Глава 4. Церемония коронации
День коронации. Как и планировалось, торжественная церемония должна была состояться на центральной площади города Рун.
В роли священнослужителя выступала жрица Риха, облачённая в официальное одеяние святой девы. Её утончённая красота была столь ослепительна, что собравшиеся на площади горожане невольно издавали вздохи восхищения.
Где-то в первых рядах стояла известная троица авантюристов D-ранга, заворожённо наблюдавшая за ней. В частности, есть свидетельства, что жрец по имени Это раз за разом полушёпотом повторял: «Какая прекрасная, прекрасная богиня».
Церемония достигла кульминации, и святая дева Риха произнесла торжественную речь.
— Принц Альберт, именем святой девы я признаю тебя королём Абелем Первым!
В это же мгновение площадь взорвалась ликующими криками.
Оглушительный рёв толпы постепенно слился в единый скандирующий ритм.
— Абель! Абель! Абель! Абель!
В городе Рун имя Абеля было известно всем. Он был тем самым авантюристом, которым восхищались и мужчины, и женщины.
И этот всеобщий любимец оказался вторым принцем королевства Найтрей, который взошёл на престол, чтобы бросить вызов собственному дяде-узурпатору. Более того, он пообещал дать отпор не только захватившему власть Реймонду, но и вторгшейся Империи Дебухи.
Ни один житель Руна не мог остаться равнодушным к таким новостям!
Абель молча смотрел на бурлящую толпу с возвышения, спокойно ожидая, пока овации стихнут.
Вскоре люди, заметив его неподвижную фигуру, начали успокаиваться, и над площадью воцарилась тишина.
Абель развёл руки в стороны и обратился к народу.
— Жители Руна, прошу, выслушайте меня.
Сказав это, он обвёл взглядом толпу слева направо и продолжил:
— Сейчас наше королевство находится на грани гибели. Вскоре эта катастрофа может добраться и до Руна. Но я даю вам слово: я не позволю втянуть этот город в пучину бедствий! Именно ради этого я стал королём — чтобы объединить наши силы, я принял корону. Рыцари, авантюристы и все мирные жители, прошу, одолжите мне свои силы! Вскоре начнётся битва, на кону которой будет стоять всё. И когда этот час пробьёт, мне понадобится помощь каждого из вас. Дайте мне силы, чтобы вернуть всё, что у нас отняли! Одолжите мне свои силы, чтобы вернуть украденный мир!
На мгновение воцарилась тишина.
— Ура-а-а-а!!!
Толпа взорвалась новым, ещё более оглушительным рёвом.
И кричали не только на площади — голоса доносились из каждого уголка города.
Благодаря магии ветра Иллариона под названием |Передача голоса| речь Абеля разнеслась по всем улицам Руна, и жители откликнулись на его призыв.
Абель поднял руку, приветствуя толпу в ответ. В этот момент платформа, на которой он стоял, внезапно оторвалась от земли. Она поднялась на высоту около пяти метров и медленно поплыла в сторону.
Увидев это, люди закричали с удвоенным восторгом. Под их ликующие крики платформа Абеля поднялась ещё выше.
Позднее этот величественный образ станет сюжетом для множества картин и войдёт в историю под названием «Речь короля Абеля».
Западная часть королевства Найтрей, владения маркиза Хоупа.
В резиденции местного правителя в городе Джуэл дипломат, находящийся в отпуске, произносил пламенную речь.
— Отец, брат, мы должны немедленно выступить с заявлением в поддержку короля Абеля!
Дипломат Министерства иностранных дел королевства, Игнис, отчаянно пытался убедить своего отца, маркиза Хоупа, и старшего брата, будущего наследника титула.
— Я понимаю, о чём ты говоришь, Игнис, но... — произнёс маркиз Хоуп Маркус Хагритт, поморщившись и почесав затылок. — Я не знаю Абеля... точнее, короля Абеля. Если мы открыто заявим о своей позиции, а он окажется ужасным человеком, у нас возникнут серьёзные проблемы.
— Поэтому я и говорю! Я прекрасно знаю Абеля... то есть короля Абеля! Да, мы общались, когда он ещё был авантюристом, но он выдающийся человек. Несомненно, он станет великолепным правителем, ничуть не хуже прежних монархов!
Всего пару месяцев назад Игнис провёл много времени в компании Абеля — тогда ещё авантюриста А-ранга — во время дипломатической миссии в Твайлайтлэнде. Опираясь на этот опыт, он всеми силами пытался заручиться поддержкой отца и брата.
— Отец, если слова Игниса правдивы, король Абель действительно заслуживает нашей поддержки, — вступил в разговор старший брат. — По крайней мере, он куда лучше герцога Флитвика...
— Хм... пожалуй, ты прав... — задумчиво протянул маркиз.
Декларация о восшествии на престол короля Абеля была опубликована сегодня ровно в полдень. Сейчас была половина первого.
Пока большинство дворян королевства пребывали в растерянности, немедленное заявление о поддержке могло бы сильно поднять авторитет владений маркиза Хоупа. При грядущем правлении короля Абеля их влияние возросло бы ещё больше.
Конечно, дом Хоуп и без того являлся крупнейшим аристократическим родом на западе.
Сам Маркус практически не интересовался политикой столицы. Однако, думая о потомках, которым предстоит унаследовать эти земли и имя Хоуп, он понимал, что им необходимо иметь определённый политический вес — как минимум такой, чтобы центральная власть не смела смотреть на них свысока.
— Хорошо. Наш дом Хоуп официально поддержит короля Абеля.
— О-о! — радостно воскликнули оба сына.
Спустя полчаса один из великих западных аристократов, маркиз Хоуп, выпустил декларацию в поддержку короля Абеля.
Почти одновременно с этим аналогичные заявления сделали маркиз Хайнлайн с юга и маркграф Руна.
Эльфы Западного леса также выразили свою поддержку новому королю.
Таким образом, конфликт между Реймондом, контролирующим север и центр, и Абелем, заручившимся поддержкой юга и запада, стал абсолютно очевидным.
За исключением востока, погружённого в пучину хаоса из-за непрерывной смены правителей, королевство оказалось расколото надвое.
К западу от Уингстона, крупнейшего города на востоке королевства, на широкой равнине встретились две армии.
Со стороны королевства выступили пятьсот солдат городского гарнизона, тысяча бойцов восточного гарнизона и около пяти с половиной тысяч ополченцев — в сумме семь тысяч человек.
Им противостояла имперская армия, состоящая ровно из девяноста магов Императорской магической дивизии, и больше никого.
— Позавчера Стоунлейк сдался нам без единого выстрела. Но крупнейший город востока, похоже, так просто не возьмёшь, — обратился помощник Юрген к своему командиру.
— Ничего не поделаешь. Уингстон — это столица владений герцога Шрусбери. Учитывая, что это один из самых знатных родов, имеющий кровные связи с королевской семьёй, они не могут просто так склонить голову перед Империей.
— Но ведь из-за беспорядков на востоке титул герцога Шрусбери переходил из рук в руки, пока не достался ребёнку, которому нет и десяти лет... — Юрген поднял взгляд, вспоминая детали.
— Да. Похоже, все решения сейчас принимает его опекун. Быть герцогом — тяжкое бремя, — произнёс вице-командир Оскар с таким видом, будто его это совершенно не волновало.
Тем временем в стане королевства.
— Ваше сиятельство, мы действительно будем сражаться? — с сомнением спросил командующий восточным гарнизоном Наризон.
— Ты до сих пор сомневаешься, когда враг уже на пороге?! Соберись уже, Наризон! — рявкнул на него граф Адфа Гаспар Хейз, дед по материнской линии и опекун юного герцога Эрвина.
Непрерывные волнения повергли восток в хаос.
Шрусбери был великим восточным родом, связанным узами родства с королевской династией.
Собственно, сами восточные беспорядки начались со смерти тогдашнего герцога Конрада. Изначально считалось, что он погиб в результате несчастного случая на лошади, но теперь стало очевидно, что это было тщательно спланированное убийство.
Дом Шрусбери входил в пятёрку самых могущественных дворянских семей королевства, но после того как их втянули в этот водоворот, наследники герцога начали гибнуть один за другим.
Девятилетний Эрвин остался последним прямым потомком. Больше никого не осталось — ни мужчин, ни женщин. Если они сейчас сдадутся Империи и мальчика казнят, род Шрусбери прервётся.
Конечно, существовали боковые ветви, но даже если главой дома станет кто-то из побочной линии, кто из дворян станет их поддерживать?
Аристократический мир не прощает слабости.
— Ради Эрвина мы не имеем права отступать! — лицо Гаспара исказилось от горя и отчаяния.
Он прекрасно знал, кто стоит перед ними.
Он также знал, что Стоунлейк сдался без боя.
Гаспар не винил их за этот выбор. Если бы на кону не стояла жизнь Эрвина и само существование дома Шрусбери, он бы и сам предпочёл капитуляцию.
«Маг взрывного пламени» — одно лишь это имя давило невыносимым грузом.
Спустя полчаса напряжённого противостояния со стороны имперской армии раздался усиленный магией голос:
— Сдавайтесь! Если сложите оружие, мы гарантируем жизнь герцогу Шрусбери и всем жителям города.
— Ч-чтоб я согласился на такое?! Герцогство, сдавшееся без боя, навсегда лишится уважения! — процедил сквозь зубы Гаспар, нервно дёргая щекой.
