять, продолжать сражаться. Ведь он тоже не родился непобедимым воином.

Осознать всю тяжесть того, через что проходит твой враг... дано не каждому. Для этого нужно либо пережить нечто подобное, либо обладать недюжинной эмпатией... Иначе не понять.

Меч, занесённый в верхнюю стойку.

Это означало лишь одно. Решающий удар.

Он собирался вложить всё в один-единственный взмах, смирившись даже с обоюдным уничтожением.

Разгадав намерения противника, Хартмут шагнул левой ногой вперёд, развернулся вполоборота и отвёл меч к правому бедру. Для японской катаны это называлось бы боковой стойкой ваки-гамаэ или стойкой «ян».

Он тоже решил закончить всё одним ударом.

Оба медленно, скользящим шагом, двинулись навстречу друг другу.

А затем...

Они сорвались с места одновременно.

Сверху вниз.

По горизонтали.

Вспышки клинков пересеклись.

Из правого плеча Хартмута брызнула кровь.

Но...

На пол рухнул Абель.

С животом, разорванным мечом Хартмута...

— Фух... Фух...

Хартмут тяжело дышал, пытаясь унять колотящееся сердце.

Победа висела на волоске.

В этом ударе не было и намёка на превосходство, но результат налицо.

Медленно подойдя к Абелю, Хартмут занёс меч.

— Авантюрист Абель. Оставить тебя в живых — значит навлечь на Империю беду. Поэтому я забираю твою жизнь.

— Кх...

Взгляд Абеля по-прежнему оставался острым, но голос прозвучал донельзя слабо. Вполне естественно, учитывая распоротый живот.

— Прощай.

Меч Хартмута обрушился вниз.

И в это же мгновение мелькнула серебряная вспышка.

Лязг.

Серебряной вспышкой, заблокировавшей клинок Хартмута, оказалась...

— Напасть на резиденцию лорда... Храбрости вам не занимать, имперские псы.

— ...Сэра.

Смертельный удар отразила Сэра, главный инструктор по фехтованию рыцарского ордена маркграфства Рун.

Хартмут отвёл меч и отпрыгнул далеко назад.

Сэра, не отводя клинка, свободной рукой протянула Абелю зелье. Собрав последние крохи сил, он вылил половину на живот, а остальное выпил.

К нему наконец-то вернулась способность нормально говорить.

— Я вывела новичков на тренировку за пределы замка. Задержалась.

— А, ага... — пробормотал Абель, не зная, что ещё ответить.

— Если здесь имперский рыцарь такой силы, значит, это основные силы врага? А где Рё?

— Отправился спасать Кеннета.

— Кеннета? Барона Кеннета Хейворда? Он вроде называл его своим учителем алхимии. Неужели там есть имперский рыцарь под стать этому?

— Скорее всего, туда направился Маг взрывного пламени.

— Вот как. Оскар Руска. Противник не из лёгких, но...

Сэра на миг склонила голову, словно о чём-то вспоминая, а затем уверенно кивнула:

— Рё не проиграет.

— С чего такая уверенность?

— Он ведь пошёл защищать барона Кеннета Хейворда? В такие моменты Рё становится пугающе серьёзным. Каким бы сильным ни был его противник, он никогда не проиграет.

Яркая улыбка озарила лицо Сэры, и она произнесла это с абсолютной убеждённостью.

Затем она повернулась к врагу.

— Этот имперский рыцарь тоже весьма неплох. Из Двенадцати императорских рыцарей, полагаю?

— Третий столп Двенадцати императорских рыцарей, Хартмут Бартель. Скрестить клинки с самой Сэрой Ветра — величайшая честь для меня.

— Хм, а мы раньше не встречались? — Сэра озадаченно склонила голову. Она бы не забыла столь сильного воина, но память упорно молчала.

— Лишь я знаю вас. Шесть лет назад я присутствовал на Боевом турнире в Империи.

— А, вон оно что, — кивнула Сэра, продолжая: — Ужасный был турнир.

— Что? Вы ведь показали столь блистательный бой!

— Обаба-сама из леса велела мне поучаствовать, ну я и пошла... Но противники оказались слабаками, а меч и вовсе сломался. Впрочем, если меч ломается — значит, мне не хватило мастерства, тут не поспоришь. Кузнец потом долго ругался, — рассмеялась Сэра.

