Глава 5. Корабль «Голден Хайнд»

— Послезавтра состоится презентация того самого корабля.

— Говоря о корабле, ты ведь имеешь в виду летающий линкор?..

— Его назовут «Голден Хайнд».

— Ого!

Слова Абеля привели Рё в полнейший восторг.

«Голден Хайнд... Когда-то на Земле тоже был корабль с таким названием. Так звался флагман капитана Дрейка, на котором он совершил кругосветное плавание».

Золотая лань, «Голден Хайнд»... Герб маркграфа Руна в чистом виде.

— Отличное название!

Рё радостно кивнул. А затем вспомнил тримаран, который видел в экспериментальной мастерской. Поразительно красивый... Его можно было назвать скорее самолётом, чем кораблём... Впрочем, он ведь действительно летает.

— Он будет парить в небе? Летать? Как бы там ни было, мне не терпится поскорее на него взглянуть!

— Тебе будет достаточно просто взглянуть на него?

— А?

— Вообще-то я планировал подняться на борт, но... что прикажешь делать моему телохранителю?

— Я тоже полечу!

Это прозвучало без единой секунды колебаний.

Так Рё тоже оказался в списке пассажиров.

— Да уж, ещё никогда я не был так рад быть твоим телохранителем, Абель.

— Э-э, да...

— Ради полёта на «Голден Хайнд» я готов охранять тебя в любое время!

— Вообще-то, это, наверное, единственный раз, когда мне удастся на него подняться. Я всё-таки король, так что часто летать вряд ли получится.

— Ну, тогда я охраняю тебя только до сегодняшнего дня.

— Эй...

Как аукнется, так и откликнется. Столь стремительная смена настроений — не иначе как истинная суть мага воды.

Они стояли в подземном ангаре экспериментальной мастерской. Прямо перед ними возвышался представший во всём своём величии «Голден Хайнд».

Официальная часть церемонии уже завершилась, оставалось лишь подняться на борт. Будучи телохранителем, Рё стоял по левую руку от Абеля. К слову, по правую находился щитоносец Уоррен. Уоррен всегда хранил молчание, а на подобных церемониях стоял особенно неподвижно, излучая величественное спокойствие.

Взяв с него пример, Рё тоже попытался принять торжественную позу, но...

— Рё, это бесполезно, — произнёс Абель.

— А?

— По твоему лицу прекрасно видно, как тебе не терпится.

— Да быть такого не может!

Сам Рё был уверен, что стоит с таким же невозмутимым лицом, как и Уоррен, но, видимо, всё вышло не совсем так, как он задумывал.

— Мне следовало надеть маску.

— Маску?

— «Таинственный человек в маске, защищающий короля Абеля»... Звучит круто, не так ли? И никто не сможет прочитать мои эмоции.

— Прямо как тогда, когда мы сражались с подчинёнными Пламенного Императора?

— Именно! — радостно кивнул Рё.

Однако Абель лишь слегка пожал плечами и добавил:

— Цвет маски имеет значение, да?

— А?

— В тот раз на тебе были красная маска и красный плащ, вот тебя и прозвали «Алым Владыкой Демонов», хотя ты маг воды.

— Да, было дело.

Рё поморщился, услышав замечание Абеля.

В результате ему пришлось просить, чтобы при следующей встрече враги называли его «Синим Владыкой Демонов», «Водным тираном» или «Ледяным владыкой». Разумеется, неизвестно, дошли ли его пожелания до адресатов...

— Это было моим упущением.

— Не думаю, что это можно назвать упущением...

— Это вопрос идентичности! Для тебя бы, Абель, отлично подошло что-то вроде «Алый мечник». Но я-то маг воды!

— Иден... чего? Ну, неважно. О, кажется, уже можно подниматься на борт.

Все приготовления были завершены, и король Абель проследовал на корабль.

Несмотря на то, что сама церемония уже закончилась, посадка короля на борт сама по себе была сродни торжественному событию.

Со всех сторон мастерской раздались аплодисменты. Некоторые утирали слёзы. Для тех, кто трудился над его созданием, присутствие короля на борту означало, что результаты их работы признаны на высшем государственном уровне. От такого действительно могли навернуться слёзы.

Над этим кораблём трудились целые поколения — некоторые мастера продолжали дело своих отцов и дедов. И теперь их переполняло глубокое чувство гордости и волнения.

Сам маркграф Руна присутствовать не смог. В качестве его представителя за посадкой наблюдал его внук и будущий преемник — Альфонсо. Поскольку маркграф был прикован к постели, по плану «Голден Хайнд» должен был совершить полёт над Руном, чтобы он смог увидеть его из окна.

Среди главных гостей на борту были Абель, Рё, Уоррен и другие участники «Алого меча», а также барон Кеннет Хейворд со стороны разработчиков.

Группа поднялась на мостик.

— Мы рады приветствовать Ваше Величество на мостике «Голден Хайнд».

— Рассчитываю на вас, капитан Иден.

С приветственным словом обратился капитан Иден. Помимо него, на мостике находилось довольно много членов экипажа...

— А? Господин Иден?

Рё склонил голову набок, удивлённо произнеся это вслух. Он узнал человека, которого назвали капитаном Иденом... Это был рыцарь из ордена Руна.

Рё был главным учителем фехтования в рыцарском ордене Руна. Ещё до того, как занять эту должность, он часто проводил тренировочные бои вместе с Сэрой на глазах у всего ордена. Поэтому он знал в лицо почти всех рыцарей. Более того, Иден находился в поместье маркграфа в столице во время мятежа, и Рё помнил, что тот оказывал им всевозможную помощь.

— Добро пожаловать на борт «Голден Хайнд», господин Рё.

— Так вы капитан?

— Да. Будучи командиром взвода рыцарского ордена Руна, я в то же время проходил длительную подготовку, — сказав это, Иден горько усмехнулся. Видимо, период обучения был действительно долгим, что лишний раз доказывало, насколько затянулось строительство этого корабля.

— На моём счету уже триста часов тренировочных полётов, так что можете чувствовать себя в полной безопасности.

— Вы что, тайно проводили испытательные полёты по ночам?

— Да.

Что вполне естественно. Поднимать на борт короля без предварительных испытаний было бы безрассудством, и соответствующие ведомства наверняка бы воспротивились, даже если сам король настаивал на этом.

— Прошу прощения, должно быть, наш король был слишком настойчив и приказал вам взять его на борт.

— С чего бы это? — тут же возразил Абель на неожиданные извинения Рё, который выступил в роли его опекуна.

Вскоре после этого разговора «Голден Хайнд» наконец получил разрешение на взлёт.

В тот день жителям Руна было объявлено следующее:

«Родилась новая сила, призванная вернуть Королевство, созданная совместными усилиями королевской семьи и дома маркграфа. Сегодня состоится её презентация».

Жителей призвали смотреть в небо.

Увидев парящий в небесах корабль, люди замирали с открытыми ртами.

Взлетев из подземного ангара экспериментальной мастерской, «Голден Хайнд» совершил широкий разворот над Руном. Это было сделано для того, чтобы маркграф Кармело Спиназола, находящийся в отдалённом крыле своей резиденции, мог насладиться его величественным видом.

— О-о...

Кровать пододвинули к окну, и когда в поле зрения появился «Голден Хайнд», маркграф Руна не смог сдержать восхищённого вздоха.

— Подумать только, я дожил до дня, когда «Хайнд» рассекает небеса...

Маркграф Руна прищурился, благоговейно бормоча эти слова.

— Поздравляю, господин маркграф, — произнесла стоящая рядом молодая женщина. За её спиной радостно кивали двое стариков.

— Спасибо, леди Элси. Но это заслуга не моя, а твоя и этих старцев позади тебя.

— Ч-что вы, я не сделал ничего особенного...

— Тем более я, присоединившийся лишь на последнем этапе.

— Если уж на то пошло, то я здесь всего несколько десятков дней.

Мастер Доран растерялся от похвалы маркграфа, Абраам-Луи скромно отнекивался, а Элси Форсайт лишь криво улыбалась.

— О чём вы говорите? Если бы не кузнечное мастерство мастера Дорана, на завершение ушли бы ещё десятки лет.

— Благодарю за столь высокую оценку...

Мастер Доран окончательно смутился и потерял дар речи.

— Когда я услышал, что гениальный инженер Абраам-Луи, участвовавший в постройке корабля «Рейншутер» в Виттнаше, перебрался в Рун, я несколько раз отправлял людей проверить, правда ли это.

— Семья лорда, которая была ко мне так добра в Виттнаше, покинула город. И когда я узнал, что приятные молодые авантюристы, с которыми я там познакомился, числятся в гильдии Руна, то решил приехать и посмотреть, как здесь обстоят дела. Мне здесь понравилось... и не успел я оглянуться, как уже открыл свою лавку, — со смехом ответил Абраам-Луи.

— А система двусторонней связи между «Хайндом» и поместьем, говорят, результат ваших исследований, леди Элси? Барон Хейворд был очень признателен, что смог посвятить себя другой работе.

— Я рада, что смогла хоть чем-то помочь.

Элси засмущалась, услышав, что её благодарит барон Кеннет Хейворд, известный как редчайший гениальный алхимик.

Один корабль стал результатом совместных усилий множества людей.

С момента зарождения идеи прошло более полувека. И пусть большинство присутствующих присоединились лишь на финальной стадии, их радость от этого была не меньшей.

Снова на мостике «Голден Хайнд».

— Невероятно, парить в небесах — это так здорово!

— Узрите же величие магии атрибута ветра!

Жрица из «Алого меча» Риха восхищалась видами, а маг ветра Рин гордо выпятила грудь, подражая манере речи одного знакомого мага воды.

Наблюдая за ними, щитоносец Уоррен тихо посмеивался.

— Какая мирная картина.

— Согласен, но... мне кажется, Рин перенимает у тебя дурные привычки, Рё.

— Какая дерзость! Нет ничего плохого в том, что маг испытывает гордость за свой атрибут.

— ...Да неужели?

Будучи мечником, Абель не до конца понимал чувства, о которых распинался Рё.

Пока пятеро гостей беседовали, Кеннет, выступающий в роли технического советника и представителя разработчиков, вёл активное обсуждение с капитаном Иденом.

— Смотри и учись, Абель. Всегда выкладываться на полную! Вот как должен поступать человек.

— Я согласен с сутью, но слышать это от тебя, Рё, как-то странно.

— Э?

— Включая меня, мы здесь просто пассажиры.

— Н-ну, этого я не отрицаю...

Пока Абель и Рё переговаривались, к ним подошёл капитан Иден и начал объяснять дальнейший план действий:

— Как и планировалось, мы долетим до северной границы владений маркграфа Руна, после чего сделаем широкий разворот по часовой стрелке и вернёмся в город.

— Отлично, полагаюсь на вас.

Раз всё шло по плану, значит, никаких проблем не возникло.

Только Рё успел об этом подумать, как…

Би-и, би-и, би-и.

Раздался звук вызова, и одновременно на столе в правой части мостика загорелась жёлтая лампа.

— Прямая связь из резиденции маркграфа. Это не учения.

— Соединяй.

По рапорту связиста Иден кивнул и отдал приказ.

— Говорит маркграф Руна. Ваше Величество, только что поступило донесение. Десять летающих линкоров Империи появились в небе над владениями виконта Уайка, на севере моих земель, и ведут обстрел с воздуха.

— Летающие линкоры Империи? Те самые, что недавно напали на Рун? Погодите... Вы сказали десять?

— Так точно, десять, Ваше Величество.

Слова маркграфа заставили Абеля замолчать, но лишь на пару мгновений.

— Маркграф, или, точнее, лорд Кармело, у меня есть просьба.

— Прошу, Ваше Величество, распоряжайтесь, как сочтёте нужным.

— ...Вы ведь и сами понимаете. Я хочу отправиться им на помощь прямо на этом корабле.

— Разумеется. Этот корабль был построен для защиты граждан Королевства. Если не сражаться сейчас, то когда?

В противовес извиняющемуся тону Абеля маркграф Руна ответил смехом, даже с какой-то радостью в голосе.

Корабль, строившийся десятилетиями, мог пойти на дно в своём первом же полёте... Но маркграф лишь рассмеялся и проводил их в бой.

А затем добавил:

— Пусть парящая в небесах золотая лань, «Голден Хайнд», станет для Вашего Величества щитом и копьём. Да пребудет с вами удача в бою!