Командующий Наризон прекрасно понимал душевные терзания графа. Понимал, но...
«Отдавать приказ об атаке противнику, которого абсолютно невозможно победить...»
Глубоко в душе ему, конечно, было любопытно посмотреть на знаменитую Императорскую магическую дивизию и «Мага взрывного пламени» в деле, но исключительно в качестве зрителя. Рисковать собственной жизнью ради такого зрелища ему совершенно не хотелось.
Пока Наризон размышлял об этом, в рядах королевской армии началось волнение.
— Что происходит? — спросил Наризон в пустоту.
— Командующий, враг пришёл в движение!
Наризон перевёл взгляд на имперцев и увидел, как к ним приближается одинокая фигура.
— Какого чёрта?..
Мужчина миновал середину разделявшего их поля, но даже не думал останавливаться.
— Ещё один шаг, и мы откроем огонь! — прокричал кто-то из городского гарнизона. Но мужчина продолжал идти.
Он подошёл достаточно близко, чтобы можно было разглядеть его внешность.
Короткие белые волосы, смуглая кожа. Судя по развевающемуся плащу — командир.
— Не может быть...
Наризон слышал слухи. Особенно о самой приметной черте внешности...
— Беловолосый командир Императорской дивизии... Это же вице-командир, «Маг взрывного пламени»...
Пока Наризон стоял в оцепенении, над полем разнёсся голос Гаспара:
— Огонь!
Повинуясь приказу, в одинокого мужчину полетели десятки стрел, но все они со звоном отскочили от невидимой преграды перед ним.
— Невозможно... — выдохнул кто-то в толпе.
— А-атакуйте магией!
На мужчину обрушился град заклинаний, однако, как и стрелы, вся магия безрезультатно разбилась о прозрачную стену.
— |Физический барьер| и |Магический барьер|... — пробормотал командир магического отряда восточного гарнизона.
— Я в жизни не видел настолько прочного барьера... — вторил ему заместитель.
Наконец, мужчина оказался вплотную к рядам королевской армии.
Никто не смел пошевелиться... кроме одного человека — графа Адфы Гаспара Хейза.
— Ха-а! — издал он боевой клич, в одно мгновение сократив дистанцию и сделав резкий выпад копьём.
Когда-то Гаспар считался лучшим копейщиком востока, и этот удар был настолько быстр, что большинство солдат даже не успели его заметить, но…
Дзинь!
Копьё со звоном отскочило от невидимой стены.
— Да что это такое?.. — на лице Гаспара отразилось чистое отчаяние.
В самом прямом смысле слова: ни одна атака не могла причинить этому человеку вреда. Ни стрелы, ни магия, ни даже копьё...
Победить такого монстра было попросту невозможно.
— Судя по вашему гербу, вы — опекун герцога Шрусбери, граф Адфа, — беловолосый мужчина приложил руку к груди и слегка поклонился, представляясь. — Я — барон Оскар Руска, назначенный Его Величеством Императором вице-командиром Императорской магической дивизии. Я прибыл сюда, чтобы почтительнейше предложить вам сдаться.
В тот день Уингстон, крупнейший город на востоке королевства, пал перед Империей без единой капли пролитой крови с обеих сторон.
Весть о падении Уингстона достигла Руна, и в резиденции маркграфа стало ещё более шумно и суетливо, чем обычно.
Мало кто из обывателей знал, что на обширной территории резиденции располагалась огромная экспериментальная мастерская.
В самом городе Рун тоже была алхимическая мастерская, но последние несколько лет она стояла закрытой. Причина была проста: все её работники дневали и ночевали здесь, в резиденции маркграфа...
Вокруг здания этой самой мастерской сейчас подозрительно крутился мужчина в мантии, похожий на мага. Он то заглядывал в окна, то дёргал дверные ручки, ведя себя крайне подозрительно.
Раден из Королевской алхимической мастерской, который уже довольно давно работал здесь вместе со своим начальником и успел освоиться, закономерно решил окликнуть подозрительную личность.
— Эй, ты! Что ты тут делаешь?!
Мужчина вздрогнул и медленно обернулся.
— А? Господин Рё?
— Привет, Раден...
Это был маг воды, пойманный с поличным и лихорадочно соображающий, как бы ему выкрутиться.
— Господин Рё, что вы тут забыли?
— Мне просто стало интересно, что там внутри делают... — решил честно признаться Рё, поскольку врать он совершенно не умел.
— Понятно... Но у вас ведь нет пропуска, верно? Каким бы особенным вы ни были, господин Рё, без него вас не пропустят. Здесь всё строже, чем в столице.
— ...
Ещё до падения столицы глава алхимической мастерской барон Кеннет Хейворд и его заместитель Раден прибыли в Рун по приказу Наследного принца. Их задачей было помочь с финальными штрихами одного «алхимического инструмента», разработка которого велась в этой мастерской на протяжении нескольких десятилетий.
Поскольку этот проект мог кардинально повлиять на исход грядущей войны, меры безопасности были усилены до предела.
— Что вы тут устроили?
Пока Рё дрожал от горя из-за отказа в допуске, к ним подошёл невысокий мужчина с грубым голосом. Судя по росту и басу, это явно был дворф.
— О, мастер Доран, давно не виделись.
Рё поприветствовал знакомого кузнеца. У мастера Дорана была своя кузня в городе, и однажды Сэра приводила Рё к нему.
— М-м? Кажется, тебя зовут Рё. Ты приходил с девчонкой Сэрой.
Мастер Доран тоже его вспомнил.
— Да, с тем самым ножом...
Последнюю фразу мастер пробормотал так тихо, что убитый горем Рё ничего не услышал.
Доран украдкой бросил взгляд на пояс Рё, но мантия полностью скрывала фигуру мага.
— Кстати, Сэра говорила мне, — оживился Рё, — что вы тоже работаете в этой мастерской и являетесь потрясающим кузнецом.
— Да брось ты, — мастер Доран покраснел и смущённо отмахнулся. — Рё и... а ты у нас алхимик господина барона, верно? Вы что, знакомы? — спросил он, посмотрев на Радена.
— Да. Господин Рё очень помог нам в столице, — пояснил тот.
— Так и что вы двое тут забыли?
— Ну, мне просто жутко интересно, что вы там создаёте... — снова честно ответил Рё.
— Э-э... — лицо Дорана приняло непередаваемое выражение. — Я бы с радостью тебе показал, но правила есть правила...
— Да, мы ничего не можем с этим поделать...
Доран и Раден виновато развели руками, подтверждая отказ.
— Я так и думал... — Рё снова понурил голову. Но сдаваться было рано. Ему нужно было выяснить условия для прохождения этого квеста!
— Что мне нужно сделать, чтобы попасть внутрь? — спросил он на всякий случай.
— Ну, только получить официальный пропуск... Но поскольку это личный проект маркграфа, разрешение должен выдать лично он. А добиться аудиенции сейчас практически невозможно... — ответил Доран.
Даже для сотрудников резиденции встретиться с маркграфом было сложнейшей задачей, правитель был невероятно занят. А уж просить у него пропуск для постороннего...
Но перед ними стоял несгибаемый маг воды.
— Понял. Значит, мне просто нужно встретиться с маркграфом!
Узнав условие, оставалось только его выполнить.
Рё мгновенно сбросил с себя маску вселенской скорби, поднял голову и, бросив эту фразу, сорвался с места, побежав в сторону флигеля, где располагался кабинет маркграфа.
— Он убежал...
— Ага, убежал...
Раден и Доран переглянулись с совершенно ошарашенным видом.
Спустя какое-то время, пока они всё ещё стояли у дверей, Рё вернулся.
Он торжественно сунул им под нос какой-то листок бумаги.
— Я получил пропуск!
На листке было коряво написано:
«Разрешаю Рё вход в экспериментальную мастерскую».
А в самом низу стояла подпись.
Радену стало даже как-то неловко, но он был уверен, что это грубая подделка. Все знали, насколько сложно попасть к маркграфу, да и выглядел этот «документ»...
— Господин Рё, настоящий пропуск выглядит вот так, — Раден вытащил свою небольшую карточку. На ней было указано имя и стояла специальная алхимическая печать, защищающая документ от подделки.
— О-он сказал, что оформление такой карточки займёт слишком много времени, поэтому написал всё от руки! — возмутился Рё, скривив губы и снова тыча им в лицо свой листок.
Мастер Доран взял бумажку и внимательно её изучил.
Спустя минуту он задумчиво протянул:
— Хм-м...
— Мастер? — насторожился Раден.
— Это совершенно точно почерк маркграфа.
— Что?! — ахнул Раден.
Рё тем временем гордо выпятил грудь, всем своим видом излучая самодовольство.
Пока они так стояли, со стороны особняка к ним подошёл мужчина.
— Рё? Мастер Доран, Раден? Что вы делаете у входа?
Это был будущий монарх... точнее, только что коронованный король Абель.
— В-ваше Величество! — Раден тут же в панике опустился на одно колено.
— О, король Абель, — мастер Доран, знавший его ещё со времён приключений, отреагировал спокойнее, но тоже преклонил колено перед монархом.
— Абель, что ты тут делаешь? — Рё, разумеется, и не подумал кланяться.
— То, что создаётся в этих стенах, сыграет ключевую роль не только в текущей войне, но и в будущем развитии всего королевства. Я тоже слежу за проектом, поэтому иногда прихожу посмотреть...
— Лучше бы занимался своими прямыми королевскими обязанностями, а не прохлаждался тут.