Но тут же заметила чей-то гневный взгляд.

Он принадлежал девушке. Совсем юной, едва достигшей совершеннолетия...

— Чего так сверлишь меня взглядом? А этот меч... Рэйвен? Если Божественный меч Рэйвен в руках юной девушки, значит, передо мной одиннадцатая принцесса Империи, Фиона. Понятно. Разозлилась, что я назвала Оскара слабаком?

— Да, — невозмутимо отрезала Фиона, глядя ей прямо в глаза. Она никому не позволяла оскорблять Наставника.

— Ну, извиняй. Но тогда он действительно был слаб. Стал ли он сильнее с тех пор?

— Наставник силён.

— Вот как. Что ж, с удовольствием проверю это как-нибудь, — улыбнулась Сэра. — Впрочем, сейчас мои противники — вы.

В тот же миг воздух вокруг сгустился.

— Абель, возьмёшь на себя принцессу? Если нет, можешь и дальше прохлаждаться на полу. Я разберусь с обоими.

Сэра вроде бы обращалась к Абелю... но её слова заставили двоих имперцев вскипеть от ярости.

— Зачем ты их провоцируешь?.. — раздражённо вздохнул Абель.

— Как говорил Рё: лишить противника хладнокровия — азы боя.

— Да уж, вы просто созданы друг для друга.

— Фу-фу-фу, а ты начинаешь соображать, Абель.

Абель сказал это с сарказмом, но лицо Сэры озарилось неподдельной радостью.

Тем не менее, атмосфера ничуть не разрядилась, она оставалась ледяной.

— Я беру принцессу Фиону на себя.

— Тогда оттащи гильдмастера Макграта, пока он без сознания. Если на него наступят, он точно помрёт, — Сэра кивнула в сторону лежащего Хью.

— Ну что, имперский рыцарь? Хартмут, кажется? Начнём!

Второй раунд битвы на большом складе начался.

Однако...

— Невозможно. Бред какой-то.

Всего одно скрещение клинков.

И Хартмут Бартель застыл в оцепенении, лишившись выбитого из рук меча.

— Я знала, что ты силён, поэтому с ходу применила |Покров ветра| на полную, — с лёгкой усмешкой произнесла Сэра. — Похоже, спарринги с Рё пошли мне на пользу.

— Я знал, что ты сильна. Знал, что невероятно быстра. И всё же... — Хартмут никак не мог осознать собственного поражения.

— На самом деле разница в наших силах не так уж велика, — пояснила Сэра.

— Тогда почему?!

— Потому что ты был ранен.

— Ранен?

— Рана на правом плече. Она повлияла на тебя куда сильнее, чем ты думаешь.

— Не может быть?..

Хартмут рефлекторно схватился левой рукой за правое плечо. Зелье, которое он выпил, должно было его исцелить, но, видимо, процесс не завершился до конца. И, разумеется, эту рану ему нанёс...

— Я победила только благодаря Абелю, но...

Договорив, Сэра перевела взгляд на сражающихся по соседству Абеля и Фиону.

Абель пока держался, но Фиона, чья сила и скорость возросли благодаря Рэйвену, уверенно теснила его.

Ещё дальше рыцари Руна под командованием Невилла Блэка отбивались от штурмового отряда Мари. Там ситуация тоже была критической: минут через пять их оборона неизбежно рухнет.

Враг превосходил их числом вдвое. Рыцарям удавалось сдерживать натиск лишь за счёт слаженных командных действий, но это истощало их куда быстрее противника.

— Надо бы вмешаться, но...

Сэра колебалась.

Да, она выбила меч у Хартмута и одержала верх. И вроде бы он признал поражение. Но если она сейчас переключится на других, он неминуемо подберёт оружие и ударит в спину.

И на этот раз он будет сражаться, осознавая тяжесть своей раны, так что просто выбить у него клинок уже не выйдет. Проблемный враг.

Сэра искренне не знала, как лучше поступить.

Но тут…

Ду-у-у. Ду-у-у. Ду-у-у.

Снаружи трижды раздался низкий, протяжный гул.

Имперцы отреагировали мгновенно.

В тот же миг...

— |Огненный дротик|!

Слитно рявкнула Императорская магическая дивизия.

Одновременно несколько бойцов выхватили из сумок некие предметы размером с кулак и разбили их о пол.