Так демонстрационный полёт «Голден Хайнд» без промедления перетёк в его первый настоящий бой.

— Через пять минут вражеский флот появится в поле зрения встроенной подзорной трубы, — доложил капитан Иден, обращаясь к Абелю.

Именно Рё обратил внимание на эти слова, а Абель, в свою очередь, лишь важно кивнул...

— Встроенная подзорная труба? И мы сможем их увидеть?

— Представьте, что к этому кораблю прикреплена огромная подзорная труба, — ответил барон Кеннет Хейворд. Рё уже давно втайне считал его своим наставником в алхимии.

— Подзорная труба — это ведь такая трубка, в которую смотришь, и всё далёкое кажется большим?

— Верно. И изображение, полученное с её помощью, будет проецироваться на этот проекционный экран перед нами.

— Невероятно...

Подзорная труба представляла собой цилиндр диаметром около десяти сантиметров и длиной в тридцать. По меркам современной Земли — небольшой телескоп.

Обычно её держат в руках и прикладывают к глазу, чтобы рассмотреть дальние объекты... Но устройство на этом корабле выводило получаемое изображение на экран.

— Алхимия и правда творит чудеса.

— Совершенно верно.

Рё искренне восхитился, а Кеннет ответил ему обворожительной улыбкой.

— Встроенная подзорная труба зафиксировала противника.

По рапорту связиста на визуальном экране в верхней части мостика появилось изображение с телескопа.

— Ого! — удивился Рё. Он никак не ожидал наткнуться на подобную научно-фантастическую сцену в мире меча и магии, хотя наличие парящих в небесах кораблей само по себе уже отдавало научной фантастикой.

— И правда корабли.

— Подтверждаю, десять судов.

Капитан Иден прокомментировал появление имперских кораблей, а связист подтвердил их количество.

Как Иден и сказал, новейшие летающие линкоры Империи выглядели именно как корабли. Это были самые настоящие деревянные парусники, вроде галеонов или линейных кораблей, только парящие в воздухе.

И хотя они внушали трепет...

— Мы сделали это, Абель! Мы победили!

— Что?

Само собой, бой ещё даже не начался.

— По крутости внешнего вида «Голден Хайнд» одерживает безоговорочную победу!

— Д-да, пожалуй...

— Когда этот корабль в прошлый раз напал на Рун, я не смог разглядеть его в деталях, но и подумать не мог, что он выглядит так убого. Никуда не годится!

Одержав безоговорочную победу по части эстетики, Рё выглядел чрезвычайно довольным.

Конечно, флотилия парящих в небесах линейных кораблей оказывает сильное психологическое давление. Выглядят они, как говорится, устрашающе. Но если сравнить их с изяществом «Голден Хайнд», являющимся вершиной эволюции тримаранов... Нет, это даже сравнению не поддавалось.

Однако у Рё возник один вопрос.

Он задумывался об этом ещё в Виттнаше, глядя на тримаран «Рейншутер»... Формы «Голден Хайнд» и «Рейншутера» казались слишком неуместными для нынешнего Королевства Найтрей.

Или, скорее, опережающими своё время.

Стиль, заглядывающий на сотни лет вперёд.

— Этот «Голден Хайнд»... И про «Рейншутер» я думал то же самое, но ведь их концепция совершенно нетипична, правда? Кто их спроектировал? — спросил он в пустоту.

— Более двухсот лет назад чертежи создал человек, которого называли легендарным кузнецом — Спрингвуд, — ответил Кеннет.

— Легендарный кузнец...

— Да. Он оставил после себя чертежи трёх кораблей, известных как «Три тримарана». Два из них — это «Рейншутер» в Виттнаше и «Голден Хайнд» здесь, в Руне.

— ...А третий?

— К сожалению, чертежи третьего корабля были утеряны.

Кеннет ответил с явным сожалением, и Рё тоже погрустнел.

— Конструкция каждого из этих кораблей была настолько оригинальной, что их постройка долгое время считалась невозможной. Особенно это касается «Голден Хайнд», ведь он должен парить в воздухе...

— Да уж, это настоящее безумие.

Даже Рё это понимал. Одно дело «Рейншутер», но заставить корабль висеть в воздухе, как «Голден Хайнд» — задача не из лёгких.

От размышлений Рё оторвал голос Абеля:

— Кеннет, я читал в отчёте, что мы можем пробить |Барьер|, который разворачивают имперские корабли?

— При максимальной мощности сфокусированного луча мы сможем пробить его в лобовой атаке с расстояния двух тысяч.

Абель молча кивнул в ответ на слова Кеннета.

Хоть он и не назвал орудие по имени, речь явно шла о «Вейдре» — мощнейшем копье, установленном на «Голден Хайнд». Но Рё одолевали сомнения. Как они могли знать прочность вражеского |Барьера|, не сделав ни единого выстрела?

Видимо, сомнения чётко отразились на лице Рё, потому что Кеннет поспешил объяснить:

— Недавно один из таких кораблей напал на Рун. Нам удалось собрать данные о |Барьере|, который он развернул в тот момент.

— Вот это да!

Оказывается, Королевство не просто покорно сносило удары.

— До дистанции две тысячи осталось пять секунд. Четыре, три, два, один...

— Запуск «Вейдры»!

Абель отдал приказ в унисон с обратным отсчётом капитана Идена.

И в тот же миг из «Голден Хайнд» вырвался зелёный луч света.

Не отклонившись ни на миллиметр, он насквозь прошил корабль, находившийся в самом центре имперского флота.

— Ого! — невольно вырвалось у кого-то из экипажа.

Но возбуждение продлилось лишь мгновение. Все тут же вернулись к своим обязанностям.

— Право на борт!

— Развернуть |Барьер виверны| спереди и по правому борту!

— Орудие «Вейдра» переведено на правый борт, тридцать секунд до следующего залпа!

Сразу после выстрела «Вейдры» «Голден Хайнд» совершил резкий поворот на девяносто градусов влево. Это было необходимо для сохранения дистанции с имперскими кораблями.

— Не подпускайте противника. Мы потопим их в артиллерийском бою. Поддерживайте дистанцию от тысячи восьмисот до двух тысяч, — посыпались указания капитана Идена.

Держа имперский флот по правому борту, «Голден Хайнд» планировал кружить вокруг него по часовой стрелке, сохраняя безопасное расстояние.

Имперский флот явно не поспевал за его маневрами. Их движения были заметно вялыми.

— Думаете, первым же выстрелом мы выбили их флагман?

— Вполне возможно.

Рё лишь озвучил свои догадки... Потопленный корабль находился как раз в центре вражеского строя. Но, судя по всему, Абель пришёл к такому же выводу.

Конечно, расслабляться было рано. В небе оставалось ещё девять имперских линкоров.

Однако преимущество первого удара осталось за ними.

Тем временем на мостике второго корабля имперского флота, «Маркдорфа».

— Сразу же потерять флагман... — начал было рулевой Заша, но так и не смог договорить.

— Флагман всегда становится главной мишенью и получает больше всего повреждений. В этом свете то, что изначально первый корабль «Маркдорф» не стал флагманом, а был переведён во вторые номера, можно считать невероятным везением.

— Это всё потому, что адмирал Анзельм терпеть не может Эльмера и остальных.

— Это потому, что на турнире вы с Эльмером прошли дальше адмирала Анзельма.

— Даже если и так, я-то тут при чём?! Тот турнир был аж шесть лет назад!

Эльмер, как и подобает капитану, постарался трезво оценить ситуацию, но сёстры-близнецы Юсси и Расси мигом сбили с него всю спесь, заставив потерять самообладание...

Дело было в том, что на турнире, где Заша вошёл в четвёрку лучших, а Эльмер — в восьмёрку, адмирал Анзельм проиграл в первом же раунде финала. И кому — самому Оскару.

Самолюбие адмирала Анзельма, занявшего третье место на предыдущем турнире, было глубоко уязвлено. Тем не менее его заслуги оценили по достоинству. Преодолев множество трудностей, пройдя массу тренировок и обойдя многочисленных конкурентов, он удостоился чести стать первым адмиралом 1-го Воздушного флота.

Но, прибыв на место службы, он столкнулся на мостике флагмана «Маркдорфа» с незабываемой парочкой: капитаном Эльмером и рулевым Зашей.

Адмирал должен командовать с мостика флагмана. А значит, ему пришлось бы постоянно видеть эти два лица... Анзельм решил, что это выше его сил. Поэтому второй корабль переименовали в «Дебухи» и перенесли на него флагманский статус, который по праву должен был принадлежать первому кораблю.

Подобное самоуправство сошло ему с рук только потому, что у него хватало влиятельных покровителей в Империи.

Вот так первый корабль «Маркдорф» стал вторым.

— Вражеский корабль поворачивает направо. Дистанция две тысячи. Удаляется.

Среди всей этой неразберихи Ан, первоклассный штурман и дозорный, хладнокровно докладывала обстановку. Её голос, как у бывшей разведчицы, всегда действовал на суетливых членов группы успокаивающе.

— Две тысячи? С такого расстояния наши орудия не достанут!

Не успел Эльмер произнести эти слова, как с других имперских кораблей посыпались огненные шары. Огонь вёлся из алхимических установок, выполнявших роль корабельных орудий. Но они рассеялись, так и не долетев до цели, которая находилась вне зоны эффективного поражения.

Характеристики вражеского главного калибра находились на совершенно ином уровне!

— Этого следовало ожидать, — пожал плечами рулевой Заша.

— Нам остаётся только сокращать дистанцию. Полный вперёд! Заша, заходи врагу в хвост!

— Слушаюсь!

В шеренге имперского флота, развернувшегося в единую линию, «Маркдорф», впавший в немилость адмирала Анзельма, был оттеснён на крайний левый фланг, дальше всех от находившегося в центре флагмана.

Именно поэтому после поворота направо вражеский корабль оказался от них на максимальном удалении. Но в то же время это означало, что, начав преследование, они выйдут прямо ему в тыл.

— Раз уж флагман потоплен, значит ли это, что мы, как второй корабль, становимся временным флагманом? Передай остальным кораблям приказ сократить дистанцию.

— Не выходит, связь с союзными кораблями не работает.

— Похоже, кто-то глушит магию атрибута ветра, обеспечивающую связь.

На этот раз слова Юсси и Расси не синхронизировались, что бывало крайне редко. А это означало лишь одно: ситуация стала поистине критической.

Обычно связь внутри 1-го флота поддерживалась по принципу, схожему с заклинанием |Передача голоса|. Но сейчас эта функция оказалась недоступна. Учитывая, что всего пару десятков минут назад всё работало исправно, логично было предположить, что помехи создаёт появившийся вражеский корабль.

— Мало того, что у них орудия бьют как у чудовищ, так они ещё и связь глушат? Разве такое вообще возможно? — пробормотал капитан Эльмер.

Но времени на сомнения не оставалось.

— Если мы вцепимся в них, возможно, остальные корабли поймут наш замысел и последуют за нами. Вперёд!

— Да!

Так второй корабль «Маркдорф» устремился вдогонку за «Голден Хайнд».

Неожиданно для себя пустив ко дну вражеский флагман, «Голден Хайнд» заложил вираж влево. Оставив по правому борту деморализованный, практически замерший имперский флот, он начал движение по часовой стрелке, ведя артиллерийский огонь из своего главного калибра — «Вейдры».

Каждые тридцать секунд один имперский корабль шёл ко дну.

Они потопили уже четыре судна, включая флагман, но лицо командующего Абеля по-прежнему оставалось хмурым. Да, сейчас им удалось захватить инициативу благодаря неразберихе в рядах противника, но в небе оставалось ещё шесть кораблей. Рано или поздно они придут в себя и начнут действовать. И тогда им придётся иметь дело с шестикратно превосходящими силами...

— Один из вражеских кораблей заходит нам в тыл.

— Как я и опасался.

Враг очнулся от оцепенения, чего Абель так боялся, но был к этому готов.

— Через сколько они нас нагонят?

— Мы вынуждены сбавлять скорость, чтобы вести последовательный огонь по целям.

— Дальнобойность их орудий, судя по недавним залпам, составляет около пятисот.

— В таком случае это займёт примерно... четыре минуты.

— Вполне достаточно!

Кеннет вычислил дальнобойность противника, Иден прикинул время до входа в зону поражения, а Абель утвердительно кивнул.

Четыре минуты означали, что они успеют дать из «Вейдры» ещё восемь залпов.

Расчёты были грубыми, но на поле боя скорость принятия решений важнее их безупречной точности.