— И это мне говорит Рё?! — возмутился Абель. — Ты вообще-то мой телохранитель, а сам постоянно где-то шляешься...
— Именно потому, что я телохранитель, я должен досконально изучить каждый закоулок этой резиденции!
— Да это же обычное любопытство!
— Угх... — Рё поперхнулся, не найдя, что ответить на столь точное замечание.
— В-в любом случае... О, точно! Абель, взгляни на это, — Рё поспешно перевёл тему и протянул Абелю свой бумажный пропуск.
— М-м? Записка, написанная маркграфом лично? И что?
— С этой бумагой я ведь могу войти внутрь?
— Наверное, да. Раз уж сам маркграф написал её для тебя. Готов поспорить, ты его просто достал...
— Н-неважно, как я её получил! Главное, что теперь моё право на вход официально подтверждено, — Рё попытался скрыть смущение за показной уверенностью.
Заодно он наконец-то получил разрешение войти!
— Ну, раз пропуск настоящий, проблем быть не должно, — подытожил Абель.
— Согласен, — кивнули Доран и Раден.
Так Рё торжественно получил доступ в святая святых экспериментальной мастерской.
За дверями с гербом маркграфа Руна — изображением оленихи — скрывалось колоссальное пространство.
Рё был впечатлён Южной библиотекой, но это помещение оказалось ещё масштабнее... Если сравнивать с Землёй, то этот зал превосходил по размерам крытый бейсбольный стадион.
Рё догадывался о габаритах здания, пока бродил снаружи, но реальность превзошла все ожидания...
— Впечатляет, да? А ведь точно такой же зал есть ещё и под землёй, — заметил Абель.
— Ого... — Рё потерял дар речи.
Создать столь огромное пространство без опорных колонн было невероятно сложной инженерной задачей. Конечно, без учёта риска землетрясений это было бы проще, но здесь всё явно строили на века, предусмотрев любые опасности...
Прямо в центре этого гигантского зала покоился массивный объект.
Вокруг него суетилась группа людей, внося последние коррективы. Ими руководили трое.
Первый — барон Кеннет Хейворд.
Второй — Абраам-Луи.
А вот третьей была невероятно красивая девушка, которую Рё видел впервые.
Заметив его озадаченный взгляд, Абель всё понял и пояснил:
— Эта красавица — дочь грандмастера. Ей удалось сбежать из столицы.
— Э-э... бывшая невеста Хью?..
Элси Форсайт. Гениальная волшебница, которая одновременно числилась и в Придворном корпусе магов, и в Магическом университете. Во время падения столицы её отец, грандмастер Финлей Форсайт, использовал все свои связи, чтобы тайно вывезти её из города. Девушка направилась в Рун, чтобы попросить убежища у Хью.
Прокрутив в голове эту информацию, Рё наконец перевёл взгляд на сам гигантский объект.
— Корабль? Нет, не может быть... Самолёт... — невольно вырвалось у него.
Конструкция напоминала вытянутое судно с тремя корпусами... Тримаран. Но, присмотревшись, Рё понял, что это не просто корабль. К нему идеально подходило определение «летающее судно»...
В мире существовало множество подобных аппаратов. Тот тримаран, который Рё видел в Виттнаше, был по-настоящему изящным.
«Постойте-ка. И то был тримаран? И это тримаран?»
Видимо, элегантные формы тримаранов обладали свойством очаровывать людей.
— Значит... эта штука будет летать, — произнёс Рё с абсолютной уверенностью.
Услышав это, мастер Доран и Раден потрясённо уставились на него.
Абель же ничуть не удивился. Он предполагал, что Рё всё поймёт с первого взгляда.
— Понятно. Установить на него «Вейдру» — идеальное решение. «Вейдра» бьёт без отдачи... а значит, в воздухе не возникнет проблем со стабилизацией, — продолжал размышлять вслух Рё.
От этих слов у Дорана и Радена отвисли челюсти, даже Абель был слегка поражён.
— Ты даже догадался, что мы собираемся вооружить его «Вейдрой»?.. Впечатляет, Рё, — искренне похвалил он.
— Использовать магические камни ветра для полёта и их же — для стрельбы из «Вейдры»... Прекрасная синергия, — Рё скрестил руки на груди и одобрительно закивал. — Обязательно хочу такой же после войны...
— Нет.
— Но почему?! Я же готов терпеть по принципу «Ничего не проси, пока не победишь»...
Абель отрезал мгновенно, а Рё с лицом, полным отчаяния, принялся приводить аргументы.
— Плевать мне на твои принципы. К тому же, это судно принадлежит маркграфу. А «Вейдра» — собственность королевства... В этой войне судно будет использоваться как бы в аренду у маркграфа.
— Угх... чёртова бюрократия и ведомственная разобщённость... — пробормотал Рё, сокрушённо вздыхая.
Раден и мастер Доран наблюдали за этой сценой с абсолютно каменными лицами, старательно делая вид, что они тут совершенно ни при чём.
— Значит, юг и запад — за короля Абеля. Север и центр — за Реймонда. Пока всё идёт согласно нашим прогнозам, но вот восток...
— Кто бы мог подумать, что «Маг взрывного пламени» двинется именно туда...
Маркиз Алексис Хайнлайн и король Абель склонились над картой королевства, обсуждая текущую обстановку.
Поскольку диван, как обычно, был занят под импровизированный штаб, Рё примостился на стуле в углу и читал принесённую из библиотеки книгу по алхимии.
— Они захватили не только Стоунлейк, но и Уингстон, причём в такие сжатые сроки, — добавил Абель.
Услышав это, Рё оторвался от книги и посмотрел на них.
Не то чтобы его озарило какое-то гениальное стратегическое решение, просто знакомые названия городов привлекли его внимание.
Он встал, положил книгу на стул, подошёл к столу и тоже посмотрел на карту.
Пограничный Редпост, Баршам, Уингстон, Стоунлейк и, наконец, Королевская столица. Все эти города соединял Второй тракт.
Тот самый тракт, по которому Рё сопровождал принца Уилли из королевства Джу. Дорога, где он заморозил целую деревню ордена ассасинов и где произошла та памятная встреча и расставание с «Хасаном». Настоящее приключение.
Разглядывая карту, Рё просто погрузился в ностальгию.
Он вовсе не ломал голову над судьбами государств и геополитикой.
— Что такое, Рё? — спросил Абель, не ожидая услышать ничего выдающегося. Он отлично знал своего друга: тот наверняка просто услышал знакомые названия и подошёл посмотреть.
Абсолютно верное предположение.
— У вас появились какие-то идеи? — с надеждой спросил маркиз Хайнлайн. Он, в отличие от Абеля, почему-то был крайне высокого мнения о талантах Рё.
Заблуждения — страшная вещь.
Тем не менее у Рё тоже была голова на плечах, и иногда его действительно посещали здравые мысли.
— Думаю, Империя захочет продвинуться южнее Второго тракта, вплоть до Сланзеуя.
— Что?.. — Абель и маркиз разом потеряли дар речи.
Сланзеуй находился к югу от Второго тракта, на Восточном тракте, соединяющем восток и юг королевства.
— Рё, почему ты так решил?
— М-м? Ну, раз они пошли на восток, значит, их цель — эта взрывчатка... как бишь её... «Чёрный порошок», так вы его называете? Если его удастся применить на практике, то сама концепция войн изменится навсегда... Хотя с наличием магии тут всё не так однозначно. Но допустим, что так. Вроде бы Гекко говорил мне, что главные склады этой штуки на востоке находятся именно в Сланзеуе. Ой, кажется, это был секрет.
— Какого чёрта государственные тайны известны иностранным торговцам и тебе?! — простонал Абель. Сам он узнал о «Чёрном порошке» от Иллариона ещё до столичных беспорядков, но откуда об этом знали Рё и Гекко...
— Мы рассматривали такой вариант, но чтобы их главной целью был «Чёрный порошок»... — задумчиво произнёс маркиз Хайнлайн, явно обдумывая эту вероятность.
— Ты же помнишь, Абель? Тот отряд Шафи, они ведь изначально напали именно на Сланзеуй.
— Орден ассасинов... Среди них действительно были те, кто работал на Империю. Значит, с самого начала целью Империи был восток и «Чёрный порошок»? А захват всего королевства — лишь приятный бонус?
— Если они просто захватят восток, в этом не будет никакого смысла. Им нужен безопасный маршрут для вывоза, а значит, часть северных территорий, которые сейчас под Реймондом, в итоге отойдут Империи... — пробормотал маркиз.
Абель побледнел.
— Это очень плохо.
Северные территории королевства граничили с Империей. Если готовилась передача земель, действовать нужно было немедленно, но у них даже не было разведданных...
— Мои... точнее, люди Фелпса сейчас находятся на севере. Он отправил туда лучших бойцов из своей группы, так что мы будем регулярно получать отчёты, — спокойно сказал маркиз Хайнлайн, слегка кивнув.
«Поразительно...»
Рё был искренне восхищён. Маркиз Хайнлайн и его сын Фелпс продумывали всё на несколько шагов вперёд... Он посмотрел на них с глубоким уважением.
— Кстати, господин Артур Беласис, советник Придворного корпуса магов, уже прибыл в Акре и сейчас занимается тренировкой тамошних магов.
— Вот как. Это обнадёживает! Кстати, а где сейчас сам Фелпс?
