Глава 2. Оборона Западного леса

— Вице-командир, среди приоритетных целей особенно выделяются два провала, — доложил адъютант Юрген, как только Оскар вернулся в отведённые для Императорской магической дивизии казармы.

— Королевская алхимическая мастерская и Автономное представительство эльфов... В момент штурма там уже никого не было?

— Так точно. Судя по всему, приказ об эвакуации отдали ещё три дня назад.

— Главу алхимической мастерской, барона Кеннета Хейворда, я на днях видел в Руне, — произнёс Оскар и почувствовал, как у него поднимается температура. Всё потому, что перед глазами всплыл образ мага воды, который посмел ему помешать.

— Значит, они не только вывели остальных алхимиков, но и вывезли или уничтожили все важные документы? Приказ Наследного принца... Того самого первого принца, умершего от болезни. Он предвидел падение Королевской столицы и отдал приказ заранее? — Оскар со вздохом просматривал отчёт.

Эти два объекта император Руперт VI лично обозначил как важнейшие приоритетные цели.

Абсолютным приоритетом оставался лишь королевский замок. Всё ради того, чтобы заполучить содержимое «Зала героев».

Мастерская и представительство шли следующими в списке после замка, но захват пустых зданий едва ли можно считать выполненной задачей.

— Наследный принц... Говорят, он обладал незаурядным умом. Даже после смерти продолжает спасать королевство. Может, оно и к лучшему, что он умер — по крайней мере, ему не пришлось видеть гибель своей страны.

Последние слова он пробормотал так тихо, что адъютант Юрген их не расслышал.

— Провал с захватом алхимиков и их исследований оказался полной неожиданностью, но... ситуация с представительством эльфов ещё хуже.

— Вы про тот самый лес?

— Да. Это может сказаться на захвате Западного леса...

Чуть более чем в двухстах километрах к западу от Королевской столицы самая крайняя западная часть королевства была покрыта бескрайним лесом.

Эти земли, известные как Западный лес, признавались автономной территорией эльфов, несмотря на то что находились в пределах королевства. История их самоуправления брала начало со времён правления короля Ричарда, которого называли «средним основателем» государства.

На протяжении нескольких столетий Западный лес оставался домом эльфов и символом мира и спокойствия, однако два дня назад это спокойствие было нарушено.

— Юго-восточная дозорная вышка сожжена! — доложил подчинённый.

Его слова с горьким выражением лица выслушала женщина — великая старейшина, более известная под уважительным обращением Обаба-сама.

Во время столичного мятежа именно она вместе с Сэрой руководила обороной Автономного представительства, а совсем недавно скрестила клинки с 20-й имперской армией в резиденции западного великого аристократа, маркиза Хоупа.

Из-за этого она приказала усилить охрану Западного леса до невиданных ранее масштабов, но...

— Чтобы эльфы проигрывали в лесу... Эта 20-я имперская армия — сборище монстров? — прижав руку ко лбу, посетовала Обаба-сама.

И тут на неё обрушилось очередное печальное известие.

— Великий старейшина Горин пал в бою!

— Что?..

Весть о гибели Горина, одного из великих старейшин, руководившего передовой, потрясла даже её.

— Я же говорила... Горин, вот дурак! Великий старейшина обязан проявлять осторожность, а не лезть на рожон, вот к чему это привело!

На словах она злилась, но её лицо помрачнело как никогда.

Окружающие эльфы понимали её скорбь, поэтому хранили тяжёлое молчание.

Горин был великим старейшиной, который вместе с ней долгие годы развивал Западный лес... Из трёх великих старейшин Гун погиб ещё в самом начале сражения. А теперь не стало и Горина.

Оба отдали жизни, защищая других эльфов. Общее число погибших составляло около двадцати человек, но для расы эльфов с их малой численностью и крайне низким уровнем рождаемости это был колоссальный удар.

Обаба-сама приняла решение.

— Ничего не поделаешь. Оставляем восточную часть леса. Отводим линию обороны к центральному форту. Отзывайте всех.

Она стала единственной оставшейся великой старейшиной, и это горькое решение заставило её лицо исказиться от боли.

На восточной окраине Западного леса располагалась база 20-й имперской армии, совершившей нападение.

— Как я и думал, эти эльфы — настоящие монстры, — пробормотал генерал Ланшас, командующий ударными силами.

— Потери совершенно несоразмерны... — отозвался его адъютант Амберс.