— Абель...

— Всё в порядке, Рё. Попрошу тебя о помощи, когда придёт время.

Абель уверенно кивнул в ответ на обеспокоенный взгляд Рё.

Конечно, он понимал причину его беспокойства. Абель также знал, что если Рё вмешается, они смогут выпутаться из этой ситуации практически без потерь.

Но этого нельзя было допустить.

То, что демонстрационный полёт превратился в первый боевой вылет, стало полнейшей неожиданностью, но в каком-то смысле это было даже удачей. Ведь у них была страховка в лице Рё, что являлось огромным преимуществом.

Поэтому Абель решил использовать этот бой как проверку боевых возможностей «Голден Хайнд».

Это было испытание не только для самого корабля, но и для экипажа под командованием Идена, а значит, Рё пока не должен был вступать в игру.

На самом деле, Рё и сам смутно догадывался о намерениях Абеля. Поэтому он просто наблюдал за происходящим... но, услышав о преследующем их корабле, решил всё-таки уточнить.

Дальше всё шло как по маслу: «Голден Хайнд» методично топил имперские корабли огнём с дальней дистанции.

И вот, девятый корабль пошёл ко дну!

Оставался всего один!

Тот самый, что преследовал их по пятам, но...

— Его нет?

По мостику «Голден Хайнд» пробежал холодок напряжения.

— Справа по курсу, прямо за только что потопленным кораблём! — раздался голос Рё.

Из-за тонущего девятого корабля прямо на них нёсся имперский линкор. Вместо того чтобы плестись в хвосте, они просчитали траекторию «Голден Хайнд» и срезали угол.

— Уклоняйся! — закричал капитан Иден.

Корабль заложил крутой вираж влево и вниз, вдавливая всех в палубу.

— Развернуть |Барьер виверны| спереди на полную мощность! — последовал новый приказ.

Имперский корабль шёл на таран, поливая их огнём в лоб.

Скрежет.

Лязг металла отозвался даже на мостике.

Им удалось избежать лобового столкновения, но корабли всё же соприкоснулись бортами.

— Наводчики «Вейдры», цель справа сзади! — скомандовал Абель. Пока все приходили в себя после удара, он первым взял себя в руки и отдал приказ.

— Прицеливание завершено!

— Огонь!

Зелёный луч «Вейдры» пронзил имперский корабль на сверхблизкой дистанции. Поскольку оба судна находились в движении, луч рассёк противника словно лазером.

Потеряв подъёмную силу, вражеский корабль стремительно рухнул вниз.

— Слушайте, а люди, которые были на борту...

— Думаю, почти все они живы, — ответил Кеннет на простодушный вопрос Рё, глядя на падающий линкор. — На имперских кораблях, как и на нашем «Голден Хайнд», предусмотрена система принудительного катапультирования экипажа в случае неизбежного крушения и потери плавучести.

— Э?..

— Кроме того, у самой земли срабатывает магия атрибута ветра, которая смягчает падение. Вы ведь видели, как падал имперский корабль? Похоже, у них установлена аналогичная система, так что экипаж, скорее всего, не пострадал.

— Ясно.

Эти воздушные суда представляли огромную ценность, но их конструкторы прекрасно понимали, что не меньшую ценность представляют и обученные кадры, способные ими управлять.

Услышав объяснения Кеннета, Рё почувствовал некоторое облегчение.

Казалось, «Голден Хайнд» успешно миновал кризис...

Незадолго до столкновения «Голден Хайнд» с имперским флотом, чуть севернее развернулось другое морское — точнее, воздушное — сражение.

С одной стороны выступал 2-й Воздушный флот Империи в составе десяти кораблей, который направлялся на юг, чтобы соединиться с авангардом 1-го флота.

С другой стороны — экспедиционный ударный флот под командованием Золы Паллас, представительницы народа Романеск. Двадцать три судна.

Экспедиционный флот имел подавляющее численное превосходство, но в данном случае количество не играло абсолютно никакой роли.

— Обнаружен имперский флот. Дистанция пять тысяч.

— Как и ожидалось. Класс «Марс» в авангард. Открыть огонь атрибутом огня с дистанции три тысячи.

— Слушаюсь!

На мостике флагмана экспедиционного флота, линкора «Терра», приказы отдавались и выполнялись без малейших задержек.

Сбор разведданных, анализ, прогнозирование, планирование операций... На месте оставалось лишь воплотить задуманное в жизнь. Никаких гениальных тактических озарений, случайностей или внезапных переломов хода битвы, ведь ожидаемый результат достигался точно так, как было предсказано, и в этом и заключалась стратегия.

Имперский флот осознал присутствие противника, лишь когда дистанция сократилась до трёх тысяч метров.

Но было слишком поздно.

Безнадёжно поздно.

— Залп магией огня!

Двадцать ударных кораблей класса «Марс» экспедиционного флота одновременно выпустили четыре сотни огненных снарядов. Большинство из них без труда пробили наспех выставленные имперцами |Барьеры| и обрушились прямо на корпуса кораблей.

Огненные шары взрывались при попадании.

Даже пятидесятиметровый имперский линкор мгновенно охватывало пламя, если в него попадали десятки таких зарядов, так что исход был предрешён — корабли шли ко дну.

Не прошло и минуты, как все десять кораблей 2-го Воздушного флота Империи были уничтожены.

— Подтверждено уничтожение всего вражеского флота.

— Потерь среди наших кораблей нет.

— Всё идёт по плану.

Командующая Зола кивнула, выслушав доклады офицеров.

Для людей народа Романеск, которых Рё и Абель называли фиолетововолосыми, эта война, первая за тысячу лет, началась с односторонней и жестокой бойни.

Экспедиционный ударный флот возобновил движение. Они направлялись к своей следующей цели — 1-му Воздушному флоту Империи.

— |Воздушное обнаружение| фиксирует активность! К нам кто-то приближается с севера!

Один-единственный крик связиста вмиг разрушил ликующую атмосферу на мостике «Голден Хайнд», вновь погрузив всех в пучину напряжения.

— Их двадцать... нет, двадцать три!

— Встроенная подзорная труба. Вывожу изображение на максимальном приближении.

С этими словами на переднем визуальном экране появилось изображение двадцати трёх приближающихся воздушных линкоров.

— Это же...

Капитан Иден осёкся на полуслове, ведь одного взгляда было достаточно: идеально слаженный строй, разительно отличающийся от имперского флота, который они только что разгромили, выдавал элиту.

Внешний вид каждого корабля был невероятно изящным и совершенным. Они совершенно не походили на имперские суда... Значит ли это, что они не принадлежат Империи?

Единственной силой в Центральных странах, способной строить подобные воздушные корабли, не считая Королевства и Империи, был Союз. Именно эта мысль пронеслась в головах у многих присутствующих.

— Это не Союз, — уверенно заявил Рё.

— Согласен. Вон тот корабль в самом тылу... хотя его скорее следует назвать островом.

В центре вражеского строя, позади всех остальных, плыл исполинский корабль. Длиной более пятисот метров, он действительно напоминал скорее парящий остров, нежели судно.

— Этот гигантский корабль-остров очень похож на тот, что врезался в королевский замок во время мятежа в столице.

Слова Рё застали врасплох всех, кроме Абеля. Но, поразмыслив и вспомнив увиденное издалека, они поняли, о чём он говорит.

— И правда...

— Теперь, когда вы об этом сказали...

— ...

Риха и Рин согласно закивали, Уоррен тоже молча кивнул в знак согласия. Выбравшись из подземелий Центрального храма, они видели тот самый остров, хоть и издалека. Сходство было поразительным.

— Я знал об этом только по слухам, но, оказывается, это была правда! — поражённо воскликнул Иден. В то время он находился в столичной резиденции маркграфа Руна, но оттуда королевский замок был не виден. Кеннет, который также прятался в резиденции, тоже согласно закивал.

— Погодите-ка. Если это не Империя и не Союз, то чьи же это корабли? — спросил Иден.

Все взгляды обратились к Абелю и стоящему рядом Рё.

— Легендарный Парящий материк, — ответил Абель.

— Невероятно, но факт, — добавил Рё.

Но они видели: на лицах всех остальных, кроме них двоих, читалось явное «Что-что?». Никто ничего не понял, и это было вполне логично.

Если кто-то вдруг начнёт рассказывать вам про легендарный Парящий материк и флот воздушных кораблей, появившийся из ниоткуда, вы вряд ли ему поверите. А если это правда, значит, тот самый остров, протаранивший королевский замок, имел прямое отношение к Парящему материку.

Звучит как полный бред!

— Вот к чему приводит правительственное утаивание информации, — суровым тоном резюмировал Рё.

— Я тут ни при чём! — Абель поморщился, пытаясь снять с себя ответственность. И действительно, решение не разглашать информацию принимало предыдущее правительство Королевства, а Абель, лишь недавно объявивший о своём восшествии на престол, был ни в чём не виноват...

— Как бы там ни было, главная проблема сейчас...

— Станут ли они нашими врагами или нет. Я хочу передать им, что мы готовы к переговорам.

И Рё, и Абель были едины в одном: если есть возможность избежать кровопролития, её нужно использовать.

Тем временем на мостике флагмана экспедиционного флота, «Терра».

— Что всё это значит? — спросила командующая Зола Паллас у своих офицеров. Вопрос был крайне широким, но в данном контексте его смысл был предельно ясен. — Это совершенно не сходится с теми данными, что у нас были, да и на предыдущий флот они совсем не похожи.

В голосе Золы не было и намёка на недовольство. Она задавала вопрос из чистого любопытства.

— Корабли, построенные Империей Дебухи, выглядели как пятидесятиметровые галеоны. Те десять кораблей, что мы только что уничтожили, в точности соответствовали этому описанию. Однако судно, что висит прямо перед нами, ни капли не похоже на галеон. Оно напоминает не корабли наземников, а скорее наши собственные суда, изначально спроектированные для полётов в небе...

Она обращалась к офицерам, но никто из них не смог дать ответ. Информации о судне, парящем перед ними, просто не было.

Среди всеобщего замешательства взгляд Золы упал на двух людей, стоящих поодаль. Лицо мужчины было совершенно непроницаемо, а вот женщина явно хотела что-то сказать.

— Вице-командующий Ривия, у вас есть какая-нибудь информация?

— Да, командующая. Этот корабль принадлежит к классу тримаранов — судов с тремя корпусами. И он явно создавался с расчётом на полёты в воздухе... Полагаю, это один из так называемых «Трёх тримаранов».

— Чертежи которых разработал тот парень из Королевства Найтрей, называвший себя кузнецом Спрингвудом. Хм, давно я не слышала этого имени, — усмехнулась Зола.

Она знала это имя, но сейчас было не время вдаваться в подробности — ситуация не располагала к неспешным беседам.

— Значит, это корабль Королевства.

Она кивнула и повернулась к своим офицерам.

— Кажется, у нас был приказ, который следовало вскрыть в случае столкновения с силами, не принадлежащими Империи Дебухи?

— Так точно, — ответил один из офицеров. Он подошёл к сейфу для приказов в углу мостика и достал запечатанный конверт.

Зола провела рукой над конвертом, тот слегка засветился, и печать исчезла.

Бегло просмотрев содержимое, она передала его офицерам.

— Я ознакомилась с приказом. «В случае обнаружения в воздушном пространстве любых неопознанных объектов — уничтожить».

— Так точно, мы также ознакомились с приказом.

Офицеры прочитали документ и подтвердили своё согласие.

Ривия же в этом процессе не участвовала. Утверждение приказов вице-командующим не было предусмотрено регламентом.

В обычной ситуации вице-командующий должен был находиться на другом корабле. Это делалось для того, чтобы в случае уничтожения флагмана он мог немедленно принять командование на себя. А находясь на другом судне, проверить приказ подобным образом было бы проблематично. Поэтому подтверждение вице-командующим в регламент не входило.

Всё это было логично, но... в душе Ривии всё равно остался неприятный осадок.

Тем временем поступил новый доклад:

— На тримаране перед нами поднят жёлтый флаг!

— Жёлтый?

— Если не ошибаюсь, в Центральных и Западных странах это означает готовность к переговорам, — ответил один из офицеров на вопрос Золы. В каждом регионе свои протоколы и обычаи.

— Вот как. Но у нас нет намерений вести переговоры, — ответ Золы прозвучал категорично.

— Командующая! — невольно вырвалось у Ривии.

Да, именно невольно...