— Поскольку я нахожусь в Руне, управление всеми владениями Хайнлайн я передал ему. Думаю, он отлично справляется, курсируя между Акре и Руном, — как ни в чём не бывало ответил маркиз.
Фелпс был уже достаточно опытен, чтобы ему можно было доверить управление целым регионом. Авантюрист B-ранга и более чем достойный наследник титула маркиза.
Пока Рё восхищался происходящим, до его ушей донёсся тихий шёпот Абеля:
— Обалдеть.
— Эй, дело дрянь! Мы так подохнем!
Обычно маг земли Уайатт обязательно бы ответил на эту реплику мечника с парными клинками Блэра, но сейчас он молча вливал все силы в создание каменной стены, сдерживая непрекращающиеся атаки врага.
Это был настоящий град из магии и стрел... и стена Уайатта оставалась их единственной защитой.
Четверо авантюристов оказались зажаты в угол в одном из кварталов Карлайла, столицы владений герцога Флитвика.
Они прекрасно знали, кто их загнал. В прошлый раз они втроём не смогли оставить на теле одного из этих врагов ни единой царапины. С тех пор они старались избегать встреч, но...
— Они напали совершенно внезапно, — процедил Блэр.
— Вероятно, они давно знали, где мы прячемся, но по какой-то причине не трогали нас, — ответил жрец Гидеон.
— Значит, теперь эта причина исчезла, и они решили покончить с нами, — Блэр покосился на эфес меча на правом боку. Оружие покоилось в ножнах, но клинок был обломан на середине. Вражеский мечник сломал его в недавнем бою.
— Этот мечник... Сан, кажется. Что за монстр?.. Он дрался двумя мечами, прямо как я, но я в жизни не видел таких техник, разрушающих оружие, — с досадой пробормотал Блэр.
Ответить ему было нечего. Никто из них никогда не слышал о подобных приёмах.
— Остальные трое тоже те ещё чудовища.
— Неудивительно, ведь каждый из них — авантюрист А-ранга, — Гидеон покачал головой.
Разведчик Лоренцо, как обычно, хранил молчание, а вот то, что болтливый маг Уайатт не проронил ни слова, сосредоточившись на защите, говорило о многом. Разумеется, Блэр не стал над ним подшучивать — ситуация была критической.
— И всё же...
Если так пойдёт и дальше, им конец.
Они были зажаты в тупике, а по ту сторону стен их уже поджидала городская стража.
Чтобы выбраться, им нужно было либо прорваться сквозь отряд «Пять драконов», либо взлететь в небо, либо...
— Готово! Я пробил проход, — тихо сообщил Уайатт, не отрывая правой руки от стены, пока левой касался земли. — Всем приготовиться к падению!
— Чего?..
Не успел он договорить, как земля у них под ногами провалилась. Четвёрка полетела вниз, а дыра над ними мгновенно затянулась новым слоем камня.
Они провалились под землю.
— Ну, поехали-и-и! — радостно завопил Сан и с размаху врубился в каменную стену, разнося её вдребезги.
Он ожидал контратаки, но ничего не последовало. Более того, за стеной никого не оказалось.
— Ой?
Он посмотрел под ноги — земля как раз заканчивала затвердевать, скрывая следы побега.
Вслед за Саном в образовавшийся пролом влетели копейщик Конор и маг огня Бруно. Они тоже уставились в пустоту.
— Опять ушли, — нахмурился Конор.
— Да уж, местечко для побега они выбрали то ещё, — протянул Бруно, отлично понимая, что находится прямо под ними.
— Внизу канализация, — бросил подошедший последним разведчик и лучник Кальвин.
— Ну, это совсем никуда не годится, — Сан наконец осознал, куда именно сбежала добыча.
Он тут же изменил тон, обернулся к поджидающим позади солдатам и рявкнул:
— Капитан стражи! Враг ушёл в канализацию! Дальше сами разбирайтесь!
— Есть! — капитан тут же начал раздавать приказы, распределяя отряды по всем выходам из коллектора.
Дождавшись, пока стража скроется, Кальвин протянул Сану сложенный лист бумаги:
— Только что пришло сообщение из столицы.
— Так-так-так... О-о, наконец-то возвращаемся в Королевскую столицу! — радостно воскликнул Сан.
От этих слов лица Конора и Бруно тоже расплылись в улыбках.
В конце концов, все они числились в гильдии столицы. По ряду причин им пришлось залечь на дно на севере, но дома всегда лучше!
Их лица говорили сами за себя.
Тем временем в канализации Карлайла.
— Воняет... Жутко воняет, но мы хотя бы живы. На этот раз я действительно благодарен Уайатту.
— Чтоб я ещё раз такое услышал, — поморщился Уайатт в ответ на неожиданную благодарность мечника.
— Тебе придётся прорыть ещё кучу тоннелей, чтобы мы смогли выбраться за городские стены. Вся надежда на тебя, наш великий маг земли Уайатт!
— ...Чего?!
В тот день городская стража перерыла весь Карлайл вверх дном, но четвёрка авантюристов словно сквозь землю провалилась...
— Значит, «Пять драконов» сейчас в Карлайле...
Гильдмастер Хью Макграт сидел в своём кабинете в Руне и мрачно стонал. Информацию ему передал маркиз Хайнлайн, помогающий Абелю.
«Пять драконов» находились в Карлайле, столице владений герцога Флитвика, и, судя по всему, работали на врага.
Правда, пока было неясно, на кого именно — на короля Реймонда или на Империю.
— Кем бы ни был их наниматель, это огромная проблема...
Хью в буквальном смысле схватился за голову.
Боевой потенциал авантюриста А-ранга колоссален. На поле боя они способны выкашивать рядовых солдат сотнями. Остановить их может только авантюрист того же ранга либо скоординированная массированная атака группы B-ранга... В любом случае, это невероятно сложно.
Но хуже всего, если их наняли в качестве убийц.
Что король Реймонд, что король Абель — их фракции сейчас держались исключительно на авторитете самих лидеров. У них не было мощного бюрократического аппарата, где смена правителя была бы отлаженным процессом, и не было запасных наследников, которых можно было бы посадить на трон в случае гибели лидера.
Смерть короля означала конец всему.
Их положение было хрупким, словно фигуры на шахматной доске. И если к ним в тыл прорвётся такой мощный отряд...
Это всё равно что пустить ферзя в самую гущу своих пешек. Жизнь короля повиснет на волоске... и даже если его удастся спасти, потери среди защитников будут катастрофическими. Элита будет вырезана, что парализует способность удерживать фронт.
Как именно использовать такие козыри?
Этот вопрос требовал как стратегического, так и тактического чутья.
Внимательно перечитывая отчёт, Хью вдруг заметил одну странность.
— Подтверждено присутствие четверых: мечника, копейщика, мага огня и разведчика. Четверых? Но ведь их «Пять драконов», их должно быть пятеро! Где жрец Хеннинг?
— Значит, все, кроме жреца Хеннинга...
Абель изучал копию того же отчёта, что лежал на столе у Хью Макграта.
— Удивительно, что все они — авантюристы А-ранга, — заметил Рё, попивая кофе и чинно сидя на диване.
— Да. И по силе, и по заслугам они находятся на самой вершине авантюристов нашего королевства.
— До того, как ты получил А-ранг, они вообще были единственной такой группой во всём Найтрее. И подумать только, теперь они наши враги... — Рё покачал головой.
— Я всё ещё надеюсь, что это какая-то ошибка... — тяжело вздохнул Абель.
— Абель, как думаешь, ты бы смог с ними справиться? Ну, то есть с этими четырьмя.
— Нет, шансов никаких. Откровенно говоря, я даже не уверен, как долго смог бы продержаться против одного лишь господина Сана...
— Неужели он настолько силён? — Рё нахмурился, глядя, как Абель отрицательно качает головой. — А что если они ворвутся прямо в резиденцию? Если ты погибнешь, это будет катастрофа... Многие очень расстроятся.
— Да... расстроятся, и только.
— Не надо так мрачно! Я просто попытался сформулировать это так, чтобы не звучать слишком сентиментально. Кстати, Абель, ты ведь каждый день усердно тренируешься с мечом. Это похвально, продолжай в том же духе.
— Э-э, ладно...
Абель смутился от столь резкой смены темы и неожиданной похвалы. Несмотря на то что он был принцем, к комплиментам он так и не привык.
— Ты иногда тренируешься вместе с рыцарями ордена. Видя, как ты выкладываешься, они тоже заряжаются мотивацией. Ты отлично справляешься с ролью короля.
— П-правда?
— У меня есть ещё одна отличная идея, как поднять твою популярность!
— Нет, спасибо, я уже догадываюсь, что ты скажешь...
— Если ты угостишь меня чем-нибудь вкусным...
— Так я и думал!
На самом деле, пока Рё жил в резиденции маркграфа, ему был обеспечен полный пансион — трёхразовое питание и комфортный сон. Абелю совершенно не нужно было его ничем угощать.
— Послушай, Рё...
— Что опять? Снова...
— Дело не в деньгах!
— Опередил...
Потерпев тактическое поражение, Рё повесил нос.
— Я про эту ледяную башню, которая то появляется, то исчезает в углу комнаты...
— О, так ты заметил!
Абель кивнул в угол, а Рё мгновенно воспрянул духом и радостно закивал.
Действительно, в углу комнаты то появлялась, то исчезала ледяная копия Токийской телебашни размером с человека.
