Глава 1. Начало

В тот день Рё и Абеля вызвали в Гильдию авантюристов.

— Я категорически не согласен с тем, что из-за проступка Абеля вызывают и меня.

— Ага, а я не понимаю, почему отчитывать будут Рё, а отдуваться приходится мне.

— Абель, просто честно извинись.

— Рё, постарайся не стать жертвой меча гильдмастера.

Ни одному из них так и не сообщили причину вызова.

По прибытии в гильдию их сразу же проводили в кабинет гильдмастера Хью Макграта.

— Я позвал вас вот по какому делу. Это касается вашего недавнего визита в Твайлайтлэнд.

Больше Хью ничего не добавил.

Однако...

— Я-я в то время находился в резиденции дома Альба, а от имени королевства самовольно вмешался Абель...

— Д-да я и сам не хотел, но мне сказали, что члены делегации схвачены, поэтому пришлось...

— Всё, о чём вы сейчас говорите, — это неофициальная версия, — перебил их гильдмастер.

— ...А? — Рё и Абель в один голос переспросили и непонимающе переглянулись.

— В Твайлайтлэнде ничего не произошло. Не было ни военных столкновений, ни тем более задержания делегации королевства... Такова официальная позиция.

— Вот как?

— Нас-то это вполне устраивает... но согласятся ли с этим чиновники? — засомневался Абель.

После объяснений Хью оба парня снова озадаченно переглянулись.

Было очевидно, что это результат сложного политического решения. Когда в дело вступает дипломатия, чёрное часто называют белым — обычная практика. В конце концов, дипломатия — это не площадка для выяснения истины, а место, где две страны ищут компромисс, чтобы свести конфликт на нет.

— Меня не спрашивайте. Такое уведомление пришло из королевского замка, и других вариантов нет.

— Понятно...

Парни синхронно кивнули в ответ на хмурые слова гильдмастера. Видимо, так всё и устроено.

— Ваш сегодняшний вызов, скорее всего, тоже с этим связан. По рекомендации Министерства иностранных дел королевский замок наградил вас обоих орденами, — произнеся это, Хью открыл лежавшую перед ним коробку.

— Чего?

— Орденами?

Рё и Абель в который раз за день удивлённо склонили головы.

Внутри коробки лежали блестящие серебряные награды размером с монету.

— Хоть это и орден, но лишь Серебряный орден десятого класса — самая низшая ступень.

— Так вот почему нам не пришлось ехать в замок, и мы получаем их здесь, прямо из рук гильдмастера.

— Именно так.

Таким образом, Рё и Абель были награждены орденами без какой-либо торжественной церемонии и, разумеется, без зрителей.

— Как-то это... грустно.

— Такова жизнь. Нам их наверняка всучили в качестве намёка: помалкивайте о том, что произошло в Твайлайтлэнде.

Рё опечалился из-за столь безлюдного награждения, а Абель лишь пожал плечами.

— Но ведь даже церемония повышения Абеля до А-ранга прошла с таким размахом!

— Ещё бы... Авантюристы А-ранга появляются крайне редко. Если хочешь чего-то подобного, просто стань авантюристом А-ранга, Рё. Тогда и тебе устроят праздник.

— ...Пожалуй, откажусь. Слишком уж неловко.

Именно в тот момент, когда Рё произнёс эти слова, произошло непредвиденное.

Дверь без стука распахнулась, и в кабинет стремительно вошла девушка-регистратор Нина.

— Прошу прощения за вторжение. Мастер, имперская армия пересекла границу!

— Значит, началось...

Хью, очевидно, ожидал этого. Он лишь тяжело кивнул и тихо пробормотал эти слова.

Однако реакция Рё была совершенно иной. Да, он слышал разговоры о грядущем. Не так давно он даже лично сражался с вторгшимися имперскими солдатами.

И всё же... Он впервые столкнулся с ситуацией, когда страну, в которой он живёт, открыто атакуют.

Парнем овладела паника.

— Если мы проиграем, я стану гражданином Империи Дебухи... Дебухианец... житель Дебухи... дебухианский маг... маг Дебухи... Дебухи Рё де Монморанси...

— Рё, успокойся.

Сидящий рядом Абель положил руку ему на плечо и произнёс это медленно, но очень твёрдо. Всего одна фраза, но её оказалось достаточно, чтобы Рё пришёл в себя.

В конце концов, сила слов зависит не от их смысла, а от того, кто именно их произносит.

— Спасибо, Абель.

В этот момент Рё был искренне, от всего сердца благодарен своему другу.

— Численность вторгшейся имперской армии составляет около семи тысяч человек. Вторжения подобных масштабов случаются регулярно, примерно раз в пять лет, — произнёс Хью, приняв и бегло изучив отчёт.

— Вот как? Ох, раз так, значит, все уже знают, что делать. Какое облегчение...

Услышав это, Рё смог расслабиться ещё больше.

— Даже если мы проиграем, одно поражение в битве не сделает нас гражданами Империи Дебухи, — с кривой усмешкой добавил Абель.

Однако в следующее же мгновение мечник рухнул на колени, судорожно схватившись за грудь.

— Абель! — вскрикнул Рё.

Мечник выставил правую руку в сторону друга, словно пытаясь сказать: «Всё в порядке, подожди».

Он закрыл глаза и несколько раз глубоко вздохнул.

Примерно через минуту Абель наконец поднял голову.

— Я в порядке.

Он произнёс это, ни к кому конкретно не обращаясь.

Затем он бросил короткий взгляд на Хью и покосился на Нину, всё ещё стоявшую у двери. Гильдмастер сразу всё понял.

— Нина, спасибо за отчёт. Можешь идти.

— А, да. Прошу прощения, — девушка поклонилась и покинула кабинет.

Судя по всему, с Абелем произошло нечто такое, о чём нельзя было говорить в присутствии посторонних.

Переведя дух, мечник тихо заговорил:

— Только что... мой брат, Его Высочество наследный принц Каиндиш, скончался.

От этих слов Хью Макграт потерял дар речи.

Рё тоже не нашёлся, что ответить. Он понимал, что Абель, вероятно, почувствовал смерть брата через какую-то магическую связь или нечто подобное.

Старший брат Абеля, наследный принц Каиндиш. Разумеется, Рё никогда с ним не встречался. Для него наследник престола был буквально небожителем, человеком из совершенно другого мира. Рё ничего не знал о его характере, но всё же он видел вопросы, которые тот составил. Те самые вопросы, над которыми так отчаянно ломал голову Абель.