— В чём дело, вице-командующий Ривия?

В голосе Золы зазвенели стальные нотки. В этот момент Ривия поняла, что совершила ошибку, подав голос. Но отступать было поздно.

— Мы ещё не открыли огонь. Возможно, нам стоит выслушать их...

— Это исключено.

— Но почему?

— У нас нет на это полномочий.

— Э?.. — Ривия потеряла дар речи от такого ответа.

— Наши полномочия ограничиваются ведением боя и уничтожением противника. Права вести переговоры нам никто не давал. Как и права принимать капитуляцию.

— Но...

— Допустим, мы предложим им сдаться, и они согласятся. Что дальше? Заберём их в Сантуарио? У нас нет на это полномочий. Вы думаете, Административный совет одобрит это? Думаете, Генро на это согласятся?

— Нет...

Разумеется, не согласятся.

Потому что и Административный совет, и Генро были убеждены: «Наземники вторглись в наши небеса — исконную территорию небожителей».

И даже если наземники не имели таких намерений, это никого не волновало.

— Всякий, кто посмеет подняться в небеса, познает на себе карающий молот... Они должны усвоить этот урок. Небо — не бесхозная пустошь. Это наш дом, в котором мы живём уже десятки тысяч лет.

— Т-так давайте объясним им это...

— Я же сказала: у нас нет полномочий вести с ними переговоры.

— А...

Экспедиционный ударный флот не имел права вступать в контакт с наземниками, всё сводилось именно к этому.

Зола прекрасно всё понимала. Изначально понимала. Поэтому она так подробно всё разжевала Ривии. Чтобы и офицеры уяснили это раз и навсегда.

— Вице-командующий Ривия, вам всё ясно?

— ...Да. Прошу прощения.

Ей ничего не оставалось, кроме как подчиниться.

И Зола, и Ривия происходили из знатных родов. Они несли ответственность не только за себя, но и за честь своей семьи, за память предков. Даже сомневаясь в правильности приказа, они не могли действовать по своему усмотрению. Неужели принадлежность к знати всегда лишает человека свободы действий?..

— Их корабль спроектировал Хал... то есть Спрингвуд. У него должен быть отличный ход. Отправьте два линкора класса «Юпитер» им в тыл с помощью бамп-навигации, чтобы отрезать пути к отступлению. Возьмите их в кольцо и уничтожьте.

— Использование |Бамп-навигации| нанесёт серьёзный ущерб парящим двигателям «Юпитеров».

— Если мы их упустим, всё будет напрасно. Главное, чтобы корабли остались в воздухе, а с остальным мы разберёмся.

Но на борту корабля противника тоже находился человек знатных кровей. Человек королевских кровей Найтрей, ныне взошедший на престол — Абель. Будучи королём, он, не моргнув глазом, взошёл на борт парящего судна и отправился на передовую.

...По крайней мере, так казалось со стороны.

— Абель, ты волнуешься.

— Риха, ты, как всегда, всё замечаешь? — с кривой усмешкой спросил Абель.

— Ещё бы... мы столько лет вместе, — с улыбкой ответила она.

— Если бы бой шёл на земле... или если бы это был поединок или стычка отрядов, я бы чувствовал себя увереннее. Но я ничего не смыслю в сражениях флотов.

— Но ведь и морские сражения обычно сводятся к абордажу, верно? Или к тарану, когда корабли пробивают друг другу борта. Никто не обменивается магическими залпами на расстоянии. К тому же в нашем Королевстве вообще ни у кого нет опыта сражений на летающих кораблях. Кто бы ни стоял у руля, он вряд ли справится идеально.

— Эй...

— Так что не расстраивайся из-за мелких неудач. Ты же король! Веди себя так, словно если уж у тебя не вышло, то и никто другой бы не справился.

— А так вообще можно?

— Можно, конечно. Ты отлично справляешься со своими обязанностями короля, так что подумаешь — воздушный бой пошёл не по плану. Это сущие пустяки.

— ...Спасибо.

Трое остальных наблюдали за ними со стороны.

— Они всё-таки отличная пара, правда?

— Ещё бы. Столько лет вместе, да и любят друг друга.

Рё кивнул, ища поддержки, Рин согласно поддакнула, а Уоррен лишь молча кивал.

— Абель ведь теперь король, а как же королева?

— Хм? Разве это не очевидно? Ею станет Риха.

— Но Риха ведь не из дворян... так?

— Ага, не из дворян. Семья у неё, кажется, зажиточная, но титула у них нет.

Рин перевела взгляд на Уоррена, и тот отрицательно покачал головой. Значит, Риха действительно не была аристократкой.

— Разве простолюдинка может стать королевой?

— Обычно это очень сложно... но королевская семья Найтрей известна тем, что иногда берёт в жёны девушек не самых знатных кровей.

— Не знал.

Тайны королевского двора, раскрытые прямо здесь и сейчас.

— Мать Абеля и кронпринца Каиндиша, если мне не изменяет память, была родом из обычной графской семьи.

Услышав слова Рин, Уоррен согласно кивнул.

— Обычная графская семья... Ну да, это всё-таки не герцоги или маркизы. Кстати, я никогда не слышал, чтобы Абель говорил о своей матери.

— Она умерла после родов... так и не смогла оправиться.

— Как такое возможно, когда есть заклинания вроде |Экстра-исцеления|? — недоумевал Рё.

— Родовая горячка и неизлечимые болезни не поддаются лечению даже у верховных жрецов. Это общеизвестный факт.

— Не знал.

Тайны верховных жрецов, раскрытые прямо здесь и сейчас.

...Впрочем, дело было не только в этом.

— В общем, если король назовёт её имя, то, если не случится ничего из ряда вон выходящего, она станет королевой. К тому же не забывай, что Риха — бывшая святая. Никто в здравом уме не станет возражать.

— Значит, статус святой снимает все вопросы?

— Именно, прецеденты уже были. Святые рождаются раз в несколько десятилетий... Они на вес золота.

— Кадры даже более ценные, чем сам король.

— ...Я, пожалуй, воздержусь от комментариев на этот счёт.

Рин благоразумно решила промолчать. Уоррен покачал головой и прикрыл рот руками, демонстрируя свой обет молчания. Будучи соратниками нынешнего монарха, они должны были тщательно подбирать слова.

Пока пятеро «гостей» болтали, экипаж корабля не сидел без дела, пытаясь разобраться в ситуации.

— Дистанция пять тысяч. Без изменений.

— В ходе прошлого боя правый борт получил повреждения обшивки, но на ходовые и боевые качества это не влияет.

— Уровень магической энергии в первом и втором магокристаллах — восемьдесят процентов, в кристалле «Вейдры» — семьдесят.

Капитан Иден выслушал доклады и кивнул.

— Проблем нет.

— Может, стоит восполнить запас магической энергии? — предложил барон Кеннет Хейворд. Он находился здесь в качестве консультанта и главного инженера, поэтому его статус отличался от статуса пятерых гостей.

— Это было бы разумно... но магическая энергия барона Хейворда и госпожи Рин, владеющих магией ветра, нам ещё может пригодиться. Неизвестно, как развернутся события дальше, — выразил свои опасения Иден.

Три магокристалла атрибута ветра... Огромные камни, добытые из виверн. Пусть не хватало всего двадцати процентов, по меркам человеческих резервов это был колоссальный объём энергии. И хотя Кеннет и Рин владели магией ветра...

— С нами летит человек, чьи запасы магии поистине безграничны. Попросим его помочь.

Кеннет со смехом посмотрел в угол мостика, где беседовала троица.

— Рё! Нам нужна ваша помощь!

Услышав своё имя, Рё подошёл к ним.

— В чём дело, Кеннет?

— Нужно зарядить магокристаллы.

— А, восполнить то, что потратили в бою. Логично, мало ли что нас ждёт, — понимающе кивнул Рё.

Не дожидаясь ответа, Кеннет достал из кармана кусок ткани, похожий на носовой платок, и расстелил его на столе. Этот стол был предназначен специально для зарядки главных магокристаллов «Голден Хайнд» и кристалла «Вейдры». Заряжать их можно было из разных точек корабля, в том числе и с мостика. Эта система была внедрена на случай экстренной необходимости пополнить запасы энергии прямо во время боя.

Рё приложил руку к ткани и начал вливать в неё ману. Ткань ответила мягким алхимическим свечением.

— Магический круг на этой ткани преобразует любую вливаемую в него ману в ману атрибута ветра, верно?

— Именно. Вы так быстро догадались, поразительно.

— Ну что вы, не стоит.

Похвала от человека, которого он считал своим наставником в алхимии, смутила Рё. Смущаясь, он тем не менее продолжал детально изучать магический круг.

— Механизм регенерации магии? Множественные контуры ввода... которые ещё и автоматически синхронизируются? Что это... Похоже на быструю зарядку. С такой системой потери магии минимальны, а скорость зарядки должна быть просто невероятной… А, я закончил. Спасибо.

— Так быстро?!

Зарядка трёх магокристаллов заняла всего несколько десятков секунд.

— Никогда бы не подумал, что обычный магический круг для преобразования и накопления магии может быть настолько эффективным... Кеннет, вы просто гений!

— Ну что вы.

— Кажется, я прикоснулся к вершине алхимии.

— Вы преувеличиваете.

Рё не скрывал своего восхищения, а Кеннет лишь скромно улыбался.

Наблюдая за ними со стороны, капитан Иден пробормотал:

— Я видел, насколько он хорош в фехтовании... но его магическая сила поистине невероятна.

Рыцари ордена Руна даже не догадывались, насколько могущественным магом был их главный учитель фехтования.

— Движение во вражеском флоте прямо по курсу!

Этот выкрик мгновенно вернул на мостик атмосферу нервного напряжения.

— Что с |Барьером|?

— |Барьер виверны| развёрнут спереди на полную мощность.

Связист без промедления ответил на вопрос Идена. Никто не знал, откуда и какой удар последует, и хотя это ускоряло истощение магокристаллов, но экономить на защите и пойти ко дну было бы ещё глупее.

— Двадцать малых кораблей авангарда начали движение вперёд. Три корабля в арьергарде остаются на месте.

— Значит, ни переговоров, ни предложений о сдаче не будет, — процедил Абель, выслушав доклад. Отвечать ему, разумеется, никто не стал. В этом не было необходимости, да Абель и не ждал ответа.

— Ваше Величество?

— Малый задний ход. Старайтесь держать дистанцию с малыми кораблями. Первыми огонь не открывать. |Барьер| на максимум.

— Малый задний ход! Развернуть |Барьер виверны| на полную мощность! — получив приказ Абеля, Иден тут же передал его экипажу.

Двадцать кораблей авангарда назывались «малыми» лишь в сравнении с исполинским «островом» и самим «Голден Хайнд». В длину они достигали пятидесяти метров, то есть были размером с имперские линкоры, которые они только что уничтожили.

И сейчас они двигались на них с явно враждебными намерениями... Отдавать приказ об атаке было рискованно: если они ударят первыми, их обвинят в развязывании агрессии.

Поэтому противника до сих пор называли не «вражеским флотом», а «флотом по курсу»...

С другой стороны, сидеть сложа руки тоже казалось неправильным. Интуиция подсказывала Абелю, что чем ближе они подпустят врага, тем меньше шансов у них останется, учитывая численное превосходство противника.

Противник наступает, они отступают... Так продолжалось некоторое время, пока...

— Скорость малых кораблей резко возросла!

— Они движутся быстрее, чем мы отступаем... Дистанция сокращается.

Доклады связистов достигали слуха Абеля.

— Капитан, чего бы это ни стоило, мы не должны позволить им взять нас в окружение.

— Понял вас.

Как только Иден произнёс эти слова...

— Активность в тылу! Два средних корабля из флота противника пришли в движение.

— В смысле?

— Не могу знать... Они переместились мгновенно. Наш путь к отступлению отрезан.

— Невероятно...

Доклад связиста поверг капитана Идена в шок.

— Малые корабли продолжают сближение. Дистанция... три тысячи.

— Магическая активность прямо по курсу!

— Нас атакуют!

Двадцать кораблей дали синхронный залп.

Развёрнутый на «Голден Хайнд» |Барьер виверны| отразил все удары. Но...

— Противник остановился на дистанции три тысячи.

Бой начался, и теперь их уже можно было с полным правом называть «врагами».

«Голден Хайнд» также остановился, так как два средних корабля отрезали ему путь назад.