— Ага. Это же увеличенная версия той штуки, которую ты постоянно лепишь у себя на ладони, на плече или прямо на голове. «Токио Тауэр», кажется?
— Да, она самая!
Раньше Рё практиковал создание миниатюрных башен в тайне ото всех ради тренировки магического контроля, но с тех пор как он стал телохранителем Абеля, он начал делать это прямо здесь.
Естественно, только когда они были вдвоём. Можно сказать, он просто перестал скрываться от Абеля.
— Меня всегда поражало твоё усердие в таких вещах, Рё.
— Это не столько усердие... просто в мире полным-полно монстров. Я должен тренироваться, если хочу выжить!
— Ну, в этом есть смысл.
Рё склонил голову набок, всем своим видом показывая «разве это не очевидно?», а Абель лишь почесал затылок.
Для Абеля готовность Рё постоянно совершенствоваться, несмотря на его и без того чудовищную силу, вызывала искреннее уважение. Для самого же Рё, который помнил сражения с существами вроде акума Леонор, любые тренировки казались недостаточными.
— Я называю это тренировкой контроля... но на самом деле способность к филигранной манипуляции маной и скорость сотворения заклинаний растут только от постоянной практики. Это как с фехтованием. Поэтому я не теряю ни секунды!
— И говоришь ты это, развалившись на диване...
— Абель, вообще-то есть вероятность, что я создаю ещё одну башню метрах в ста отсюда, просто ты её не видишь!
— Вероятность есть. Но ты бы так не сделал.
— Э?..
— Потому что тогда никто не увидел бы, как усердно ты тренируешься!
— Угх...
Удар пришёлся в самое слабое место, и Рё мысленно рухнул на колени.
Королевский замок Палас, кабинет монарха.
— Почему эти стервятники до сих пор торчат здесь?! — Реймонд не кричал. Его голос был тихим, но пропитанным обжигающей яростью.
— Трудно сказать наверняка... — ответил граф Киркхаус Паркер Флетчер, правая рука короля.
— А этот «Маг взрывного пламени» тем временем захватывает один восточный город за другим!
— Да, Ваше Величество...
Реймонд продолжал цедить проклятия, а Паркеру оставалось лишь покорно кивать.
Скорость продвижения Императорской магической дивизии во главе с Оскаром превосходила все мыслимые пределы.
Кто бы мог подумать, что отряд из неполной сотни магов будет брать по городу каждые два дня?
Более того, их собственные потери были практически нулевыми!
«Немыслимо!» — в который раз кричал про себя Реймонд.
Но главная проблема заключалась даже не в этом.
— Зачем они вообще берут эти города? В секретном соглашении с Империей чётко сказано: «Никаких уступок территорий и городов». Все земли, которые они сейчас захватывают, в итоге всё равно перейдут ко мне... Так зачем им это?
Действительно, секретный пакт гласил, что любые территории, захваченные Империей в ходе этой войны, будут переданы под власть Реймонда.
Штурм столицы был стратегической необходимостью — Империи пришлось пойти на жертвы, чтобы взять её. Говорят, у них были и другие скрытые цели в столице, но с ними, судя по отчётам, ничего не вышло.
Так или иначе, логику захвата столицы понять было можно.
Но другие города... Какой смысл Империи проливать кровь, если в итоге всё достанется Реймонду?
— Как далеко они собираются зайти?..
Поскольку территории вокруг столицы уже присягнули Реймонду, Императорская магическая дивизия прошла их без остановок. Но затем они атаковали Стоунлейк и Уингстон, расположенные вдоль Второго тракта.
Оба города имели ключевое значение, а Уингстон и вовсе был крупнейшим городом востока.
Поступили донесения, что они вынудили капитулировать даже юного герцога Шрусбери — представителя великого дома, связанного кровными узами с королевской семьёй.
Ради чего Империя зашла так далеко, заставив сдаться столь могущественного аристократа?
Ни Реймонд, ни Паркер не могли разгадать истинные мотивы «Мага взрывного пламени».
Пока они ломали головы, прибыл новый рапорт.
— Докладываю! Императорская магическая дивизия захватила город Сланзеуй на востоке!
— Сланзеуй? — лицо Реймонда скривилось.
До этого момента дивизия двигалась строго на восток по Второму тракту — через Стоунлейк и Уингстон. А теперь они резко свернули на юг. Сланзеуй действительно был вторым по величине городом на востоке после Уингстона.
В былые времена, до обрушения моста Ло, Восточный тракт, соединяющий Сланзеуй, мост Ло и Рун, был одной из главных торговых артерий королевства.
Но после диверсии на мосту и резкого ухудшения криминогенной обстановки значение Сланзеуя сильно упало.
Реймонд и Паркер не могли взять в толк, зачем Империи понадобился этот город.
Они знали о существовании «Чёрного порошка», но не ведали о том, что он производится исключительно на востоке, а его главные склады находятся именно в Сланзеуе.
Невежество — это грех, особенно для людей, наделённых властью.
Как только Паркер покинул кабинет Реймонда, к нему подбежал подчинённый.
— Ваше Сиятельство, только что было совершено нападение на базу рыцарского ордена!
— Снова мятежники?! Они уже нападали на неё раньше... Но ведь сейчас там располагается главная ставка имперской армии! Откуда у этого отребья силы для атаки на штаб?
Комплекс, который раньше занимал рыцарский орден королевства, стал местом гибели бывшего командира Баккалара во время столичных беспорядков. После оккупации Империя сначала использовала его как склад, а затем превратила в главную ставку своей армии.
Маркиз Мюзель, которому после коронации Реймонда стало некомфортно находиться в королевском замке, проводил там большую часть времени. То есть это было место концентрации самых элитных сил Империи. Нападение на такой объект казалось чем-то немыслимым.
— Судя по всему, большая часть имперских солдат была отправлена на расследование серии ночных убийств рыцарей...
— Значит, они ударили, когда охрана была ослаблена? Имперцы, конечно, идиоты, раз повелись на эту уловку, но мятежники действуют на удивление хитро!
«Но всё слишком гладко... Должно быть, среди мятежников затесался кто-то с выдающимся умом. Но кто? В прежние времена первым подозреваемым стал бы Наследный принц... Или маркиз Хайнлайн с юга. Однако с юга невозможно координировать столь детально проработанные операции. Кто-то должен принимать решения на месте, молниеносно... Кем бы он ни был, он находится внутри столицы».
Паркер почти погрузился в омут размышлений, но вовремя вспомнил, что сейчас не до этого.
— Немедленно отправляемся в штаб ордена. Подготовьте лошадей!
Штаб располагался недалеко от замка.
Когда Паркер прибыл на место, хаос ещё не утих.
— Я — граф Киркхаус, канцлер Его Величества. Маркиз Мюзель не пострадал? — спросил Паркер у стражника у входа.
Снаружи всё ещё царила суматоха — бегали рыцари и солдаты, но внутри здания было относительно спокойно.
— Никак нет. Он находится в кабинете на четвёртом этаже, — ответил стражник.
Получив ответ, Паркер поспешил по лестнице.
Кабинет на четвёртом этаже... Тот самый, где погиб командир Баккалар. Разумеется, сейчас никаких следов той битвы уже не осталось.
Войдя внутрь, он увидел маркиза Мюзеля, сидящего на диване. Над ним колдовал жрец-целитель. Видимо, маркиз лично командовал обороной на передовой.
— Нас обвели вокруг пальца, граф Киркхаус, — горько усмехнулся маркиз Мюзель.
Силы короля Реймонда и Империя не были безоговорочными союзниками, но и врагами пока не стали. По крайней мере, на данный момент.
Поскольку сам главнокомандующий Мюзель был человеком вполне адекватным, Паркер невольно улыбнулся в ответ.
— Нападавшими оказались авантюристы и остатки рыцарского ордена королевства, — начал объяснять Мюзель, когда целитель закончил свою работу.
Авантюристы и рыцари — именно те, кого они и ожидали увидеть в рядах сопротивления. После захвата столицы Империей все гильдии, особенно Гильдия авантюристов, прекратили свою работу. Рыцарский орден отчаянно сопротивлялся, но был разгромлен. Однако выжившие оставались.
По неподтверждённым данным, рыцари, отправленные на Равнину Десборо, также смогли тайно проникнуть в город.
Рё бы наверняка назвал их «Резистансом!»... Это было настоящее организованное сопротивление.
И их мишенью был не король Реймонд и его свита, а исключительно имперская армия. Они методично били по силам Империи и её инфраструктуре.
Поджоги складов, нападения на гарнизоны, убийства имперских солдат под покровом ночи.
Поскольку нападавшие прекрасно знали город, имперцам, как чужакам, оставалось лишь реагировать на угрозы, всегда отставая на шаг.
— Считаю нужным заранее предупредить вас, граф Киркхаус: на следующей неделе мы планируем покинуть столицу.
— Ч-что?..
— Король Реймонд ведь тоже об этом беспокоился, не так ли? — Мюзель громко рассмеялся. — Но, откровенно говоря, с учётом ежедневных нападений мне хочется убраться отсюда как можно скорее, не дожидаясь следующей недели.
«Наверняка в этом и заключается их цель».
Паркер всё понял.
Мятежники били исключительно по Империи. Паркер не помнил ни одного случая нападения на людей Реймонда или северных аристократов.
Всё это делалось ради того, чтобы заставить Империю уйти как можно быстрее.
Тот, кто планировал эти атаки, прекрасно понимал, что у имперцев нет веских причин оставаться в столице. И если этот человек просчитал всё настолько глубоко... что будет, когда Империя уйдёт?