Любые экзаменационные вопросы создаются для того, чтобы проверить и оценить испытуемого. Но их истинная суть заключается в другом: они обнажают сущность... качества самого составителя.

Если создать по-настоящему выдающуюся задачу, она переживёт своё время.

Разве не обсуждают десятилетиями гениальные вопросы со вступительных экзаменов в известные университеты? Разве не существуют семь величайших математических задач, над которыми веками бьются лучшие умы человечества?

Поэтому, взглянув на вопросы, можно легко представить себе образ мышления, предпочтения и уровень интеллекта их автора.

Задачи, которые пытался решить Абель, по большей части затрагивали саму суть государства.

«Для чего существует государство?»

«Что обязан делать король? И чего он делать не должен?»

«Какими должны быть отношения между народом, страной и королём?»

Рё чувствовал, что автор вплетал в эти фундаментальные концепции актуальные политические события, заставляя Абеля размышлять и смотреть в корень проблемы.

Вероятно, ни на один из этих вопросов не существовало абсолютно правильного ответа. Если только Абель не написал бы откровенную глупость, автор этих задач никогда бы не сказал категоричное «нет».

Целью было не столько получить готовый ответ, сколько заставить думать. Дать возможность обдумать ситуацию ещё до того, как придётся столкнуться с ней в реальности... Именно такими были большинство вопросов.

Осознавая это, Рё понимал: наследный принц Каиндиш был невероятно мудрым человеком. Он искренне заботился об Абеле и в то же время всем сердцем радел за свой народ и страну.

«Именно такие люди и становятся великими правителями».

Бывший студент исторического факультета Рё невольно погрузился в эти мысли.

Равнина Десборо на севере королевства — на этом историческом поле брани, где армии королевства и империи не раз сходились в кровопролитных битвах, войска вновь стояли друг напротив друга. Они уже успели провести несколько мелких стычек, но до полномасштабного сражения дело пока не дошло.

Семь тысяч имперских солдат против двадцати тысяч королевских — обычно, чтобы противостоять элитным имперским частям, армия королевства выставляла полуторный численный перевес, однако в этот раз удалось собрать более чем вдвое превосходящие силы. Причина крылась лишь в одном: встревоженные нависшей угрозой дворяне северных земель прислали на подмогу свои личные войска.

Королевский рыцарский орден, Придворный корпус магов, Первая королевская армия, мобилизованное ополчение и расквартированные на севере гарнизоны — в сумме четыре тысячи человек. Это была основная армия королевства. Остальные шестнадцать тысяч составляли дружины северных лордов.

Пост главнокомандующего занимал Эллиот Остин, маркиз Уистон. Этому человеку перевалило за шестьдесят, и он уже не раз давал отпор пересекающим границу имперцам.

Но в этот раз всё шло не так, как обычно.

— Господин Беласис, они вообще собираются сражаться?

«Они» в устах военного министра Эллиота относилось к противостоящей им имперской армии. Их продвижение после пересечения границы оказалось на удивление медленным. Более того, заняв позиции на равнине Десборо, враг замер, не предпринимая никаких действий.

— Имперская армия, при всём моём к ней отношении как к врагу, всегда поражала своей стремительностью и решительностью, но... в этот раз они словно еле ползут, — добавил главнокомандующий.

— Вы совершенно правы, — ответил советник Придворного корпуса магов Артур Беласис. — Происходит нечто крайне странное. Очевидно, имперцы чего-то ждут, но... чего именно?

Прославившийся ещё в молодости как авантюрист, этот волшебник даже сейчас, разменяв восьмой десяток, активно занимался воспитанием нового поколения. В королевстве не было ни одного искателя приключений или военного, который не относился бы к Артуру Беласису с глубоким уважением.

И Эллиот, заведующий всеми военными делами государства, не был исключением. Напротив, когда Придворный корпус магов отправлялся в поход, а Артур выступал в роли советника, министр безмерно ценил возможность с ним посоветоваться.

— Впрочем, наша армия сейчас далека от идеальной формы, — произнёс старик. — В идеале было бы замечательно, если бы имперцы просто развернулись и ушли, обойдясь без больших жертв.

Артур прекрасно понимал, что так просто всё не закончится, но... в глубине души он искренне желал именно такого исхода.

— Верно... — нахмурился Эллиот, поглаживая бороду. — Во время «Великой войны» Королевский рыцарский орден составлял костяк нашей армии, насчитывая более двух тысяч воинов. Сейчас их осталось едва ли двести. Прошло всего десять лет, а кажется, будто миновала целая эпоха.

— И всё это из-за Баккалара… — это бормотание было едва слышным, но всё же достигло ушей Артура.

Вражда между военным министром и бывшим главнокомандующим рыцарским орденом Баккаларом ни для кого не была секретом. О ней слышал даже Артур, обычно далёкий от дворцовых интриг.

Орден окончательно развалился после столичного мятежа, ставшего для него последним ударом, но процесс распада начался гораздо раньше, и виной тому был именно Баккалар...

— Впрочем, руководство всеми военными делами лежит на моих плечах, — вздохнул Эллиот. — Так что ответственность за нынешний упадок несу я.

— Сейчас нет смысла рассуждать об этом, — возразил волшебник. — Всем известно, что беды начались, когда маркиз Хайнлайн покинул пост главнокомандующего, а его преемник скончался накануне вступления в должность. Именно тогда Баккалар и прибрал к рукам освободившееся кресло.

Артур завёл этот разговор лишь потому, что считал уныние главнокомандующего перед решающей битвой плохим знаком, однако реакция оказалась непредсказуемой.

— Именно! — вспылил Эллиот. — Во всём виноват Хайнлайн... Алексис!

— Ох... вас опять понесло не туда, — горько усмехнулся Артур.

Бывшего главнокомандующего рыцарским орденом Алексиса Хайнлайна по прозвищу «Огр» военный министр невероятно высоко ценил и откровенно ему симпатизировал.

— Всё началось с того, что этот паршивец бросил пост и уехал в свои владения! — продолжал бушевать Эллиот. — Да, я понимаю, внезапная смерть предыдущего главы дома — это тяжело, но с его-то талантами совмещать управление землями и командование орденом было бы раз плюнуть! Да что там, если бы он ещё и моё кресло министра занял, мне бы сейчас не пришлось так мучиться...

Речь министра окончательно скатилась в обычное брюзжание.

По сравнению с маркизом Алексисом Хайнлайном Баккалар и впрямь казался ничтожеством, тут уж ничего не попишешь. Артуру оставалось лишь мысленно улыбнуться.

— Слушай, Скотти, а мы не слишком много вкалываем?