Помещение заволокло густым дымом.

Когда дым рассеялся, рядом с восемнадцатью лежащими на полу пленниками уже стояли имперцы.

— Отступаем!

Голос Фионы чётко донёсся до ушей Сэры.

Она также чувствовала движение врага у себя за спиной. Видимо, они эвакуировали человека из Империи, привязанного к большому стулу.

Сэра прекрасно понимала, что происходит, но не сдвинулась с места.

Потому что истощение их собственных сил оказалось куда серьёзнее, чем она ожидала.

Как только повалил дым, рыцари Руна в изнеможении опустились на одно колено. Стоило врагу отступить, как их тела тут же отказались повиноваться.

То же касалось Невилла и Абеля. Пусть они и не упали, но держались на ногах, лишь опираясь на мечи. Если сейчас броситься в погоню и нарваться на контратаку, последствия будут катастрофическими.

Позволить врагу забрать пленников, но избежать дальнейших потерь? Или попытаться помешать и принести в жертву остатки своих людей? Выбор был очевиден...

Поэтому Сэра не стала их преследовать.

В то время как на огромном складе второго флигеля разворачивалось ожесточённое сражение, в других местах тоже кипели бои.

Выскочив со склада, Рё прямиком направился в алхимическую лабораторию, именно там Кеннет Хейворд должен был заниматься изучением ящика.

Среди диверсантов оказалась принцесса Фиона. Пусть она и одиннадцатая принцесса, но в то же время — глава Императорской магической дивизии. Разумеется, она явилась вызволить пленённого Юргена. То, что особа королевских кровей лично ринулась в авангард, подвергая себя опасности ради спасения подчинённого, было вполне в её духе.

За это Рё был о ней весьма высокого мнения.

Однако среди нападавших не оказалось человека, которому Юрген служил вице-командиром.

Испугался?

Чушь. Оскар Руска не из робкого десятка.

Рё терпеть не мог Оскара. Ещё с того момента в Виттнаше, когда увидел израненного Это... с тех самых пор, как осознал, что причиной тому стал Руска, он его возненавидел.

Тем не менее, его навыки командира он оценивал отнюдь не низко. Скорее, даже высоко. Как ни крути, Руска не казался тем, кто бросит подчинённых в беде, а сам отсидится в безопасности. Рё был в этом уверен.

А раз так, то и в этом нападении он должен был участвовать, но спасать собственного адъютанта он почему-то не пришёл.

Почему?

Ответ очевиден: высшее руководство поручило ему нечто более важное.

Но что именно?

В первую очередь — ящик. Обладание им обеспечит Империи весомое преимущество в грядущей войне против королевства.

Но только ли это?

Было бы неплохо, окажись всё так просто.

...Рядом с ящиком находился Кеннет. Выдающийся гений-алхимик, национальное достояние королевства.

Что, если враги прознали о его присутствии в Руне?

Будь Рё императором, он бы не задумываясь приказал: «Захватите заодно и его».

Именно поэтому...

Рё ворвался в алхимическую лабораторию.

В тот же миг он увидел, как Оскар обеими руками поднимает потерявшего сознание, обмякшего Кеннета. И Рё сорвался.

Эта картина живо напомнила ему харкающего кровью Это.

— Отпусти Кеннета!

Используя |Водный микродвигатель|, Рё совершил почти что телепортацию.

Вместе с криком его правый кулак врезался Оскару в левую щёку.

Мага отбросило назад, а Рё успел подхватить падающего Кеннета.

От увиденного все в комнате замерли. Сталкиваясь с чем-то непостижимым, люди впадают в ступор...

— Угх...

Тихий стон алхимика дал понять, что тот жив. Видимых серьёзных ран на нём не было.

Отнеся Кеннета в угол комнаты, Рё уложил его на пол и накрыл льдом.

Вокруг валялись поверженные стражники Руна и рыцари. Наверняка они пытались собственными телами защитить гения от похищения.

— Спасибо, — едва слышно прошептал Рё.

Только благодаря их самоотверженности он успел вовремя.

Затем он повернулся к врагам. Отброшенный ударом противник тоже начал подниматься.

— Маг воды... Рё...

— Надеюсь, вы не думали, что тронете Кеннета и уйдёте безнаказанно?

Оба замерли в полной боевой готовности.

— Всем сосредоточиться на защите, — приказал Руска.

