Глава 6. Истинная цель

До императора Руперта VI дошли донесения о том, что армия, двигавшаяся на юг от королевской столицы, свернула в восточную часть королевства.

— Послушай, Ханс, что это за донесение?

— Как бы это сказать, Ваше Величество... там всё написано так, как есть.

— Первый и Второй воздушные флоты полностью уничтожены. В связи с этим маркиз Мюзель и остальные не пошли на юг королевства, а развернулись на восток.

— Да, всё верно.

— Судя по деталям, Первый воздушный флот был сбит кораблём королевства... тем самым, который разрабатывал маркграф Руна. На его постройку ушло много времени, но меня удивляет, что они успели завершить её как раз к этому моменту. Впрочем, ладно. Они превзошли наши ожидания, и это обернулось для нас прискорбным результатом, ничего не поделаешь. Но Второй воздушный флот был сбит... кораблём, предположительно принадлежащим небесному народу? Причём это примечание написано твоим почерком?

— Поразительно, Ваше Величество, я безмерно польщён тем, что вы узнали мой почерк.

— Я читаю по несколько десятков тысяч твоих знаков каждый день!

Граф Ханс Кирхгоф почтительно поклонился, а Руперт VI рявкнул в ответ. Это был крик души Руперта, которому каждый день приходилось читать и подписывать сотни документов с пометками Ханса.

Император слегка покачал головой и вернул донесение. Это означало, что сейчас он не намерен больше думать об этом. Ведь в данный момент они находились в самом разгаре другой операции...

Оба они покачивались в сёдлах.

Император империи Дебухи Руперт VI лично вёл армию в поход. Однако их целью было вовсе не королевство Найтрей. Да, войска двигались на юг, но...

— Как и ожидалось, герцог Замуэль Морлгрунд насторожился и собирает армию в своих владениях.

— Ещё бы. Я объявил о личном походе, но намеренно не упомянул, против кого. Естественно, нормальный человек решит, что император лично ведёт армию на королевство, в качестве подкрепления маркизу Мюзелю. Но Замуэль, чья совесть нечиста, наверняка заподозрил неладное.

Руперт усмехнулся. Верно, целью этой армии было не королевство, а земли герцога Морлгрунда на юго-востоке империи.

Империя Дебухи управлялась самодержавным императором. У него была колоссальная власть, но это не значило, что он мог делать в империи всё, что заблагорассудится. Существовало привилегированное сословие аристократов. Даже император не мог управлять страной, полностью игнорируя сотни благородных домов, от баронов до герцогов.

С точки зрения отношений с императором эти аристократы делились на три основные группы.

Первая — антиимператорская фракция, настроенная против Руперта VI.

Вторая — проимператорская фракция, лояльная правителю.

Третья — нейтральная фракция, не проявляющая ни враждебности, ни особой дружелюбности к императору.

Каждая из фракций составляла около тридцати процентов от общего числа аристократов. Оставшиеся десять процентов не примыкали ни к кому.

Шесть лет назад антиимператорская фракция насчитывала половину всех благородных домов, но благодаря целенаправленному расколу, организованному правой рукой императора, графом Хансом Кирхгофом, их влияние значительно ослабло.

Лидером оппозиции выступал герцог Морлгрунд, а нейтральную фракцию возглавлял маркиз Мюзель, который по императорскому указу вторгся в королевство.

Нынешний личный поход императора был организован ради уничтожения дома Морлгрунда. Даже видимость того, что император выступает в качестве подкрепления для армии, вторгшейся в королевство, была лишь частью плана. На самом деле само вторжение в Найтрей являлось лишь звеном в стратегии по уничтожению антиимператорской фракции внутри страны.

Если бы император собрал огромную армию на пустом месте, мятежники тут же поняли бы, что это атака на них. В таком случае антиимператорская фракция могла бы объединиться во владениях Морлгрунда или же напасть на имперскую столицу в тот момент, когда правитель её покинет.

Но пока высока вероятность того, что армия идёт на помощь в королевство, они не могут открыто мобилизовать войска. Если это действительно подкрепление, одна лишь демонстрация военной мощи даст императору идеальный повод для обвинений. Поэтому они не могут и не будут действовать, пока ситуация не прояснится.

В результате даже если император уничтожит герцога Морлгрунда... остальным мятежникам достаточно сделать вид, что они ничего не знали, и переметнуться к проимператорской или нейтральной фракции.

Даже аристократы из оппозиции примкнули к ней не из глубокой преданности герцогу Морлгрунду. Они находились там лишь потому, что это было им выгодно.

Вот почему антиимператорская фракция не могла действовать.

Одновременно с этим бездействовала и нейтральная фракция.

Их лидер, маркиз Мюзель, находился за границей со своей армией. Связаться с ним и получить указания было крайне затруднительно. Даже если бы между императором и оппозицией вспыхнула гражданская война, нейтралы, скорее всего, не смогли бы принять решение, как им действовать. Попытка принимать решения индивидуально привела бы к разобщённости.

Число — это сила, но неорганизованное число не способно её проявить.

Иными словами, для императора Руперта VI план увенчался успехом на восемьдесят процентов в тот самый момент, когда он отправил маркиза Мюзеля в королевство в качестве командующего экспедиционным корпусом.

— Маркиз Мюзель находится за границей, поэтому нейтралы скованы. Ваш личный поход выглядит как кампания против королевства, так что оппозиция тоже бездействует... Хотя герцог Морлгрунд и насторожился. До этого момента всё шло блестяще.

Руперт кивнул словам Ханса, но выглядел слегка недовольным.

— Ваше Величество, вас что-то не устраивает?

— Не то чтобы не устраивает... но армия маркиза Мюзеля не стала продвигаться на юг королевства.

— Потеряв все корабли, они были вынуждены изменить курс.

— А мне хотелось, чтобы они двинулись на юг и столкнулись с королём Абелем.

— Если бы армия маркиза Мюзеля проиграла войскам короля Абеля, вы бы использовали это как предлог для уничтожения дома маркиза. В идеале они должны были перебить друг друга.

— Знаешь, Ханс, даже если ты так думаешь, вслух такие вещи лучше не произносить.

Руперт почему-то решил притвориться голосом разума. Граф Ханс Кирхгоф, безусловно, мастерски плёл интриги, но это не значило, что император уступал ему в подобных вещах. Скорее наоборот, во всех Центральных странах именно Руперта считали непревзойдённым интриганом.

— Согласно вашим указаниям, 2-й отряд Императорской магической дивизии под командованием барона Оскара Руски после захвата восточной части королевства выдвинулся на север. Сейчас они блокируют владения герцога Морлгрунда с юга.

— Теперь мы сможем взять герцогство Морлгрунд в клещи.

С юга нависла половина Императорской магической дивизии во главе с «Магом взрывного пламени», а с севера приближались основные силы во главе с самим императором.

