Пролог
— Ку-ку-ку, вот и родился ещё один новый суперприём!
Маг воды что-то возвестил со странной усмешкой.
То, что мечник смотрел на него с явным подозрением, было уже в порядке вещей.
— Что это за взгляд такой, Абель?!
— Да так, ничего, — ответил тот.
— Врёшь ведь! Если хочешь что-то сказать, говори прямо.
— Да я просто подумал... разве эти так называемые суперприёмы можно так просто штамповать один за другим?
— Всё это — результат ежедневных тренировок, — с гордостью выпятив грудь, заявил маг воды Рё.
А причина, по которой Абель вообще завёл об этом разговор, заключалась в следующем...
— Разве ты буквально пять минут назад не говорил, что придумал новый суперприём?
— Да, говорил. И что?
— Вот я и подумал, разве можно так быстро их изобретать...
— Раз уж изобрёл, ничего не попишешь. Всё это — результат моих повседневных стараний.
Всё так же гордо выпятив грудь, настаивал Рё.
К слову, они находились во дворе перед домом Рё. Двор был настолько просторным, что здесь легко поместились бы три футбольных поля. Посчитав это место идеальным для разработки суперприёмов, Рё и Абель устроили тут особую тренировку.
Видимо, Рё всё же почувствовал, что стоит объяснить подробнее, и продолжил:
— Тот, что я завершил пять минут назад, называется |Динамическая паровая мина|. Это продвинутая версия заклинания |Моросящий дождь|, которое я в последнее время часто использую.
— А, угу...
— Оно задумывалось для предварительной установки по принципу мины. |Моросящий дождь| держится всего около десяти секунд, а вот |Динамическая паровая мина| после установки сохраняет активность целый час. Возможность заложить её заранее определённо расширит тактические возможности. Думаю, отлично сработает даже против толпы врагов.
— Вот как... Круто.
Честно говоря, Абель не понял и половины из объяснений Рё, но уловил, что это нечто крутое, потому так и ответил. И это не было ложью.
— А то, что я закончил только что, называется... |Лакрима Абели|!
— Слёзы... меня?
— Если перевести, то да, «Слёзы Абеля».
— Мои слёзы? От одного только названия у меня уже дурное предчувствие. И что это за приём?
— Показать?
— Нет, не надо.
— А?
— Объясни на словах, — почувствовав неладное, Абель потребовал устных разъяснений.
— Если вкратце, это приём, при котором в голень противника влетает чертовски твёрдый лёд.
— ...Чего?
— Ну, знаешь, когда бьёшься голенью обо что-то твёрдое, это ведь жутко больно, правда?
— Ну да, больно.
— Даже ты расплачешься, верно?
— Плакать я не стану, но...
— Приём, от которого пустит слезу даже Абель. Отсюда и название.
— Да уж, мне, как мечнику, этого совершенно не понять.
Рё объяснял всё с полным уверенности видом, а Абель лишь слегка покачал головой.
Абель искренне посчитал, что |Динамическая паровая мина| звучит мощно, но вот эти «Слёзы» не произвели на него особого впечатления. Однако, видя абсолютную уверенность Рё, принц подумал, что, возможно, он просто чего-то не понимает в магии.
Вероятно, маги и мечники — это профессии, которым суждено вечно не понимать друг друга.
— Кстати, Абель, ты ведь недавно выучил новую технику меча, верно?
— Мм?
— Ну ту самую, которой ты пробил мою |Ледяную стену|.
— А, Техника меча: Пронзающий пик.
— Она самая! Разве у тебя нет в запасе ещё каких-нибудь неиспользованных техник? Вот тебе и новый суперприём!
— Есть-то они есть, но… — Абель озадаченно склонил голову.
— Пронзающий пик — это так круто! Пронзить точку одним молниеносным выпадом… — сказав это, Рё замолк и о чём-то задумался.
— Ты чего?
— Да нет... Абель, ты когда-нибудь общался с Шеной?
— С Шеной? Вице-лидером группы Фелпса? Да вроде нет.
Шена была вице-лидером базирующейся в Руне группы B-ранга «Белая бригада», которую возглавлял авантюрист Фелпс А. Хайнлайн. Выдающаяся волшебница, владеющая магией двух атрибутов. Ранее Абель упоминал, что в прошлом она была наёмной убийцей и пыталась убить Фелпса, но потерпела поражение и в итоге стала служить ему...
К слову, Рё с ней тоже ни разу не разговаривал.
— У меня тут появилось кое-что, о чём я хотел бы её спросить.
— Спросить Шену? Рё, но ты ведь с ней тоже не пересекался, да?
— Верно, не пересекался. Но разве не ты рассказывал мне, что Шена использует иглы?
— Я? Может, и я... В любом случае, то, что Шена использует иглы, — известный факт среди авантюристов Руна, как и то, что никто никогда не видел этого воочию.
— И что это значит? Какие-то страшилки?
— Нет, просто игл не видно, вот и всё.
— Понятно.
Иглы действительно настолько тонкие и маленькие, что их не разглядишь, если не присмотреться вплотную.
— Когда мы недавно ездили в Твайлайтлэнд, Фелпс был в Акре. Значит, и она тоже находилась там. Интересно, они всё ещё там?
— Кстати, я видел их обоих сегодня утром в гильдии.
— Что?! Почему ты мне сразу не сказал?!
— Ты ведь только сейчас спросил.
— Абель, мы идём в гильдию!
— И я?
— Я же говорю, мы не знакомы. Шене наверняка не понравится, если к ней вдруг подойдёт незнакомец. А вот с тобой всё в порядке. Ты ведь у нас звезда Руна!
— Я тоже только что сказал, что никогда с ней не общался...
Так Рё и Абель вместе отправились в гильдию авантюристов.
Они вышли из гильдии авантюристов и пошли дальше. В здании нужных им людей уже не оказалось.
— Это всё из-за тебя, Абель.
— Знаешь, Рё, это называется перекладыванием ответственности.
— Если бы ты сказал пораньше, мы бы застали их в гильдии. А так...
— Это ты слишком поздно спохватился.
Маг и мечник продолжали перепираться на ходу. Само собой, они просто дурачились.
— Фелпс и остальные... «Белая бригада», кажется? У них есть свой дом?
— Ага. Их там около сорока человек. Свой дом им просто необходим.
— Сорок человек в одном доме... Это же кошмар, разве нет?
Семья из сорока человек... Как ни крути, дом должен был просто ломиться от людей.
Будь это дом Рё, им бы пришлось жить в палатках во дворе.
— Говорят, они готовят еду на сорок человек по очереди.
— Я представлял, как дом переполнен людьми, а ты сразу о еде. Это многое говорит о том, насколько ты прожорливый мечник.
— Да ладно тебе... — Абель махнул подбородком. — Вон тот дом.
— ...Чего?
Это был настоящий особняк. Точнее сказать, поместье аристократа. Нет, поместье великого аристократа.