Он сохранял абсолютное хладнокровие. Как командир отряда, он не имел права поддаваться эмоциям. Услышав приказ, десять членов магической дивизии коротко кивнули.

Рё это не понравилось.

В противостоянии Королевства и Империи инициатива пока оставалась за врагом. Они действовали на опережение, сеяли хаос, и если противник при этом сохранит ясный ум, шансы на победу станут призрачными.

В таких случаях решение было очевидным.

— Кажется, принцесса тоже пожаловала. Потом я её поймаю, заморожу и выставлю на городских воротах Руна в качестве украшения.

— Ах ты мразь!

Лишить противника самообладания — азы сражений между людьми.

Причём уловка сработала не только на Оскаре, но и на всей десятке его подчинённых.

— |Пермафрост|!

— |Барьер|!

Масштабную замораживающую магию Рё, прозванную вечной мерзлотой, солдаты Императорской магической дивизии отразили, синхронно развернув барьеры.

Даже потеряв хладнокровие, они мгновенно скастовали нужные заклинания — верный признак отличной подготовки.

В следующее мгновение нападение и защита поменялись местами.

— |Залп огненных копий X|!

— |Ледяное копьё 100|!

Сотню пылающих снарядов перехватила сотня ледяных. Битва началась с ожесточённой магической перестрелки.

Однако Оскар быстро кое-что понял.

— Так мы ничего не добьёмся!

Разумеется, Рё пришёл к тому же выводу.

— Раздражает!

Лязг.

Два клинка скрестились. Началась битва на мечах между двумя магами.

Оба решили, что обмен заклинаниями отнимет слишком много времени, и перешли к ближнему бою. Но какими бы искусными мечниками они ни были, в первую очередь они оставались магами. Причём магами высшего класса.

На расстоянии скрещённых клинков летали смертоносные заклинания.

Оба били мощнейшей магией. Любого другого одно такое попадание убило бы на месте... Вот только...

— |Ледяная стена|!

— |Барьер|!

Оба укрылись невероятно прочной защитой.

Как пробить её? Нужна сверхсильная атака, способная сокрушить щиты с одного удара. Причём такая, которую можно применить прямо в пылу фехтования!

— |Пронзающий огонь: Рассеивание|!

— |Моросящий дождь|!

Вспыхнуло маленькое солнце, стремящееся поглотить врага, а в ответ, вместе с резким прыжком назад, развернулась пелена водяной мороси.

Столкнулись два коронных приёма. От их соприкосновения во все стороны брызнули ослепительные вспышки взаимного уничтожения.

Идеальная световая завеса. Но Оскар, естественно, предусмотрел это.

— Ну давай! — тихо, но резко бросил он. Его высокая стойка говорила об одном: он готов закончить всё одним ударом.

Рассекая вспышки энергии, прямо на него вылетел силуэт с занесённым мечом.

Встречный выпад. Безупречный удар. Вот только...

— Что?

Никакого сопротивления. Фигура рассыпалась в воздухе.

И тут же...

Влажный хруст плоти.

— |Аватар|, — раздался шепоток.

Разрубленный и исчезнувший маг воды с улыбкой на лице вонзил клинок прямо в живот Оскара...

Его улыбка...

В ней смешались детская невинность и зловещая аура. Коварный обман и безумный восторг. И, как ни парадоксально, нежность и милосердие.

— Кх... |Пронзающий огонь: Рассеивание|!

Оскар вновь сотворил расширяющееся солнце, но на этот раз сам отпрыгнул назад.

— |Ледяные врата|!

Не собираясь отпускать врага, Рё грубо пробил пламя насквозь ледяным тоннелем. И ринулся в погоню прямо сквозь него.

Лязг, лязг, лязг…

Удар по диагонали, обратный диагональный, горизонтальный взмах, ещё один горизонтальный и, наконец, выпад... Рё обрушил на противника невидимую глазу серию атак, но Оскар парировал всё.

Скорость его клинка не упала ни на гран, хотя в его животе зияла огромная дыра от меча... Такое упорство показалось Рё подозрительным.

В воздухе чем-то пахло. Нет, воняло.

— Запах горелого мяса. Причём весьма мерзкий...

Из раны на животе Оскара, куда недавно вонзился Мурасамэ, больше не текла кровь.

— Прижёг собственное тело, чтобы остановить кровотечение?