— Полный вперёд! Сократить дистанцию до радиуса поражения «Вейдры»!

По приказу Идена «Голден Хайнд» прекратил отступление и рванул вперёд. Но тут же двадцать малых кораблей, не прекращая огня, начали сдавать назад, не позволяя им приблизиться.

Враг безнаказанно расстреливал их из-за пределов досягаемости «Вейдры». И хотя |Барьер виверны| держался стойко, не пропустив ни единого снаряда...

— Мана для |Барьера виверны| стремительно тает!

Положение «Голден Хайнд» становилось критическим.

Тем временем на мостике флагмана «Терра» тоже царило далеко не радостное настроение.

— Что за невероятная прочность?.. — сорвалось с губ вице-командующего Ривии. Залп двадцати кораблей класса «Марс» не смог пробить барьер ни разу — это было нечто из ряда вон выходящее.

— Чёртов Хал... что за монстра он после себя оставил, — пробормотала Зола. «Кузнец Королевства Спрингвуд», с которым она была давно знакома, во время своего пребывания в Сантуарио носил имя Хал.

— Командующая Зола, вы были знакомы с господином Спрингвудом? — спросила Ривия. Она понимала, что сейчас не время для подобных разговоров, но любопытство взяло верх.

— Хм? Скажем так, мы пересекались... В конце концов, этот вампир тоже жил в Сантуарио какое-то время.

— Вампир? Господин Спрингвуд был вампиром?

— Да... Хотя находясь среди людей в Королевстве, он, судя по всему, это скрывал.

— Значит, он был родом из Твайлайтлэнда...

— Вице-командующий Ривия, советую вам держать язык за зубами, — усмехнулась Зола. — Иначе можете поплатиться головой, пав жертвой его непревзойдённого мастерства фехтования.

Со смехом закончив фразу, она потребовала доклада:

— Как поживают два «Юпитера», которые мы перебросили с помощью |Бамп-навигации|?

— Так точно. Как и ожидалось, их парящие двигатели частично вышли из строя. Они могут передвигаться, но не способны развить высокую скорость.

— Они отрезали врагу путь к отступлению, и этого достаточно. Пусть работают как стационарные огневые точки. Двадцать «Марсов» легко пустят их на дно.

Зола удовлетворённо кивнула. Хоть она и предвидела подобный исход, повреждение собственных кораблей не могло её радовать. Более того, в глубине души у неё зрело чувство, похожее на тревогу.

«Затягивать бой нельзя. На борту этого судна находится некто весьма опасный...»

Тем временем на мостике «Голден Хайнд», теряющего драгоценную ману и не видящего выхода из сложившейся ситуации, царило мрачное напряжение. Командующий Абель хмуро огляделся.

В углу мостика он заметил мага, который зачем-то разминал ноги и делал выпады.

Маг то и дело поглядывал на Абеля. Словно игрок на скамейке запасных, всем своим видом показывающий тренеру, что готов выйти на поле...

Увидев это, Абель невольно усмехнулся.

Напряжение сразу же отступило.

И в это мгновение в его голове созрел план.

— Рё!

— Я всегда готов!

Рё вприпрыжку подбежал к нему.

Абель, словно тренер, положил руку ему на плечо и начал излагать план.

— Мы используем все наши козыри. Идём на таран «острова».

— Испытательный полёт окончен, так? Мы тараним его всем корпусом «Голден Хайнд», а затем вместе с «Алым мечом» идём на зачистку.

— Именно.

Услышав их разговор, капитан Иден на мгновение остолбенел.

Но быстро сообразил, что в этом есть смысл.

Если они протаранят вражеский флагман, обстрел застрявшего в нём «Голден Хайнд» наверняка прекратится. Враг побоится задеть своих или спровоцировать взрыв, который уничтожит их собственный флагман.

И самое главное, так они смогут пустить в ход одно из самых мощных орудий этого корабля — группу «Алый меч». Золотое правило войны — «не держи резервы без дела» — сработает здесь как нельзя лучше.

— Проблема в том, что «остров» наверняка защищён |Барьером|. И речь не только о |Магическом барьере|, но и о |Физическом|.

— И как нам его пробить?

В ответ на вопрос Рё Абель повернулся к Кеннету.

— Кеннет, я читал в отчётах, что таран с многократным наложением |Барьера виверны| на нос корабля вполне возможен?

Таран — излюбленный манёвр военных кораблей до эпохи артиллерии. Корабли оснащались таранами, расположенными ниже ватерлинии. Разогнавшись и врезавшись в противника, таран пробивал огромную пробоину, пуская судно на дно.

Поскольку манёвр «Голден Хайнд» был схож с этим приёмом, его прозвали таранной атакой.

Но сейчас «Голден Хайнд» собирался не топить вражеский корабль. Они планировали пробить броню, чтобы пойти на абордаж — перебраться на вражеское судно.

— Это осуществимо. Но такой манёвр сожрёт прорву маны... С текущим запасом нам хватит на один удар, но поддерживать |Барьер виверны| дольше мы не сможем.

— Вот в чём суть, Рё.

— То есть вы отключаете |Барьер виверны|, и защита «Голден Хайнд» ложится на мои плечи.

— Справишься?

— Абель, ты не прав.

— Хм?

— Ты должен спрашивать не «справишься ли», а говорить «сделай это».

— Хорошо, сделай это.

— Положись на меня!

Абель и Рё стукнулись кулаками.

Рё встал в самом носу мостика и приложил руку к одной из колонн. Отсюда визуальный экран был почти не виден, но это его не волновало. Больше он ему не понадобится.

— |Активный сонар| |Пассивный сонар|.

Рё активировал сразу два типа сонаров. Они считывали информацию, передаваемую через молекулы воды в воздухе, анализируя окружающую обстановку. |Активный сонар| испускал импульсы для активного сбора данных, а |Пассивный сонар| улавливал вибрации извне, оставаясь в пассивном состоянии.

Когда Рё впервые создавал эту магию, он вдохновлялся сонарами подводных лодок со своей родной планеты. В подводных лодках нет иллюминаторов. Вся информация о внешнем мире поступает исключительно через сонары.

И сейчас он оказался в схожей ситуации.

Корабль стал его резонатором. Огромная стометровая звуковая мембрана.

— Теперь я буду смотреть на мир через тебя. |Ледяная стена: 10 слоёв, Контейнер, Множественное развёртывание|.

Десять слоёв ледяной стены, умноженные на пять... «Голден Хайнд» укрыли пятьдесят слоёв льда.

— В идеале стоило бы использовать мою новую |Динамическую паровую мину|... но она пока не работает в движении. Поэтому — |Моросящий дождь: Непрерывное создание|.

Невидимый щит из мельчайших капель воды, названный |Моросящим дождём|. Каждая капелька воды в воздухе аннигилировала магические атаки противника, вспыхивая и исчезая, забирая с собой магию врага.

— Теперь мы готовы. Вперёд, взмоем в небеса, золотая лань «Голден Хайнд»!

Как только Рё подал сигнал, Абель кивнул, и |Барьер виверны| был отключён.

Защита «Голден Хайнд» полностью легла на плечи Рё.

Почти все снаряды малых кораблей поглощались |Моросящим дождём|, исчезая во вспышках аннигиляции. Те редкие выстрелы, которым удавалось прорваться, бессильно отскакивали от пятидесяти слоёв льда.

Абель, убедившись в надёжности защиты, кивнул и отдал приказ:

— Прорваться сквозь строй малых кораблей и идти на таран «острова»!

— Есть! Двигатели на полную мощность, полный вперёд! — Иден продублировал приказ Абеля.

«Голден Хайнд» устремился прямо на «остров».

— Характер защиты противника изменился.

— Вместо магии ветра они теперь используют... магию воды? Неужели они пытаются защититься льдом?

Доклады офицеров заставили командующую Золу недоверчиво пробормотать эти слова. Даже по расчётам народа Романеск магия воды считалась непригодной для создания надёжной защиты.

— Магия воды… — с губ Ривии тоже сорвался изумлённый шёпот.

При упоминании магии воды перед её внутренним взором на долю секунды возник образ мага, с которым она столкнулась в столичном Кристальном дворце.

Мужчина с чёрными волосами в Робе Короля Фей и с Мечом Короля Фей в руках.

Но её внимание быстро вернулось к происходящему на мостике.

Крики, полные отчаяния, разрывали тишину.

— Большинство снарядов поглощается какой-то аннигиляцией!

— А те, что прорываются, просто отскакивают...

— Да что это за |Барьер| такой?..

— Это точно ледяная стена?!

Офицеры Золы были в полной растерянности.

И это было неудивительно. Существа, которых они считали примитивными, создали защиту, превосходящую их понимание. Даже среди флота Сантуарио, не говоря уже о классе «Терра», не было столь прочных судов...

И это дело рук наземников?

— Наверное, это чертежи Хала.

Слова Золы немного успокоили офицеров. Пусть они и не знали всех деталей о вампире, но слухи о нём до них доходили.

Мастер, владеющий всеми шестью атрибутами, гениальный алхимик, непревзойдённый мечник...

В действительности же эта защита была не заслугой алхимических корабельных орудий, а делом рук одного-единственного мага... но они не могли этого знать.

— Вражеский корабль ускоряется. Они движутся очень быстро!

Связист, до этого докладывающий спокойным тоном, вдруг повысил голос.

На мостике «Терры» находилось устройство, похожее на визуальный экран «Голден Хайнд», но его с полным правом можно было назвать настоящим экраном. Все взгляды устремились на него.

— Ускоряется? Но прямо по курсу выстроились наши «Марсы»!

— Сосредоточьте на них огонь, сбейте их!

Офицеры перебивали друг друга, предлагая различные решения, но сама Зола молча смотрела на экран. Со скрещенными руками и хмурым лицом — было очевидно, что такое развитие событий её совершенно не устраивало.

— Дистанция до «Марсов» менее двух тысяч.

В тот же миг вспыхнул зелёный луч света.

Он пронзил один из кораблей класса «Марс», стоявших прямо на пути противника.

— ...Прямое попадание.

Только эти слова и смог выдавить из себя связист. И это уже было много, ведь остальные онемели от шока.

— Восьмой корабль класса «Марс», «Фобос», падает...

Связист делал свою работу как истинный профессионал. В то время как весь мостик онемел, лишь он продолжал докладывать обстановку, но его слова вернули остальным способность говорить.

И голоса эти были полны отчаяния.

— Что это за нелепая огневая мощь?!

— Один выстрел? «Марс» уничтожен одним выстрелом?!

— Не может быть, не может быть, не может быть...

В основном причитали офицеры штаба.

Связисты, как их и учили, молчали, подавая голос только для докладов.

Ривия наблюдала за паникующими офицерами со стороны.

— Проблема не в том, что они потопили его одним выстрелом. Они собираются проскользнуть в брешь, образовавшуюся на месте «Фобоса».

— Идут на прорыв, значит. Пытаются вырваться из окружения, — тихо отозвался Юлиус, стоявший рядом.

— И не только.

— Хм?

— Скорее всего, они не собираются останавливаться и возьмут на таран саму «Терру».

— Да брось ты... пойти на таран, имея орудие, способное уничтожить нас с одного выстрела?

— Мы не знаем, сколько таких выстрелов они могут сделать. Каким бы мощным ни было орудие и какой бы совершенной ни была его конструкция, рано или поздно стволы не выдержат. Или, возможно, это просто прихоть их командира.

— Если они собираются таранить наш корабль, не стоит ли сообщить об этом командующей? Это ведь твоя работа, Ривия.

— В этом нет необходимости. Командующая Зола, уверена, уже всё поняла.

Они перевели взгляд на Золу — она по-прежнему хмурилась.

— Когда твою идеально спланированную тактику окружения разбивают в пух и прах нелепой защитой и не менее нелепой огневой мощью, неудивительно, что у неё такое лицо.

— Думаешь? — Ривия слегка улыбнулась резким словам Юлиуса.

— Этот выстрел по мощности был сравним с главным калибром «Соляриса», флагмана всего нашего флота в Сантуарио. Орудие такой мощи просто невозможно установить на стометровый корабль. Да и их защита... что это вообще было?

— Даже если ты спрашиваешь меня...

— Они выдержали сосредоточенный огонь двадцати «Марсов», специализирующихся на атаке, и на них ни царапины. Говорят, это магия воды, но если бы подобное разрушило мою тактику... я бы рвал и метал, — Юлиус продолжал сыпать безапелляционными утверждениями.