— Подводя итоги, вывоз того самого груза из восточной части королевства идёт по плану. На данный момент около семидесяти процентов уже доставлено на территорию империи. Кроме того, армия маркиза Мюзеля движется на восток королевства. Поскольку 2-й отряд Императорской магической дивизии уже покинул этот регион, маркизу придётся находиться там в изоляции... не считая, конечно, подразделений, занятых транспортировкой груза. В столице остался провозгласивший себя монархом король Реймонд и аристократы севера, а на юге, в Руне, собираются силы, лояльные королю Абелю.

— Кажется, Союз... тоже вошёл в восточную часть королевства?

— Да. В регион Ланс вошёл их 3-й независимый отряд в качестве авангарда, и, похоже, за ним последовали основные силы.

— Тот самый 3-й независимый отряд, где служит Пламенный Император и какой-то сильный маг. Раз они отправили следом подкрепление... лорд Обри ожидаемо догадался, что наша настоящая цель — восток королевства.

— Да. В городе Ибун-Банк, расположенном в регионе Ланс, тоже есть завод по переработке того груза. Похоже, это совершенно новый комплекс, построенный в экспериментальных целях. Хотя самого переработанного материала там пока немного.

— Крайне нежелательно, чтобы этот завод попал в руки Союза. Лучше уничтожить его, даже если придётся пойти на некоторые жертвы.

— Вы абсолютно правы.

Ханс ответил лишь на словах, но его взгляд говорил о большем: «Это как раз подходящий противник».

— Да уж, пожалуй, армия маркиза Мюзеля отлично с этим справится.

Руперт произнёс это, а затем тихо добавил:

— Лучше умереть верным слугой империи, чем быть обвинённым в государственной измене, как герцог Морлгрунд. Маркиз Мюзель... Его старший сын Линус слишком амбициозен, его нельзя оставлять в живых, но его младший сын, говорят, добрый юноша, любящий искусство. В таком случае можно и сохранить дом маркиза.

— Да.

— Отдай маркизу Мюзелю строжайший приказ: уничтожение завода по переработке «Чёрного порошка» в городе Ибун-Банк региона Ланс является первоочередной задачей.

— Будет исполнено.

Ханс поклонился. Он прекрасно понимал, что именно это умение балансировать на грани позволяло Руперту столь гладко управлять огромной империей.

— Город Ибун-Банк в регионе Ланс?

— Действительно... захват «Чёрного порошка» является одной из главных целей этой экспедиции.

Главнокомандующий экспедиционным корпусом маркиз Мюзель недоумённо склонил голову над новым приказом императора Руперта VI, а его сын и главный адъютант Линус Уорнер нахмурился, сомневаясь в целесообразности такого распоряжения.

Однако какие бы сомнения их ни терзали, проигнорировать приказ императора было невозможно.

Экспедиционный корпус уже однажды отказался выполнять указания, сославшись на то, что это «невозможно из-за изменившихся обстоятельств». Они отказались от продвижения на юг королевства и свернули на восток. И хотя им сообщили, что за это самоуправство наказания не последует, новый приказ обжалованию не подлежал...

— По нашим данным, в регион Ланс вошли войска Союза.

— Вот как... Значит, Его Величество повелевает начать боевые действия против Союза и дарует нам честь стать авангардом.

Маркиз Мюзель задумчиво кивнул, выслушав дополнение Линуса.

Идти в авангарде — гордость для воина... Сам маркиз Мюзель отнюдь не был воином, но возможность первым повести всю имперскую армию в бой считалась огромной честью даже для великого аристократа. Маркиз не таил никаких обид на Руперта, поэтому он счёл это особой привилегией.

Но для Линуса, который в глубине души лелеял дерзкую мечту заполучить императорский престол, приказ Руперта VI значил нечто иное...

— Я добьюсь результата и поднимусь ещё на ступень выше.

Это тихое бормотание не услышал даже его отец.

Регион Ланс простирался далеко на юг от Редпоста, приграничного города на востоке королевства. Из-за обстоятельств присоединения он, как и Редпост, находился под прямым управлением короны, а власть осуществляли наместники, присланные из столицы.

Восточная часть региона Ланс граничила с бывшим Инберийским княжеством. Эта территория изобиловала реками и болотами, что делало её труднопроходимой для больших армий. И всё же ходили слухи, что после аннексии Инберийского княжества Союз может вновь посягнуть на эти земли.

Когда столица королевства пала и страна оказалась в состоянии фактического раскола, Союз действительно захватил эти территории. Впрочем, регион Ланс сразу сдался без боя, а королевские гарнизоны были отведены, поэтому армия Союза заняла эти земли без единой потери.

Именно в городе Чизворт, центре региона Ланс, сейчас базировался 3-й независимый отряд. Командовал им Пламенный Император Флам Дипроуд, а должность советника занимал человек в серой мантии — Фауст Фанини. Под их началом находилась тысяча солдат.

К ним-то и пожаловал гость — мужчина с короткострижеными серебристыми волосами и смуглой кожей, чьи зелёные глаза моментально приковывали к себе внимание.

Одоакр заглянул в кабинет наместника, но не застал там командиров. Выйдя на улицу, он направился к соседнему тренировочному полигону. Оба находились там... вместе с подчинёнными Пламенного Императора.

— Ты неправильно переносишь вес, думай о следующем движении и о том, где должен быть центр тяжести! С такими движениями Алый Владыка Демонов снова будет с тобой играть!

В правой части полигона Пламенный Император Флам Дипроуд горячо наставлял мечников и других бойцов ближнего боя.

— Как бы мне ни хотелось это признавать, но в объёме магии мы ему не ровня. Однако магический бой — это не только чистая сила и огневая мощь. Чтобы победить такого монстра, как Алый Владыка Демонов, нужны атаки, бьющие в слепые зоны восприятия...

В левой части полигона Фауст Фанини вместе с магами и жрецами изучал методы борьбы с могущественным врагом, совмещая теорию с практикой.

— Хм.

Коротко выдохнув, Одоакр направился к центру площадки, но увлечённые тренировкой солдаты не обращали на него никакого внимания.

Вздохнув, он повысил голос:

— Флам Дипроуд! Фауст Фанини!

Только тогда все взгляды скрестились на сереброволосом мужчине.

— Одоакр? Что случилось?

— Как видишь, мы сейчас заняты.

Флам Дипроуд и Фауст Фанини отреагировали без особого энтузиазма.

— Приказ от лорда Обри, подойдите сюда.

Услышав это, оба наконец собрались в центре полигона.

— Я бы хотел потренировать ребят, пока у них есть запал.

— Уничтожить этого монстра, Алого Владыку Демонов, должны мы, маги. Одоакр, не мешай нам.

Одоакр лишь слегка покачал головой в ответ на их слова.