Оно превосходило по размерам здание гильдии авантюристов, откуда они только что пришли, а ведь та гильдия считалась одной из самых крупных в королевстве.
Если в Руне и было здание больше этого, то разве что резиденция самого лорда.
Настолько колоссальным оно было.
— Вот... это?
— Именно.
За этими разговорами они подошли к воротам особняка. Там стояли двое стражников, которые, как и ожидалось, вежливо поприветствовали их:
— Здравствуйте, господин Абель.
— Ага, привет. У меня дело к Фелпсу.
— Я доложу, подождите минутку.
Один из стражников скрылся на территории особняка.
Друзья остались ждать у ворот.
— Этот парень ведь авантюрист, да? Выглядит очень солидно.
— Здешние привратники — авантюристы C-ранга.
— Я думал, на воротах стоят самые неопытные новички.
— Самый низкий ранг в «Белой бригаде» — D. Но авантюристы D-ранга только и делают, что тренируются и спускаются в подземелья, набираясь боевого опыта. Им не позволена такая роскошь, как прохлаждаться на посту.
— Значит, быть стражником у ворот — роскошь...
Вероятно, это разница в подходе к обучению людей.
— С какой стороны ни посмотри, привратник — это лицо дома, — пояснил Абель. — Это первый человек, с которым сталкивается гость. Вполне логично ставить на эту должность хорошо обученного человека, за которого не будет стыдно.
— И то верно.
Оставшийся стражник, видимо, услышал объяснение Абеля и согласие Рё. Он слегка покраснел, смутившись от такой своеобразной похвалы.
Вскоре их впустили в особняк. Комната, куда их привели, напоминала рабочий кабинет. В глубине, за большим столом, просматривал документы Фелпс. Рядом Шена сортировала бумаги.
— А, Абель, Рё. Присаживайтесь вон туда, — поприветствовал их Фелпс, указывая на стулья.
— Здравствуй, Фелпс-кун.
— Прошу прощения за вторжение.
Абель и Рё поздоровались. К слову, Абель всегда приветствовал Фелпса именно так.
— Итак? По какому делу вы сегодня пожаловали? — поинтересовался Фелпс.
— Скажу прямо: я бы хотел, чтобы Шена научила меня обращаться с «иглами», — чётко ответил Рё.
Шена удивлённо склонила голову.
— По правде говоря, мы с Абелем проиграли имперским захватчикам.
— Эй... — возмутился Абель такому откровенному заявлению.
— Абель, если отворачиваться от поражений, мы не станем сильнее.
— А, да, извини...
Рё произнёс это суровым тоном, и Абель покорно согласился. Слушая их перепалку, Фелпс с трудом сдерживал смех.
— Эй, Фелпс!
— Ах да, прости, прости. Так значит, чтобы стать сильнее, ты хочешь попросить Шену об уроках, причём именно по иглам?
— Да, очень!
— Если дело в этом, я не против помочь, но...
— Ого!
— В чём здесь наша выгода?
— Выгода?
— Обучить тебя секретной технике Шены, о которой никто не знает, — это хорошо. В конце концов, это может пойти на пользу королевству. Но хотелось бы получить что-то соразмерное взамен, верно?
— В таком случае можете свободно использовать нашего Абеля, пока я учусь.
— Отлично, по рукам!
— Эй...
Рё и Фелпс ударили по рукам, почему-то даже не спросив согласия самого Абеля.
— В таком случае, Шена, рассчитываю на вас.
Рё вежливо поклонился, и Шена молча кивнула в ответ.
— Ну что ж, Абель, пойдём со мной, — позвал улыбающийся Фелпс.
— Вы издеваетесь...
Абель с недовольной гримасой тяжело вздохнул и поплёлся вслед за выходящим из кабинета Фелпсом.
Покинув комнату, они оказались на заднем дворе особняка. Впрочем, изысканным садом там и не пахло. Как и парадный двор, этот был переоборудован под тренировочную площадку.
— И что я буду делать во дворе?
— Проведёшь со мной тренировочный бой.
По улыбке Фелпса, внезапно обретшей пугающую ауру, Абель наконец осознал: выходя из кабинета, тот прихватил с собой копьё.
— Эй, это же...
— Верно. Гэйболг. Одно из демонических копий, передающихся в роду Хайнлайн.
Сказав это, Фелпс ловко прокрутил копьё над головой.
— Но ты ведь обычно носишь складное походное копьё!
— Ага, обычное носить с собой слишком неудобно. Но Гэйболг лежит в руках лучше всего.
Фелпс был копейщиком.
Его отец, Алексис Хайнлайн, бывший главнокомандующий королевского рыцарского ордена, славился как один из лучших копьеносцев королевства. И сын был достоин своего родителя. Более того, его мастерство уже превзошло отца, которого прозвали «Демоном». В повседневной жизни из-за своей подавляющей силы он даже не брал в руки копьё, орудуя мечом... А если и брал, то лишь складное.
На самом деле, даже Абель почти не помнил случаев, когда Фелпс сражался бы Гэйболгом.
Если вспомнить недавнее, то это было во время Великого цунами, когда монстры хлынули из подземелья. Тогда, в финальной битве, «Алый меч» под предводительством Абеля и «Белая бригада» под началом Фелпса ринулись на Гоблина-генерала и Короля гоблинов. И Фелпс орудовал именно демоническим копьём... скорее всего, тем самым Гэйболгом.
Оглядевшись, Абель заметил, что вокруг собираются члены «Белой бригады». Видимо, пришли поглазеть на спарринг. Однако среди них не было нужного человека.
— Слушай, Фелпс, а где жрец Гидеон? Я его не вижу.
— А, его здесь нет.
— А?
— Гидеон и ещё трое сейчас в отъезде по особому поручению.
— Да ты издеваешься...
Абель закрыл лицо правой рукой, всем своим видом выражая отчаяние.
— Так что постарайся меня не убить, ладно? — со смехом добавил Фелпс.
— Это мои слова... — проворчал Абель.
Ему предстояло биться против фамильного копья дома Хайнлайн... Это не тренировочное оружие с затупленным лезвием. Вполне естественно желать присутствия хотя бы опытного жреца-целителя.
Гидеон из «Белой бригады», наряду с Рихой из «Алого меча», считался одним из лучших жрецов южной части королевства среди авантюристов B-ранга. Поговаривали, что если он рядом, то спасёт от чего угодно, кроме мгновенной смерти.
Но его здесь не было.
— Я... здесь умру, да? — этот шёпот Абеля оказался слишком тихим, и никто его не услышал...
— Фу-у-ух...
Выровняв дыхание, Абель встал в стойку.
Напротив него Фелпс уже приготовил копьё. Левая нога вперёд, корпус вполоборота. Когда Абель жил в королевском замке, он изучал не только меч, но и основы боя копьём. И знал, что левосторонняя стойка считается базовой.
Он просто стоял в самой обычной стойке, но...
«Монолитная защита...» — мысленно вздохнул Абель.