— Человек в положении госпожи Золы не может позволить себе рвать и метать.

— Быть аристократом — тяжкое бремя.

— Отвратительно то, что я не могу с этим поспорить.

Пока Зола неподвижно стояла перед экраном, офицеры суетились, а Ривия и Юлиус переговаривались...

— Вражеский корабль прорвал оцепление «Марсов»! Они направляются прямо на нас! — очередной доклад связиста поверг штабных офицеров в панику.

— Что всё это значит?!

— Решили покончить с собой, забрав нас на тот свет?!

— Но ведь «Терра» в пять раз больше их корабля, нас так просто не потопить!

Командующая Зола, как и ожидалось, быстро положила конец этой панике.

— Они идут на абордаж.

— Что?..

Слова Золы заставили всех присутствующих на мостике замолчать.

Но лишь на мгновение.

— Жалкие наземники решили взять нас на абордаж?!

— К тому же на этом корабле...

Офицеров прервал новый приказ.

— Активировать всех «Гладиаторов». Встретим их внутри корабля.

— Есть!

Офицеры бросились выполнять приказ.

— Использовать «Гладиаторов» внутри «Терры»? Их же применяют для подавления на земле. Кажется, наземники называют их големами? — пробормотал Юлиус, в его голосе смешались изумление и восхищение.

— Наземники впервые поднялись в небо. Никто не ожидал, что в первом же воздушном бою дело дойдёт до абордажа. «Гладиаторы» ростом с человека, так что они решили, что внутри корабля с ними проблем не будет.

— Даже не знаю, смелое это решение или безрассудное.

— Командующему позволительно быть безрассудным. Заполнять пробелы в его планах — задача штаба.

— С таким штабом в панике они вряд ли справятся, — Юлиус покачал головой, иронизируя над штабными офицерами, которые даже после приказа Золы двигались как в замедленной съёмке.

— Этого никто не ожидал. Вполне возможно, что, когда впервые с момента основания Сантуарио перспектива боя с наземниками внутри корабля стала реальностью, они просто растерялись.

Ривия, с другой стороны, хоть отчасти понимала чувства офицеров.

Внезапно раздался пронзительный крик связиста:

— Угроза столкновения! Всем держаться за поручни!

Предупреждение разнеслось по всему кораблю.

В следующее мгновение «Терру» потряс оглушительный грохот, и корабль сильно накренился.

— Доложите о повреждениях! — приказала Зола. Убедившись, что сама она цела и невредима, она переключилась на сбор информации, дав понять всем на мостике, что ситуация под контролем.

— Парящие двигатели функционируют в штатном режиме, защита активна.

— Судя по всему, противник протаранил седьмой склад магической энергии.

— Срочно перебросьте «Гладиаторов» к седьмому складу!

— Э? В-все «Гладиаторы» остановлены!

— Что?! В чём дело?!

— Сообщают, что их источники питания отключились.

Повисла гробовая тишина, и тут Ривия заметила предмет в руках Юлиуса.

— Эй, Юлиус! Это же детектор! Зачем ты его притащил?!

В руках Юлиус держал детектор, с которым они обходили корабль в поисках аномалий. Вещь была весьма дорогостоящей, и её поломка грозила бы написанием объяснительной. Впрочем, и самовольный вынос оборудования со склада был нарушением.

— Просто захватил на всякий случай...

— В каком смысле «на всякий случай»?! Бьюсь об заклад, ты использовал моё имя, когда брал его на складе! Когда вернёмся, тебе придётся писать объяснительную!

— Ривия, сейчас не до этого.

— Что? Ты его сломал?!

— Если бы я его сломал, это было бы ещё полбеды.

С этими словами Юлиус показал ей экран детектора.

— Что? Что это за цифры? Это же аномалия! Невозможно, откуда взяться аномалии в этом месте? Ну да, парящие двигатели боевых кораблей, включая этот, укрыты защитными барьерами, поэтому они не упадут, как те транспортники тогда...

У них уже был горький опыт, когда парящие двигатели остановились из-за аномальных показателей.

— До начала боя показатели были в норме.

— Значит... источник аномалии переместился?

— Верно. Точки выброса энергии жил земли не могут так легко перемещаться. А значит...

— Значит, источник аномалии — кто-то из прибывших, — поняла Ривия. На ум приходил только один человек.

Она не знала его имени... Темноволосый маг, от которого исходила аура фей, владелец Меча Короля Фей и Робы Короля Фей.

— Он смог выдержать даже удар формы «Квинкватрия»...

Едва Ривия произнесла эти слова, как услышала:

— Вице-командующий Ривия, у вас есть какая-то информация?

Обратилась к ней, естественно, командующая Зола. Она заметила, как Ривия и Юлиус шепчутся.

— Да, у меня есть предположения о причине отключения «Гладиаторов».

Ривия направилась к Золе, на ходу начиная объяснять.

— Тот человек, от которого исходит аура фей... Он находится на вражеском корабле.

— Тот, о ком вы упоминали в отчёте?

— Так точно. В тот раз двигатели судна снабжения остановились из-за фиксации аномальных показателей. Центральный источник питания «Гладиаторов» устроен по схожему с парящими двигателями принципу. Вероятно, он зафиксировал аномалию, с которой не смог справиться, и активировал аварийное отключение.

— А наш корабль не падает, потому что парящие двигатели укрыты защитным барьером?

— Да.

Зола коротко кивнула, выслушав объяснение Ривии. В отличие от штабных офицеров, которые тихо бормотали «Бред какой-то» и «Этого не может быть», её реакция была куда более сдержанной.

— Это звучит логично. В любом случае, «Гладиаторов» мы использовать не сможем.

— Верно, нас ждёт ближний бой.

— С людьми, которые пережили атаку вашей формы «Квинкватрия» дома Аурелиус, не так ли?

После этих слов Золы штабные офицеры замолкли окончательно.

Форма «Квинкватрия» дома Аурелиус считалась одной из сильнейших техник ближнего боя во всём Сантуарио. А Ривия, будучи прямым потомком рода, считалась той, на ком лежит будущее дома. И наземники смогли пережить её удар?

Замолчали не только офицеры штаба, но и связисты.

— Без паники, — возглас Золы разорвал тишину. — Ривия, в королевском замке Королевства Найтрей вы также сражались с другими людьми. Точнее, с ними сражался сэр Юлиус. Насколько они были сильны?

— ...Если честно, большинство из них были весьма слабы.

Юлиус ответил с секундной заминкой. В памяти всплыл образ мечника с красным демоническим мечом... но остальные и правда не представляли особой угрозы. Хоть их корабль и был окружён людьми из королевского замка, они смогли убить их в мгновение ока.

— Вот видите. Опасность представляет лишь тот, кто излучает ауру фей.

Как только Зола это произнесла, штабные офицеры согласно закивали.

— Скорее всего, он тоже поднимется на борт. Ривия!

— Слушаю, командующая!

— Приказываю вице-командующему Ривии! Любой ценой не допустите этого человека на мостик! Остальные пусть проходят, мы даже сможем использовать их для торга. Но его вы обязаны остановить.

— Слушаюсь. Разрешите использовать первый конференц-зал в качестве поля боя?

В ту же секунду, когда Зола отдала приказ, в голове Ривии, очевидно, созрел план. Не раздумывая ни мгновения, она предложила место для схватки.

— За мной, Юлиус.

— Да.

С этими словами Ривия и Юлиус покинули мостик.

Тем временем на мостике «Голден Хайнд», протаранившего флагман противника.

— Капитан Иден, оставляю корабль на вас.

— Положитесь на меня, Ваше Величество.

— Удачи вам, господин Иден.

— И вам, господин Рё. На борту остались обученные в рыцарском ордене Руна бойцы, мы защитим корабль вместе.

Абель во главе четырёх членов «Алого меча» и Рё покинули «Голден Хайнд».

— Наша цель — вражеский мостик. Если это флагман, значит, там находится их командующий.

— Хотите приставить меч к его горлу и потребовать капитуляции?!

— Нет, Рё. Мы скажем им: «Отсюда мы пальнём из главного калибра», вот и пригрозим.

— Какие вы добрые. А я-то думала, вы захватите корабль, направите его на Парящий материк и обрушите континент на землю.

Абель предложил дерзкий, но вполне разумный план, Рё добавил ему остроты, Рин приправила специями, а Риха бросила всё это в кипящий котёл...

— Бывшая святая страшнее всех.

— Я просто бывшая святая.

Рин от удивления широко раскрыла глаза, а Риха пожала плечами.

— Эй, вы можете хоть немного помолчать? — с досадой вздохнул Абель.

— Уоррен-то молчит.

— Только он и молчит! — парировал Абель на очередную колкость Рё.

Они направлялись в логово врага, но атмосфера была на удивление расслабленной... или, возможно, это была правильная доза напряжения.

— Может, так даже лучше, — решил для себя Абель.

В авангарде шли Рё и Абель, за ними — Рин и Риха, а тыл прикрывал Уоррен.

— Все эти металлические истуканы, что стоят повсюду, — это те самые големы, верно?

— Похоже на то, — Абель кивнул в ответ на вопрос Рё.

В коридорах, по которым двигалась пятёрка, големы замерли группами по четыре единицы. Им уже неоднократно встречались подобные скопления. И каждый раз Рё смотрел на них то с радостью, то с лёгкой грустью.

— Что у тебя за странное выражение лица?

— Ну, разве можно не радоваться, видя големов? Ты ведь понимаешь?

— А, ну да.

— Но ведь они хотели работать, а не могут. Разве тебе не жаль их, если задуматься об их разочаровании? Даже не знаю, в чём причина.

— Н-ну, наверное.

Естественно, никто из пятерых не догадывался, что истинной причиной остановки големов была «аура фей», исходящая от самого Рё. Меньше знаешь — крепче спишь.

Застывшие големы были около полутора метров в высоту, вдвое меньше искусственных моделей, разработанных Союзом. Вместо ног у них были колёса, на которых они, видимо, и передвигались по кораблю. В условиях гладких палуб без ступенек это было идеальным решением. Как они передвигались снаружи — оставалось загадкой.

— Они остановились из-за какой-то поломки, верно? Им явно не помешало бы регулярное техобслуживание.

— Наверное... — неуверенно ответил Абель на пылкую речь Рё, склонив голову набок.

Чтобы такое огромное количество големов вышло из строя практически одновременно... трудно поверить, что дело было в отсутствии техобслуживания. Но спорить он не стал.

В отличие от големов, члены экипажа не стояли на месте, а бросались им наперерез.

— |Ливень| |Ледяной гроб|.

Рё замораживал попадавшихся им на пути людей с фиолетовыми волосами одного за другим.

— С Рё так удобно.

— И правда, никакой мороки.

— Ну что вы, не стоит.

Рё скромничал в ответ на похвалы Рихи и Рин.

Как обычно, Абель наблюдал за этим боковым зрением, не проронив ни слова.

Но...

— Абель, тебе есть что сказать?

— Нет, на этот раз дело не в тебе, Рё...

Рё заметил пристальный взгляд Абеля, но, похоже, тот не собирался читать ему нотации, как это бывало обычно...

— Запас маны не бесконечен, так что надо её экономить.

— Если мы останемся без маны в самый ответственный момент, будет плохо, правда?

Риха и Рин перехватили инициативу, выдав вполне логичные доводы. В этом они отличались от Рё. Вероятно, сказывался долгий опыт общения с Абелем.

В итоге Абелю не пришлось ничего говорить.

— К тому же Рё, ты ведь знаешь, как добраться до мостика? — спросила Рин.

— Да, вроде бы мы идём правильно, но... — как-то неуверенно протянул Рё.

— В чём дело? Возникли проблемы? — Абель уловил его сомнения.

— Ну, не то чтобы проблемы... Я сканирую путь до мостика с помощью |Активного сонара|, и, по идее, в такой экстренной ситуации корабль должен был бы заблокировать переборки, верно?

— А... Да, при пробоинах или абордаже коридоры перекрывают. То есть тебя смущает, что они этого не сделали?

— Именно. И самое странное, что около восьмидесяти процентов отсеков заблокированы... но путь до мостика оставлен свободным. Как будто специально для нас.

— ...Ловушка, — Абель кивнул, сделав очевидный вывод.

Тем не менее...

— Если эта дорога ведёт на мостик, у нас нет выбора.

— Согласен... Но по пути я фиксирую два знакомых сигнала.

— Знакомых? Только не говори мне, что...