— Тренировки — это, конечно, хорошо. Но приказ есть приказ.

С этими словами он протянул Фламу документ.

— Имперская армия готовится атаковать город Ибун-Банк, наша задача — разбить их?

— Империя собирается начать войну не только с королевством, но и с нами?

— Это почти наверняка. Они будут у Ибун-Банка уже сегодня, максимум — завтра.

Пламенный Император нахмурился, Фауст непонимающе склонил голову, а Одоакр кивнул.

Одоакр был командиром разведки, и в сборе информации ему не было равных во всём Союзе.

Однако реакция собеседников была вызвана совершенно иными причинами.

— Алый Владыка Демонов... Мы обрадовались вторжению в королевство, потому что думали, что у нас будет шанс убить Рё.

— Мои люди думают так же. Лично я хотел бы вернуть должок Абелю.

Слушая их эгоистичные рассуждения, Одоакр покачал головой.

— Всё не так просто. Алый Владыка Демонов — это одно, но Абель...

— Я знаю. Говорят, он взошёл на престол в Руне.

— Раз знаешь, значит, понимаешь, что сразиться с ним будет не так-то легко?

— Понимаю. Но никто не знает, когда может вспыхнуть настоящая война между Союзом и королевством, как во времена «Великой войны». И если это случится, я убью короля Абеля. Только и всего, — Пламенный Император Флам Дипроуд произнёс это абсолютно уверенно.

— Я понимаю ваши чувства. И к Абелю, и к Алому Владыке Демонов. Но вы оба... да и я тоже проиграли им.

— ...

Одоакру возразить было нечего.

— Отдаст ли лорд Обри приказ снова сразиться с теми, кому мы уже проиграли?..

— Не смеши меня! — возмутился Фауст.

— А кто тогда сможет победить? — спросил Пламенный Император, едва сдерживая гнев.

— По крайней мере, в нынешнем состоянии приказ о реванше вы не получите.

— ...И что нам делать?

— Доказать свою силу, других вариантов нет.

— Иными словами, выполнить этот приказ.

Пламенный Император впился взглядом во вручённый ему документ. Фауст последовал его примеру.

Спустя некоторое время Флам заговорил. Похоже, он смирился с необходимостью выполнить приказ.

— Согласно бумаге, мы должны объединиться с Временным западным оборонительным отрядом, расквартированным в Ибун-Банке... Это же те ребята, да? Которых прислали после нас, чтобы удерживать регион Ланс? Они, конечно, получше ополченцев, но против имперской армии не выстоят, — спросил Пламенный Император.

— Я не особо разбираюсь в имперских войсках, они сильные? — Фауст тут же задал свой вопрос.

Фауст Фанини изначально не был военным, поэтому плохо ориентировался в силе армий других государств.

— Сильные. Имперская армия состоит из профессионалов. Это совсем не то же самое, что призывники Союза или королевства. Наши ребята один на один им не уступят, но в масштабном столкновении армия на армию Союзу будет тяжело, — твёрдо заявил Флам.

Как командир, он обязан был чётко понимать силу противника. Послать подчинённых на верную смерть в безрассудной атаке — верх командирской некомпетентности... Так его учил лорд Обри.

— Действительно, Временный западный оборонительный отряд в одиночку не справится. Вот почему нужны вы, 3-й независимый отряд.

— Мы сильные, это факт. Но сражаться плечом к плечу с другими отрядами... мы такое не особо умеем.

Фауст произнёс это с горькой усмешкой, прекрасно осознавая их слабости.

— И кто вообще будет командовать? Я не смогу, командующий оборонительным отрядом?

— Я, — ответил Одоакр на вопрос Флама. — С момента прибытия Временный западный оборонительный отряд и 3-й независимый отряд переходят под моё командование. У меня уже есть план, как лучше всего использовать ваши навыки.

— Ого.

Пламенный Император коротко кивнул в ответ.

— Наша цель — головы главнокомандующего маркиза Мюзеля и его старшего сына, главного адъютанта Линуса Уорнера.

Ибун-Банк был вторым по величине городом в регионе Ланс, поэтому он был окружён довольно высокими крепостными стенами, возведёнными за те десять лет, когда город был отторгнут от Союза в пользу королевства. Впрочем, при недавнем вторжении Союза эти укрепления не пригодились, так как город сдался без боя...

Сейчас же, опираясь на эти высокие стены, Временный западный оборонительный отряд Союза держал оборону.

Командовал обороной недавно прибывший капитан разведки Одоакр. Несмотря на принадлежность к разведке, его имя было широко известно в Союзе. Он прославился как один из генералов, долгое время защищавших границу между Союзом и империей.

Назначение столь выдающегося человека по прямому приказу самого лорда Обри ожидаемо подняло боевой дух защитников, однако, руководя обороной, Одоакр хмурился в душе.

«Плотность магического огня противника слишком низкая».

Главной отличительной чертой имперской армии были не только сильные воины, но и мощная магическая артиллерия. Армия маркиза Мюзеля, одного из величайших аристократов империи, не должна была уступать в огневой мощи регулярным войскам. Разведывательные отряды тоже подтверждали это в своих докладах.

Но реальность расходилась с ожиданиями.

Одоакр был командиром разведки и абсолютно доверял данным, собранным им лично и его натренированными подчинёнными. Раз информация так сильно расходилась с происходящим на поле боя... значит...

«Они берегут магов. Значит, планируют использовать их для чего-то другого».

Немного поразмыслив, Одоакр кивнул сам себе и расставил приоритеты.

«Главный приоритет — отстоять Ибун-Банк. Следующий — заставить армию маркиза Мюзеля отступить. От остального придётся отказаться».

Гарнизон Ибун-Банка состоял из тысячи пехотинцев, пятидесяти магов и двадцати жрецов. Было очевидно, что в лобовом столкновении с десятитысячной армией маркиза Мюзеля им не выстоять. На данный момент в осаде участвовало лишь четыре тысячи солдат имперского авангарда. Остальные шесть тысяч находились в резерве возле главной ставки.

Но даже сдержать четыре тысячи авангарда было невероятно сложно... Сказывалась разница между профессиональными военными империи и наспех собранными силами Союза.

Временный западный оборонительный отряд, созванный правительством Союза, нельзя было назвать сборищем профессионалов, но они старались изо всех сил. Прибытие Одоакра подняло их боевой дух, что напрямую повлияло на их стойкость.

И всё же усталость брала своё — она лишала концентрации и приводила к ошибкам.

Управляя боем, Одоакр прекрасно понимал, что нагрузка на линию обороны критическая. Это было ожидаемо. Его задачей было продержать солдат на пределе их возможностей как можно дольше, потому что следующий этап плана уже был запущен.

— Пора.

Только Одоакр, взглянув на часы, произнёс это, как в следующее мгновение...