— Ага, есть такое ощущение, — кивнул рыцарь Скотти Кобуюк, соглашаясь с вопросом своего товарища Зака Кулера. — Только вернулись из Твайлайтлэнда, а тут на тебе — новая заварушка.

Оба рыцаря состояли в Королевском ордене и входили в неформальный клуб собутыльников под названием «Союз вторых сыновей».

На самом деле, по возвращении из соседнего государства им предоставили длительный отпуск, но... когда тебя спустя всего полгода снова гонят на фронт, грех немного не поворчать.

— Впрочем, как говорится, рыцарь обязан сражаться ради знатных господ и прекрасных дам, — произнёс Скотти. С его правильными чертами лица эта фраза прозвучала весьма эффектно. — Тут уж ничего не поделаешь.

— Прекрасных дам... Точно! Я буду сражаться, чтобы защитить страну госпожи Сэры!

— Э-э... ну да...

Скотти лишь привёл расхожее выражение, но в голове Зака оно почему-то связалось с вполне конкретным образом. Впрочем, технически он был совершенно прав.

Тем временем в имперском лагере, в командном шатре...

— Мэл, почему они не действуют?!

Главный адъютант Линус Уорнер расхаживал по палатке с таким лицом, будто проглотил лимон.

Капитан его личной охраны на секунду задумалась, прежде чем неторопливо ответить.

— Вероятно, они выжидают.

— Выжидают?!

— Да. Хотят убедиться, стоит ли им переходить на нашу сторону.

При этих словах лицо Линуса на мгновение исказила гримаса ярости, но лишь на неуловимый миг. Даже такая опытная воительница, как Мэл, могла счесть это обманом зрения.

— Вот как. Прекрасно. Что ж, мы покажем им, что предательство того стоит.

— Оскар Руска прибыл по вашему приказу.

Заместитель главы Императорской магической дивизии, более известный под прозвищем «Маг взрывного пламени», вошёл в главный шатёр командования.

Прямо перед ним сидел главнокомандующий экспедиционным корпусом маркиз Мюзель. Рядом стоял его сын, главный адъютант Линус Уорнер, который, по слухам, и заправлял всеми тактическими операциями.

— Барон Оскар Руска, рад, что вы пришли, — поприветствовал его главнокомандующий и, кивнув стоящему рядом сыну, добавил: — У нас к вам есть одна просьба.

Перехватив инициативу, Линус с лёгкой ухмылкой начал объяснять суть дела.

— Как вам известно, господин Оскар, мы подготовили в рядах противника ловушку. Его Величество Император и имперская разведка потратили на её создание несколько лет, но... к сожалению, она до сих пор не захлопнулась. Мы хотим, чтобы вы активировали её своей магией.

Откровенно говоря, Оскар терпеть не мог Линуса. Однако он никогда бы не позволил своим эмоциям отразиться на лице, не говоря уже о том, чтобы выдать их словами или поступками.

— Слушаюсь. Что конкретно от меня требуется?

— Всё очень просто. Наши «пешки» там, похоже, выжидают. Врежьте по ним каким-нибудь эффектным заклинанием, чтобы они, наконец, проснулись.

— Понимаю...

Перед отправкой на фронт Оскар получил личные инструкции от Императора, касающиеся множества деталей операции, включая и эту диверсию. Поэтому он прекрасно осознавал, к чему клонит адъютант.

В конце концов, львиную долю этой семитысячной армии составляли личные войска маркиза Мюзеля. И хотя они выступали под знаменем империи по прямому приказу Руперта VI, единственным подразделением, непосредственно подчинённым Императору, были девяносто магов Императорской дивизии под командованием Оскара.

Разумеется, присутствие заместителя командира и его адъютанта Юргена Бартеля во главе половины дивизии имело под собой веские основания. В их обязанности входило наблюдение за ходом кампании и регулярные отчёты монарху, но помимо этого они выполняли ряд секретных поручений.

Император ясно дал понять: Оскар вправе содействовать маркизу Мюзелю, пока это не противоречит тайным приказам...

— Приказ понятен, — кивнул маг. — Я заставлю их пробудиться.

Очередная стычка на равнине Десборо подошла к концу, и обе стороны отвели свои передовые отряды обратно на позиции.

В этот момент из рядов имперской армии неспешно вышел одинокий мужчина.

Солдаты королевства заметили его приближение. Кто-то с подозрением прищурился, пытаясь понять, что происходит, но большинство не обратило на фигуру вдали особого внимания.

Зато в имперском стане воцарилась абсолютная, звенящая тишина.

Ни один из семи тысяч воинов не проронил ни звука, не было слышно даже случайного покашливания... Подобное безмолвие казалось совершенно немыслимым на поле боя.

Причина крылась в том, что каждый имперец прекрасно знал, кто именно сделал шаг вперёд.

Это был Маг взрывного пламени — легенда при жизни, жнец среди живых и... сильнейший и величайший маг.

Он едва слышно прошептал заклинание.

В следующее мгновение небеса разверзлись, и на землю обрушился град объятых пламенем валунов.

Почва раскололась от ударов, и ввысь, застилая горизонт, взметнулись колоссальные столбы огня. Ударные волны вырывали с корнем деревья и поднимали в воздух тонны земли. Десятки, сотни пылающих метеоритов продолжали падать с небес... Эта картина казалась фрагментом преисподней, вырвавшимся в мир живых, — настоящим воплощённым адом на земле.

Увидев это, солдаты обеих армий в полной мере осознали весь ужас магии. Они поняли, насколько чудовищной силой обладают истинные волшебники, и почему их следует страшиться.

Использовав своё коронное заклинание |Истинный Крах небес и земли|, Оскар с безупречной точностью рассчитал координаты падения огненных глыб. Ни в имперских, ни в королевских рядах не оказалось ни единого пострадавшего.

Тем не менее место удара было выбрано не случайно: метеориты рухнули в зоне прямой видимости войск северных лордов, образующих фланги армии королевства.

Это было более чем прозрачное послание: «Хватит тянуть. Предавайте».

Ужас сковал командиров северных дружин.

Некоторые аристократы лично привели свои армии, другими же командовали доверенные лица, как в случае с войсками герцога Флитвика. Но статус не имел значения — в этот миг они лишились всякого выбора и времени на раздумья.

Им не оставалось ничего иного, кроме как отдать один-единственный приказ:

— Всем войскам в атаку. Цель — основная армия королевства.

Центр королевских сил оказался зажат в клещи между предавшими их северянами.

— Проклятье, нас предали?! — рявкнул кто-то из командования. — Кто именно?!