— Мы напали практически внезапно, и всё равно потеряли больше двухсот человек... Немыслимо! Мы ведь «Теневая армия»! — рявкнул генерал Ланшас.

Под его командованием находилась 20-я имперская армия, втайне именуемая Теневой. Это была группа специалистов ближнего боя, обученных сражаться не на открытой местности, а в городских условиях, внутри зданий, в горах или густых лесах — там, где полно препятствий.

По сравнению с другими имперскими войсками они обладали подавляющим боевым опытом и внушали ужас соседним государствам. Однако их истинное лицо редко показывалось на свету. Из-за этого даже среди имперских аристократов находились те, кто считал Теневую армию лишь выдумкой.

Тем не менее их сила была абсолютной.

Если публичным козырем Империи была Императорская магическая дивизия под командованием Фионы и Оскара, то скрытым козырем являлась 20-я армия под руководством Ланшаса.

И вот эта самая 20-я армия сейчас несла потери, которых не знала за всю свою историю.

— Теперь я прекрасно понимаю, почему Его Величество приказал устранить эльфов в первую очередь. Сотни таких монстров... Это просто кошмар, — выплюнул Ланшас.

— Благодаря помощи той шпионки нам удалось нанести упреждающий удар по Западному лесу так, что западные аристократы ничего не заподозрили, — заметил адъютант.

— Ах да, эта... шпионка Союза государств Хандару по имени Нэнси. Работает на Союз, сливает информацию Империи, да ещё и путается с герцогом Флитвиком? Для обычной шпионки она берёт на себя слишком много. Сама же себе петлю на шею накинет, — без особого энтузиазма ответил генерал.

Будучи командиром Теневой армии, он организовал бесчисленное множество убийств и диверсий, но его собственная жизнь никогда не была связана с предательством. Всю свою преданность он без остатка отдал императору и Империи. У человека подобных взглядов такие люди, как Нэнси, вызывали лишь отвращение. Он понимал их необходимость и полезность, но...

Тем временем адъютант Амберс просматривал стопку документов. Генерал Ланшас мог в полной мере раскрывать свой потенциал на поле боя именно потому, что за его спиной стоял такой выдающийся помощник.

Оглядываясь назад, генерал понимал: решение оставить Амберса в Империи для тылового обеспечения во время недавнего проникновения в королевство было ошибкой. Да, благодаря этому действия всей 20-й армии, развернувшей агентурную сеть не только на западе, но и по всему королевству, шли гладко. Но сам Ланшас в итоге угодил в руки врага...

Пока генерал предавался раздумьям, Амберс задал вопрос:

— Ваше превосходительство, вы ведь уже сталкивались с великой старейшиной Западного леса?

— Да, в поместье маркиза Хоупа. Настоящий монстр. Из-за неё всё пошло наперекосяк, а в конце нам ещё и наследник маркиза Хайнлайна помешал... — Ланшас нахмурился сильнее прежнего, словно в памяти всплыли новые неприятные детали. — Тот наследник тоже был авантюристом... Да и те двое, что схватили меня на днях, тоже из гильдии. Не зря королевство Найтрей издревле славится своими искателями приключений. Эльфы опасны, но и авантюристов нельзя недооценивать. Нужно захватить лес до того, как в дело вмешается кто-то ещё.

Тут прибыло донесение с передовой.

— Докладываю! Эльфы оставили восточный форт и начали отступление вглубь леса, к центральному форту!

— Свободен. Ваше превосходительство, переходим ко второму этапу операции, — предложил адъютант Амберс.

— Да. Разрешаю переход ко второму этапу. Информация о центральном форте тоже поступила от Нэнси?

— Так точно. В отличие от остальных мест, вокруг этого форта нет деревьев.

— Значит, при приближении нам придётся выйти на открытое пространство. Отлично. Разделим войска на две части. Первый отряд ударит в лоб, второй — с фланга. Я лично возглавлю второй отряд и внезапно атакую форт. Мы разом выжжем этих эльфов под корень!

Потеряв двести заботливо обученных бойцов, генерал Ланшас с ненавистью сверлил взглядом лесную чащу — так, словно проклятый враг, убивший его людей, стоял прямо перед ним.

— Начальник Карсон, вторжение имперских войск уже началось, — доложил Роксли, командир передового отряда, отправленного на разведку по приказу Карсона.

— Проклятье... Решили сначала уничтожить Западный лес, а не Королевскую столицу... Будь проклят этот император! — с горечью процедил Карсон.