— Ура-а-а!

Левый фланг четырёхтысячного авангарда маркиза Мюзеля был смят. Удар обрушился внезапно, прямо из леса, вплотную подступавшего к позициям.

— А Фауст неплохо справляется с командованием.

Наблюдая за этой сценой, Одоакр нетипично для себя ухмыльнулся.

В армию маркиза Мюзеля врезалась тысяча солдат 3-го независимого отряда под предводительством советника Фауста Фанини.

До назначения в 3-й независимый отряд перед началом кампании в Инберии Фауст Фанини никогда не участвовал в военных операциях. В бытность авантюристом он действовал в основном в одиночку, охотясь на разбойников. И хотя он обладал богатым опытом сражений с людьми, в тактике и управлении войсками он был полным профаном, однако...

— Что ни говори, а Флам умеет учить.

О высочайшем боевом мастерстве Пламенного Императора Флама Дипроуда знали многие. Но Одоакр также высоко ценил его полководческие таланты, и, как оказалось, Флам ещё и умел доходчиво объяснять всё своим подчинённым.

— Слышал, что назначить Фауста в 3-й независимый отряд придумал лорд Обри... Снимаю шляпу.

Слабо улыбаясь, Одоакр оглядел поле боя.

Из-за внезапной атаки 3-го независимого отряда авангард маркиза Мюзеля, осаждавший крепость, был вынужден немного отступить. Воспользовавшись этим, пехотинцы, оборонявшие стены, выстроились у городских ворот, уступив место лучникам. Это доказывало, что полевые командиры чётко поняли следующий этап плана.

— Отлично, открывайте ворота и в атаку!

— Вперёд!

Началось контрнаступление Ибун-Банка.

Тем временем 3-й независимый отряд наносил фланговые удары по авангарду маркиза Мюзеля.

— Вперёд! Задайте им жару! — закутанный в серую мантию Фауст Фанини отдавал приказы, находясь на самой передовой... несмотря на то, что был магом.

— |Пронзи!|

Одно короткое слово — и в сторону врага устремляются несколько каменных копий.

— |Защити!|

К Фаусту, в котором враги признали командира, бросились солдаты, но возникшая каменная стена надёжно блокировала их атаку.

— |Режь!|

Врагов, остановленных стеной, рассекает вращающийся каменный диск.

Фауст Фанини доказывал, что маг вполне может эффективно сражаться и в ближнем бою.

Натиск 3-го независимого отряда во главе с Фаустом был поистине устрашающим.

Имперская армия была сильна. Армия маркиза Мюзеля, пусть и не регулярная, состояла из профессионалов, значительно превосходящих войска других государств.

Однако 3-й независимый отряд являлся элитой Союза. Их мощь ошеломила даже армию маркиза.

Получив сокрушительный удар во фланг от столь грозного противника, авангард маркиза Мюзеля полностью прекратил штурм Ибун-Банка и развернулся навстречу 3-му отряду.

Это означало, что теперь город Ибун-Банк находился по правую руку от авангарда маркиза. Словно только этого и дожидаясь, ворота города распахнулись.

— В атаку!

Пусть авангард маркиза и отступил от Ибун-Банка, дистанция составляла не более двухсот метров — вне досягаемости стрел, но для вооружённого до зубов солдата это меньше минуты бега.

Именно на эту дистанцию из Ибун-Банка вырвался Временный западный оборонительный отряд.

Спереди — 3-й независимый отряд, справа — Временный западный оборонительный отряд... Вынужденный сражаться на два фронта, авангард маркиза Мюзеля начал нести тяжёлые потери.

То, что их авангард оказался в критическом положении, было прекрасно видно и из главной ставки маркиза Мюзеля.

— Отправить пять тысяч солдат из резерва на помощь авангарду! — отдал приказ главнокомандующий маркиз Мюзель.

— Постойте!

Его попытался остановить главный адъютант и наследник дома Линус Уорнер.

— Если мы отправим столько войск на передовую, охрана ставки будет слишком слабой. Если враг прорвётся, мы не сможем защититься...

— Неважно.

Доводы Линуса были вполне разумны. Но маркиз Мюзель даже не обратил на них внимания. Выражение его лица ясно говорило окружающим о том, что он принял какое-то решение.

— К вражескому авангарду прибыло подкрепление!

Услышав крик подчинённого, Фауст посмотрел направо. От главной ставки маркиза Мюзеля приближалось несколько тысяч человек. Впрочем, поскольку Фауст с самого начала битвы находился на передовой, у него не было возможности внимательно следить за происходящим. Да и подчинённый выкрикнул свой доклад во всю мощь лёгких именно потому, что делал это прямо во время боя...

— Отлично! Давление усилится, смотрите не сдохните!

Несмотря на то, что ситуация осложнилась, Фауст радостно закричал, потому что всё шло строго по плану. А дальше...

— Вся надежда на тебя, Пламенный Император.

Фауст вряд ли мог быть услышан на таком расстоянии, но именно в тот момент, когда подкрепление маркиза Мюзеля присоединилось к авангарду...

— Вражеская атака!

Раздался крик в тылу главной ставки маркиза Мюзеля.

— Что такое?! — рявкнул Линус Уорнер, вскакивая со своего места.

Но маркиз Мюзель остался невозмутим.

— От магического отряда новостей ещё нет?

— Никак нет... пока не поступали.

Маркиз обратился к стоящему рядом штабному офицеру, но тот лишь покачал головой.

— Ничего не поделаешь. Линус! Встретим их здесь.

— О-отец... Командующий, прямо здесь?

— Численность врага неизвестна. Занять оборону!

По приказу маркиза Мюзеля ставка перестроилась в оборонительный порядок.

Однако...

— Враг очень силён!

— Их число неизвестно!

— Среди них есть маги!

— Гха!

Звуки битвы стремительно приближались.

И вот палатка командующего была разорвана, и внутрь ворвались восемь фигур.

Лязг, лязг…

Первыми же ударами были повержены несколько телохранителей маркиза Мюзеля, включая главного адъютанта Линуса Уорнера и командира его личной охраны Мэла.

Ворвавшийся отряд состоял из мечника с красным магическим мечом во главе, копьеносца, ещё одного мечника, магов и жрецов — всего восемь человек.

— Полагаю, вы и есть главнокомандующий маркиз Мюзель. Мы пришли за вашей жизнью, — бесстрастным голосом произнёс мечник с магическим клинком.

— Всё верно, я главнокомандующий экспедиционным корпусом маркиз Мюзель. Раз уж ты пришёл за моей жизнью, мог бы хоть назвать своё имя.

— Командир 3-го независимого отряда Флам Дипроуд.

— Я слышал это имя. ...Кажется, Пламенный Император? Ты пожертвовал не только своим отрядом, но и целым городом в качестве приманки, чтобы отвести наши основные силы от ставки ради этой неожиданной атаки?