«Следующей мишенью станем мы».
Паркер мысленно скрипнул зубами.
Он прекрасно знал, что ни простые люди, ни авантюристы, ни рыцари не поддерживают короля Реймонда.
Предатель. Узурпатор.
Эти клейма останутся с Реймондом до конца его дней. А заодно и с Паркером как с его главным советником.
Но у Реймонда были свои причины.
Безумие короля Стаффорда IV.
Если бы всё оставалось как есть, королевство неминуемо оказалось бы в руках чужеземцев. Поэтому Стаффорда нужно было свергнуть, а Реймонд должен был занять трон.
Конечно, нельзя сказать, что сам Реймонд не жаждал власти.
Ещё как жаждал.
Но мотивы Реймонда были вторичны. Главной проблемой была неспособность Стаффорда управлять страной. И слабое здоровье Наследного принца.
Оба этих фактора сыграли свою роковую роль.
Смерть Наследного принца. Бессилие королевства перед вторжением Империи. Для тех, кто знал всю подоплёку, действия Реймонда можно было оправдать как необходимую меру для спасения государства.
Для тех, кто знал.
Но народ не ведал о безумии Стаффорда IV. Даже некоторые обитатели королевского замка ни о чём не догадывались, не говоря уже о рыцарях и авантюристах.
И тут внезапно объявляется принц Альберт, который всё это время якобы тренировался в рыцарском ордене, и заявляет свои права на престол.
Более того, он — авантюрист А-ранга?
Народ будет от него в восторге.
Авантюристы поддержат его единогласно.
Рыцари всегда готовы присягнуть сильнейшему.
Какая ирония!
Паркер вспомнил, как Стаффорд взошёл на престол при всеобщей поддержке, а Реймонд, раздавленный поражением, был вынужден удалиться на север.
Ситуация повторялась.
Любимец публики, оправдывающий все ожидания... Принц Альберт унаследовал ту же харизму, что и молодой Стаффорд.
Правитель, неспособный привлечь на свою сторону народ, обречён.
Каким бы тираном ни был король, люди какое-то время будут терпеть. И если у него есть сила, чтобы подавить восстания, он удержится у власти.
Но в долгосрочной перспективе это путь в никуда.
Паркер это знал.
Именно поэтому он, став советником Реймонда — тогда ещё герцога Флитвика, — обучал его не только искусству управления, но и умению взаимодействовать с народом. И Реймонд, будучи весьма способным учеником, усвоил эти уроки.
Но принц Альберт играючи превосходил всё то, чего Реймонд достиг тяжёлым трудом.
Нет, король Абель.
Был ли это врождённый талант или результат чьего-то воспитания... в любом случае, такое не даётся просто так.
Паркер отлично это понимал.
И потому, честно говоря, он просто завидовал королю Абелю.
Паркер слегка качнул головой, вежливо попрощался и вышел из кабинета. Его лицо обрело решительность.
Пути назад уже не было. Оставалось только идти до конца, возведя Реймонда на престол. И ради этого он не остановится ни перед чем.
Они уже смирились с клеймом предателей, когда заключили союз с Империей. К чему теперь сомнения? Время для них давно прошло!
В этот момент Паркер Флетчер окончательно отбросил все колебания.
Спустя три дня после нападения на штаб имперцев жители Королевской столицы с ужасом смотрели в небо.
Над городом зависло более десятка летающих кораблей.
— Что это такое?..
Эта фраза, должно быть, сорвалась с губ десятков тысяч людей.
И не только простых горожан, но и тех, кто вёл в столице весьма активную теневую деятельность.
— Что это за хреновина, Скотти?
— А я почём знаю, Зак?
Бывшие рыцари королевства, а ныне активные члены сопротивления Зак Кулер и Скотти Кобуюк тоже стояли на одной из улиц и неверяще пялились в небо.
— Летающие корабли... так ведь?
— Если описывать то, что мы видим, то да.
— А как ещё это можно назвать?!
— Корабли. Которые парят в небе.
— Это одно и то же!
И Зак, и Скотти понимали всю абсурдность ситуации.
— Короче, это просто корабли в небе. Ничего страшного.
— Зак, у тебя глаз дёргается.
Оба они были рыцарями, профессиональными военными. И, естественно, оценивали появление летающих судов с тактической точки зрения.
Существовало незыблемое военное правило, проверенное тысячелетиями: высота даёт преимущество. Неважно, стреляешь ты из лука или бьёшь копьём — атаковать сверху вниз всегда эффективнее.
То есть, эти корабли, просто находясь в воздухе, получали абсолютное тактическое превосходство.
Именно поэтому у Зака дёргался глаз...
— Слушай, я вроде слышал байки про то, что у Империи есть летающий корабль. Какая-то древняя реликвия.
— Ну да, ходили такие слухи... Видимо, на её основе они склепали новые.
— Похоже, нам придётся вносить серьёзные коррективы в наши планы, а?
— Давай сначала вернёмся в укрытие. У нас же сегодня собрание, помнишь?
— Точно, в «Южном убежище».
И они со всех ног помчались в штаб «Мятежников».
Когда Зак и Скотти добрались до «Южного убежища», там уже собралось несколько боевых групп. Среди них был и координатор из числа авантюристов.
— Господин Шёкэн!
— А, Зак, Скотти. Судя по вашему виду, вы их тоже видели?
— Ещё бы, их же с любой точки города видно!
— Мозолят глаза, спасу нет. Видимо, на это и расчёт.
Десяток кораблей, висящих над столицей... не заметить их было невозможно.
Бывший авантюрист C-ранга Шёкэн, взявший на себя руководство городскими авантюристами, кивнул в ответ на слова Зака и Скотти.
Они хорошо знали друг друга ещё со времён дипломатической миссии в Твайлайтлэнд.
Сразу после возвращения оттуда группа Шёкэна распалась, и он устроился в столичную Гильдию авантюристов, где занимался обучением новичков, работая кем-то вроде внештатного сотрудника.
И тут столица пала. Многие из его молодых учеников ушли в сопротивление, и он последовал за ними, став одним из лидеров «Мятежников».
Пока они переговаривались, к Шёкэну подбежал другой авантюрист и сунул ему в руки письмо. Быстро пробежав по нему глазами, Шёкэн громко объявил:
— Пришло новое «Предложение» от «Планировщика»!
«Предложения» от «Планировщика»... именно они служили главным ориентиром для всего движения сопротивления.
Шёкэн считал себя опытным авантюристом, но прекрасно понимал, что сам он никогда не смог бы составить ничего подобного.
Всего за несколько дней после падения столицы этот человек организовал бесперебойную сеть сбора информации, наладил связь с регионами и даже умудрялся точно предсказывать действия как Реймонда, так и Империи.
За этими планами явно стоял гениальный тактик.
Никто не знал, кто скрывается под псевдонимом «Планировщик», и можно ли ему доверять на сто процентов. Но в их текущем положении выбирать не приходилось.
Тем более когда эти «Предложения» работали безупречно.
— Корабли, зависшие над столицей, были разработаны во владениях имперского маркизата Кулковой, — зачитал Шёкэн.
— И откуда он только берёт такую информацию? — покачал головой Зак, а Скотти лишь пожал плечами. До сих пор все данные от «Планировщика» были пугающе точными. И всегда подтверждались.
— В ближайшие несколько дней имперская армия покинет Королевскую столицу.
— О-о!
— Получилось!
— Наконец-то!
Новость о грядущем уходе Империи вызвала бурю восторга среди собравшихся.
Их первоначальной целью было изматывать имперские войска атаками, чтобы вынудить их уйти как можно скорее. И теперь эта цель была практически достигнута!
Конечно, они понимали, что настоящая война начнётся только потом...
К тому же, куда направится эта армия, покинув столицу? Ясно, что туда, куда они придут, придёт и смерть... и от этого было тяжело на душе...
— В любом случае, пора готовиться ко второму этапу.
— Это точно.
Зак и Скотти решительно кивнули.
База рыцарского ордена в столице. Ныне — главная ставка имперской армии. Раз ставка здесь, значит, здесь находится и главнокомандующий.
Главнокомандующий экспедиционными силами маркиз Мюзель лично вышел встречать гостей. Ему не сообщили о прибытии Воздушного флота, поэтому он понятия не имел, кто может находиться на борту. А вдруг сам Император Руперт VI? Если так, то всё было бы очень серьёзно.
Но человек, спустившийся с флагмана «Маркдорф», не был Императором.
— Маркиз Мюзель, я — адмирал 1-го Воздушного флота Империи Анзельм. Я прибыл с личным приказом от Его Величества.
Анзельм передал маркизу свиток с сургучной печатью.
Мюзель почтительно принял его и пробежал глазами текст.
— Принять командование над 1-м и 2-м Воздушными флотами... Вторгнуться в южные регионы королевства...
Он прочитал это полушёпотом, словно не веря своим глазам.
Императорская магическая дивизия во главе с Оскаром наступала на восток. Мюзель был уверен, что получит приказ двигаться следом и поддержать их.
А вместо этого — вторжение на юг? Да ещё и во главе новейшего, только что рассекреченного Воздушного флота?
Он перевёл взгляд на своего сына Линуса, стоящего рядом, но тот лишь нахмурился и покачал головой, тоже ничего не понимая.
Но приказ есть приказ. Отказаться было невозможно.