Автономное представительство эльфов, располагавшееся в Королевской столице, по приказу Наследного принца эвакуировалось в первую очередь. Эту группу и возглавлял Карсон. В неё вошли все пятьдесят эльфов, находившихся в столице, включая студентов Магического университета.

Благодаря этому им удалось избежать ужасов падения столицы, но зловещая тень Империи уже накрыла и Западный лес, куда они сбежали.

— Всё в точности как в сообщении от маркиза Хоупа.

— Это уж точно. Маркиз заявил, что делает это в благодарность за спасение Обаба-самой... Видимо, та пойманная девка сама всё выболтала? Её шпионский псевдоним Нэнси, если не ошибаюсь?

— Её разыскивали даже в Королевской столице, Его Высочество Наследный принц лично вёл расследование. В итоге её поймали на землях маркиза Хоупа, и там она сдалась.

— Что наша эвакуация, что поимка шпионки... Воистину Наследный принц был выдающимся человеком. Королевство потеряло великого деятеля... — Карсон глубокомысленно кивнул в ответ на слова Роксли.

Оба были эльфами и, строго говоря, не являлись подданными королевства. Однако они жили в Западном лесу, пользовавшемся автономией, и веками поддерживали отличные отношения как с западным домом маркиза Хоупа, так и с самой королевской семьёй. Смерть прославленного своей компетентностью Наследного принца стала для них тяжёлым ударом.

— Нет смысла предаваться скорби. Сейчас мы должны сделать всё, что в наших силах.

— Да.

— Имперцы нанесли первый удар, и Западный лес оказался в отчаянном положении. Но они не подозревают о нашем прибытии. Нужно грамотно разыграть эту карту, — произнёс Карсон и погрузился в раздумья.

Роксли молча ждал указаний. В прошлом из-за недопонимания Сэра сломала ему руку, но теперь этот некогда импульсивный юноша вырос и стал командиром передового отряда, настоящей правой рукой Карсона.

Спустя полминуты Карсон заговорил:

— План Обаба-самы состоит в том, чтобы выманить врага на открытую площадку перед центральным фортом и уничтожить всех разом, — он понимающе закивал.

Роксли совершенно не мог предвидеть подобное развитие событий, но считалось, что среди эльфов королевства именно Обаба-сама и Карсон обладают выдающимся тактическим чутьём.

Впрочем, внушающая трепет Сэра в этот список не входила. В понимании Роксли она была существом совершенно иного порядка.

— Значит, эта Нэнси слила 20-й имперской армии информацию и о центральном форте?

— Да, так говорилось в донесении маркиза Хоупа.

— Зная об открытом пространстве, нападающие поймут, что лобовой штурм обойдётся слишком дорого. Следовательно, они отправят один отряд в лоб для отвлечения внимания, а второй незаметно обойдёт форт с тыла. Они могут попытаться выманить защитников хитростью, но с Обаба-самой такие фокусы не пройдут. Самый логичный шаг — разделить силы. Это позволит им удерживать инициативу независимо от действий противника. На месте их командира я бы поступил именно так.

Карсон чётко определил план действий.

— Нас всего пятьдесят, поэтому лобовую атаку мы оставим на защитников форта. Наша цель — найти обходной отряд и ударить по нему, пока они ещё находятся в лесу!

— Есть!

— Тот самый форт? — уточнил у подчинённого капитан Нюс, возглавлявший авангард Теневой армии Империи.

— Так точно. Там забаррикадировались основные силы эльфов.

— Действительно, вокруг форта лес редеет. Под прикрытием деревьев не подобраться, — кивнул Нюс.

Конечно же, он не недооценивал врага. Потеря более чем двухсот бойцов «Теневой» была чем-то из ряда вон выходящим, а противостоял им противник, способный на такое. О беспечности не могло быть и речи.

Но и то, что они обладали подавляющим численным преимуществом, оставалось фактом. Эльфов было от силы три сотни, в то время как 20-я армия развернула в лесу тысячу восемьсот бойцов. Примерно шестикратный перевес.

— На пустоши перед фортом нет ловушек, но у них наверняка есть какой-то план. И всё же мы пойдём в лобовую. Пока мы будем отвлекать их внимание, генерал ударит по форту с фланга.

Подчинённые молча кивнули.

Получив разрешение от генерала Ланшаса, находившегося в восточном форте, Нюс начал наступление. Прямая атака на центральный форт. В ней участвовала вся тысяча бойцов авангарда 20-й армии — полномасштабный штурм.