— Тварь... заставил меня вспомнить паршивые времена, — сплюнул Оскар.

Рё удивился, а Руска лишь грязно выругался.

Судя по всему, в прошлом он уже попадал в похожую ситуацию и прижигал раны. Наверняка его противником тогда была одна знакомая эльфийка...

— Проткнувшему вас тогда человеку следовало бы добить вас. Мир стал бы чуточку спокойнее, — заметил Рё.

— Пока в нём живёшь ты, спокойствие этому миру не грозит.

— Для вас он точно спокойным не будет, Взрывной Пламень.

Закончив фразу, Рё резко сократил дистанцию. Однако Оскар тоже шагнул навстречу. Расстояние исказилось. Они оказались слишком близко для ударов мечами. Настало время рукопашной!

Рё убрал левую руку с рукояти Мурасамэ. И с силой впечатал левую ногу в пол. Вращательное движение передалось от ступни к бёдрам, затем к плечу и, наконец, в руку, выливаясь в сокрушительный удар по печени в правый бок Оскара.

Идеальное попадание... или так должно было быть.

Краем глаза он видел, что Руска тоже замахивается левой рукой, но намеренно проигнорировал это. Рё был абсолютно уверен, что его кулак достигнет цели первым. И он действительно попал.

Но практически в тот же миг маг воды почувствовал, как его собственный правый бок обжигает и буквально стирает в порошок. Поэтому он не стал вкладывать в удар весь вес, а изо всех сил отпрыгнул влево.

В полёте он увидел это.

Левый кулак Оскара ярко сиял. Тем же самым светом, что и |Пронзающий огонь|.

Светом плазмы.

Светом, чья чудовищная температура испарила всё на своём пути вместе с |Ледяным доспехом|...

Пролетев порядочное расстояние, Рё перекувырнулся и приземлился на одно колено. Он осторожно коснулся своего правого бока.

— Тц...

Кусок плоти был вырван с корнем. Неудивительно. Плазма, температура которой может достигать ста миллионов градусов, не щадит никого.

Первым делом он покрыл рану слоем льда. Враг ударил не хуком, а почти прямым джебом, и кулак прошёл в щель между полами мантии. Благодаря прямолинейной траектории дистанция оказалась короче, а удар — быстрее.

Но настоящую жуть нагоняла именно плазма...

— Как ты вообще способен её использовать? — поморщившись, Рё снова посмотрел на Оскара. Левая рука Руски отсутствовала от самого локтя. — Это же самоубийственный приём!

Очевидно, что рука, объятая плазмой, не могла остаться невредимой. Этот маг огня прекрасно знал о последствиях... и всё равно применил навык.

— Отпрыгнул до того, как |Прижигание| пробило тебя насквозь? — раздался тихий голос Оскара.

— Отдаю должное вашему упорству, — произнёс Рё. Сделав короткую паузу, он продолжил: — Но сможете ли вы сражаться с дырой в животе и без левой руки?

— А что, хвалёные маги воды из королевства становятся беспомощными при потере какой-то там руки?

— Поразительно, что в таком состоянии вы ещё пытаетесь меня провоцировать. Вы явно идиот.

— Хватит болтать, нападай. Сильно сомневаюсь, что с вырванным боком ты вообще сможешь поднять меч.

— Чья бы корова мычала!

Рё хотел было броситься в атаку... но его глаза успели уловить, как Руска на долю секунды улыбнулся. Искренней, зловещей улыбкой.

Экстренное торможение.

Он вдарил по тормозам, пустив реактивную тягу |Водного микродвигателя| прямо перед собой на полную мощность.

И прямо перед его лицом взорвался воздух.

Взорвался в одной конкретной точке. Область поражения была крошечной. Не больше миллиметра в диаметре. Но этого хватило.

Ринься Рё вперёд, и в его черепе — от переносицы до самого затылка — образовалась бы сквозная миллиметровая дыра.

Оскар использовал себя как приманку, чтобы заманить его в ловушку.

— Чуть не попался... Потерял хладнокровие, — честно признался себе Рё.

Исход битвы неясен до самого конца... стоит поддаться эмоциям, и ты труп.

На лице Оскара проступила досада: ловушка не захлопнулась.

У-у-у. У-у-у. У-у-у.

Снаружи трижды раздался звук, похожий на паровозный гудок.