— Да, та самая сияющая женщина и Фиолетововолосый №1.

— Чего-чего?..

— Мог бы и выражаться понятнее!

— ...

Риха, Рин и Уоррен непонимающе покачали головами.

Но Абель, кажется, всё понял.

— Фиолетововолосый №1... Да, если увидим его, всё станет ясно.

— А мы с ним знакомы?

— Тот парень, которого ты превратила в решето, Рин.

— Э?

Абель сухо констатировал факт, а Рин удивлённо склонила голову.

Рё демонстративно округлил глаза, посмотрев на неё так, словно увидел нечто ужасное... Слегка переигрывая.

— П-погодите, не смотрите на меня так! Я этого не помню! Абель, ты, наверное, что-то путаешь!

— Увидишь — поймёшь.

Через десять минут группа достигла первого конференц-зала. Там их ждали двое — мужчина и женщина.

Увидев мужчину...

— А... — невольно сорвалось с губ Рин.

Услышав это, Рё глубокомысленно изрёк:

— Значит, всё-таки превратила в решето.

— Э-это была суровая необходимость... — в панике начала оправдываться Рин, услышав спокойный голос Рё.

На самом деле, Рё об этом знал. Ещё в Уингстоне он слышал историю о том, как «Алый меч» сражался с Фиолетововолосым №1 и как Рин изрешетила его |Дождём из пуль|.

— ...Надеюсь, он не злится?

— Когда перед тобой стоит тот, кто превратил тебя в решето...

— Ну да...

Однако взгляд Фиолетововолосого №1... Юлиуса... был устремлён не на Рин и не на Рё, а на одного-единственного человека.

И «устремлён» — слишком слабое слово. Его взгляд, полный гнева, буквально пронзал Абеля.

— Мечник с демоническим клинком...

— Серьёзно? Я привлекаю больше внимания, чем Рин, которая сделала из тебя решето?

— Ты же отрубил ему голову в столице, Абель, — напомнил Рё, и все, кроме Абеля, уставились на него.

— Значит, мы с тобой в одной лодке, Абель, — с облегчением вздохнула Рин.

— Эй... — не выдержал Абель.

— Просто так они нас вряд ли пропустят.

С этими словами Абель потянулся за мечом.

В этот момент...

— Человек в Робе Короля Фей, если ты останешься здесь, остальные могут пройти на мостик.

— Э?

— В смысле? И почему ты называешь его мостиком?

Ривия удивила Рё, а Абель, хоть и был сбит с толку, зацепился за незнакомое слово.

— Абель, «мостик» — это командный пункт корабля.

— Понял, тогда всё сходится. Мы идём на мостик. Хотите сказать, что пропустите нас, если мы оставим Рё?

С этими словами Абель посмотрел на Рё.

— Да, идите. Я сам с ними разберусь.

Для Рё это было очевидным решением. Он не понимал, почему они хотят задержать именно его, но если это позволит остальным четверым пройти — тут и думать нечего.

А как же безопасность этой четвёрки?

Они, между прочим, были группой А-ранга. Одной из сильнейших в Королевстве.

— Хорошо.

Абель согласился, а затем приблизился к Рё и прошептал ему на ухо:

— Если дело запахнет жареным — уноси ноги. За нас не волнуйся, мы сами о себе позаботимся.

— Понял тебя.

Они обменялись короткими кивками.

— Мостик — через ту дверь, направо и до конца коридора.

Ривия указала на дверь в глубине комнаты.

Абель ещё раз посмотрел на Рё, кивнул и бросился вперёд. Остальные трое последовали за ним.

В просторной комнате остались лишь трое.

Рё, Ривия и Фиолетововолосый №1 — Юлиус.

Столы были сдвинуты в углы, так что, судя по всему, раньше это был конференц-зал или что-то вроде того. То, что они ждали их здесь и расчистили место, явно свидетельствовало об их намерении вступить в бой.

Но Рё решил ухватиться за призрачную надежду.

— Давайте всё обсудим в спокойной обстановке!

— Нет, мы будем сражаться.

— А, ну я так и думал...

Надежды Рё рассыпались в прах. Но он не сдавался.

— Двое на одного — это нечестно!

— Юлиус здесь в качестве секунданта. Сражаться буду только я. Это честный поединок один на один.

— К-какое благородство...

Надежды Рё вновь рухнули. Ему пришлось смириться со многими вещами.

— Командующая приказала мне лишь задержать вас.

— Э?

— Но исходящая от вас «аура фей» представляет угрозу для народа Романеск.

— Но я же ничего вам не сделал!

— Вы — первопричина всех этих событий.

— Я вообще ничего не понимаю!

Ривия сыпала обвинениями, но Рё решительно отказывался понимать, о чём она говорит.

— Но если мы оставим вас в живых, вы станете угрозой.

— Объясните причину!

— Мне подсказывает интуиция.

— Меня убьют из-за интуиции?

Рё сопротивлялся одностороннему судилищу Ривии.

Пока они разговаривали, глаза Ривии начали светиться синим светом. Сияние исходило и от её фиолетовых волос, а затем и всё её тело окутал свет.

— Вы светились так же и в прошлый раз. Выглядит очень внушительно.

— Спасибо, мне приятно это слышать. А если вы прямо сейчас умрёте, мне будет ещё приятнее.

— Не говорите такие жуткие вещи с таким невозмутимым лицом!

Даже Рё понял, что с ней бесполезно разговаривать. У неё в голове уже сложилась чёткая картина происходящего. В таких случаях слова бессильны...

— Я буду защищаться! — с этими словами Рё обнажил Мурасамэ.

— Ривия из дома Аурелиус, Сантуарио.

— Рё Михара, авантюрист C-ранга, Королевство Найтрей.

Они назвали свои имена, и битва началась.

— |Вспышка|.

Ослепительный свет, вырвавшийся из тела Ривии, лишил Рё зрения.

Ривия, как и ожидалось, нанесла удар первой.

— |Пассивный сонар|.

Словно следуя запасному плану, Рё ответил сонаром. Он крепко зажмурился и полностью доверился своей магии.

Дзинь, дзинь, дзинь…

Копьё Ривии и Мурасамэ Рё скрестились.

Копьё Ривии было скорее не обычным копьём, которым орудует пехотинец, а рыцарским лэнсом. Длиной около двух метров, оно было короче пехотного копья, но в два раза длиннее меча. И при этом она орудовала им одной рукой...

Удары были в основном колющими, но иногда она наносила и рубящие удары сбоку. Копьё тоже светилось, и Рё интуитивно понимал — судя по сигналам сонара — что если оно заденет его тело, то разрежет на куски.

— Рыцарским копьём пехотинцы не пользуются, — пробормотал Рё с закрытыми глазами. — И вообще, зачем вы нападаете в одностороннем порядке? Я же вам ничего плохого не сделал! Разве не принято сначала поговорить?

— Нам не о чем разговаривать.

— Да что мы вам такого сделали?!

— Вы поднялись в небеса!

— Небо никому не принадлежит!

— Небо принадлежит народу Романеск!

— Какое абсурдное заявление...

И правда, на небе не написано имя владельца.

Рё вздохнул.

Воспользовавшись моментом, Ривия сделала широкий выпад копьём, а затем отпрыгнула назад, разрывая дистанцию.

— Раз вы закрыли глаза, значит, я смогла ослепить вас. И при этом вы двигаетесь так, словно всё видите...

— Я всё вижу.

Через сонар.

— С вами нельзя расслабляться.

— Это плоды ежедневных тренировок! — Рё с гордостью заявил это, не открывая глаз.

— Это магия?

— Внутреннее зрение. Я смотрю оком разума.

Разумеется, это была ложь. Рё был не настолько добр, чтобы выбалтывать все свои секреты противнику во время боя!

— Око разума... Если вы способны видеть с помощью такой силы, я тем более не могу оставить вас в живых. Умрите.

— Да почему всё сводится к этому?!

Ложь всегда выходит боком... Карма в действии.

Дзинь!

Реагируя на сигналы сонара, тело Рё двигалось само по себе, отражая атаку сзади. В какой-то момент Ривия оказалась у него за спиной.

Дзинь!

Он отразил атаку с другого направления.

Дзинь, дзинь, дзинь…

Атаки сыпались со всех сторон с такой скоростью, что казалось, будто она телепортируется. Поскольку Рё закрыл глаза и использовал |Пассивный сонар| на полную мощность, он точно знал... что это результат невероятно быстрого перемещения.

«Причём судя по отклику сонара, она парит?»

Верно, её ноги не касались пола. Скорее всего, это была магия атрибута ветра, позволяющая парить в считанных миллиметрах над поверхностью и атаковать в движении.

— Это чтобы не было слышно шагов?

— Я думала, если вы не полагаетесь на зрение, значит, используете слух, но, кажется, я ошиблась. Так это действительно око разума?

— Нет, на самом деле это просто магия воды...

— Понятно. Значит, вы используете ауру фей, чтобы активировать непостижимую силу, которую называете «оком разума». Вы слишком опасны, вас необходимо устранить.

— Да ё-моё...

Единожды солгав, уже не отмоешься. Честность — лучшая политика...

Их разговор казался непринуждённым, но на самом деле Рё оказался в тупике.

С начала боя он не нанёс Мурасамэ ни одного удара.

Да, из-за большой дистанции до копья он ушёл в глухую оборону.

«Её атаки совершенно не похожи на человеческие».

Обычно выпад копьём одной лишь силой руки, без участия всего корпуса, получается слабым. Его легко отбить мечом. Но с Ривией всё было иначе... Удары одной рукой, причём колющие, были невероятно тяжёлыми.

«Она бьёт одной рукой, но удары такие тяжёлые и быстрые... Какая же заноза».

Более того, Рё беспокоило кое-что ещё.

Левая рука Ривии.

Всё это время она орудовала копьём только правой рукой.

«С её бездействующей левой рукой явно что-то не так».

Рё не был знатоком копья. Но он видел японское искусство владения копьём на видео в своей прошлой жизни. Обычно копьё держат двумя руками. Выпады, скольжение по древку, парирование... почти все приёмы требуют участия обеих рук.

Исключением могут быть разве что конные бои? Западные рыцари на турнирах действительно держат копьё одной правой рукой. Но там есть специальные приспособления для его фиксации, и это мало похоже на настоящий бой.

В манге и аниме персонажи часто сражаются копьём одной рукой, но...

Эта левая рука... пока он не сократит дистанцию, он не узнает, что она в ней скрывает.

— Ничего не поделаешь.

Пробормотав это, Рё тихо произнёс:

— |Ледяное копьё|.

Вжик.

Появившееся из ниоткуда ледяное копьё устремилось к левой руке Ривии, но было разрезано её лэнсом, не успев долететь.

— Наконец-то пустили в ход магию.

— Оно не достигло цели, но я получил кое-какую информацию.

Ривия усмехнулась, а Рё слегка нахмурился.

— Вы ведь можете создать больше одного? Почему бы вам не выпустить ещё парочку?

— Я не разбрасываюсь ледяными копьями налево и направо. Это ценный ресурс.

Рё не поддался на провокацию.

«И всё-таки, там, в районе её левой руки... Сгусток магии? Нет, это исходит от кольца... Значит, алхимический артефакт? Там явно что-то едва уловимо мерцает».

Он заметил это не глазами, а с помощью сонара.

Заметил... но что именно, оставалось загадкой. Ему было любопытно. Очень любопытно. Просто до чёртиков.

Раз любопытно, надо проверить!

Любопытство сгубило кошку... а тем более Рё.

— Чтобы заставить вас раскрыть все карты, мне придётся прибегнуть к подавляющей атаке!

В отличие от начала боя, Рё теперь был полон энтузиазма. Всё из-за любопытства.

— |Многослойная ледяная стена: 10 слоёв, Контейнер|.

Ледяные стены начали смыкаться вокруг Ривии, сужая пространство.

— Бесполезно!

Взмахнув светящимся копьём, она прорубала себе путь сквозь лёд. Да, её копьё было способно разрезать даже магию.

Но Рё это предвидел. Это было лишь отвлекающим манёвром.

— |Ледяное копьё 256| |Ледяное копьё 256| |Ледяное копьё 256| |Водная струя 256|.

Сотни ледяных копий и водяных лезвий обрушились на Ривию...

Это была массированная атака, от которой невозможно было бы уклониться. Она должна была изрешетить или разрубить противника на куски.

Но Рё знал, что этого будет недостаточно, чтобы победить её.