Стоило встать с ним лицом к лицу, как сразу стало ясно: первоклассный копейщик — это неприступная крепость.
Мечник должен подобраться на расстояние удара. В этом вся суть, это альфа и омега. А для этого нужно прорваться сквозь атаки копья.
Меч может защищаться тремя способами: уклонение, блок и парирование. При вторжении в зону досягаемости копья применимы лишь два: уклонение и парирование. Но против противника уровня Фелпса и то, и другое казалось практически невыполнимым.
Но выбора не было.
Битва Абеля против Фелпса, поединок мечника и копейщика, началась.
Сражение копья против меча — это всегда борьба за дистанцию. На средней выигрывает копейщик, на ближней — мечник... по крайней мере, в теории.
Однако Фелпс в теорию совершенно не вписывался.
Скорость, с которой Абель сокращал дистанцию, была воистину аномальной, но Фелпс реагировал моментально. Он не переворачивал копьё, чтобы заблокировать выпад тупым концом... нет.
Из средней стойки, держа копьё у бедра...
Выпад, выпад, выпад!
На каждую попытку Абеля сблизиться он отвечал выпадами и собственными отступлениями.
В колющем ударе важна не только скорость броска, но и скорость возврата. Ведь в момент выпада копейщик наиболее уязвим... И это время нужно сократить до абсолютного минимума.
Скорость выпадов и возвратов у Фелпса была за гранью человеческих возможностей.
«Никогда не думал, что бой с первоклассным копейщиком будет настолько тяжёлым...»
Абель лишь диву давался скорости Фелпса.
Раньше ему никогда не было сложно биться с копейщиками. Честно говоря, стоило лишь сократить дистанцию — и бой был окончен. Да, сражаться против плотного строя вроде фаланги — дело хлопотное, но один на один меч против копья — это проще простого.
Но противник перед ним был из другого теста.
Эти выпады... Точнее, копьё буквально скользило в левой руке, это была особая техника выброса. На обеих руках Фелпса были латные рукавицы, но левая казалась уникальной, созданной специально для гладкого скольжения древка.
Прямые удары от бедра, нацеленные в лицо, искажали восприятие дистанции, что делало их невероятно опасными даже для Абеля.
«Всё-таки Абель невероятен...» — Фелпс тоже поражался движениям Абеля.
Скользящий выпад из средней стойки был самой быстрой техникой в арсенале Фелпса. Плюс специальная перчатка. Она служила направляющей для левой руки, придавая копью спиральное вращение и многократно увеличивая скорость выпада.
Левая рука зафиксирована, правая работает как поршень. Проскользнуть сквозь этот град ударов было бы не под силу даже выдающемуся мечнику.
Конечно, арсенал копейщика включает и мощные двуручные выпады, и рубящие удары с использованием гибкости древка... но Абель не позволял применять такие долгие приёмы. Если попробовать ударить сверху вниз, он просто уклонится, наступит ногой на опущенное остриё, заблокировав оружие, и тут же сократит дистанцию, исход будет предрешён — настолько безупречной и молниеносной была работа его тела.
«Слышал, его разбили рыцари Империи, но он уже полностью восстановился. Более того... кажется, он стал даже сильнее, чем во время Великого цунами?» — Фелпс мысленно усмехнулся.
Причина его столь быстрого возвращения в форму была очевидна. Всё благодаря магу воды, который сопровождал его. Видимо, его неугасаемый оптимизм тянул Абеля за собой.
В здравом уме никто не заявляется к другому авантюристу с просьбой обучить его секретной технике. Это же их козырь, спасательный круг. За такие просьбы могут и атаковать без предупреждения...
«Но Рё пришёл. Ещё и Абеля с собой притащил... Интересно, насколько всё это было его изначальным планом?»
Фелпсу даже показалось, что Рё предвидел этот спарринг. Задумал всё с самого начала, чтобы встряхнуть Абеля.
«Отличная у них команда», — Фелпс едва заметно улыбнулся и прошептал эти слова про себя.
«Во дворце меня учили сокращать дистанцию и рубить древко копья, но это же нереально!» — в душе кричал Абель от отчаяния.
«Это древко... там, где он за него держится, явно не дерево. Металл какой-то, что ли? Но при этом гнётся... Даже если я подберусь ближе, он же достанет меня этим хлёстким ударом. Если не заблокирую, мне одной отдачей кости переломает. Придётся пожертвовать рукой, чтобы прорваться?»
В голове принца билась лишь одна мысль — как преодолеть это проклятое копьё.
По правде говоря, это был для него совершенно новый опыт. Ему часто доводилось сражаться против мечников, к этому он привык, но боёв с копейщиками было раз-два и обчёлся.
На поле боя всё было бы иначе, ведь копьё — одно из самых распространённых орудий на войне.
Если он вернётся к своему статусу Второго принца, то на поле боя ему придётся выходить куда чаще. Тем более что Наследный принц, его старший брат, страдал от слабого здоровья. Вполне вероятно, что именно Абелю придётся вести армию королевства следующие десятилетия.
Однако если он станет главнокомандующим... вряд ли ему доведётся рубиться на передовой. Стоит генералу пасть от руки врага, и битва проиграна. А значит, он будет вынужден находиться в самом безопасном месте, и орудовать мечом придётся ещё реже.
Следовательно, и шансов сразиться с копьеносцем у него почти не будет. Значит, нужно пользоваться моментом...
— Всё есть опыт, значит... — пробормотал Абель и сделал резкий выдох.
Со следующим вдохом он рванул вперёд.
Последовал молниеносный выпад. Первый удар Абель отвёл мечом. Прямо в лоб на Фелпса, чтобы сохранить готовность парировать и вторую атаку.
Но движения Фелпса разрушили его ожидания.
В ответ на рывок Абеля Фелпс тоже рванул вперёд!
И это с копьём! Хотя дальняя дистанция была его главным преимуществом!
Причина выяснилась почти сразу. На бегу Фелпс вертикально крутанул копьё. Остриё взмыло вверх, а тупой конец древка, едва не касаясь земли, снизу вверх устремился прямо в Абеля.
Дзинь!
Абель отбил летящее снизу древко.
Идеальная дистанция для меча.
Но Фелпс, словно в танце, перевёл свой прямолинейный рывок в круговой шаг, ускользая из зоны досягаемости клинка.
— Плохо!
Ускользнуть из зоны досягаемости меча... Значит, разорвать дистанцию и вернуться в зону копья.
Лязг!
Вложив в удар вращение тела и центробежную силу, Фелпс обрушил на Абеля сокрушительный удар. Принц успел выставить перед собой клинок, но мощь удара всё равно отбросила его назад.
— Чёрт, как же больно, — процедил Абель, извернувшись в воздухе и приземлившись на одно колено.
— Впечатляет, Абель. Последним ударом я рассчитывал сломать тебе руку, но ты успел заблокировать, — похвалил его улыбающийся Фелпс, не выходя из боевой стойки.