— Все, ваше сиятельство! Абсолютно все лорды севера!..

— Немыслимо...

Подобного поворота никто не ожидал.

Эллиот отнюдь не был дураком. Он знал о попытках империи переманить северную знать. Когда обстоятельства вынудили его привлечь эти войска к кампании, министр допускал возможность локального предательства во время боя.

Но мятеж сразу всех северных лордов? Такое не пришло бы в голову даже самому отъявленному параноику.

Даже стоявший рядом Артур на мгновение застыл, широко распахнув глаза от потрясения. Волшебника ужаснул не исход конкретного сражения — он мгновенно осознал катастрофические последствия этого предательства для судьбы всего государства.

Однако...

— Перво-наперво нужно отступить с равнины, — произнёс маг.

— Вы правы.

Эллиот и Артур отбросили панику, сосредоточившись на решении насущной проблемы.

— Корпус магов! — во всю мощь лёгких закричал Артур. — Владеющие магией земли — применяйте заклинания типа |Трясина|! Огневики — возводите |Огненные стены|! Маги ветра — используйте |Ветряное давление|! Задержите их любой ценой! Остановите врага!

— Живее! — вторил ему Эллиот, напрочь забыв о своём высоком титуле маркиза. — Нас атакуют не только предатели! Впереди имперская армия!

Пока командование королевской армии спешно организовывало отступление, в рядах Императорской магической дивизии тоже приняли чёткое решение.

— Командир, разве мы не должны возглавить прорыв? — поинтересовался адъютант Юрген.

— Нет необходимости. Пусть рыцари надрываются, — без колебаний ответил Оскар. — Мы пойдём следом, не спеша.

Враг отступал, но его строй отнюдь не распался.

Даже издали было видно, как арьергард отчаянно задерживает преследователей. Если бросить людей в эту мясорубку и потерять хоть кого-то из ценных подчинённых, как Оскар посмотрит в глаза отсутствующей здесь Фионе?

— Слушайте внимательно: не лезьте на рожон, — предупредил маг. — Мы всё-таки волшебники. Оставьте ближний бой тем, кому за это платят.

В таких ситуациях грех не воспользоваться своим статусом.

И хотя бойцы дивизии прекрасно владели клинками, формально они оставались магами.

Императорская магическая дивизия неторопливо двинулась вперёд.

Рыцари Зак и Скотти сквозь хаос отступления отбивались от наседающих дружин предателей.

— Говорят, в арьергарде шансы откинуть копыта выше всего! — крикнул Зак.

— У нас нет выбора! — огрызнулся Скотти. — Кто, кроме ордена, сможет их прикрыть?!

И действительно, защиту отступающих войск взяли на себя самые боеспособные части: Придворный корпус магов и Королевский рыцарский орден.

— Эй, Зак, глянь туда! — Скотти указал на щуплую девчушку-волшебницу.

Она орудовала посохом, который был выше её самой, замораживая землю и заставляя преследователей поскальзываться.

Её магия оказалась невероятно эффективной для задержки врага. Но некоторые солдаты всё же умудрялись подобраться ближе — тогда девчонка пригвождала их ледяными копьями и снова покрывала землю коркой льда.

— Давай, Скотти, поможем ей! — скомандовал Зак.

Его товарищ кивнул, и рыцари устремились к магу.

Вскоре они поравнялись с повелительницей воды.

— Мы берём на себя тех, кто прорвётся, — бросил Зак.

— А ты сосредоточься на заморозке, — добавил Скотти.

Девушка, не отрывая взгляда от наступающих порядков, коротко кивнула.

Рыцари не подозревали, что перед ними Натали Шварцкопф — наследница прославленного в королевстве рода магов воды, та самая, что служила связной между Илларионом и Абелем.

Битва на равнине Десборо стала её первым заданием по возвращении из города Рун. Ей фатально не везло...

Троица упорно сдерживала врага, когда Зак, оценив обстановку, произнёс:

— Наши уже прилично оторвались.

— Похоже, мы в самом хвосте, — согласился Скотти, кивнув в сторону ещё одной пары, прикрывающей отход. — Если не считать тех двоих.

Они посмотрели на сражающихся неподалёку мага и рыцаря.

— Это же господин Артур Беласис... и, сдаётся мне, наш командир Донтан?

— Точно. Вот уж воистину достойный командир.

Зак и Скотти не скрывали восхищения стойкостью старика Артура и юной волшебницы, бьющихся бок о бок с ними. Натали черпала силы из невероятного потенциала своей крови, а Артур — из богатейшего жизненного опыта. Лишь эти двое магов умудрились не истощить резерв маны до сих пор, продолжая сдерживать преследователей.

Внезапно взгляды всех пятерых встретились.

Натали и Артур переглянулись и синхронно обрушили на противника масштабные заклинания.

— |Ледяной пол|!

— Испепели землю повсюду... |Зона трясины|!

Участок слева сковало обширным панцирем льда, а справа вспучилось непроходимое, обжигающее болото. Наступление предателей на огромной площади захлебнулось.

Убедившись в успехе манёвра, трое рыцарей и двое волшебников сорвались с места.

Словно вспугнутые зайцы, они стремительно покинули поле боя.

Отойдя от равнины Десборо на расстояние более половины дневного перехода, остатки королевской армии наконец-то смогли разбить полноценный привал.

— Эй, отлично поработала, — поприветствовал Зак сидевшую на земле волшебницу, протягивая ей флягу.

— О, спасибо, — тихо ответила девушка, сделав глоток, и слегка поклонилась.

— Я Зак Кулер из Королевского ордена, а это Скотти Кобуюк.

— Я Натали Шварцкопф из корпуса магов.

Услышав имя девушки, Скотти оживился.

— Шварцкопф? Та самая знаменитая столичная семья магов воды?

— Да, именно так, — кивнула Натали.

— Неудивительно, что ты смогла колдовать без остановки так долго, — многозначительно произнёс Скотти.

Девушка смущённо залилась краской.

— Натали, ты в порядке? Эти неотёсанные мужланы тебя не пугают? — поинтересовался подошедший Артур Беласис.

— Ох, господин Беласис...

— Эй, почему сразу неотёсанные... — попытался возмутиться Зак.

— А что такое? Уж не положил ли ты глаз на нашу Натали? — рассмеялся старик. — Будь осторожна, девочка. Такие вот рыцари в мгновение ока превращаются в диких зверей.

— Взял на заметку, — почему-то откликнулся Скотти.

— Эй, Скотти, не подливай масла в огонь! Ты же сам рыцарь! — взвился Зак.

— Ну, понимаете, Зак у нас парень неразборчивый... — протянул Скотти.