Пламенный Император не ответил на слова маркиза. Он считал, что в этом нет нужды.

В этот момент маркиз Мюзель тоже обнажил свой меч.

— Мне не жаль расстаться с жизнью, но я не могу умереть прямо сейчас.

— Меня не волнуют ваши обстоятельства. Умри.

Лязг.

Всё решилось в одно мгновение.

В ту секунду, когда их клинки скрестились, меч маркиза Мюзеля был отбит, а магический клинок Пламенного Императора пронзил его грудь.

— Хех... Пламенный Император... Так вот каков убийца тысячи...

Маркиз усмехнулся, истекая кровью, и в этот момент…

Бум. Бабах. Бдыщ.

— Что это?

— Звуки со стороны Ибун-Банка.

— Магия огня класса взрыва?

От подчинённых Пламенного Императора посыпались вопросы.

Услышав их, маркиз Мюзель широко ухмыльнулся.

— Моё дело сделано, — произнёс маркиз с улыбкой, затем поднял взгляд к небу и прошептал:

— Сомнений нет, это взорвался «Чёрный порошок», оставшийся на заводе. Этим я доказал Его Величеству силу дома Мюзеля.

И, обращаясь к Пламенному Императору, чей клинок всё ещё находился в его груди, добавил:

— Ну же, забирай мою жизнь.

— Докладываю. Завод по переработке того самого порошка загорелся в результате магической атаки из-за пределов крепостных стен. Огонь перекинулся на порошок, который не успели вывезти после переработки, что и привело к недавнему взрыву.

— Понятно. Так вот какова была цель маркиза Мюзеля. Неужели император строго-настрого приказал уничтожить завод? Операция ценой собственной жизни, великолепно. Настоящий великий аристократ, гордость империи.

Выслушав доклад подчинённого, Одоакр одобрительно закивал.

Завод был уничтожен, но Ибун-Банк удалось отстоять, а армия маркиза Мюзеля была отброшена. Более того, главнокомандующий убит, а его старший сын и главный адъютант, виконт Крюгер, Линус Уорнер, взяты в плен. Результаты превзошли все ожидания.

— Пора приступать к мерам по окончательному присоединению региона Ланс к землям Союза.

Мысли Одоакра уже устремились к следующему этапу.

Спустя несколько дней после атаки армии маркиза Мюзеля на Ибун-Банк, империя Дебухи объявила об уничтожении дома герцогов Морлгрунда. Одновременно с этим было сообщено о героической гибели маркиза Мюзеля, посмертном награждении его высшим орденом империи и наследовании титула маркиза его вторым сыном Игнацем.

— С падением дома Морлгрунда антиимператорская фракция распалась. Большинство её членов переметнулось к проимператорской фракции. Кроме того, после гибели лидера нейтралов маркиза Мюзеля, некоторые аристократы из этой группы также присоединились к сторонникам императора.

— Что известно о новом маркизе Игнаце?

— Да, господину Игнацу сейчас пятнадцать лет, говорят, он добрый юноша, любящий искусство...

— Понятно, возглавить нейтральную фракцию ему будет не под силу. Вот почему некоторые и переметнулись.

В кабинете короля маркиз Хайнлайн отчитывался перед Абелем.

Разговор проходил в гостевой зоне в центре комнаты... то есть на диванах. В таких случаях маг атрибута воды, обычно оккупирующий диван, смирно сидел на стуле в углу комнаты и прилежно читал книгу по алхимии, взятую в библиотеке.

— Поражение армии маркиза Мюзеля от рук войск Союза означает, что военная мощь империи на территории королевства значительно ослабла.

— Совершенно верно. Императорская магическая дивизия во главе с «Магом взрывного пламени» переброшена во владения герцога Морлгрунда, так что...

— Остаётся только следить за действиями моего дяди. Но мы и сами почти готовы начать.

— Да.

Когда отчёт завершился и маркиз Хайнлайн покинул кабинет, маг атрибута воды, сидевший в углу, как ни в чём не бывало перебрался на диван и вальяжно развалился на нём. К слову, на диване напротив всё ещё сидел сам король...

— Со стороны ты кажешься беспардонным, но к маркизу Хайнлайну и маркграфу Руна ты относишься с должным уважением.

Похоже, Абель решил высказать своё мнение о развалившемся перед ним Рё, который, в свою очередь, прекрасно это понимал.

— Я проявляю уважение к тем, кто этого заслуживает. Разве это не естественно?

— А ты в курсе, что я недавно стал королём и являюсь начальником этих людей?

— И кто сказал, что король важнее маркиза или маркграфа?!

— А?

— Ты занимаешь более высокое положение лишь в силу своих рабочих обязанностей или для удобства. Я уважаю маркиза Хайнлайна и маркграфа Руна за их человеческие качества. Тебе тоже стоит поработать над собой, чтобы я мог воспринимать тебя как человека, достойного уважения!

— Н-ну да...

Отчего-то Рё говорил с ним весьма надменно. Абель, подавленный его напором, лишь кивнул. Так кто из них кого охраняет?

На следующий день.

Разумеется, маг атрибута воды вальяжно лежал на диване в центре кабинета, читая книгу по алхимии.

Но его мирное утро было внезапно прервано, и виной тому был капитан рыцарского ордена маркграфства Рун Невилл Блэк.

— Господин Рё, мы наконец-то завершили переформирование и готовы к полевым учениям. Потери от недавнего нападения имперской армии оказались больше, чем мы думали. Прошу прощения за задержку, — войдя в кабинет, Невилл обратился к Рё.

Рё, судя по всему, был застигнут врасплох.

— К-капитан, у меня вообще-то важная миссия по охране Абеля...

— Да-да, конечно. Но пока Его Величество во дворце, вы ведь свободны? Как мы и договаривались ранее, прошу вас погонять моих рыцарей на полевых учениях.

— Т-тренировки нужно проводить на полигоне...

— Нужна практика, максимально приближенная к боевой. Раньше этим занималась госпожа Сэра, теперь мы рассчитываем на вас, господин Рё.

Рё с мольбой во взгляде посмотрел на Абеля.

— Иногда это просто необходимо. Да, иди, развейся на свежем воздухе.

— Абель, предатель…

Похоже, предатели есть везде: и в столице, и в Руне... По иронии судьбы, оба они именуют себя королями.

После этого Рё был вынужден раз в неделю выезжать на полевые учения…

Вторая половина дня, кабинет Абеля.

— Уф… устала... Сладкого и кофе…

Диван, на котором обычно бездельничал Рё, оккупировал новый маг — девушка, владеющая магией ветра, в сопровождении непревзойдённого щитоносца.

— Стоило Рё уйти на работу, как тут же заявилась Рин… — пробормотал Абель, бросив на неё короткий взгляд, и снова уткнулся в документы.