— Вице-командир!

— Проклятье. Время вышло, — процедил Оскар.

Солдаты Императорской магической дивизии подали знак командиру. Настал момент для отступления.

— Взрывной Пламень, неужто бежишь?! — продолжал провоцировать Рё, хотя прекрасно понимал: приказ об отступлении не обсуждается.

— В скором времени мы закончим начатое, маг воды Рё? — бросив эти слова, Оскар вместе с десятком подчинённых покинул здание.

Рё не смог броситься в погоню.

Правый бок, поражённый |Прижиганием|, пострадал куда сильнее, чем казалось на первый взгляд.

Он наложил лёд, чтобы остановить кровь, но в пылу сражения сделал это слишком небрежно... Да и вообще, с вырванным куском плоти на боку оставаться на ногах уже было настоящим чудом.

— Ах... крови... не хватает… — пробормотав это, Рё потерял сознание.

— Девятнадцать человек, все пришли в сознание. Кроме того, «ящик», который принёс вице-командир, кажется, тоже вполне пригоден к использованию.

— Понятно, — кивнул Оскар, выслушав доклад Мари.

Затем он повернулся к Фионе и снова поклонился.

— Ваше высочество, благодарю вас за лечение |Экстра-исцелением|.

— Наставник...

Фиона смотрела на Оскара с тревогой в глазах, ведь он терял руку уже во второй раз.

В тот раз его противником была эльфийка. А в этот — кто-то, тесно с ней связанный...

— Этот маг воды и впрямь оказался опасным противником.

Оскар на мгновение закрыл глаза, а когда открыл их снова, во взгляде читалась непоколебимая решимость.

— На этот раз я проиграл... но в следующем бою я нанесу ему сокрушительное поражение.

— М-м… — Рё открыл глаза, лёжа на кровати.

— Рё!

— Кхэ!

Сэра тут же бросилась ему на шею. От крепких объятий эльфийки Рё издал сдавленный, жалкий звук.

Впрочем, он быстро понял, что к чему.

— Сэра? А, так ты пришла на помощь. Спасибо.

Рё с улыбкой поблагодарил её, но девушка лишь отчаянно замотала головой.

— М-м?

Не понимая, в чём дело, он удивлённо склонил голову набок.

— Я ушла к большому складу...

— Да, спасибо тебе. Ведь там было главное поле боя.

— Нет. Мне нужно было бросить Абеля и бежать к тебе. Я и подумать не могла, что ты так сильно пострадаешь.

— Эй...

Рё продолжал её благодарить, но Сэра лишь извинялась за свою ошибку.

— И правда, я выжил только благодаря Сэре, — сказал Абель.

— Вот видишь. Отличная работа, Сэра. Ты приняла верное решение, спасибо.

Рё мягко погладил эльфийку по щеке, на которой уже блестели слёзы.

— Но ты ведь...

— Со мной всё хорошо.

Сказав это, Рё осторожно ощупал свой правый бок. Похоже, рана затянулась. Видимо, пока он был без сознания, его вылечили |Экстра-исцелением|.

— Просто я потерял слишком много крови. Вот как поправлюсь, пойдём в трактир «Сытый дом» и поедим карри.

— Угу! — Сэра радостно кивнула на его предложение.

Однако затем выражение лица Рё изменилось. Он повернулся к Абелю и спросил:

— Кстати, а где Кеннет?

— Он цел. Цел, но... так и сидит в твоём льду в лаборатории. Он уже очнулся, однако выбраться, похоже, не может.

— Вот чёрт...

Позже барона Кеннета Хейворда всё-таки вызволили изо льда, и все вместе смогли отпраздновать благополучное завершение этой истории.

— Абель, мы проиграли.

— Не говори так легко о столь неприятных вещах...

Рё и Абель беседовали, шагая по коридорам резиденции маркграфа.

— Лишь приняв поражение, можно совершить новый рывок.

— Я-то, конечно, проиграл тому парню из Двенадцати императорских рыцарей... но ты ведь отбил атаку «Мага взрывного пламени»? В конце концов, ты защитил Кеннета.

— Хорошо, что удалось защитить Кеннета, но шкатулку у нас отобрали. К тому же, мне пробили бок... — поморщившись, ответил Рё.