— Да хорош издеваться! Моё сердце принадлежит только Сэре...

Услышав это, Натали удивлённо моргнула.

— Госпожа Сэра? Случаем, не из города Рун?

— А? Ты её знаешь?! — выпалил поражённый Скотти, опередив онемевшего Зака.

— Да... Я довольно долго пробыла в Руне...

— Натали ведь служила связной между Илларионом и Абелем, — пояснил Артур.

— Абелем?! — хором воскликнули оба рыцаря.

Поистине, мир тесен.

— Кстати, Натали, я обратил внимание, что ты колдовала без слов, — с довольной улыбкой заметил Артур. — Значит, ты перешла на новый уровень мастерства.

— Благодарю вас, — пролепетала девушка, покраснев ещё гуще.

— Господин Беласис, а магия без чтения заклинаний — это действительно так сложно? — из любопытства спросил Скотти.

— Не просто сложно. Это практически невозможно.

— Что?.. — опешили оба рыцаря.

— Ни я, ни даже Илларион на такое не способны, — рассмеялся старик. — Всё, что остаётся нашему поколению — бормотать формулы скороговоркой. На этом наш предел.

— Если даже господин Илларион не может, как же Натали... — пробормотал Зак.

Рыцари с благоговейным ужасом уставились на хрупкую волшебницу.

— Н-нет, что вы! Я просто видела, как кто-то другой применял магию воды без слов, и решила попробовать...

— Рё, да? — догадался Артур.

— Да, — кивнула Натали.

— Тот самый маг воды...

— Твой соперник — слишком высокая стена, Зак, — сочувственно похлопал друга по плечу Скотти.

Рыцари невольно вспомнили образ Рё, с которым им довелось встретиться в прошлом.

Вести о разгроме на равнине Десборо и измене северных лордов достигли королевского замка в тот же день.

Был немедленно введён строжайший приказ о неразглашении, поэтому жители столицы оставались в неведении. Блокировку информации оправдали попыткой предотвратить панику, но чем на самом деле руководствовались министры — сказать сложно.

Никто ещё не подозревал, что покойный наследный принц успел принять ряд превентивных мер, которые в корне изменят ход грядущих событий.

— Немыслимо... Весь север поднял мятеж... — простонал граф Фука в своём кабинете.

— Скорее всего, заговор возглавляет герцог Флитвик, — хладнокровно отозвался Мэттью — преданный подчинённый министра финансов, участвовавший в спасении его брата Луки.

— Младший брат короля... Неужто жажда власти настолько затмила ему разум, что он готов расколоть страну? — В отличие от спокойного Мэттью, Фука клокотал от гнева. — Пустив имперцев, он не просто расколет государство — он уничтожит его до основания! Как можно быть таким слепцом?!

То, что Фука испытывал ярость, а не поддавался панике, как большинство чиновников, многое говорило о его характере.

Пусть его методы вызывали споры, министр финансов честно распределял бюджет и собирал налоги во благо королевства. А эта выходка перечёркивала всё, над чем он трудился. Злиться было из-за чего.

— Неприятель продвигается на юг, держа курс на королевскую столицу, — продолжил Мэттью, пробегая глазами донесения. — Поскольку почти весь север перешёл на их сторону, серьёзных препятствий на пути нет. Тем не менее они достигнут стен... дней через семь. Очевидно, из-за возросшей численности скорость марша упала.

— Мы пытаемся стянуть к столице все доступные силы из соседних городов, — тяжело вздохнул Фука. — Военное министерство уже отдало приказы, но... успеют ли?

— Впрочем, с нашими высокими стенами мы сможем продержаться какое-то время, — добавил он. — План прост: отбивать атаки и ждать подкрепления из провинций.

— Если не ошибаюсь, нечто подобное уже происходило в истории? — уточнил Мэттью.

— Да. Но это было сотни лет назад. Появление вражеской армии у ворот столицы станет для жителей тяжелейшим потрясением.

Министр снова обречённо вздохнул и покачал головой.

— Командир, мы продвигаемся невероятно медленно, — заметил адъютант Юрген, мерно покачиваясь в седле.

— Так и задумано. Нам нужно тянуть время, — отозвался Оскар, посвящённый Императором Рупертом VI во все детали операции.

— Но разве за это время столица не успеет подготовиться к осаде? Да и на пути могут возникнуть препятствия...

— Северные лорды теперь на нашей стороне, так что единственное препятствие до самой столицы — редкие гарнизоны, — отмахнулся маг, не выказывая ни малейшего энтузиазма. — Не о чем беспокоиться.

— Ясно. А как быть с обороной столицы?

— Скажи, разве тот, кто сражался на равнине, обязан ещё и брать штурмом город? Нет такого правила, чтобы одна и та же армия вела и полевые, и осадные бои.

При этих словах Юргена осенило.

— Неужели осадный корпус уже выдвинулся?..

— Мы вынудили королевство бросить все северные гарнизоны на равнину Десборо и подстроили предательство лордов лишь ради одного: расчистить путь другой армии, которая подойдёт к столице с совершенно иного направления.

— Значит, пока все в столице следят за нами...

— Именно так.

В ту же ночь в подворотнях королевской столицы зашевелились тени.

Как ни странно, незнакомцы были облачены в униформу городской стражи, подчиняющейся министерству внутренних дел.

Ночные патрули в столице были делом обыденным, особенно в увеселительных кварталах, где вечно шумели авантюристы и загулявшие горожане. Тех, кто переходил границы, стражники регулярно отправляли в камеры до утра.

Местные завсегдатаи знали многих караульных в лицо, но... среди патрулирующих в эту ночь не было ни одного знакомого человека.

Город насчитывал десятки ворот разного размера. Гигантские порталы на севере, юге, западе и востоке, как и все остальные проходы, бдительно охранялись городской стражей и резервными частями Второй королевской армии.

И вот все четыре главных портала открылись одновременно. Ситуация немыслимая, учитывая наступающего врага...

Если бы кто-то оказался поблизости, он бы сразу понял причину: у ворот громоздились трупы. И сквозь эти распахнутые проходы в столицу хлынула кавалерия.

Три тысячи всадников.

Ни стража в казармах, ни солдаты Второй армии почему-то не вышли им наперерез. Лишь много позже стало известно, что их ужин щедро сдобрили сильным снотворным замедленного действия.

Так, почти не встретив сопротивления, Кристальный дворец пал.

Отделение Гильдии авантюристов в Руне получило прямой вызов из столичной штаб-квартиры.