— Ой? Кстати, а где Рё?

Рин, усевшись на диван, на котором обычно распластывался Рё, наконец заметила его отсутствие, что было большой редкостью.

— Отправился на полевые учения с рыцарским орденом.

— Ааа... так вот кого Рё сопровождал... А я-то думала, чего это рыцари так светились от радости... Тяжело Рё приходится.

Рин потянулась за печеньем, мысленно посочувствовав бедному магу.

— Пока мы во дворце, работы для телохранителей нет... Вот его и припрягли к другим делам... Рё популярен среди рыцарей.

— Кажется, он иногда проводит с ними тренировочные бои.

— Точно-точно. Сэра вернулась в лес, и должность инструктора освободилась. Вот Рё официально и занял её место.

— Маг стал инструктором по фехтованию в рыцарском ордене...

Абель почувствовал, что в этом есть что-то неправильное, но потом передумал: для Рё это в порядке вещей. В конце концов, предыдущим инструктором была эльфийка, специализирующаяся на стрельбе из лука, так что, наверное, всё нормально.

— И правда... Интересно, чего добивается Рё?

Рин с удовольствием уплетала печенье, запивая его кофе. Рядом с ней молча, но с не меньшим удовольствием пил кофе Уоррен.

Если не считать мага воды, во дворце наместника царил мир и покой.

Столица. Особняк, недавно пожалованный Паркеру Флетчеру, графу Киркхаусу. В его гостиной восседал Паркер, правая рука короля Реймонда, и четверо авантюристов.

— Ну, раз сам граф соизволил нас позвать, дело, должно быть, важное, а? — начал разговор лидер группы, мечник Сан.

По правилам этикета ему следовало молчать, пока Паркер, человек с высоким статусом графа и советника короля Реймонда, не заговорит первым... но этому парню, похоже, было плевать на правила.

Четвёрка авантюристов А-ранга из группы «Пять драконов» во главе с Саном сидела перед графом.

— Да, это крайне важное задание. По правде говоря, есть один человек, которого необходимо устранить. Вознаграждение составит по пятьсот миллионов флоринов каждому из вас.

— Ого… — присвистнул Сан, остальные трое тоже не смогли скрыть удивления.

Даже будучи авантюристами А-ранга, они никогда не получали заданий с такой наградой. По пятьсот миллионов на каждого — это два миллиарда флоринов на четверых...

— Пятьдесят миллионов авансом, остальные четыреста пятьдесят миллионов после успеха, — бесстрастно сообщил Паркер.

— Тоже необычные условия. Обычно платят половину до, половину после... Значит, работёнка предстоит хлопотная. И кого нужно убить?

— О, так вы поняли, что это заказ на убийство?

— Ещё бы. За что ещё могут столько заплатить? Кто это? Раз его так сложно убрать, неужели тот самый «Маг взрывного пламени» из империи?

— Нет, его не трогайте. Мы хотим, чтобы вы убили короля Абеля, — произнёс Паркер без малейших колебаний.

— Ясно... Убить короля, да ещё и авантюриста А-ранга... Такое действительно по плечу только нам.

Мечник Сан криво усмехнулся. Остальные трое пожали плечами.

Убить короля — само по себе сложнейшая задача, а тут цель к тому же является авантюристом А-ранга. Авантюристы А-ранга — это, можно сказать, вершина человечества... А мечник А-ранга и вовсе непревзойдён в бою. Можно смело утверждать, что выполнить такое задание способна только группа «Пять драконов», полностью состоящая из бойцов А-ранга.

— Способ не имеет значения. Срок — один месяц. Король Абель находится во дворце наместника в городе Рун. Говорят, после того как он вышел на городскую площадь во время церемонии коронации, он вообще не покидал пределов дворца, так что охрана там серьёзная...

— Это не проблема. Мы убьём любого, кто встанет у нас на пути. С этим ведь тоже не будет проблем, верно?

— Да, никаких проблем. Оставляю всё на вас.

Паркер кивнул, и мечник Сан, расплывшись в зловещей улыбке, несколько раз коротко кивнул в ответ.

К тому времени, как на небе появились звёзды, дождь, начавшийся днём, полностью прекратился.

По ряду случайных и не очень причин в кабинете Абеля собралась редкая компания — все четверо членов «Алого меча». Они проводили финальное согласование своих отрядов, которые тренировали и формировали всё это время.

— Основу Освободительной армии королевства составят войска маркграфства Рун и маркизата Хайнлайна, — объяснял Абель, указывая на карту королевства Уоррену, Рихе и Рин.

— Так называемую гвардию возглавит Фелпс. В неё войдут его «Белая бригада» и авантюристы Руна.

— Никогда не слышала о короле, чью гвардию составляли бы авантюристы.

— Только Абелю под силу провернуть нечто подобное.

Рин и Риха были удивлены объяснением Абеля, но прекрасно всё понимали.

Фелпс был сыном маркиза Алексиса Хайнлайна, а также авантюристом B-ранга в городе Рун. В его «Белой бригаде» состояло сорок авантюристов, что хоть и не дотягивало до численности настоящей бригады, но вполне равнялось батальону.

Авантюристы Руна были хорошо знакомы Абелю, и он готов был доверить им свою жизнь. Популярность Абеля среди них была просто безграничной. К тому же, если королевство будет поглощено империей, их сбережения, хранящиеся в гильдии, могут быть конфискованы.

Иными словами, как из эмоциональных, так и из рациональных соображений они хотели, чтобы Абель восстановил королевство... Таковы были авантюристы.

— Координацией всех этих сил всё это время не покладая рук занимался гильдмастер, безвылазно сидя в гильдии. Рин, как обстоят дела с магами из местной армии?

— Нормально, они и изначально были неплохо натренированы. Особенно радуют большие запасы магии, так что они могут долго продержаться в бою. Способны выпустить много заклинаний. Сейчас они набираются опыта в тренировочных боях против людей. Будут готовы выступить в любой момент, — ответила Рин, жуя печенье.

Все четверо вели переговоры уже довольно долго, заменяя ужин сладостями, поэтому их запасы заметно поубавились.

— Рыцарский орден уже готов к полевым учениям... Похоже, приготовления почти завершены.

Формирование армии требует гораздо больше времени, чем можно себе представить.

Кроме того, если предстоит выполнять новые задачи и сражаться с новыми врагами, необходимо провести как можно больше тренировок перед выходом на поле боя. Ведь цена ошибки — смерть.

А все эти приготовления осуществляются благодаря усилиям людей, чьи имена никогда не попадут в учебники истории. Не только те, чьи имена записаны в хрониках, упорно трудились...

Они продолжали обсуждать подобные вещи. Но когда все замолчали, Абель вдруг почувствовал неладное.

Сначала он не понял, в чём дело, но вскоре осознал.