То, что Кеннета не похитили — несомненный плюс. Однако Рё считал, что эта заслуга в большей степени принадлежит гарнизону и рыцарскому ордену маркграфства, которые самоотверженно защищали алхимика до его прибытия.

А поединок Рё с Оскаром закончился по истечении времени... Учитывая пробитый бок и потерю сознания после боя, назвать это победой никак нельзя. В лучшем случае — поражение по очкам...

— Если нарушить главное правило, непременно проиграешь, — произнёс маг.

— Главное правило?

— Лишить противника самообладания — это самые азы в бою против человека.

— А, ты ведь частенько это повторяешь.

Абель уже успел запомнить фразу, ставшую для Рё чуть ли не коронной.

— В ту секунду, когда я ворвался в комнату, этот «Взрывной пламень» уже держал Кеннета. Видимо, тогда-то я и потерял хладнокровие, — сказал Рё, слегка покачав головой.

— На тебя не похоже.

— Кажется, сталкиваясь с этим «Взрывным как-там-его», я раз за разом теряю контроль над собой.

— Если подумать, в Виттнаше тогда ранили Это, верно?

— Ага. Из-за этого кровь ударила в голову. В этот раз вышло нечто подобное. Вроде бы в процессе я и успокоился, но этого оказалось недостаточно. Обязательно возьмите на заметку. Это будет на экзамене!

— Каком ещё экзамене?.. — покачал головой Абель, совершенно не поняв реплику друга, прозвучавшую словно наставление учителя.

Они шли и обсуждали свое поражение, но атмосфера между ними отнюдь не была мрачной.

— Проиграли — ничего не поделаешь. Главное, что мы выжили, значит, сможем победить в следующий раз, — уверенно кивнул Рё.

— Поразительно, как легко ты это заявляешь, — восхищённо произнёс Абель.

И он был впечатлён совершенно искренне.

Принять поражение не так-то просто. Большинство людей находят те или иные оправдания и закрывают на неудачу глаза. И это неизменно для любого мира.

Но Абель знал: лишь тот, кто не отводит взгляд от собственного проигрыша и преодолевает его, способен подняться на новую высоту.

— Строго говоря, я вообще постоянно проигрываю, — пожал плечами Рё.

В Лесу Рондо он каждую ночь терпел сокрушительные поражения от своего учителя фехтования, Дюлахана...

Здесь, в городе Рун, его едва ли не каждый день укладывала на лопатки Сэра, применяя свой |Покров ветра|...

Однако он никогда не сражался с мыслью, что можно уступить или что проигрыш неизбежен. Он верил, что однажды непременно превзойдёт их... Может быть, в этот раз, а может, в следующий — именно с таким настроем Рё вступал в бой.

— В следующий раз я точно одолею этого «Взрывного как-там-его»! А ты, Абель, раскатай в лепёшку тех ребят из Двенадцати императорских рыцарей!

— Д-да... Я постараюсь...

Рё вскинул кулак, провозглашая свою клятву, и Абель пообещал выложиться на полную. Пообещал, но... честно говоря, он совершенно не чувствовал, что сможет победить.

И тут прозвучала благая весть!

— Абель, знаешь ли ты, что нам нужно для грядущей победы?

— Нет? А ты знаешь?

— Разумеется.

Рё почему-то прямо-таки лучился уверенностью. Опыт должен был подсказать Абелю, что в такие моменты друг редко оправдывает ожидания... но сейчас мечник цеплялся за любую соломинку. Ему действительно захотелось услышать продолжение.

— Нам нужен новый суперприём! — на лице мага застыло выражение крайнего самодовольства...

— ...Чего?

— До следующего столкновения с ними мы обязаны освоить новые суперприёмы. Нет, мы должны их изобрести! Задачка не из лёгких.

Говоря о трудностях, Рё почему-то выглядел счастливым.

Впрочем, радость была вполне обоснованной. Ведь разработав новую убийственную технику, он гарантированно станет сильнее, чем сейчас. А зная, что станешь сильнее, как тут не обрадоваться?

Конечно, один мечник этого энтузиазма не разделял... Он лишь слегка покачал головой.

Но Рё, проигнорировав реакцию товарища, продолжил:

— Раз это суперприём, название обязано быть крутым. Таким, чтобы противник услышал и ахнул: «Что это ещё такое?!» Пока я подумываю о вариантах вроде «Муракумо»[✱]«Облачная гряда» с японского. или «Оборо»[✱]«Дымка» с японского.. Звучит куда более глубоко и загадочно, чем какие-нибудь нелепые иностранные словечки. Настоящая техника сильного бойца!