— Приказ ясен. Я подчиняюсь, — официально подтвердил маркиз Мюзель.
Два дня спустя имперская армия действительно покинула столицу.
— Наконец-то. Как и предсказывал «Планировщик», они ушли... Первый этап завершён...
— А вот теперь начинается самое сложное.
Зак и Скотти тяжело вздохнули.
Их противниками на втором этапе становились фракция Реймонда, северные аристократы и те из местных лордов, кто недавно присягнул узурпатору.
Очевидно, они будут держаться за столицу мёртвой хваткой. Выбить их отсюда будет гораздо сложнее, чем заставить уйти имперцев. Для «Мятежников» наступал момент истины.
— Значит, мы будем бороться до тех пор, пока король Абель не одержит победу...
К ним подошёл мечник Гектор из C-ранговой группы «Утренняя звезда».
На душе у Гектора было неспокойно.
Когда-то он — пусть и не зная всех обстоятельств — пытался похитить Абеля. Конечно, теперь он знал, что тот самый «авантюрист B-ранга» стал королём Абелем. И что их нынешний наниматель, маркиз Хайнлайн, официально поддержал его.
Гектор тоже считал, что для королевства будет лучше, если победит Абель, а не Реймонд со своей сворой.
Но из-за того инцидента в прошлом у него на душе скребли кошки.
— Жизнь полна сюрпризов, да? — с горькой усмешкой произнесла разведчица Ориана, видимо, разделявшая его чувства.
Заново сформированная городская гвардия Реймонда, а также армии северных и центральных аристократов в полном составе вышли провожать имперские войска.
За ними скрытно наблюдали Гектор и Ориана. Зак, Скотти и остальные уже вернулись в «Южное убежище».
— И куда эти имперцы теперь направятся?
— В замке шептались, что на юг, — ответила Ориана.
— Значит, они всё-таки не уходят из королевства...
— Ну, они прислали сюда солидную армию, понесли какие-то потери... Без хорошей компенсации от Реймонда они точно не уйдут.
— Будет совсем не смешно, если он отдаст им всё королевство, кроме столицы, — скривился Гектор, а Ориана мрачно кивнула.
Проводив союзников, гвардия и дворянские войска закрыли ворота столицы.
В последнее время ворота открывались только для провоза продовольствия. Торговцы в столицу больше не ездили, и жизнь простых горожан становилась всё тяжелее с каждым днём.
Но сегодня манёвры гвардии и войск лордов выглядели необычно.
— М-м? Куда это они направились? Они же не возвращаются ни в замок, ни в свои лагеря... так?
— И правда. Что-то тут не так, — согласилась Ориана.
Гвардия двинулась на юг, а дворянские армии разделились и направились к восточным и западным воротам.
Гектор и Ориана наблюдали за ними со смотровой площадки высокой башни, предоставленной одним из союзников сопротивления. Отсюда столица была видна как на ладони.
Спустя несколько минут снизу послышался топот торопливых шагов. Это были маг Кензи и жрец Тарлоу из их группы.
— Гектор, Ориана, дело дрянь! Гвардия движется прямо к «Южному убежищу»!
— Что?!
«Южное убежище» было крупнейшей скрытой базой сопротивления в столице. А раз оно было крупнейшим, то и людей там пряталось больше всего.
— Гвардейцы, которые охраняли южные ворота, тоже выдвинулись туда, — добавил Тарлоу.
— Не успели имперцы свалить, как эти уже тут как тут!
Охота на «Мятежников» началась.
— Чёрт, их слишком много! Быстро уходите через третий тоннель!
— Третий! Первый и второй раскрыты, они их перекрыли!
Рыцари Зак и Скотти организовали оборону в «Южном убежище», выигрывая время для эвакуации союзников через подземные ходы.
— А эти гвардейцы неплохо организованы.
— Говорят, они набрали много бывших столичных стражников. Людям же нужно на что-то жить. Вот и приходится служить королю-предателю.
Переговариваясь на ходу, рыцари отбивали атаки гвардейцев, намертво перекрыв вход в убежище.
Именно для таких случаев вход представлял собой длинный и узкий коридор — идеальное место для обороны.
Но вход был не один. У убежища было два прямых выхода — на север и на юг, и сейчас гвардия атаковала с обеих сторон. Ситуация на южном направлении складывалась критическая.
Обороной там руководил бывший авантюрист C-ранга Шёкэн. Под его началом сражались авантюристы D и E-рангов. Их нельзя было назвать элитой, но они отчаянно рисковали жизнями, чтобы дать небоевым членам сопротивления шанс на спасение.
— Проклятье, они не то чтобы сильные, но их просто тьма!
— Нам не нужно их побеждать! Просто тяните время!
— Если бы ребята, разбросанные по городу, успели вернуться...
Они подбадривали друг друга, из последних сил удерживая позицию.
Но... численный перевес брал своё. Когда разница в силе не так велика, количество решает всё.
— Плохо дело... они прорываются!
Они держались долго, но южный вход вот-вот должен был пасть.
Как и ожидалось, гвардейцы пошли на решительный штурм, чтобы окончательно прорвать строй.
— Чёрт!
Шёкэн и его бойцы уже приготовились к смерти, как вдруг...
Сбоку во фланг атакующим гвардейцам ударила |Огненная стрела|. Это заклинание разделялось на пять зарядов, и при грамотном использовании одна такая атака могла прошить сразу несколько целей.
То ли это был результат идеального расчёта, то ли невероятного мастерства, но этот залп разом вывел из строя больше десятка гвардейцев.
Следом в бой ворвались три девушки.
Копейщица одним взмахом расчистила пространство, разведчица метнула кинжалы точно в шеи врагам, а мечница хладнокровно добивала выживших.
Настоящие девы битвы... или предвестницы смерти.
— «Валькирия»! — обрадованно выкрикнул Шёкэн. Они вместе сражались во время дипломатической миссии, и он не мог их не узнать.
Редкая женская группа C-ранга из пяти человек под предводительством мечницы Имоджен.
Какое невероятно своевременное подкрепление!
— Отлично! Оттесняем их!
Воодушевлённые «Мятежники» воспрянули духом.
Поймав ритм, они дружно навалились на гвардейцев и смогли отбросить их от южного входа.
Ситуация на южном направлении была стабилизирована.
Тем временем давление на северный вход, который защищали Зак и Скотти, продолжало расти.
— Слушай, видишь того командира, который мелькает в задних рядах...
— Ага. Это же тот самый, да?
— Стал канцлером, а сам лично командует охотой на повстанцев на передовой... Уж лучше бы оставался министром внутренних дел.
Зак посмотрел на него со смесью презрения и жалости.
Там, в тылу врага, находился сам граф Гарольд Лоренс — человек, который при Стаффорде IV занимал пост министра внутренних дел и отвечал за безопасность столицы.
Даже будучи рыцарями, Зак и Скотти слышали о нём как об одном из самых блестящих министров.
Король Стаффорд IV правил без канцлера, но многие прочили эту должность именно Гарольду Лоренсу. Его будущее казалось безоблачным... даже с точки зрения рядовых рыцарей, но...
— Он предал королевство, сговорился с Реймондом и именно он впустил в столицу имперские войска, так?
— Да, говорят, так и было. За это он и получил кресло канцлера... Но Реймонд не дал ему реальной власти. А его репутация среди народа пробила дно. Жалкое зрелище. И где он только свернул не туда? — тихо произнёс Зак с ноткой осуждения.
— Да тут уже не до жалости, — вздохнул Скотти.
— Проклятье, почему я должен торчать здесь?! — сквозь зубы прошипел граф Гарольд Лоренс.
При короле Реймонде он официально занимал должность канцлера.
Канцлер — это глава исполнительной власти, руководитель всех министров, фигура колоссального влияния. Порой его власть могла соперничать с властью самого монарха.
И всё же Гарольд Лоренс сейчас занимался тем, что лично руководил охотой на мятежников...
Конечно, это был прямой приказ короля Реймонда, и ослушаться он не мог. Но... это явно не уровень канцлера!
— Уничтожьте их немедленно! — сорвался он на крик.
Он ничего не мог с собой поделать. Он полностью потерял самообладание.
Аура влиятельного, расчётливого и блестящего политика испарилась без следа.
Даже во взглядах подчинённых гвардейцев он читал нескрываемую насмешку.
Гвардейцы пошли в очередную атаку, и в этот момент прямо из-за спины Лоренса вырвалось каменное копьё. Гарольд резко обернулся и увидел, как несколько солдат из арьергарда рухнули на землю.
— Что происходит?! — завопил он.
Но никто не ответил.
Их атаковали с тыла.
Ни у кого не было времени на объяснения, да и всё было понятно без слов!
Но Гарольд Лоренс, не имевший боевого опыта, этого не осознал.
Он не почувствовал, как к нему вплотную подобралась смерть.
Он не понял, что целью нападавших был именно он — командир.
Когда он наконец осознал это, перед ним уже возник мечник Гектор...
В тот день граф Гарольд Лоренс, некогда считавшийся гениальным министром внутренних дел, нашёл свою смерть. Его убила группа авантюристов «Утренняя звезда».
— Для авантюриста C-ранга он чертовски хорош.
— Да. Это фехтование, отточенное в реальных боях. Совсем не похоже на рыцарский стиль.
Скотти и Зак видели, как Гектор одним ударом разрубил Гарольда Лоренса. Воспользовавшись замешательством врага, они вместе с остальными защитниками ударили из убежища и окончательно смяли ряды гвардейцев у северного входа.