Связь осуществлялась через алхимический инструмент — дорогостоящее устройство с крошечным сроком службы, предназначенное исключительно для самых экстренных сообщений. Учитывая риск прослушки, им пользовались лишь в крайних случаях.

Но этой ночью артефакт ожил.

— Хью Макграт на связи.

— Это Финлей Форсайт. Хью, слушай внимательно и без паники. Вопросы потом. Столица пала.

— Что?! — чуть не сорвался Хью, но, вспомнив про «вопросы потом», стиснул зубы и приготовился слушать.

— Ворота таинственным образом распахнулись, в город ворвались тысячи имперцев. Замок уже захвачен. Самые расторопные авантюристы и торговцы спешно покидают город. Элси я тоже отправил. Хвала богам, она как раз была со мной. Видимо, небеса милостивы.

Хью прекрасно знал, что Финлей терпеть не мог религию, но промолчал... Сейчас явно было не время для сарказма.

Его дочь Элси благополучно выбралась из столицы. Скорее всего, именно это грандмастер и хотел сообщить в первую очередь.

— Я посадил её в гильдейскую повозку и приказал гнать в Рун без остановок. В первый и последний раз злоупотребил служебным положением.

— В первый и... последний? — Хью всё же не выдержал. Последний? Не может быть...

— Я же сказал: вопросы потом, — отрезал грандмастер. — Я не могу позволить себе сбежать, бросив гильдию. Я остаюсь. Сеть отключена. Управление сбережениями авантюристов теперь ложится на плечи местных филиалов.

— Слушаюсь... — только и смог выдавить Хью.

— Хью Макграт... позаботься об Элси.

Связь оборвалась.

Хью остался стоять в гробовой тишине, не в силах вымолвить ни слова.

Ему потребовалось две минуты, чтобы прийти в себя.

Первым делом он связался с Акре — крупнейшим городом юга.

Местный гильдмастер Ланденбиа был не в курсе произошедшего. Выходит, Финлей передал весть только в Рун.

Столицу громили прямо сейчас. Неизвестно, в какой момент имперцы ворвутся в штаб-квартиру. Времени обзванивать филиалы просто не было. Значит, на данный момент Хью — единственный человек за пределами столицы, владеющий этой информацией.

Следовательно, действовать нужно исходя из этого.

Потому он и связался с Ланденбиа. Акре — не только крупнейший город юга, но и место, где руководил самый компетентный из известных Хью гильдмастеров, и самый надёжный.

Акре также являлся центром владений маркиза Хайнлайна. С его-то невероятной разведывательной сетью маркиз, возможно, уже обо всём знал, но перестраховаться не мешало.

Пусть Ланденбиа передаст новость маркизу, а тот уже решает, что делать дальше.

А Хью... Хью займётся тем, что по силам только ему.

Закончив разговор с Акре, он прямиком направился в трактир «Золотая волна».

Переступив порог, гильдмастер окинул взглядом обеденный зал. За одним из столиков сидел мечник, поужинавший и теперь читающий книгу.

Мысленно проклиная свою судьбу за то, что именно ему выпало сообщить эту новость Абелю, который только-только оправился после гибели любимого старшего брата, Хью опустился на стул напротив него.

— М-м? Мастер, что случилось?

— Абель, выслушай меня спокойно. Только что грандмастер передал сообщение. Столица пала.

Абель широко распахнул глаза.

Он медленно поднёс левую руку ко рту, словно пытаясь сдержать рвущийся наружу рык отчаяния.

Затем закрыл глаза и сделал несколько глубоких вдохов.

Спустя некоторое время он наконец обрёл дар речи:

— Что с отцом?

— Неизвестно. Но королевский замок уже захвачен.

Судьба отца, правящего короля Найтрей Стаффорда IV, была для Абеля важнее всего. Но Хью честно признался, что не обладает этой информацией.

— Кто ещё знает об этом?

— В городе Рун пока только я. Я связался с Ланденбиа в Акре, он передаст маркизу Хайнлайну. А я сейчас иду в особняк к маркграфу Руна Кармело Спиназоле.

«А ты что будешь делать?» — этот вопрос отчётливо читался во взгляде гильдмастера.

— Ясно. Я иду с тобой, — отрезал Абель.

Добравшись до резиденции, они были немедленно препровождены в спальню лорда.

Если для Хью это было делом привычным, то Абель не бывал здесь уже несколько лет.

На кровати сидел всё тот же старец, каким Абель его помнил.

Длинные седые волосы, белоснежная борода, иссохшие руки, выглядывающие из рукавов... Слухи о том, что маркграф с трудом поднимается на ноги, казались чистой правдой. И всё же в его лице читалась непреклонная воля человека, способного принимать тяжелейшие решения и преодолевать любые невзгоды.

Особенно впечатляли глаза.

Глубокий, пронзительный взгляд, источающий истинную внутреннюю силу.

Заглянув в них, каждый понимал, почему Кармело считался одним из величайших лордов королевства.

Время от времени в них вспыхивал холодный, острый блеск.

«Ему невозможно солгать», — думал любой, кто представал перед маркграфом.

— Хью, с тобой сегодня весьма необычный гость, — произнёс лорд. — Господин Абель, давно не виделись.

— Лорд Кармело, рад снова встретиться с вами, — учтиво отозвался мечник.

— Хо-хо-хо! Давненько меня так не называли. Какая ностальгия.

— Так что же привело вас ко мне в столь поздний час, да ещё и в такой компании?

— Я с докладом, милорд. Только что поступило сообщение от грандмастера. Столица пала.

Маркграф лишь слегка нахмурил брови и больше ничего.

— Понятно. Есть ещё что-то?

— На момент связи королевский замок уже находился в руках врага. Судьба Его Величества и остальных членов королевской семьи неизвестна. Как я докладывал ранее, со слов Абеля, наследный принц скончался ещё несколько дней назад.

Услышав о неизвестной судьбе короля, Кармело лишь слегка опустил взгляд. Видимо, он догадался об этом ещё при известии о падении столицы.

— Ясно. А раз господин Абель пришёл с тобой...

Маркграф перевёл взгляд на мечника.

— В зависимости от того, что случилось с отцом... я взойду на престол и отвоюю столицу, — твёрдо заявил Абель.

Кармело ответил ему веским кивком.

— Разумеется. Владения маркграфа окажут вам всестороннюю поддержку. Но прежде чем мы перейдём к делу, я должен сообщить эту новость ещё одному человеку... Вы не против, если я его позову?

— А? Да, конечно.

Позвонив в настольный колокольчик, маркграф приказал появившемуся дворецкому:

— Приведи Сэру. В такое время она, скорее всего, ужинает... Ах да, сегодня они с Рё трапезничали у нас. Зови обоих.