— Слишком тихо...

Конечно, уже была ночь.

Но во дворце работало немало людей, да и стража должна была патрулировать территорию. Разговоры, шаги — обычно здание наполняли самые разные звуки, на которые никто не обращал внимания.

Однако сейчас не было слышно ни звука.

Неестественная тишина.

Почувствовав на себе чей-то взгляд, Абель посмотрел в окно на просторный балкон.

В дальней части балкона, у перил, стояли четыре человека. Мужчина в центре слегка поднял руку... с дерзкой улыбкой на губах.

— Значит, пришли… — прошептал Абель, берясь за меч.

Остальные трое, видимо, тоже догадались, кто эти люди на балконе. Схватившись за оружие, они вместе с Абелем вышли к ним.

Балкон за кабинетом был огромным — размером с приличную спортплощадку. Он соединялся с большим залом, и здесь можно было бы устроить настоящую вечеринку. С этого самого балкона маркграф однажды отдавал приказы выстроившимся в переднем дворе рыцарям во время церемонии отправки войск.

У перил этого огромного балкона стояли четыре человека.

Всем им было на вид чуть за тридцать. Мечник, маг, копейщик и разведчик-лучник.

Одна из двух существующих в королевстве групп А-ранга — «Пять драконов».

Когда Абель и остальные вышли на балкон, слово взял лидер группы, мечник Сан:

— О, ну слава богу. А я уж думал, вы нас так и не заметите, аж загрустил.

Его тон был высокомерным и провокационным... Но этот человек обладал силой, оправдывающей такое поведение.

— Сан из «Пяти драконов».

— Эй-эй, я не прошу называть меня господином, но мог бы хотя бы проявить немного уважения. Мы, между прочим, ваши старшие товарищи А-ранга, забыл? — притворно оскорбившись словами Абеля, ответил Сан.

— Я не испытываю уважения к предателям.

— А король авантюристов-то суров, — отпустил легкомысленную шутку копейщик Конор.

Они опирались на перила, а Сан и вовсе умудрился ловко усесться на них, но при этом члены «Пяти драконов» не оставляли ни единой бреши в своей защите.

Абель рассчитывал броситься в атаку при малейшей возможности, но шанса ему так и не предоставили.

— Глупо спрашивать вас об этом в такой ситуации, но, видимо, придётся. Вы пришли убить меня? — спросил Абель, глядя на Сана.

— А смысл скрывать? Именно так. Убьём короля Абеля, авантюриста А-ранга, и каждый из нас получит по пятьсот миллионов флоринов. Так что будь добр, умри, — без малейшего раскаяния или угрызений совести подтвердил Сан.

— Два миллиарда, значит. Дёшево же вы меня оценили.

— Ну нет, это совсем не дёшево, — вмешался копейщик Конор в ответ на бормотание Абеля. — Даже на А-ранге таких наград не бывает.

Конор развёл руками и пожал плечами, показывая, насколько это невероятно.

— Что ж, полагаю, мудрый король Абель и его товарищи уже поняли, что сколько бы времени вы ни тянули, никто не придёт? Разумеется, подкрепления не будет, — усмехнулся Сан.

— Тц.

Абель действительно так долго вёл разговор в надежде, что кто-нибудь заметит шум и придёт на помощь. В то же время он понимал, что авантюристы А-ранга вряд ли допустят такую оплошность.

— Что вы сделали с людьми во дворце?

— А, не волнуйся. Они просто спят. Мы могли бы их перебить, но награда назначена только за твою голову. Мы же не звери, верно?

— Вы усыпили всех во дворце?

Абель искренне удивился. Даже ночью здесь должно было находиться больше сотни человек. Наверняка они использовали снотворное, но провернуть такое было совсем не просто...

— Усыпили всех, — подал голос разведчик-лучник Кальвин, до этого не проронивший ни слова. — Я разведчик А-ранга, между прочим. И в таких делах я тоже не совсем обычный.

Действительно, за всю историю королевства лишь немногие разведчики достигали А-ранга.

В другой группе А-ранга, «Алом мече», разведчика вообще не было. Это о многом говорило.

И всё же, услышав слова «усыпили всех», Абель испытал облегчение. Это было куда лучше, чем «убили всех».

— Что ж, думаю, на этом обмен информацией можно закончить? Абель, пора тебе расстаться с жизнью, — сказав это, Сан спрыгнул с перил.

— Я хочу спросить только об одном. Что стало с вашим пятым товарищем, жрецом Хеннингом?

Абель озвучил вопрос, который мучил его с того самого момента, как он ознакомился с досье на «Пять драконов».

— Это не твоё дело, — произнёс Сан с бесстрастным лицом... но Абелю показалось, что он уловил в его голосе слабую нотку печали и сожаления.

Профессия авантюриста не из безопасных. Можно сказать, они всегда ходят по лезвию ножа.

— Понятно. Прошу прощения.

Даже если стоящие перед ним авантюристы А-ранга по какой-то причине свернули с праведного пути, были вопросы, которые не стоило задавать посторонним. У каждой группы свои обстоятельства, и чужакам не следует лезть в них грязными сапогами.

Вопрос Абеля был именно из таких. Поэтому он искренне извинился.

Так началось сражение между двумя единственными в королевстве группами А-ранга — «Алым мечом» и «Пятью драконами».

Схватка между Саном и Абелем вспыхнула мгновенно.

Без прощупывания дистанции, без попыток подстроить дыхание — прямо в центре балкона.

Сан атаковал первым.

Выпад, ещё выпад, затем он незаметно перехватывает меч обратным хватом и наносит рубящий удар снизу вверх, а следом — удар кинжалом левой рукой в ближнем бою, который словно из ниоткуда появился в его руке...

— Кх...

Абель был сбит с толку непредсказуемыми движениями меча, совершенно не похожими на классическое фехтование.

Обычно Абель с лёгкостью сокрушал любые уловки вроде обратного хвата, парных клинков или других финтов, но Сан оказался не так-то прост.

Его финты были эффективны благодаря невероятной работе ног.

Мелкими шажками Сан легко сокращал дистанцию, постоянно меняя хват меча. Любой другой фехтовальщик лишился бы оружия, если бы его клинок отбили в момент смены хвата, но Сан не давал Абелю такой возможности.

Среди авантюристов было много самоучек, поэтому Абель повидал немало стилей фехтования, но техника Сана не походила ни на один из них. Абель видел такое впервые.

«Проклятье, как же неудобно с ним драться! Всё из-за постоянно меняющейся дистанции. Отвратительный стиль, стоит лишь упустить инициативу...» — размышляя об этом, Абель продолжал аккуратно отражать атаки.

Стиль Хьюма, который изучал Абель, тоже предполагал активную работу ног, но не настолько экстремальную, как у Сана. Возможно, именно поэтому Абелю было так неудобно справляться со столь резкими изменениями дистанции.