Однако они были «Тенью». Даже при лобовой атаке они не издавали победных боевых кличей. Они слились с ночной тьмой и приближались в абсолютной тишине.

Когда авангард миновал половину пути между лесом и фортом, защитники выпустили тучу огненных стрел.

Естественно, в 20-й армии не нашлось бы никого, кто попался бы на такую атаку. Какими бы прославленными ни были эльфийские лучники, столь заметные огненные стрелы буквально кричали: «Увернись от меня!»

Но эти стрелы не предназначались для убийства имперских солдат. Они вонзались в землю через равные промежутки.

Нюс с подозрением наблюдал за происходящим, но разведка уже подтвердила отсутствие на земле масляных ловушек.

Да, горящие стрелы осветили бегущих бойцов «Тени», сделав их отличной мишенью. Но что с того? С их манёвренностью и боевыми навыками ни одна эльфийская стрела не достигнет цели.

В обычных условиях это было бы правдой.

Всё изменилось в одно мгновение. Солдаты «Тени» замерли на месте, словно на них обрушилась чудовищная гравитация.

— Ч-что... это... такое?..

Все до единого бойцы авангарда, включая капитана Нюса, потеряли способность двигаться.

— Ветер?..

Именно. Мощный нисходящий поток воздуха прибил их к земле. Причём этот порыв накрыл невероятно огромную площадь — всё пространство перед фортом.

Свирепый ветер, бьющий сверху, сковал их ноги. И на замерших имперцев из форта обрушился град стрел.

Огненные стрелы, странным образом не угасающие даже под таким шквалом, продолжали освещать территорию — целиться было проще простого.

К тому же стрелками выступали эльфы. Они просчитывали поправку на ветер, и их смертоносные снаряды находили обездвиженных солдат.

Однако мишени не были обычными людьми. Пусть их ноги и сковало, но руки двигались. Двигались с трудом, но это было лучше, чем пытаться бежать. Они отбивали летящие в них стрелы металлическими наручами.

Эта картина поразила даже Обаба-саму, наблюдавшую из форта.

— Поразительно... Они явно не простые солдаты. Бейте по ногам! Цельтесь ниже колен, туда, где они не смогут отбить удар! — её приказ был весьма жесток.

В положении стоя зона досягаемости рук ограничивалась уровнем колен, ниже защититься было невозможно.

Обаба-сама заметила, что для бесшумного передвижения бойцы «Тени» не носили поножей.

Разумеется, можно было согнуть колени и присесть, укрыв всё тело... но это означало полный отказ от попыток продвинуться вперёд и верную смерть под обстрелом.

И стрел было много. Эльфийские лучники с лёгкостью выпускали по две-три стрелы за раз, причём с невероятной скоростью. Самые быстрые стреляли по тридцать стрел за десять секунд... по три за выстрел, каждую секунду, и ни одна не летела мимо.

Тысячный авангард 20-й имперской армии оказался в буквальном смысле пригвождён к месту.

Известие о плачевном положении авангарда быстро достигло генерала Ланшаса в восточном форте.

— Обездвиживание с помощью ветра?

Он, несомненно, предполагал, что враг попытается пустить им кровь перед фортом какой-нибудь хитростью. То, что они используют нисходящие потоки воздуха, стало сюрпризом, но это ничего не меняло.

Они раздавят их. Для этого и нужна численность.

— Отлично, действуем по плану: обходим их с фронта и бьём в бок. Выступаем.

— Есть!

Оставшиеся восемьсот бойцов покинули базу. Они стали тем самым обходным отрядом. Миновав открытую пустошь, где застрял авангард, они двинулись севернее, описывая полукруг против часовой стрелки, чтобы внезапно атаковать центральный форт с севера. Всё внимание защитников должно быть приковано к тысяче солдат капитана Нюса. Воспользовавшись этим, они смогут беспрепятственно подобраться к стенам.

Шестикратное преимущество. При грамотном столкновении поражение исключено.

Защитники заметили отряд Ланшаса, подбирающийся с севера. Для Обаба-самы и остальных эльфов это означало большие неприятности. Приближающиеся силы насчитывали восемьсот человек. Даже эта половина превосходила числом всех защитников форта...

— Лучники, с первого по третий отряд — продолжать обстрел фронта! Четвёртый и пятый отряды — не дайте новым силам приблизиться к стенам! — резко скомандовала Обаба-сама, однако на душе у неё скребли кошки.