— То, что копейщика легко победить, если сократить дистанцию, — наглая ложь, — усмехнулся Абель.
— Ну так любой мечник пытается это сделать. У копья есть масса контрмер против таких попыток. В бою не бывает «лёгкого оружия».
— А мой наставник учил меня перерубать древко...
— Святой Мечник Джулиан? Ну, с его-то мастерством это неудивительно. Видимо, он имел в виду, что тебе нужно достичь уровня Святого Мечника.
— Легко сказать...
Фелпс знал о происхождении Абеля. И знал, кто был его учителем. Как и то, каким чудовищем с мечом в руках тот являлся...
— Но чтобы одолеть рыцаря Империи, с которым мы недавно столкнулись, придётся стать именно таким...
— Да уж... интересно, среди Двенадцати императорских рыцарей много таких монстров?
Спустя два часа.
— Рё с Шеной всё ещё занимаются?
— Обучиться владению иглами не так-то просто, — ответил Фелпс.
Переговариваясь, они продолжали лёгкий тренировочный спарринг.
Ещё три часа спустя.
— Всё ещё не закончили, да?
— Ага. Время от времени они вызывают к себе членов бригады.
— Вызывают? Зачем?
— Кажется, их используют в качестве подопытных кроликов.
— ...Они хоть выживут?
— Всё проходит под чутким руководством Шены, так что всё в порядке.
Абель выглядел обеспокоенным, а Фелпс ободряюще кивал.
— Хотя я и понятия не имею, как именно работают эти иглы.
— ...Чего? Но я слышал, Шена их использует.
— Это правда. Втыкая невидимые глазу иглы, можно парализовать противника, снять боль... или даже лишить зрения. Но ни я, ни кто-либо другой в этом особняке понятия не имеем о самом принципе их работы.
— Да ладно?..
В этом мире действительно полным-полно техник, недоступных простым смертным.
Кстати, к тому времени они уже закончили тренировку и сейчас играли в шахматы у Фелпса в комнате.
В Центральных странах шахматы считались обязательным навыком для знати. Для Второго принца Абеля и будущего маркиза Фелпса это было частью базового образования...
— Абель, ты обожаешь этот дебют. Королевский гамбит, да? Если противник сделает всё правильно, ты окажешься в невыгодном положении, знаешь ли.
— И пусть, мне просто название нравится.
— И ладно бы ты развивал атаку с последующей рокировкой... так ты этого не делаешь.
— И пусть. Такое уж у меня настроение.
Фелпс пожал плечами и со смехом указал на ошибки, а Абель, также пожав плечами, заявил, что будет играть так, как ему хочется.
Поговаривали, что Королевский гамбит был излюбленной стратегией короля Ричарда. Суть его заключалась в том, чтобы пожертвовать пешкой ради преимущества в центре доски. Если затем сделать рокировку, можно одним ходом переместить мощную атакующую ладью в центр, а короля спрятать в угол — невероятно эффективный приём.
Но сегодня Абель рокировку не сделал, и Фелпс смутно догадывался, почему.
Давно ходили разговоры, что однажды Абель возглавит армию королевства.
Старший брат, Наследный принц Каиндиш, занимается политикой, а младший, Абель — военным делом. Такой должна была стать будущая структура королевства Найтрей. Поэтому в шахматах Абель всегда ассоциировал себя с ферзём и ладьёй, ядром атаки, а короля, которого нужно защищать — со своим обожаемым братом. Раньше он всегда делал рокировку, уводя короля подальше от сражения.
Но ситуация менялась. До Фелпса тоже доходили слухи об ухудшающемся здоровье Наследного принца. Жить ему оставалось от силы пару месяцев. Абель наверняка знал об этом... и в его душе царил полный сумбур.
Если Каиндиш умрёт, престол займёт Абель.
Именно поэтому его игра в шахматы отражала его нынешнее состояние.
Не желая этого всем сердцем, он всё же понимал: если любимый брат скончается и корона перейдёт к нему...
Он будет биться насмерть в самом центре доски, на передовой, и никаких трусливых рокировок.
Фелпсу оставалось лишь мысленно вздыхать.
Конечно, король, ведущий свой народ в бой без страха за собственную жизнь, обретёт колоссальную поддержку.
Но в то же время он станет идеальной мишенью для врагов — неоспоримый и неотвратимый факт.
Зная, что однажды Абель окажется в такой ситуации, Фелпс считал присутствие Рё настоящим спасением. Он надеялся, что Рё сможет стать для принца тем, кем не мог стать ни он сам, ни члены «Алого меча» — другом, с которым можно общаться на равных.
Поужинав на базе «Белой бригады», Абель остался там на ночь.
Рё выполз из кабинета Шены только рано утром.
— Б-большое спасибо... Я ещё зайду...
Рё едва держался на ногах. Для Абеля было огромной редкостью видеть мага с его безграничной выносливостью настолько измождённым.
— Рё, ты в порядке?
— В полном порядке, Абель. Я почерпнул невероятные знания и техники. Как только немного освоюсь, снова приду к ней на занятия — мы уже договорились.
А то, как по возвращении домой Рё решил закрепить материал, использовав Абеля в качестве подопытного — это уже совсем другая история.
Проводив гостей, Фелпс поинтересовался у Шены:
— Ну как тебе Рё?
— Впечатляюще. У него талант.
— К иглам?
— Возможно, он и раньше знал о существовании подобных техник. Навыков у него не было, но он легко схватывал саму суть.
— Понятно.
Кивнув словам Шены, Фелпс задумчиво произнёс:
— Рё... И впрямь крайне занятная личность.
За огромным полукруглым столом сидели девять мужчин и женщин с фиолетовыми волосами. Все они занимали руководящие посты в этой организации.
Они опрашивали стоящую перед ними женщину, проверяя некоторые данные. У неё тоже были фиолетовые волосы и синие глаза. Окажись Рё или Абель в этой комнате, они бы тут же воскликнули: «Сверкающая фиолетововолосая женщина!» Разумеется, сейчас ни её волосы, ни глаза не светились.
Завершая опрос, девять судей огласили свой вердикт:
— В Центральных странах, в империи Дебухи, завершено строительство эскадры воздушных кораблей. Это прямая угроза для всех нас, живущих в небесах. Только что был отдан приказ об их ликвидации. Командующей назначена Зола Паллас, а вы станете её заместителем.
Это был приказ, причём не терпящий возражений.
И всё же...
— Я? Разве нет множества других кандидатов на пост вице-командующего? — недовольно спросила женщина.
Но в то же время она понимала, что её недовольство ничего не изменит.
— Ривия Аурелиус, это официальный приказ Государственного совета.
— ...Я поняла.
Приказ Государственного совета — это закон.
Ведь Государственный совет был одним из высших исполнительных органов парящего материка.
Покинув зал совета, Ривия вернулась в свою комнату. Там её помощник изящно попивал чай.
— Пока я выслушивала нотации от совета, ты, Юлиус, преспокойно чаёвничал, да?