В то же мгновение левая рука Ривии сверкнула.

— |Сингуларитас|.

Все ледяные копья и водяные лезвия были затянуты в кольцо на её левой руке и бесследно исчезли.

— Что это за...

Рё остолбенел. С его губ сорвались слова, которые он сам едва ли мог осмыслить.

А точнее, осмыслить он их мог. В своей прошлой жизни на Земле он видел нечто подобное в аниме и фильмах. И он знал, что в космосе существует нечто похожее.

— Чёрная дыра?

Именно — космический феномен, поглощающий всё на своём пути.

Когда-то это было лишь теоретической гипотезой, но в двадцать первом веке их существование было доказано наблюдениями...

Но такое явление просто не могло существовать на планете! И как она сама, находясь в эпицентре, не пострадала от этого... Немыслимо!

— Нет, сейчас не время разгадывать принципы работы её магии.

Бой продолжался.

— Сначала нужно выжить. А разгадки оставим на потом.

Немного изменив чью-то известную цитату, Рё заставил себя сосредоточиться на настоящем.[✱]Отсылка к известному афоризму американского инвестора и финансиста Джорджа Сороса:
«Survive first and make money afterwards» («Сначала выживи, а зарабатывать будешь потом»).

Ведь противница перед ним стояла с хмурым и раздражённым лицом...

— Не думала, что мне придётся использовать |Сингуларитас|... Те, кто видел эту технику, должны умереть.

— Да вы же и так собирались меня убить! — возмутился Рё. О смерти ему сегодня напоминали уже слишком часто.

— Ты видел то, чего не должен был. Умри. |Сингуларитас Вичиссим|.

Как только Ривия произнесла эти слова, мир вокруг взорвался.

— Шикарный приём.

Четвёрка из «Алого меча» во главе с Абелем прибыла на мостик. Как и ожидалось, там их встретил целый строй врагов.

Мостик флагмана «Терра» был значительно просторнее, чем на «Голден Хайнд» — там вполне можно было бы устроить бал. Однако толпа полностью вооружённых противников заставляла пространство казаться тесным...

— Добраться до самого мостика — это действительно впечатляет. Отдаю должное вашему командиру, спланировавшему эту операцию.

— Благодарю, — отозвался Абель на слова Золы.

— Вы... штурмовой отряд морской пехоты? Или диверсанты?

— Я Абель I, король Королевства Найтрей.

— Король? Что король забыл на военном корабле?

— Понимаете ли, у того корабля, «Голден Хайнд», был демонстрационный полёт. Поступило донесение о вторжении кораблей Империи Дебухи, мы отправились их перехватить и сбили. А потом появились вы... и ни с того ни с сего открыли огонь.

— Вот как.

Выслушав объяснения Абеля, Зола отреагировала лишь этой короткой фразой.

— Мы с самого начала не собирались с вами сражаться. Но вы напали первыми.

— Да. Мы открыли огонь первыми. Это факт.

— Почему?

— Таков был приказ.

— Что?

— Нам приказали уничтожать всё, что парит в небесах. Поэтому мы и напали. Вот и всё.

Зола заявила это совершенно спокойно, не выказывая ни малейшего чувства вины.

— Что за абсурдный приказ?..

Услышав нечто столь вопиющее, человек поневоле остолбенеет, и Абель тоже остолбенел, но это не означало, что он откажется от переговоров.

— Как я уже говорил, нашей целью было отражение атаки Империи Дебухи. Мы не хотим враждовать с вами.

— Вы предлагаете перемирие?

— Да.

— Это невозможно.

— Почему?

— Потому что у нас нет полномочий вести переговоры.

— Что вы сказали?

— Наши полномочия ограничиваются уничтожением всего, что парит в небе. У нас даже нет права принимать капитуляцию.

— Что за вздор! — Абель повысил голос, но его тон выдавал, насколько он был ошеломлён, столкнувшись с ситуацией, которая просто не укладывалась в голове.

— Тогда свяжитесь с правителями вашего государства. Я — король, правитель своей страны. Вызовите сюда того, кто соответствует мне по статусу.

— Отказываюсь. В этом нет необходимости.

— И таковы манеры небесного народа?!

На этот раз Абель чётко и громко высказал своё возмущение.

Командующая Зола не дрогнула, но было заметно, как вздрогнули люди вокруг неё. Похоже, эмоции им всё же были не чужды.

— Нам приказали сбивать всё подряд. Будь вы хоть трижды королём, это ничего не меняет. Если мы убьём вас прямо здесь и сейчас, это тем более не будет иметь никакого значения, верно?

— Забавно слышать. Мы ведь ещё и группа А-ранга. И если вам интересно, это означает, что мы одни из сильнейших авантюристов в Королевстве Найтрей.

— Король-авантюрист? Какая смешная шутка.

— Изначально наше королевство и было страной авантюристов. Вы этого не знали? — Абель криво усмехнулся.

— Даже если вы и сильны по человеческим меркам...

— Та женщина и мужчина, которых мы встретили в комнате, похожей на конференц-зал... Женщина светилась, так? А тому мужчине я уже однажды срубил голову.

— Ого...

Зола нахмурилась. Окружающие переглянулись.

— И не только я. Наш маг, — Абель указал на Рин, — превратила его в решето.

Лица врагов заметно помрачнели. Видимо, Фиолетововолосый №1 всё же считался у них сильным бойцом.

— А, вспомнил. Та женщина ещё сильно удивлялась, что я срубил ему голову, хотя он находился в состоянии снятого ограничения первой ступени.

— В состоянии снятого ограничения?!

— Сэру Юлиусу из дома Аурелиус?!

— Возможно, он блефует.

— Это можно легко проверить. Зачем бы ему так лгать?

— Человек, называющий себя королём...

Офицеры штаба зашумели. Вооружённые солдаты молчали... но по их бегающим взглядам было ясно, что они тоже в смятении.

— Хм, похоже, король Найтрей неплохо умеет вести переговоры.

— Премного благодарен.

Зола иронично улыбнулась, и Абель пожал плечами, принимая комплимент.

— Думаю, вам стоит обсудить это со своим правительством. Даже если у вас был приказ сбивать всё, что находится в воздухе... Вы действительно готовы начать полномасштабную войну между нашими странами прямо здесь и сейчас? Вы к этому готовы? Мы можем захватить этот корабль и направить его прямо в вашу столицу. Нам хватит на это сил.

— ...

— И, осознавая всё это, вы всё равно выбираете бой? Вы уверены в своём решении?

— Не мне об этом судить, но наше командование уже рассматривает возможность войны с наземниками.

— Даже если и так! Вряд ли всё командование единогласно выступает за войну. Должны быть и те, кто против. Зачем вам и вашим подчинённым брать всю ответственность на себя?

Абель был предельно серьёзен в своих попытках убедить их. Если это могло предотвратить войну... он должен был попытаться.

— Как король Королевства Найтрей, я могу написать послание прямо здесь. Вы доставите его в свою страну и передадите начальству. Вы ведь тоже не хотите, чтобы ответственность за развязывание войны с наземниками легла на плечи ваших подчинённых, верно?

— Вы предлагаете доставить послание правителя страны?

— Да. Если ваше начальство так жаждет войны, пусть они открыто объявят её нам. Не перекладывайте ответственность за начало войны на простых солдат.

Последние слова Абеля, похоже, достигли цели. Зола поднесла руку к подбородку, погрузившись в раздумья.

Однако в следующее мгновение…

Ба-бах!

Где-то вдалеке раздался оглушительный взрыв. Корабль содрогнулся.

— Что случилось?!

— Э-это в первом конференц-зале. Кажется, стену снесло взрывом!

— Что?..

Разговор между офицерами и связистами не укрылся от ушей Абеля.

— Эй, этот ваш конференц-зал...

— Да, там вице-командующий Ривия сражается с вашим другом, от которого исходит аура фей.

— Дело дрянь. Быстрее, принимайте решение! Если Рё будет сражаться всерьёз, ваш корабль отправится в свой последний полёт к земле! И тогда наши переговоры потеряют всякий смысл.

Зола поняла, что Абель не шутит и его паника вполне реальна. Она тут же кивнула.

— Временное перемирие. Срочно объявите по всему кораблю!

По команде Золы по «Терре» разнеслось объявление:

— Сантуарио и Королевство Найтрей заключают перемирие. Немедленно прекратить боевые действия. Повторяю, Сантуарио и Королевство Найтрей заключают перемирие. Немедленно прекратить боевые действия.

— Абель, вы как-то припозднились.

— У нас тут тоже было нескучно.

Рё, как ни в чём не бывало, вошёл на мостик и тут же начал ворчать. Абель, в это время писавший послание, ответил ему в том же тоне.

— Думаю, это был какой-то алхимический артефакт, но мне показалось, будто сам мир разорвался на части... Я чуть было не проделал огромную дыру в этом корабле.

— Д-да уж...

— Эта женщина... кажется, её зовут Ривия. Она была невероятно сильной, мне пришлось нелегко. Тот её последний приём, похоже, был чем-то вроде обратного выброса того, что она поглотила. Если бы на моём месте был кто-то другой, он бы точно погиб.

— Главное, что ты цел.

Сложно было сказать, радовался ли Абель тому, что уцелел Рё, или тому, что уцелел корабль...

— Я потерял инициативу, когда она ослепила меня магией света.

— ...Удивительно, что ты вообще выжил.

— Всё благодаря магии воды.

Рё гордо выпятил грудь, восхваляя магию атрибута воды.

— Заклинания ослепления из магии света и правда очень полезны. Риха тоже так умеет.

— Надо будет расспросить её потом поподробнее. Может, почерпну пару идей для новых суперприёмов.

— Рё, ты же маг воды. Ты не сможешь использовать магию света.

— Кто знает, что и когда может пригодиться. Поле битвы повсюду, нужно быть готовым к бою в любую секунду!

— Я всё больше убеждаюсь, что у тебя, Рё, мышц в голове больше, чем у меня.

— Какая дерзость! Ты, наверное, хочешь сказать, что я тупой качок, но прошу не ставить меня в один ряд с таким истинным тупым качком, как ты, Абель!

— Это ещё что значит — «истинный тупой качок»?..

— Ты ведь всегда говоришь: «Если не можешь сломать дверь за сто ударов, ударь тысячу раз»! Вот это и есть подход истинного тупого качка.

— ...А ты бы поступил иначе?

— Если после ста ударов дверь не поддаётся, я сдаюсь и начинаю пировать.

— Чего?

— А когда человек внутри думает: «Э? Что там за шум?» и выглядывает наружу, я набрасываюсь на него и распахиваю дверь! Это называется тактика Амано-Ивато.[✱]Тактика или стратегия Амано-Ивато — это мифологический план японских богов по выманиванию богини солнца Аматэрасу из пещеры, включавший шумное веселье, зеркало и внезапное физическое сильное вмешательство.

— Вот как...

Видимо, Рё ссылался на легенду о богине Аматэрасу Омиками. Неудивительно, что Абель, никогда не слышавший об этой легенде, лишь тяжело вздохнул.

— Командующая Зола.

— А, Ривия. Отличная работа по сдерживанию.

— Перемирие?

— Король Королевства Найтрей лично прибыл на таран, чтобы передать нам это.

— ...Что?

Ривия перевела взгляд на мужчину, пишущего письмо.

Этого человека она уже несколько раз видела в Королевстве. Король? Стоящий рядом Юлиус сверлил его пронзительным взглядом. Тот самый человек, что срубил голову Юлиусу, он, несомненно, был силён... Но король?

— Говорят, он совсем недавно взошёл на престол в южном городе Королевства, Руне.

— Простите за дерзость, но... мы действительно можем ему доверять?

— Хм? Разве не вы, Ривия, больше всех хотели избежать войны?

— Э-это так, но...

Услышав смешок Золы, Ривия замялась.

— «Не перекладывайте ответственность за начало войны на простых солдат»... Эти слова задели меня за живое.

Зола горько усмехнулась и продолжила:

— Если меня обвинят в том, что я не развязала войну, я возьму всю вину на себя. Но если они действительно хотят воевать... Если «Генро» так жаждут войны, пусть сами и объявляют её.

— Согласна с вами.

— Как бы там ни было, мы выполнили прямой приказ Административного совета и уничтожили флот Империи Дебухи. Мы также продемонстрировали наземникам мощь Сантуарио. На этот раз мы, пожалуй, отступим.

— Вас поняла.

Так по-настоящему и завершился первый бой «Голден Хайнд».