Ветер надёжно прибивал врагов к земле, но магия не бесконечна. Даже здесь, в Западном лесу, где эльфы могли высвободить весь свой потенциал, их резервы маны были на исходе. Следовало как можно быстрее перебить обездвиженный авангард...

Она совсем не была уверена в правильности своего решения разделить силы, но не подавала виду. Сомнения командира могли мгновенно обрушить весь фронт. Ей оставалось лишь играть роль лидера, излучающего уверенность: «Я всё делаю правильно. Следуйте за мной без колебаний». Внутри Обаба-сама глубоко страдала.

Впрочем, и в отряде Ланшаса произошло нечто непредвиденное.

— Противник с тыла!

— Их обходной отряд?

— Скорее всего, это столичные эльфы...

Услышав слова адъютанта, Ланшас тихо, но злобно выругался:

— Ничтожный бездарь Линус!

Появление столичных эльфов в Западном лесу именно сейчас означало лишь одно: отряд, штурмовавший столицу, провалил захват представительства. А значит, вина полностью лежит на главном адъютанте Линусе, который отвечал за эту часть операции... К такому выводу пришёл генерал.

Конечно, знай он всю правду, то понял бы свою ошибку. Если бы эльфы покинули столицу после её падения, они бы ни за что не успели добраться сюда так быстро. Всё это было результатом гениального предвидения покойного Наследного принца Каиндиша... Но рассказать генералу об этом было некому. Линуса можно было только пожалеть.

— Ваше превосходительство, каковы будут приказы?

— Прекратить штурм форта! Всем развернуться и уничтожить отряд из представительства! После этого возобновим атаку на укрепления. Враг сразу навяжет ближний бой. Приготовиться!

У 20-й имперской армии оставался в запасе ещё один козырь. Однако даже генерал Ланшас не знал, когда именно им можно будет воспользоваться. А раз так, полагаться на него в столь критической ситуации было бессмысленно.

Так к северу от центрального форта началось сражение между восемьюстами бойцами имперской армии и полусотней эльфов под командованием Карсона.

— Теперь ясно, почему Обаба-сама сдала восток и отступила к центральному форту. Эти имперцы — они вообще люди?! — в сердцах бросил Карсон.

Эльфы — дети леса. Лес — их родной дом. То, что им приходится так тяжело сражаться на своей территории, было для них в новинку.

— Забудьте, что перед вами люди! Считайте, что их навыки не уступают эльфийским! Окружайте и уничтожайте! — скомандовал он.

Ближний бой шёл на колоссальных скоростях. Использовать луки — главное оружие эльфов — было невозможно. Применять магию ветра тоже оказалось затруднительно. Столкновение на мечах... И в этом эльфы отнюдь не имели преимущества.

Но и подавляющего превосходства у имперцев не наблюдалось.

— Проклятье, да они сильнее тех, кто прятался в лесу! — выругался генерал Ланшас, скрестивший клинки с противником.

Несмотря на своё генеральское звание, он по-прежнему оставался лучшим мечником во всей 20-й армии.

И даже на его взгляд это подкрепление доставляло массу хлопот. К тому же эльфы казались на удивление хорошо натренированными именно для битвы с людьми.

Лесные эльфы, несомненно, были сильны, но им явно не хватало опыта ближнего боя с человеком. Эти же столичные выскочки чувствовали себя как рыбы в воде. Вне всяких сомнений, они проходили специальную подготовку.

У него складывалось впечатление, будто он обменивается ударами с элитой рыцарского ордена. «Их тренировал какой-нибудь столичный мастер меча?»

И он был абсолютно прав.

Пока генерал оценивал ситуацию как более сложную, чем ожидалось, на самом поле боя происходил абсолютный крах.

Тем временем в центральном форте.

— Обаба-сама! — вскрикнул один из подчинённых.

Великая старейшина обернулась и увидела, как эльфы валятся с ног.

— Мана закончилась...

То, чего она так боялась, всё-таки произошло. Они исчерпали свои резервы до последней капли... Эльфы с наибольшим объёмом маны, поддерживавшие мощный нисходящий поток, один за другим теряли сознание, и их место занимали лучники.

Но это лишь оттягивало неизбежное. У стрелков маны было значительно меньше, а главное — сокращался шквальный огонь. Какой смысл сковывать движения врага, если их некому добивать? Численность противника перестала уменьшаться.