— Время нужно тратить с пользой. Если уж хочешь пожаловаться, то жалуйся на совет, разве нет?
— Как будто я могу им высказать! Потому и жалуюсь тебе!
— Как-то это несправедливо.
Юлиус пожал плечами и продолжил пить чай. Возмущения Ривии его ничуть не трогали.
Ривия вкратце пересказала ему приказ совета.
— Приказ о ликвидации — это же, по сути, объявление войны! Понятно, что раз они говорят об эскадре, значит, кораблей там несколько. Но раньше мы обходились скрытыми диверсиями, чтобы наземники ничего не заподозрили. Почему в этот раз ликвидация?
— Наверняка это связано с пробудившимися после тысячелетнего сна Генро.
— Вот именно... Я так и знала, что ты тоже так подумаешь.
Ривия хмуро кивнула. Жители поверхности — это объекты для подчинения... Среди Генро находились те, кто заявлял об этом совершенно открыто. Если приказ исходил от них...
— Похоже, назревает новая война с поверхностью.
— Впервые за тысячу лет, да?
Не только Ривия, но и обычно безэмоциональный Юлиус слегка покачал головой. Никого из них такая перспектива не радовала.
Вскоре Ривии доставили документы.
— План операции?
Ривия принялась перелистывать страницы. К слову, Юлиус наливал себе уже третью чашку чая.
— В развёртывании участвуют двадцать кораблей класса «Марс», два класса «Юпитер» и флагман класса «Терра»?
— Разве все корабли класса «Терра» не стоят в доках на обслуживании?
— Видимо, операция начётся, как только завершится техническое обслуживание флагмана «Терра».
— Десять «Марсов» и один «Юпитер» образуют ударную группу. То есть мы выставляем две ударные группы плюс класс «Терра»?
— Эту формацию окрестили Экспедиционным ударным флотом. Флот... Они и правда собираются развязать войну с наземниками? Выходит, парящий материк окончательно проснулся от своего тысячелетнего сна? Если вспомнить ту войну тысячелетней давности...
— Местом действия были земли, которые наземники называют Тёмным континентом, — дополнил Юлиус.
Ривия вновь пробежалась глазами по плану.
— Не кажется ли тебе странным, что меня только что назначили вице-командующим, а план операции уже готов?
— Значит, война готовилась уже давно.
— Получается, изначально на эту должность планировали кого-то другого? А меня просто втиснули...
— Тяжело же быть членом семьи Аурелиус.
— Я не просила рождаться в ней...
Ривия тяжело вздохнула, в сердцах сжимая руками воображаемую шею невидимого врага.
— Ривия Аурелиус, разрешите войти.
Ривия вошла в кабинет. Дверь всегда была открыта настежь. Таким был стиль работы Золы Паллас, её новой начальницы.
— Спасибо, что пришла. Присаживайся, я скоро закончу.
Бросив быстрый взгляд на Ривию, Зола вновь склонилась над документами, подписывая один за другим.
Зола Паллас... Одна из самых известных фигур среди генералов, наделённых правом командовать армией. Старшая дочь благородного дома Паллас, звезда светского общества столицы Сантуарио и наиболее вероятный кандидат в члены Государственного совета.
Разумеется, она была выдающейся личностью. Но Ривия втайне подозревала, что пост командующей в грядущей войне достался Золе лишь потому, что кто-то наверху хотел обеспечить ей красивый «входной билет» в совет.
Только вот почему её саму назначили вице-командующим, Ривия категорически не понимала...
Закончив с документами, Зола опустилась на диван напротив Ривии и перешла к делу:
— Кандидатуру на включение тебя в штаб выдвинула я.
— Командующая Паллас?
— Зови меня Зола.
— Командующая... Зола?
— Ты ведь в последнее время часто бывала в Центральных странах по своим делам, верно?
— Не столько по своим делам... сколько по поручениям общего отдела.
— Регистрация аномальных значений в различных регионах, островные перевозки... Поверить не могу: один человек выдал аномальные показатели, превышающие мощность жил земли, из-за чего разбился транспортник.
— ...Я всё изложила в отчётах, — нахмурилась Ривия.
— Я прочитала их все. И я не виню тебя, просто это звучит слишком невероятно.
— И всё же...
— Более того, в конце ты атаковала его в форме Квинкватрии, но он отразил удар! Квинкватрия семьи Аурелиус! Это просто немыслимо.
— И всё же это так...
На выпады Золы Ривии оставалось лишь повторять одни и те же слова.
Она прекрасно понимала, насколько дико это звучит. Ривия, сражавшаяся с ним лицом к лицу, сама отказывалась в это верить. Но всё случилось на самом деле, и этот человек действительно существовал. Как бы неправдоподобно это ни звучало... против фактов не попрёшь.
— Что ж, дело прошлое. И я захотела видеть тебя в штабе именно по этой причине.
— Но почему сразу вице-командующий, а не просто офицер штаба?
— А вот этого я не знаю. Видимо, наверху были какие-то политические тёрки.
— ...Понятно.
Зола лишь пожала плечами, а Ривия едва сдержала очередной вздох. Открыто выражать раздражение перед новым начальством... явно не лучшая идея для будущих рабочих отношений.
— Уверена, у тебя есть своё мнение на этот счёт, но постарайся отнестись к этому как к отличной возможности проявить себя.
— Да, я всё понимаю.
Видимо, слухи о её недовольстве назначением уже поползли по инстанциям. Впрочем, после её слов в совете это было ожидаемо. Ривия в очередной раз тяжело вздохнула про себя.
— При подчинённых ты должна беспрекословно выполнять мои приказы. Никаких пререканий. Так что, если у тебя есть вопросы, задавай их сейчас. Думаю, ты наслышана о моих методах работы?
— Да...
Да, Зола не терпела никаких сомнений в её приказах на публике, расценивая их как вызов своему авторитету. Поэтому все вопросы нужно было решать за закрытыми дверями.
— Какова истинная причина приказа об атаке на эскадру империи Дебухи?
— Мм?
— До сих пор мы решали подобные проблемы скрытыми диверсиями, просто не давая им взлететь.
— Твоя правда. В Центральных странах... в Союзе государств Хандару... точнее, в княжестве Адран, мы совсем недавно сбили небольшой дирижабль, замаскировав всё под неудачный эксперимент, — ответила Зола, вспоминая детали.
Услышь эти слова Рё или Абель, они бы тут же всё поняли. Когда они по заданию торговца Гекко тайно проникли в приграничный город Джимарино Великого герцогства Вольтурино, там как раз упал дирижабль, из-за чего и закрыли границы.
— Похоже, наверху решили, что диверсиями сыт не будешь.
— В каком смысле? — Ривия в недоумении склонила голову.
— Теперь империя Дебухи отстроила целую эскадру. Руководство, вероятно, осознало, что уничтожать их поодиночке — пустая трата времени. Вот они и решили заявить о себе открыто: «Не лезьте в наше небо».