— Сэра и Рё? — недоумённо переспросил Абель.

— Сегодня шеф-повар угощал их новыми блюдами, — пояснил старик. — А днём они, как обычно, устроили тренировочный бой. Наши рыцари от их поединков просто в восторге, боевой дух взлетел до небес. Эх, если б не мои ноги, я бы и сам с удовольствием взглянул… — закончив фразу, он с искренним сожалением покачал головой.

Рё видел маркграфа впервые. Перед ним сидел старец с внутренним стержнем, проживший долгую и насыщенную жизнь. Человек, на которого хотелось равняться.

— Сэра прибыла по вашему зову.

— Благодарю, что пришла, — кивнул Кармело. — Случилось то, о чём я обязан тебе сообщить. Знаю, что отрываю от отдыха после ужина, но дело не терпит отлагательств. А ты, стало быть, Рё. Рад встрече. Я маркграф Руна Кармело Спиназола.

— Приятно познакомиться. Авантюрист C-ранга Рё Михара.

Рё краем глаза заметил, как вытянулись лица Абеля и Хью. Он даже разобрал беззвучный вопрос по губам: «У него есть фамилия?»

«А ведь я и впрямь никогда не называл Абелю свою фамилию», — подумал маг воды.

— То, что я сейчас скажу, строжайшая тайна, — предупредил Кармело. — Ни слова за пределами этой комнаты.

Сэра и Рё синхронно кивнули.

— Столица пала.

Маркграф преподнёс это как свершившийся факт.

Известие ошеломило обоих. Они застыли, широко распахнув глаза.

— Сэра, время исполнить договор, — с печальной, но тёплой улыбкой произнёс Кармело.

— Да... — прошептала эльфийка так тихо, что Рё едва расслышал.

Она повернулась к нему.

— Рё, прости... Я должна идти.

— Сэра?

Из глаз эльфийки брызнули слёзы. Не в силах произнести ни слова, она уткнулась лицом ему в грудь и беззвучно заплакала.

Вместо неё заговорил Кармело:

— Послушай, Рё. Между королевством и эльфами заключён особый договор: «Если Западному лесу угрожает опасность, королевство обязано аннулировать все соглашения и оказать содействие эльфам в возвращении на родину. Все эльфы обязаны приложить все усилия для спасения леса». Имперцы прекрасно понимают, какую мощь таит в себе лесной народ, и потому Западный лес станет для них первоочередной мишенью.

Опираясь на опыт прошлых войн, Кармело не сомневался в своих словах.

— К тому же 20-я имперская армия уже вовсю орудует на западе, сея хаос, — добавил он.

Рё кивнул. Им с Абелем уже доводилось иметь дело с генералом этой армии.

— Прости, Рё... — всхлипнула Сэра.

Юноша крепко прижал её к себе.

— Отправляйся, Сэра.

Девушка удивлённо подняла голову.

Рё мягко улыбнулся.

— Имперцы ведь хотят поработить эльфов, так? Мы не можем этого допустить. Тебе нужно спасти лес. И ты справишься, я в тебе не сомневаюсь.

— Рё...

— А пока ты защищаешь свой дом, я уничтожу имперскую армию. Когда всё закончится, мы встретимся снова.

Услышав это, Сэра наконец-то улыбнулась сквозь слёзы.

— Да. Мы обязательно встретимся.

Она закрыла глаза.

Рё тоже прикрыл веки.

Их губы слились в поцелуе.

Абель и Хью густо покраснели. Вроде бы оба — взрослые мужики, но, видимо, женским вниманием были обделены.

И лишь маркграф Руна довольно кивал, расплывшись в благодушной улыбке.

Влюблённые оторвались друг от друга, обменявшись нежными взглядами.

— Кхм-кхм, — нарочито громко кашлянул Кармело.

Рё и Сэра поспешно разняли объятия.

— Сэра, возьми из конюшен Зэкку и Сюнрай. С двумя лошадьми ты сможешь скакать без остановок и доберёшься до леса дня за три.

— Благодарю вас, милорд. Я выступаю немедленно.

Напоследок Сэра подарила Рё ещё один короткий поцелуй и выбежала из комнаты.

— Что это значит?! Я же чётко приказал взять короля и наследного принца живыми!

Зал для аудиенций в королевском замке Найтрей сотрясался от криков главного адъютанта имперской армии Линуса.

— Прошу прощения. Но к моменту штурма замка принц уже был мёртв. Судя по всему, он скончался несколько дней назад, — невозмутимо доложил генерал Арисбар, командовавший ночным захватом столицы.

— Несколько дней назад?

— Так точно. Говорят, от болезни.

— Согласно данным разведки, наследный принц с детства отличался слабым здоровьем, — вставила Мэл.

— Ах да, припоминаю... — Линус немного остыл. — А король? Вы его схватили?

— Так точно. Он заперт в своём кабинете под усиленной охраной.

— Отлично. Тащите его в сокровищницу. И, Мэл, приведи барона Оскара Руску и графа Хашфорда.

У входа в сокровищницу собрались главнокомандующий маркиз Мюзель, адъютант Линус и глава Имперской ассоциации алхимиков граф Хашфорд. Вскоре подошёл и Оскар в сопровождении Мэл.

— Господин Оскар, наконец-то этот миг настал, — с выражением высшего торжества на лице произнёс маркиз Мюзель.

— Что ж, для меня великая честь присутствовать при столь историческом событии.

Оскар вежливо поклонился, и маркиз Мюзель удовлетворённо закивал.

«Сам по себе маркиз — вполне порядочный человек, — подумал маг. А вот его отпрыск...»

Оскар искоса взглянул на Линуса. Тот с экстазом смотрел на массивную дверь в глубине сокровищницы. То ли предвкушал сокрытые за ней богатства, то ли предчувствовал награду, которую получит от империи за свой триумф...

Пусть весь план разработал лично Руперт VI, лавры исполнителя будут поистине колоссальными.

Ведь то, что сейчас должно было произойти — мечта, которую империя лелеяла сотни лет.

Генерал Арисбар ввёл в помещение короля Стаффорда IV. Руки монарха были связаны за спиной.

Подобное обращение с венценосной особой, пусть и вражеской, считалось вопиющим оскорблением, но имперцы не могли позволить, чтобы король начал сопротивляться в самый ответственный момент.

— Граф Хашфорд, прошу вас, — скомандовал маркиз Мюзель.

— Будет сделано, — кивнул старый алхимик.