И как последний удар, в восточном небе вспыхнула сигнальная магия.

— Три жёлтых, один зелёный, — доложил солдат Ланшасу.

— Наконец-то! — лицо генерала осветила улыбка.

Долгожданное подкрепление. Арьергард 20-й имперской армии — тысяча бойцов. Истинные остатки «Тени», отправленные на помощь в захвате Королевской столицы.

Он ждал их.

— Эльфы, на этом всё, — генерал Ланшас зловеще рассмеялся.

Вспышку в небе заметили и эльфы.

Они не знали её точного значения, но смысл был ясен: к врагу прибыло подкрепление. Это означало абсолютное отчаяние.

— Ещё нет! Ещё ничего не кончено! — разнёсся над полем брани голос Обаба-самы, пытавщейся подбодрить опустивших головы бойцов.

— На севере сражаются наши братья из представительства! Если мы продержимся, они уничтожат тот отряд и добьют тех, кто перед нами! В бой!

Порой командир обязан выкрикивать слова, в которые сам не верит. И сейчас для Обаба-самы настал именно такой момент.

Одолеть имперцев было непросто. Увидев сигнал, враг наверняка перейдёт к тактике выжидания, стараясь просто дотянуть до подхода подкрепления. Быстрой победы не предвиделось. Их силы иссякнут гораздо раньше, чем подоспеют эльфы из столицы. Она прекрасно это понимала, но не могла сказать иначе.

Тем не менее её слова не позволили эльфийскому духу сломиться. Они ещё не проиграли!

Одни продолжали давить врага мощным нисходящим потоком, другие неустанно выпускали стрелы... Каждый из них с небывалым отчаянием отдавал последние силы.

Прошло двадцать минут с момента запуска сигнальной ракеты.

На севере всё ещё кипел бой между восемьюстами солдатами Ланшаса и полусотней Карсона.

— Каковы потери? — спросил Карсон.

— Пять человек, включая Юри...

— Проклятье...

Среди эльфов тоже были те, кто владел магией исцеления. В отличие от магической системы Центральных стран, они призывали на помощь духов, многократно ускоряя естественную регенерацию. Отрастить утерянные конечности, как это делали высокоранговые жрецы, они не могли.

И всё же такие лекари были на вес золота, и в каждый отряд включали несколько человек. Юри был лучшим целителем представительства, и его гибель нанесла колоссальный удар по боеспособности всей группы. Как командир, Карсон отлично это понимал.

Их силы были равны. Биться с эльфами в лесу на равных было чем-то невозможным... И всё же это происходило прямо у него на глазах.

По мере сокращения численности потери будут расти в геометрической прогрессии... Мысли Карсона становились всё более мрачными.

Одной победы над этим отрядом недостаточно. Чтобы выиграть битву, им придётся ударить по той тысяче, которую сдерживает центральный форт, но...

— Неужели мы можем лишь драться на равных с этими выродками?.. — прошептал он, содрогаясь от горечи.

— Каковы наши потери? — спросил генерал Ланшас.

— Около сорока человек.

— Немыслимо...

Ланшас тоже скривился, услышав о потерях. Он отдал приказ «не лезть на рожон и ждать подкрепления», но число жертв продолжало расти. Откровенно говоря, он понимал: в лобовом столкновении с этими эльфами из Королевской столицы они могут и проиграть.

— Не падайте духом. Нам нужно лишь тянуть время до подхода основных сил, — крикнул он одному из подчинённых.

В следующее мгновение раздался голос:

— Попался!

Удар мечом прямо из-за спины. Но Ланшас без труда ушёл от атаки.

— Так ты здесь командир, — спокойно произнёс нападавший.

— Допустим. И что с того? — спросил генерал.

— Тебе придётся умереть, — с непоколебимой уверенностью ответил Карсон.

— Думаешь, силёнок хватит?

— Заткнись!

Ланшас провоцировал, Карсон наносил удары. Несмотря на приказ тянуть время, сам генерал с головой окунулся в смертельный поединок — видимо, сказывалась натура истинного воина. Его клинки не пытались выиграть время ни на секунду, они жаждали только одного — уничтожить врага.

Но и Карсон был не так-то прост. По собственной воле он прошёл спецкурс у Сэры, которая была младше его, и отточил свои навыки до предела. Даже после её отъезда в Рун он не прекращал тренировки ни на день. Меч никогда не предаёт тех, кто прикладывает усилия.

Битва этих двоих продолжалась, не сбавляя оборотов.