— Значит, наша атака... это показательная казнь?
— Полагаю, что да. Мы довольно быстро пронюхали о том, что империя Дебухи ведёт разработку чего-то наподобие воздушных линкоров. В конце концов, у них ведь был «Хальтер».
— Тот самый, что угнала принцесса Мефис...
— Именно. Создать точную копию невозможно, но имея на руках оригинал, всяко легче собрать что-то своё, чем начинать с нуля, верно? — с усмешкой произнесла Зола. Она прекрасно понимала, что рано или поздно империя Дебухи, завладевшая «Хальтером», поднимется в небеса.
Однако следующие её слова прозвучали куда мрачнее:
— Пробудившиеся Генро частенько болтают что-то вроде «Наш долг — вести за собой жителей поверхности» или «Наземники — наши рабы». Я уважаю гордость нашего народа, жителей парящих островов... но не буду отрицать, что их взгляды сыграли не последнюю роль в принятии решения об этой операции.
Опасения, которыми Ривия делилась с Юлиусом, подтвердились. К тому же, Зола рассказала всё сама, без лишних расспросов...
— Честно говоря, я тоже нахожу взгляды Генро чересчур радикальными.
— Командующая Зола...
— Ах да, считай, что это мысли вслух. Начни ты где-нибудь ими размахивать, я отвечу, что впервые об этом слышу.
— Я не собираюсь доносить на вас.
— Как только Генро пробудились, жребий был брошен.
— Да… — безвольно согласилась Ривия. Это была не та сила, которой они могли противостоять.
— Ты полетишь со мной на флагмане «Терра».
— Как? Обычно вице-командующий находится на другом корабле.
— Обычно — да. Но мне нужно, чтобы ты была под рукой. Изначально я хотела видеть тебя в штабе именно для того, чтобы в любой момент получить дельный совет. Если ты будешь на другом корабле, это усложнит задачу.
— Вас поняла...
Северная часть королевства Найтрей, графство Готер. На центральной площади административного центра Гойя развернулась масштабная забастовка.
— Требуют хлеба, да? — пробормотал авантюрист, наблюдая за толпой из окна второго этажа гостиницы, судя по виду — мечник.
— Повезло же нам, что господин маркиз подобрал нас. Платят исправно, так что с голоду не помрём, — отозвался мужчина, похожий на мага, не вставая со стула. Сидевший рядом человек в рясе жреца закивал в знак согласия.
— Твоя правда. Спасибо господину Иллариону за протекцию. Кстати, где носит Ориану и Айзейю?
Мечник поглядел на дверь и достал карманные часы.
— Не волнуйся ты так, Гектор. С ними всё будет в порядке, — успокоил его маг.
Едва он это сказал, как дверь открылась, и в комнату вошли недостающие двое.
— Гектор, нам передали инструкции!
Девушка-разведчик Ориана протянула бумагу лидеру группы, мечнику Гектору.
— Отлично!
Лицо Гектора просияло, и он пробежался глазами по тексту.
Четверо сопартийцев затаили дыхание.
Перечитав послание несколько раз про себя, Гектор зачитал его вслух:
— Возвращаться в столицу.
— Да-а-а!
Все четверо взорвались радостными криками.
Копейщик Айзейя принялся размахивать кулаками в победном жесте, а следопыт Кензи и авантюрист Тарлоу радостно обнялись.
Это была столичная группа C-ранга «Утренняя звезда».
Именно они пытались похитить Абеля перед началом столичного мятежа. Впоследствии, попав под взрыв, устроенный для сокрытия улик, они считались пропавшими без вести. Но на самом деле Илларион Бараха спас их, и с тех пор они работали авантюристами на маркизский дом Хайнлайн в столице.
Из-за непрекращающейся борьбы за власть в королевском замке факт их выживания держался в строжайшем секрете. Следовательно, текущее задание было неофициальным: оно не проходило через гильдию и не добавляло им очков репутации. Зато дом Хайнлайн щедро им заплатил, и все пятеро были более чем довольны.
И всё же целый месяц нудной слежки в графстве Готер порядком им наскучил. Молодые искатели приключений из «Утренней звезды» уже давно скучали по блеску и суете столицы.
В то время как «Утренняя звезда» получила приказ о возвращении, в северных регионах королевства продолжали работать другие авантюристы.
В их числе были и четверо из элитного отряда базирующейся в южном Руне «Белой бригады». Проникнув во владения герцога Флитвика Реймонда, младшего брата короля, они последние несколько дней собирали информацию в местной столице — Карлайле.
И именно в эту ночь им удалось добыть поистине неопровержимые доказательства.
Четвёрка вела наблюдение за особняком Паркера Флетчера, графа Киркхауса, которого называли правой рукой принца Реймонда. По их наводке, сегодня граф планировал провести там тайную встречу.
— Это точно они?
— Несомненно. Вон тот — генерал Эбнер, командующий Восьмой армией Империи. А второй — граф Гутер Остерман, командир Седьмой магической дивизии, — ответил жрец Гидеон на вопрос мастера парных клинков Блэра, утвердительно кивнув.
— Выходит, младший брат короля погряз в этом по самые уши?
Блэр покачал головой. Будучи прямолинейным и грубоватым парнем, он не скрывал отвращения к столь явному предательству собственной родины.
Информация получена, доказательства измены налицо. Оставалось лишь передать весть Фелпсу или маркизу Хайнлайну. Всё было бы замечательно, но...
— Бесполезно, связи нет.
Маг земли Уайатт влил ману в квадратную шкатулку со стороной около десяти сантиметров, но лишь разочарованно покачал головой.
— Да ладно. Ты её сломал, что ли?
— Ещё чего! Она работает и сигнал отправляет, но на той стороне никто не отвечает.
И в этот момент...
— Это потому, что её глушит наш алхимический артефакт, — послышался голос из темноты. В то же мгновение туда полетели метательные ножи.
Дзинь! Дзинь! Дзинь!
Все ножи, брошенные разведчиком Лоренцо, были легко отбиты.
— Бред какой-то! Как он подобрался так близко?! — выругавшись, Блэр обнажил парные клинки. Остальные трое также мгновенно приготовились к бою.
— Это потому, что мы куда сильнее вас. Впрочем, добыча попалась неплохая.
Из тени выступил мужчина с гладко выбритой головой и сбритыми бровями. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы его пугающий облик навсегда врезался в память.
— Очень надеюсь, что мне изменяет память... но я слышал байку об одном авантюристе А-ранга, который бреет голову и брови.
— Боюсь, тебе не изменяет память, — напряжённо ответил Гидеон. — Судя по слухам, это точная копия мечника Сана из столичной группы А-ранга «Пять драконов».
— Надо полагать, ты здесь не один?
— Чувствую ещё трёх человек, — сообщил Лоренцо.
— Выходит, пропавшая группа «Пять драконов» затаилась в Карлайле. Об этом тоже не мешало бы доложить, но...