Рё пребывал в полном восторге: он говорил с широкой улыбкой и то и дело одобрительно кивал собственным мыслям.

Абелю ничего не оставалось, кроме как немного подыграть.

— И что из себя представляет... этот Муракумо?

— А? Да я ещё не решил. Есть только название.

— Только название?

— Ну да. Нельзя же просто взять и придумать суперприём из воздуха. Абель, тебе стоит смотреть на вещи более реалистично.

— ...М-да, и то верно, — Абель тяжело вздохнул, осознав свою ошибку: он в очередной раз попытался измерить Рё мерками здравого смысла.

— О, но... будет плохо, если суперприём потребует для активации каких-то особых условий, — задумчиво произнёс маг.

— Условий?

— Ну... Знаешь, такие техники, которые можно применить, только когда ты загнан в угол. Это, конечно, по-геройски и очень круто, но... если рассуждать с позиции того, кто должен их применять на практике, это жутко неудобно.

— Пожалуй, ты прав.

— Или техники-самоубийства. Этот «Взрывной как-там-его» раскалил левую руку до немыслимых температур и пронзил мне бок, но саму руку при этом, естественно, потерял. Подобные фокусы катастрофически снижают способность продолжать бой.

— ...Жуткое какое-то дело, эти ваши магические сражения.

Абель честно высказал всё, что думал. Да, битвы мечников требовали предельно обострённых чувств и мастерского владения клинком, но никто не стал бы применять приём ценой потери собственной конечности.

— Но ведь и среди мечников есть принцип «позволь рассечь себе плоть, чтобы сломать врагу кость»?

— Точно. А ведь и правда.

— Сильного противника невозможно одолеть, не получив ни царапины. Победа всё равно потребует определённой цены... Думаю, исход всегда сводится к чему-то подобному.

— Вопрос о том, какие жертвы мы готовы принять, встаёт не только в личных поединках, но и вообще в любых ситуациях.

И Рё, и Абель прекрасно это понимали. Победа никогда не даётся легко. И именно поэтому так важна постоянная подготовка.

Они добрались до пункта назначения.

— О, господин Рё, вам уже можно вставать?

— Конечно, Кеннет. На самом деле я мог подняться ещё в тот же день, но остальные меня отговорили.

— В основном Сэра, — добавил Абель, сопровождая друга.

Кеннет обеспокоенно смотрел на Рё, тот лишь улыбался в ответ.

Они находились в алхимической лаборатории. Следы недавнего погрома уже были тщательно устранены, и работа, судя по всему, возобновилась.

— Меня поразило, что на нас напали даже здесь, в Руне, который считался самым безопасным местом во всём королевстве, — с горькой усмешкой произнёс Кеннет.

— И не говори... Чем только занимался Абель?

— А я-то тут при чём?!

— Защищать выдающиеся умы, истинное сокровище государства — прямая обязанность мечника.

— Не дать увести пленника — тоже прямая обязанность мечника.

— Но в итоге...

— Да, пленника увели...

— А у меня отобрали шкатулку...

Загнав самих себя в угол собственным диалогом, Рё и Абель дружно поникли.

— Саму информацию из шкатулки я успел сохранить с помощью заклинания |Копирование|. Кажется, теперь мы сможем составить самую подробную карту страны из всех когда-либо существовавших.

— Ого! Как и ожидалось от Кеннета! — похвалил алхимика Рё, но затем снова нахмурился. — И всё же данные попали в руки Империи... Нет, хуже того, что это вообще было?..

— Что было?

— Летающий линкор?..

— А...

— Я «видел» его лишь через сонар, так что деталей не знаю. Слышал про старый летающий линкор, который издревле был у Империи, но ведь этот — совершенно другой, так? Получается, они построили новый. А ведь говорили, что даже Империи Дебухи подобное не под силу... — с досадой в голосе произнёс Рё.

Глядя на его реакцию, Кеннет мягко улыбнулся и продолжил:

— Не волнуйтесь, господин Рё. Я пока не могу вдаваться в подробности, но королевство тоже не отстаёт.

— А?

— Уже скоро. Совсем скоро… — сказав это, Кеннет уверенно кивнул.