И вот, наконец, перед фортом показалось имперское подкрепление. Когда новые силы вышли из леса, ноги Обаба-самы едва не подкосились. Поражение стало очевидным...

Она собрала волю в кулак и осталась стоять. Но многие эльфы обречённо опустили головы. Лишь те, кто поддерживал мощный нисходящий поток, продолжали творить магию... Их мана иссякла настолько, что они уже не воспринимали окружающую действительность.

Внезапно до ушей Обаба-самы донеслись голоса:

— Помоги...

— Хватит...

— Сдаюсь...

— Больше не могу...

Жалобные крики доносились со стороны имперского подкрепления, но мгновенно обрывались, стоило солдатам выйти из леса. Те, кто их издавал, один за другим падали замертво.

Вскоре... крики стихли окончательно.

В следующее мгновение сквозь ряды пригвождённого к земле авангарда пронеслась вспышка платинового света. Она металась без остановки.

Вслед за ней в воздух поднимались кровавые брызги. Кровь хлестала из разрубленных имперских солдат. Горящие в земле стрелы освещали этот танец смерти и проносящийся платиновый луч.

Зрелище казалось по-своему фантастическим. Мимолётный сон, пожравший тысячную армию Империи...

— Успела... — выдохнула Обаба-сама, полностью лишившись душевных и физических сил, и опустилась на колени с чувством облегчения.

В ту же секунду сон закончился.

На поле битвы осталась тысяча искалеченных имперцев, чьи жизни висели на волоске, и возвышающаяся над ними эльфийка с развевающимися платиновыми волосами.

— Сэра, прости, но помоги и тем, кто на севере, — тихо произнесла Обаба-сама.

Сэра кивнула и исчезла.

Окружающим потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что она просто переместилась.

— Что за эльфийку мы вырастили... — с кривой усмешкой пробормотала великая старейшина.

Схватка между генералом Ланшасом и Карсоном не прекращалась, оба выкладывались на сто процентов. Стоило кому-то дать слабину, и бой закончился бы смертью... Разрыв в мастерстве между ними был минимален.

Из-за этого они не сразу заметили изменения вокруг. Разорвав дистанцию в очередной раз, чтобы перевести дух, они почти одновременно почуяли неладное.

— Звуки...

— Как-то слишком тихо, — пробормотали оба.

В то же мгновение перед Ланшасом мелькнул платиновый свет.

— Не... может... быть...

Генерал получил сокрушительный удар в живот и потерял сознание. За секунду до того, как погрузиться во тьму, ему почудилось, будто его противник произнёс:

— Сэра...

Когда Ланшас пришёл в себя, уже наступило утро.

— Наконец-то очнулся.

Ланшас повернул голову и увидел сидящего рядом эльфа.

— Мужчина со вчерашнего дня? — пробормотал генерал.

— Начальник Автономного представительства Карсон. А вы, как я полагаю, генерал 20-й имперской армии Ланшас.

— Не думал, что вы меня знаете, — с самоуничижительной усмешкой ответил он.

О 20-й армии, также известной как Теневая, не знали многие имперские дворяне. То, что эльф так легко назвал его имя и титул, стало для него сюрпризом.

— Сбор подобной информации входил в обязанности нашего представительства.

Карсон поднёс флягу с водой ко рту Ланшаса.

— Понимаю, что связывать генерала — верх неуважения, но вы слишком опасны. Прошу прощения, но путы я не сниму. Если хотите пить — сейчас самое время. Будете?

— Да, буду.

Карсон поднес флягу с водой ко рту Ланшаса и напоил его.

— Спасибо.

— На здоровье. Только предупреждаю: даже не думайте бежать. Та девчонка, что вырубила вас одним ударом, не сводит с вас глаз.

— ...Сэра.

Бормотание Ланшаса заставило Карсона удивлённо приподнять бровь.

— Откуда вы?.. А, это же я сам вчера сболтнул, — почесал затылок эльф. — Верно, Сэра. Даже вам с ней не справиться... Да что там, если мы все навалимся на неё скопом, то ляжем меньше чем за час, — усмехнулся Карсон. — Ума не приложу, как нужно тренироваться, чтобы стать настолько сильной... В общем, не советую делать глупостей, — с этими словами Карсон оставил Ланшаса.

Следующими к генералу подошли женщина лет тридцати пяти на вид и неописуемая красавица с платиновыми волосами. Первую он узнал сразу.