— Как назло, связи нет.
— Значит...
— Нам придётся прорываться с боем, выбираться из города и любым способом передать послание.
В ту секунду, когда четвёрка из «Белой бригады» приняла решение, противник перешёл в наступление.
— Прорваться надумали?
Клац!
Сан мгновенно сократил дистанцию и обрушил меч на жреца Гидеона. Отреагировать на это успел только мастер парных клинков Блэр.
— Эта силища в одной руке... он что, монстр?!
Встав перед Гидеоном, Блэр принял сокрушительный удар правой руки Сана на скрещённые клинки. Но даже парные мечи со скрипом прогибались под давлением одной руки противника.
— |Каменное лезвие|!
Дзинь! Клац!
Магию Уайатта Сан с лёгкостью отбил мечом, который невесть когда оказался у него в левой руке.
Одной рукой он давил на Блэра, другой — парировал каменное лезвие. Оставшегося без защиты Сана тут же атаковали три метательных ножа разведчика Лоренцо, однако Сан увернулся от них изящным сальто назад, оттолкнувшись ногой и взмыв в воздух.
— Тоже мастер парных клинков?
— Словно акробат какой-то...
Блэр был ошарашен, увидев, что противник орудует двумя мечами, а Уайатт поразился нестандартному, далёкому от классического фехтования, уклонению в прыжке.
Отпрыгнув назад, Сан разорвал с ними дистанцию.
— Думал, мы поймали жирных крыс, но вы превзошли мои ожидания. Неужто авантюристы B-ранга? — рассмеялся Сан. На его лице читалась абсолютная уверенность в собственном превосходстве.
— Трое на одного, и даже царапины не оставили. Он и впрямь чудовище, — сплюнул Блэр.
— Ещё бы! Я же А-ранг! — снова рассмеялся Сан, пожимая плечами.
В это мгновение члены «Белой бригады» обменялись взглядами. Никто даже не кивнул — просто мимолётный зрительный контакт.
И Блэр молниеносно бросился в атаку.
— |Техника парных клинков: Десятикратная вспышка|!
Шквал из десяти высокоскоростных ударов обрушился на Сана.
Но тот легко и без малейших усилий отбил их все.
— Да озарит нас великий свет... |Вспышка|!
Мощное заклинание Гидеона должно было ослепить врага.
— Уо-о! — невольно вскрикнул Сан, но он успел зажмуриться, и фокус не удался.
Тут же подоспели бесшумные ножи Лоренцо.
Дзинь!
Как он умудрился среагировать вслепую, оставалось загадкой, но он безупречно отбил их все.
Впрочем, так и было задумано. Всё это было лишь отвлекающим манёвром.
— Раздели нас стеною незыблемой... |Каменная стена|!
Между беглецами и Саном выросла мощная каменная преграда.
— Раздели нас стеною незыблемой... |Каменная стена|! — скороговоркой протараторил маг, возводя вторую.
— Раздели нас стеною незыблемой... |Каменная стена|!
— Раздели нас стеною незыблемой... |Каменная стена|!
Стена за стеной — с каждым новым заклинанием голос Уайатта звучал всё дальше и дальше. Они читали заклинания на бегу.
Первые три стены Сан прорубил мечом, но...
— Ну и ладно, — бросив это, он отказался от преследования.
Тяжело вздохнув, он обернулся и крикнул:
— Эй! Почему не помогли?!
— Кто ж знал, что великий мечник А-ранга упустит добычу!
— Видать, не такой уж он и великий!
Издевательски отозвались голоса из темноты.
Вслед за этим из тени вышли ещё трое.
Члены группы А-ранга «Пять драконов»: копейщик Конор, маг огня Бруно и хранивший молчание разведчик Кальвин.
— Они были довольно сильны, знаете ли. Точно B-ранг. Кальвин, узнал их? — обратился Сан к молчаливому разведчику. Спросить его было вернее всего.
— И почему ты всегда спрашиваешь Кальвина?!
— Да-да! Может, мы тоже их знаем!
— Откуда вам-то знать, придурки! — заткнул их Сан.
На возмущения Конора и Бруно Сан ответил грубым отказом, и, к сожалению, он был абсолютно прав.
— Базирующаяся в Руне группа B-ранга «Белая бригада»: двуручный мечник Блэр, маг земли Уайатт, разведчик Лоренцо и жрец Гидеон, — коротко, но исчерпывающе выдал сухую справку Кальвин.
Случаи, когда скаут-лучник достигал А-ранга, были огромной редкостью даже в истории королевства Найтрей, славящегося своими искателями приключений. В отличие от остальных членов «Пяти драконов», Кальвин заслужил свой ранг именно благодаря выдающемуся уму.
— Нифига себе, он даже их имена знает...
— Что у него вообще в голове творится?
Изумлённо выдохнули Конор и Бруно.
И лишь реакция Сана была иной:
— «Белая бригада» из Руна? Это те, которыми заправляет сынок маркиза? У них там человек сорок в группе, так?
— Верно. Фелпс А. Хайнлайн. Он, вице-лидер Шена и та четвёрка — костяк их группы.
— Выходит, лидер с замом тоже могут быть здесь?
— Исключать нельзя, — кивнул Кальвин.
— Связь с внешним миром всё ещё заглушена?
— Оборудование, предоставленное Имперской ассоциацией алхимиков, надёжно её глушит.
— Значит, план такой: держим их в городе, ждём, пока они встретятся с лидерами, и накрываем всех разом.
— Смотри, как бы сынок маркиза тебя не отдубасил!
— Ага, наш великий мечник А-ранга только что упустил дичь!
Конор и Бруно вновь принялись его подначивать.
— Пасти позакрывали! Помогли бы — мы бы их уже прикончили!
Сан в очередной раз на них сорвался, но те лишь отмахнулись. Честно говоря, все трое, включая самого Сана, обладали прескверными характерами.
— Похоже, мы в Карлайле ещё надолго. Давайте-ка устроим весёлую охоту на авантюристов!
Лицо Сана исказила зловещая усмешка.
Конор и Бруно тоже рассмеялись.
И лишь Кальвин с невозмутимым лицом молча наблюдал за ними.
Таков был нынешний состав «Пяти драконов».
— Фу-у-ух… — маг воды издал протяжный вздох облегчения. Мечник бросил на него косой взгляд.
Они находились в особняке «Белой бригады». Фелпс и Абель обменивались новостями, сидя в креслах, а рядом, на широком диване, лежал на животе Рё, получая сеанс иглоукалывания от Шены.
— У вас просто невероятные иглы, Шена. Я буду очень стараться, чтобы достичь вашего уровня.
— У тебя есть к этому талант, Рё. Постарайся, — ответила Шена, ничуть не изменившись в лице, но всё же похвалив своего временного ученика.
— И это называется тренировкой?
— Ну так и в искусстве меча ведь принимают удары наставника на себя, верно? — со смехом ответил Фелпс на сомнения Абеля.