Лишившись командира и потеряв несколько сотен человек убитыми и ранеными, тысячный отряд гвардейцев был вынужден отступить.
— Отлично, уходим через третий тоннель!
Хотя они и отбились, оставаться в убежище было небезопасно.
Бойцы арьергарда, прикрывавшие отход, подожгли убежище, обрушили за собой тоннель, уничтожив все улики, и скрылись во мраке.
Третий тоннель вёл в подвал огромной заброшенной мастерской неподалёку от восточных ворот. Мастер умер, ученики разбежались, и здание пустовало.
Задерживаться здесь они тоже не планировали.
Настоящее спасение ждало их в соседнем здании... посольстве иностранного государства.
— Прошу вас, проходите сюда. Мы приготовили еду и напитки. Здесь вы сможете немного отдохнуть.
— Господин Родриго, мы вам безмерно благодарны, — ответил Зак дворецкому и прошёл вглубь помещения, где наконец-то смог выдохнуть.
Это был подвал посольства королевства Джу — одного из их тайных «союзников».
Разумеется, если бы Реймонд узнал об этом, разразился бы грандиозный международный скандал. Но с другой стороны, если король Абель объединит страну, посольство получит огромные привилегии за эту помощь. Взвесив все риски, восьмой принц королевства Джу, Уилли, решил стать их «союзником».
В дальней комнате уже находились те, кто успел эвакуироваться из «Южного убежища» первыми.
Но среди них был один человек, чьё присутствие заставило рыцарей напрячься.
— Принц Уилли?..
— Вы лично?..
Зак и Скотти поспешно опустились на колени.
Бывшие рыцари королевства всё-таки отличались от простых авантюристов.
— О нет, прошу вас, встаньте. Здесь просто убежище. Давайте обойдёмся без формальностей, — с неловкой улыбкой попросил принц Уилли. — Еды и напитков хватит на всех, так что первым делом восстановите силы.
Он жестом пригласил их к столу, а затем поприветствовал тех, кто вошёл следом:
— Рад видеть здесь членов «Утренней звезды» и «Валькирии». Прошу, угощайтесь.
Наконец-то расслабившись, «Мятежники» принялись за еду, попутно обмениваясь информацией.
— Вы правда убили Гарольда Лоренса?
— Ага, Гектор разрубил его одним ударом.
Имоджен из «Валькирии» задала вопрос, а Зак подтвердил то, что видел собственными глазами.
— Значит, поэтому гвардия и отступила. Гектор, а ты молодец!
— Да ну, ничего особенного... — Гектор расплылся в глупой улыбке от похвалы Имоджен, известной красавицы из столичной гильдии.
Разведчица Ориана смотрела на него убийственно холодным взглядом.
Заметив это, Гектор мгновенно принял серьёзный вид... но было уже поздно.
— Не волнуйся, Ориана. Никто из наших не собирается уводить твоего Гектора, — с ухмылкой поддела её разведчица Абигейл из «Валькирии».
— Я-я вовсе не это имела в виду... — Ориана густо покраснела и замахала руками.
Но Абигейл не унималась:
— К тому же Имоджен уже нацелилась на короля Абеля.
— Чего?!
По подвалу прокатился коллективный возглас удивления.
Даже принц Уилли, который, будучи несовершеннолетним, потягивал виноградный сок, поперхнулся.
— Госпожа Имоджен метит в королевы?
Эта фраза принца Уилли прозвучала куда более весомо, чем он сам того желал.
— То есть в жёны королю? Имоджен... вот это амбиции!
— Эй, подождите! Всё совсем не так! — в панике замахала руками Имоджен, пытаясь перекричать бормотание Шёкэна.
Но женская солидарность внутри группы — страшная сила.
— Имоджен ведь из семьи виконта, так что первой женой ей вряд ли стать. Но вот место второй жены — вполне реально, — заявила маг Мю из «Валькирии», чьим отцом был маркиз Уэствуинг.
— А-а, логично!
— Да ничего не логично!
Девушки из «Валькирии» дружно закивали, а Имоджен продолжала отчаянно отнекиваться.
— Абель зря времени не теряет...
— Гордость «Союза вторых сыновей»!
Слушая этот весёлый гвалт, Зак и Скотти подняли кубки за успехи своего старого товарища.
— Вы ведь лично знакомы с королём Абелем? — обратился к ним принц Уилли.
— Да. Мы дружим с самой юности...
— Зак постоянно втягивал его во всякие неприятности, — вставил свои пять копеек Скотти.
— Ах, так вы его школьные друзья.
Принц Уилли понимающе закивал.
— А вы, принц Уилли, если не ошибаюсь, поступили в Магический университет экстерном? — вспомнил Скотти, а Зак удивлённо распахнул глаза.
Магический университет был не просто исследовательским центром, но и престижнейшим учебным заведением, о котором мечтали многие маги. Поступить туда было невероятно сложно. Поступление экстерном говорило о выдающемся таланте.
— Вообще-то я должен был учиться в Королевской высшей академии, но прямо в день зачисления начались беспорядки... — с кривой улыбкой пояснил принц.
— А, точно...
— Академию закрыли на неопределённый срок, и мне пришлось пойти в обычную столичную школу... Но там возникли кое-какие проблемы. В итоге меня заметил профессор Кристофер из Магического университета, и теперь я занимаюсь исследованиями под его руководством.
— Непросто вам пришлось.
Принц Уилли смущённо улыбался, а Зак и Скотти сочувственно кивали.
Королевскую столицу действительно лихорадило: сначала бунты, затем оккупация войсками Реймонда и Империи... не самое спокойное место для учёбы.
— Я только-только привык к университету, а тут эта война и падение столицы. Очень переживаю за профессора Кристофера и остальных.
Поскольку посольство королевства Джу пользовалось правом экстерриториальности, люди Реймонда не могли просто вломиться внутрь, и формально принц был в безопасности. Но он не мог не волноваться за судьбу своих друзей по университету и их семей.
— Надеюсь, король Абель как можно скорее объединит королевство, — тихо произнёс принц.
Зак и Скотти были с ним полностью согласны.
— Кстати... Ваше Высочество, вы случайно не знаете, что стало с семьёй Шварцкопф? — спросил Скотти. Его интересовала не столько вся семья, сколько Натали Шварцкопф, с которой они вместе сражались на Равнине Десборо. Она проникла в столицу вместе с Заком и Скотти, чтобы связаться со своими родными.
— Да, слышал. Прежний глава семьи погиб во время падения столицы. Его дочь, леди Натали, приняла титул и возглавила семью. Они смогли прорваться и бежать на запад.
— Натали... так вот что с ней случилось... — пробормотал Зак.
— Кажется, они объединили силы с семьёй Фука... министра финансов, который находился под домашним арестом, и вместе вырвались из города.
— Ну да, у обеих семей есть земли на западе.
— Думаю, многие лорды оказались заперты в столице в качестве заложников.
— Пока лорды находятся в столице под арестом, они, разумеется, не могут открыто поддержать короля Абеля, — согласился принц.
— Чем больше таких лордов сможет сбежать, тем сильнее будет поддержка Абеля. Естественно, Реймонд попытается этому помешать...
Принц Уилли и Зак кивнули словам Скотти.
Эта война только начиналась.
— Кажется, имперская армия покинула столицу... — пробормотал Абель, читая отчёт.
— Наверное, направились на восток… — лениво протянул Рё, который, как обычно, развалился на диване с книгой.
Но вдруг он резко захлопнул книгу и вскочил на ноги.
— Ч-что случилось? — Абель аж вздрогнул от такой нетипичной для Рё прыти.
— Абель, у меня есть предложение!
— Если ты предлагаешь отправить тебя на восток — отклонено.
— Как ты догадался?..
Абель быстро взял себя в руки. Предсказать ход мыслей Рё было несложно.
— Ты ведь хочешь пойти туда и бросить вызов «Магу взрывного пламени», я прав?
— Какое грубое слово — «бросить вызов». Я собираюсь оборвать его жалкую жизнь...
— Отклонено.
— Угх... Тирания короля Абеля не знает границ!
— Не неси чепуху...
Рё согнулся пополам под гнётом королевской власти, а Абель лишь устало вздохнул.
Рё всё понимал. Причина отказа была той же самой, по которой Абель не разрешил ему в одиночку проникнуть в столицу и заморозить всю имперскую армию.
Чтобы страна действительно стала свободной, народ должен был осознать: «Мы сами вернули себе наше королевство».
Если бы речь шла о вторжении во вражеское государство с целью захвата, то идеальным планом было бы отправить Рё — ходячее оружие массового поражения, чтобы он заморозил всю вражескую армию, а затем просто занять пустые города. Никаких потерь, целые стены и замки.
Но в освободительной войне... или войне за независимость... этот метод не работал.
Сам процесс освобождения имел колоссальное символическое значение.
Суть заключалась не в самой войне, а в том, что будет после неё. Чтобы объединить нацию после восстановления страны, люди должны были чувствовать себя творцами этой победы.
Именно это осознание позволит избежать раскола в будущем и обеспечит стабильное правление.
Это был вопрос не тактики и не стратегии. Это была высшая политика.
Командир отряда решает тактические задачи.
Генерал мыслит категориями стратегии.
Но политика... это удел выдающихся государственных деятелей.
Абель уже мыслил как политик, как настоящий король, способный объединить и повести за собой нацию... Именно так всё и обстояло.