— Великая старейшина из поместья маркиза Хоупа.

— Я тогда думала, что умру, генерал Ланшас. Вы у нас в плену. Ещё пятеро ваших подчинённых брошены в темницу.

— Всего... пятеро?

— Верно. Остальные не в состоянии пошевелиться. Мы подлатали их магией, чтобы не отдали концы, но полное исцеление чревато бунтом.

— В одном лишь авангарде была тысяча человек... Вместе с подкреплением — больше двух тысяч. И вы хотите сказать, что все они недееспособны? — тихо уточнил генерал.

— Им пустили столько крови, что никто не может пошевелиться. Да, раны затянулись, но кровь так быстро не восстановишь, вот они и валяются. Вскоре должны прибыть солдаты маркиза Хоупа, и тогда мы будем обращаться с вами как с настоящими военнопленными, обещаю.

— Больше двух тысяч человек выведены из строя... Разве такое возможно?..

— Это я вырезала твоих людей и вырубила тебя, — отозвалась Сэра.

— Что? В каком смысле?

— В прямом. Я одолела их всех.

Голос Сэры звучал кристально чисто и обжигающе холодно. На её лице не дрогнул ни один мускул. Она просто устранила тех, кто пришёл навредить эльфам. Не более того.

— По-хорошему, вас всех следовало убить. Но пленные отлично сгодятся для грядущих переговоров с Империей. Впрочем, что убивать, что калечить — разницы никакой.

Она на мгновение замолчала, словно вспомнив о чём-то, а затем повернулась к великой старейшине:

— Но всё равно я слишком долго возилась. Могла бы управиться и побыстрее... Обаба-сама, прошу прощения за опоздание.

— Да по мне так ты справилась более чем быстро… — Обаба-сама растерялась и ответила первой пришедшей в голову мыслью.

— Чтобы вся Теневая армия... была уничтожена за двадцать минут... Быть того не может! — взорвался генерал.

— Целых двадцать минут? Всё-таки я копалась слишком долго. Знакомый мне маг вырезал бы вас всех за полминуты. Причём снёс бы каждому голову.

— Что за вздор?..

Перед глазами Сэры всплыла картина: Королевская столица, охваченная мятежом, и Рё, мгновенно срубающий головы девилам с помощью |Водной струи|.

— Этот маг пообещал: «Пока Сэра защищает лес, я уничтожу имперскую армию». Уж если я не смогла их остановить, то их судьба — быть стёртыми с лица земли.

Ланшас увидел в её глазах абсолютную, непоколебимую уверенность. Она ни на секунду не сомневалась в своих словах. Для неё это был уже свершившийся факт.

— Чёртовы монстры... — невольно вырвалось у генерала.

Услышав это, Сэра впервые улыбнулась.

— Монстр! Наконец-то и меня удостоили такого титула! Это на удивление приятно!

— И чему тут радоваться?.. — покачала головой Обаба-сама, глядя на сияющую эльфийку.

— Итак, генерал Ланшас, — великая старейшина вернулась к делу. — Мы намерены сделать вас посланником к имперским войскам, оккупировавшим столицу.

— Что?

Генерал не понимал. Его не собирались казнить для острастки или из мести, не хотели использовать как заложника для торгов, а делали послом?

— Вы отпустите меня живым и невредимым?

— Вроде того. Только передадите от нас письмо. А потом идите на все четыре стороны.

Немного поразмыслив, Ланшас произнёс:

— Хотите, чтобы я рассказал о случившемся и отбил у них желание нападать?

У Западного леса хватило сил уничтожить 20-ю армию Империи... И Ланшас должен был стать живым тому доказательством. Посланием: сунетесь ещё раз — вас ждёт та же участь.

— Я потерял всех своих людей... С каким лицом я предстану перед своими...

— Это понятно, но доложить-то вы обязаны? — резонно заметила Обаба-сама.

— Я знаю! Знаю, но...

Император его не простит. Но если он дезертирует, его семья, оставшаяся в Империи, окажется под угрозой. Если он отдаст свою жизнь, то его вина не ляжет на родных.

Император Руперт VI был именно таким человеком. Он давал детям шанс смыть позор родителей великими деяниями... Тем самым он стимулировал их рост и заставлял работать на благо Империи. Так он обращался с людьми.

В конце концов, у Ланшаса просто не было выбора.

— Ясно. Я принимаю роль посланника.

Так нападение 20-й имперской армии на Западный лес обернулось абсолютным провалом.