— Если подумать, то да, но...
— Шена крайне редко кого-то хвалит. Так что у Рё и вправду есть талант к иглам.
Услышав слова Фелпса, Абель промолчал, лишь задумчиво глядя на Рё и Шену.
Затем, словно вспомнив о чём-то, он прервал молчание:
— Извини, мы отвлеклись от разговора. Хотя «обмен новостями» — громко сказано, я-то от тебя только и получаю информацию.
— Пустяки. Сбор информации — наш конёк.
— То есть, с «Утренней звездой» всё понятно. Но говоришь, Империя выпустила заявление сразу после их ухода из графства Готер?
— Именно. Министерство иностранных дел Империи заявило, что из-за беспорядков в графстве Готер безопасность граждан Империи находится под угрозой, и что «Империя примет все необходимые меры для защиты своих граждан».
— Классический предлог для вооружённого вторжения. Ввод войск в королевство под видом защиты своих граждан... Старая песня, не так ли?
— Верно, как и всегда.
Защита граждан — излюбленный предлог для развязывания войн во все времена.
В конце концов, Империя и королевство уже несколько десятилетий раз в пару лет устраивали военные столкновения с десятками тысяч солдат.
Обычно всё так бы и прошло: подготовка шла бы своим чередом. Но королевство ещё не оправилось от столичного мятежа. Королевский рыцарский орден был практически уничтожен и сейчас находился в стадии реорганизации.
Кроме того, стража квартала знати полегла во время беспорядков, и обороноспособность столицы и окрестностей сильно упала. Вдобавок ко всему, нестабильность на востоке, начавшаяся ещё раньше, не подавала признаков затухания, и королевство повсеместно испытывало острую нехватку войск.
— Военный министр настаивает на привлечении армий северных лордов.
— Военный министр... Эллиот Остин, маркиз Уистон? Тот самый, что до последнего отговаривал господина Алексиса возвращаться в свои владения? Жаловался, что хорош в командовании, но ничего не смыслит в политике. А в итоге сам оказался на посту военного министра, ответственного за политическую сторону... Бедняга.
— В то время в наших землях творился сущий хаос. Отцу просто необходимо было вернуться.
Если бы только каждый мог поступать идеально... Оглядываясь в прошлое, легко судить. Но реальность сложна, и поступить идеально удаётся крайне редко.
— Вот только, по правде говоря, сплочённость северных лордов оставляет желать лучшего...
— Что? Думаешь, среди них найдутся предатели?
— Вполне вероятно.
— Да ладно тебе… — Абель нахмурился, услышав ответ Фелпса.
Принц знал, что разведсеть дома Хайнлайн работает безупречно, да и Фелпс не бросал слов на ветер. Но предательство...
— Особенно настораживают движения младшего брата короля.
— А... дядя.
Герцог Флитвик, принц Реймонд, приходился Абелю родным дядей. Однако к тому моменту, как Абель начал себя осознавать, тот уже покинул замок и занимался управлением своими землями. Абель почти с ним не общался, но слышал, что когда-то Реймонд боролся за трон с его отцом, Стаффордом IV.
— Как бы сильно он ни жаждал власти, неужели он пойдёт на такую глупость, как сговор с Империей?
— Как знать... Наша разведывательная сеть не всесильна. Если честно, мы не в состоянии уследить за всем, что происходит на севере.
— Серьёзно?..
— Я даже отправил четверых из «Белой бригады» в Карлайл, столицу герцогства, чтобы они всё там разнюхали.
— Так вот почему Гидеона здесь нет!
— Именно.
Абель наконец всё понял и кивнул, а Фелпс криво усмехнулся.
— Кстати, поговаривают, что министр финансов тоже был не в восторге от идеи привлечь северных лордов.
— Министр финансов? Разве этот пост не занимает граф Фука?
— Верно. У тебя ведь с ним счёты, вспоминая историю с «Утренней звездой»?
— Счёты, говоришь... Меня больше поражает, что после такого масштабного скандала он всё ещё сохранил свой пост.
— Видимо, он чертовски хорош в государственных финансах. Насколько я знаю, сейчас он ломает голову над тем, как выкроить средства на награды лордам. А что касается войск... помимо сил северных лордов, на передовую отправятся королевский рыцарский орден, Придворный корпус магов и Первая армия королевства. Ну и ополченцы, конечно.
— По крайней мере, числом возьмём...
— Имперская армия полностью состоит из кадровых военных. Наш уровень подготовки сильно уступает, так что мы просто обязаны превосходить их числом. Всё как обычно.
— И то верно, всё как всегда...
Но оба прекрасно понимали: результат битвы может оказаться совсем не таким, как всегда.
Абель и Рё на собственной шкуре прочувствовали мощь имперской армии. Да, они столкнулись с элитой из элит, но кто гарантирует, что те же монстры вновь не появятся на передовой?
Именно поэтому они тренировались до седьмого пота, готовясь к реваншу!
— А-а-а, усталость как рукой снимает! — Рё блаженно вздохнул, но... это была лишь попытка восстановить силы после многочасовой изнурительной тренировки с иглами под руководством Шены.
Он вовсе не прохлаждался!
— Восстановлением сил пренебрегать нельзя, — усмехнулся Фелпс.
— Ну да... пожалуй, — нехотя согласился Абель.
По крайней мере, в этой комнате царила мирная и уютная атмосфера.
Владения маркиза Хайнлайна, Акре. Маркиз Алексис Хайнлайн получил донесение от Фелпса из Руна.
— Значит, он отзывает «Утреннюю звезду» из графства Готер обратно в столицу... На грани мятежа? Я предполагал, что полыхнуть может где угодно на севере, но, похоже, искрой станет именно Готер. А ещё... махинации Гарольда Лоренса...
Гарольд Лоренс, действующий министр внутренних дел. Самый молодой и, по мнению многих, самый способный из всех министров. Если такой человек оказался предателем...
«Честно говоря, эта страна уже...» — подумал Алексис, но сдержался и не произнёс этого вслух.
Затем он несколько раз покачал головой.
Всего десять лет назад его родина, королевство Найтрей, сокрушила Союз государств Хандару и находилась на вершине процветания. Почему всё обернулось вот так?
Быть может, зря он оставил пост главнокомандующего и вернулся в свои владения? Или нужно было назначить Артура Беласиса не советником, а полноправным командиром Придворного корпуса магов?
Когда страна начинает гнить, процесс всегда начинается с политической верхушки. Он прекрасно знал это, но всё равно уехал в поместье... Нужно было оставить в замке хотя бы надёжных людей.
Мысли одолевали его, заставляя терзаться сожалениями о прошлых ошибках.
Но прошлого не изменить.
Раз нельзя исправить прошлое, остаётся лишь строить будущее.
Оставить своему сыну Фелпсу и следующим поколениям сильную страну, чего бы это ни стоило.
Ради этого он пойдёт на всё!
Такова была непоколебимая решимость Алексиса Хайнлайна.