Он подошёл к дальней двери, положил на неё руку и пробормотал какое-то заклинание.

Это был вход в «Зал героев».

Истинная сокровищница королевского замка, возведённая королём Ричардом, в которой хранились артефакты, способные нарушить мировой баланс. Согласно завещанию создателя, даровать эти реликвии кому-либо строжайше запрещалось — настолько пугающей силой они обладали.

Именно ради доступа в этот зал и затевалась экспедиция. Это была главная цель, ради которой был отдан приказ любой ценой схватить монарха и наследного принца — единственных владельцев «ключа».

— А теперь, будьте любезны, подведите Его Величество поближе, — попросил граф Арисбара.

Стаффорд, то ли смирившись с неизбежным, то ли не имея сил сопротивляться, безвольно подошёл к двери. Поверхность врат тут же озарилась зелёным светом, который омыл лицо короля.

...Но ничего не произошло.

— Хм... — Хашфорд что-то тихо пробормотал, покрутил механизм и произнёс ещё одну формулу. — Попробуем ещё раз.

Он оставил монарха стоять у дверей и повторил самое первое заклинание. Зелёный свет вновь скользнул по лицу Стаффорда.

И снова — ровным счётом ничего.

Видимо, алхимик пришёл к окончательному выводу. Он повернулся к маркизу Мюзелю:

— Маркиз Мюзель, к моему глубокому сожалению, у этого человека нет «ключа».

— Что вы такое говорите?! — взвизгнул главнокомандующий, срываясь на фальцет.

— Либо перед нами двойник, либо это настоящий король, который по каким-то причинам уже лишился доступа в «Зал героев», — невозмутимо пояснил граф Хашфорд.

— Бред какой-то... — пробормотал Линус.

— Разве такое возможно?!

— Господин Линус, факт остаётся фактом. Внутри него нет «ключа», это абсолютно точно.

Лишь один Оскар заметил, как в этот момент губы Стаффорда IV, всё так же стоявшего на коленях с опущенной головой, изогнулись в торжествующей усмешке.

Эта улыбка мелькнула на какую-то долю секунды — большинство сочло бы её игрой теней, но Оскар не сводил с пленника пристального взгляда и отчётливо всё видел.

«Император утверждал, что последние два года Стаффорда IV держали на сильных препаратах, из-за чего он должен был превратиться в безвольный овощ, лишённый способности трезво мыслить. Но, возможно, временами рассудок к нему всё же возвращался», — рассудил про себя маг.

Так или иначе, главная цель экспедиционного корпуса с треском провалилась.

Оставив за спиной паникующего маркиза Мюзеля и кипящего от ярости Линуса, Оскар покинул сокровищницу.

Отойдя немного по коридору, он извлёк из кармана небольшую шкатулку. Прошептав формулу, маг дождался, пока артефакт засветится, и мысленно передал сообщение.

Сеанс связи продлился около двух минут, после чего свечение погасло.

— Отчитываетесь перед столицей?

Оскар обернулся и увидел подходящего графа Хашфорда.

— Ох, прошу прощения за бестактность. Просто я заметил алхимический инструмент, который сам же когда-то модифицировал.

— Вот как, — Оскара вполне устроило это объяснение.

— И всё же какая досада. Мне так хотелось открыть «Зал героев» короля Ричарда и досконально изучить его устройство, — с улыбкой пожаловался Хашфорд.

— Вас больше интересует сама шкатулка, а не её содержимое?

— Разумеется. В конце концов, я алхимик.

Глядя на этого внушительного мужчину ростом под метр восемьдесят, в развевающемся плаще Имперской ассоциации, было сложно поверить, что перед тобой семидесятилетний учёный. Скорее уж бравый генерал, прошедший десятки сражений.

— Понимаю. В таком случае, граф, позвольте поинтересоваться...

— М-м? Сам «Маг взрывного пламени» просит у меня совета? Как любопытно. Спрашивайте, не стесняйтесь.

— Говорят, ключ от «Зала героев» передаётся лишь двоим: монарху и наследному принцу. Но принц мёртв, а у короля ключа нет. Означает ли это, что «Зал героев» теперь запечатан навеки?

Хашфорд несколько раз медленно кивнул. Видимо, он и сам уже успел обдумать этот вопрос.

— Я не проводил детального анализа, так что это лишь мои догадки, — начал граф. — Но, согласитесь, за столь долгую историю государства наверняка случалось так, что король и наследник гибли одновременно. А король Ричард был слишком умён, чтобы не предусмотреть подобный сценарий.

Он сделал паузу, собираясь с мыслями.

— Я полагаю, что если владельцев ключа не остаётся вовсе, срабатывает некий аварийный механизм.

— Аварийный механизм...

— Именно. Скажем, ключ автоматически переходит к некоему третьему лицу... или же появляется способ открыть двери иным путём. Но, откровенно говоря, самый вероятный вариант таков: существует ещё один человек, владеющий ключом.

Граф едва заметно усмехнулся. Вполне возможно, он уже догадывался, кем мог быть этот человек.

— Понимаю, — кивнул Оскар, решив не расспрашивать дальше.

На прощание Хашфорд обронил:

— Хочу дать вам один совет.

— Слушаю.

— Не вздумайте пытаться разрушить стены «Зала героев» своей магией, чтобы пробраться внутрь.

Брови Оскара едва заметно дёрнулись.

Обычный человек пропустил бы эту деталь, но граф всё заметил и с улыбкой продолжил:

— «Зал героев» возвёл король Ричард — алхимик, каких свет не видывал. А гениальный алхимик — это всегда и гениальный волшебник. Скорее всего, в эту сокровищницу встроен мощнейший механизм магической защиты. Скажем... если вы ударите по ней |Истинным Крахом небес и земли|, то весь этот |Истинный Крах небес и земли| вернётся прямиком в вас.

При этих словах Оскар уже не смог сохранить каменное лицо.

— Звучит... пугающе.

— Ещё как пугающе, — согласился старик.

— Выходит, король Ричард был настолько выдающимся алхимиком?

— Да.

— Сильнее вас, величайшего ума Империи?

Услышав это, Хашфорд расхохотался.

— Вы мне льстите, господин Оскар. Я ему и в подмётки не гожусь. В Центральных странах сейчас живут два гения нашей эпохи: барон Кеннет Хейворд и граф Франк де Верде. Но даже если объединить их таланты, до короля Ричарда им будет как до луны.

— Настолько могущественен...

Оскар был искренне поражён.

— Обычным людям не дано постичь глубины, в которые погружаются те, кто достиг абсолютного совершенства, — философски заключил Хашфорд.