Но они оба были авантюристами А-ранга. Будучи мастерами меча, они продолжали обмениваться ударами, и никто не мог предсказать, в чью сторону склонится чаша весов.

Справа от Абеля, на краю балкона, развернулась другая дуэль. В ней копейщик Конор и щитоносец Уоррен тоже зашли в тупик, хотя и совершенно иного рода.

Конор атаковал копьём, а Уоррен защищался щитом. И так раз за разом.

Уоррен мог бы использовать удар щитом или пустить в ход свои мощные кулаки, если бы дистанция была меньше, но против копья ему приходилось держаться даже дальше, чем против меча, поэтому об атаке не могло быть и речи.

Однако Уоррен никогда не паниковал в таких ситуациях. Он спокойно наблюдал за противником, изучая его движения, чувство ритма и привычки, но его противником был копейщик А-ранга.

Естественно, Конор понимал, что Уоррен изучает его. И понимая это, продолжал атаковать.

— Воистину, щитоносец из щитоносцев. Не зря все щитоносцы королевства считают тебя образцом для подражания.

В голосе Конора звучала досада, смешанная с капелькой восхищения.

Непрерывно отражать атаки... Это изматывало нервы гораздо сильнее, чем можно было представить.

Конор и сам не раз бывал в подобных ситуациях. И поэтому прекрасно понимал, какое моральное истощение накапливается с каждым ударом. И именно поэтому он восхищался щитоносцем, который, подобно скале, принимал на себя все удары и продолжал хладнокровно отбиваться.

Бой между магом огня Бруно и магом ветра Рин начался с обмена заклинаниями.

Но это были не масштабные, разрушительные заклинания, а...

— |Воздушный разрез|

— |Огненная стрела|

Заклинания, направленные в горло врага, где на первое место выходила скорость.

Повредить горло, чтобы лишить возможности читать заклинания — классическая тактика в магических дуэлях.

Необычной здесь была скорость чтения и непрерывный шквал магии. Чтение заклинаний на такой скорости, что даже человеку с хорошим слухом было бы сложно разобрать слова — это, вероятно, вершина боевого мастерства магов Центральных стран.

И если в скорости они были равны... исход боя зависел от количества выпущенных заклинаний, но и здесь они шли нос к носу.

«Быстро! Скорость создания магии на уровне учителя».

Рин поражалась скорости чтения и плотности огня Бруно.

Разумеется, он был авантюристом А-ранга. Несомненно, одним из лучших магов огня в королевстве... Рин знала, что с ним будет нелегко.

Она знала, но... он оказался силён, как в её худших кошмарах.

Даже в магической дуэли на средней дистанции у бойцов всегда есть моменты, чтобы перевести дух и перегруппироваться.

— Как и ожидалось от лучшего мага ветра королевства... не зря тебя называют любимой ученицей Иллариона, — пробормотал Бруно, переводя дыхание.

— Ты тоже хорош, — ответила Рин.

Она вспоминала тренировки со своим учителем Илларионом. Скорости его чтения заклинаний не было равных в королевстве... Но стоящий перед ней мужчина ничуть ему не уступал.

«Здесь проиграет тот, у кого быстрее закончится мана...» — подумала Рин.

«Дело дрянь, нужно экономить ману...» — подумал Бруно.

Исход их магической дуэли стал непредсказуемым.

Эти три пары вели, можно сказать, сбалансированные бои.

Но в четвёртой паре, сражавшейся на противоположном от Уоррена конце балкона, всё было иначе.

Разведчик-лучник Кальвин сошёлся в бою со жрицей Рихой.

Поскольку дистанция не позволяла использовать лук, Кальвин орудовал кинжалом, как и подобает разведчику.

Жрица Риха. Жрецы по своей природе — бойцы поддержки, целители. Из атакующей магии света она владела разве что |Световым копьём|. Оно требовало много маны, но при этом обладало низкой убойной силой и не наносило серьёзного урона людям или монстрам.

Несмотря на это, Рихе пришлось вступить в ближний бой, так как остальные трое были заняты своими противниками.

Её противником был разведчик, чья атакующая мощь обычно невелика. Но он был авантюристом А-ранга. Его навыки ближнего боя были на голову выше, чем у любого мечника С-ранга.

Риха сражалась с ним с помощью посоха.

— Удивительно, — прошептал Кальвин тихим голосом, его лицо оставалось абсолютно бесстрастным, не выдавая и намёка на удивление.

Честно говоря, он не любил драться.

Но за всю свою жизнь он ни разу не сачковал на тренировках. В результате скорость его ближнего боя не уступала скорости мечника Сана, а в глухой обороне даже Сан не смог бы легко его одолеть... Вот какого уровня он достиг.

Поэтому, несмотря на свои выдающиеся навыки ближнего боя, Кальвин был впечатлён искусством владения посохом стоящей перед ним жрицы.

О «Святой Рихе» в столице ходили легенды, и Кальвин слышал о ней с юных лет. Он также знал, что впоследствии она стала известной авантюристкой на юге, но он никогда не слышал слухов о том, что святая умеет сражаться в ближнем бою.

Именно поэтому он был поражён, увидев её великолепное владение посохом вживую.

Кальвин, конечно, знал о существовании так называемых монахов — бойцов авангарда при храмах. Вероятно, стиль боя Рихи брал своё начало именно в их техниках.

На мгновение он подумал, не все ли выходцы из храма обучаются бою на посохах... но, вспомнив Хеннинга, жреца из «Пяти драконов», тут же отмёл эту мысль. Хеннинг поднялся до А-ранга, но его боевые способности равнялись нулю. Кальвин прекрасно это знал, ведь именно он всегда защищал Хеннинга в суматохе битвы.

Раз так, логичнее всего предположить, что стоящая перед ним жрица приложила неимоверные усилия, чтобы овладеть таким мастерством уже после того, как стала авантюристкой.

Группа «Пять драконов» больше чем наполовину состояла из людей с отвратительным характером, во главе с их лидером Саном, но они уважали силу.

Кальвин не обладал отвратительным характером и тоже уважал силу. Оценив мастерство Рихи, он выбрал подходящий момент и нанёс решающий удар.

Когда Риха сделала выпад посохом, он развернулся, сокращая дистанцию, и, используя инерцию вращения, вонзил рукоять кинжала ей в живот.

— Угх...

Риха потеряла сознание и рухнула на пол.

— Риха!

Абель, сражавшийся в центре балкона, заметил падение Рихи и закричал.

— Я просто её вырубил.

Голос разведчика Кальвина был негромким, но Абель отчётливо его услышал.

Эти слова достигли и ушей Сана, который вёл яростный бой с Абелем.

— Эй, ты слишком мягок, — нахмурившись, бросил Сан.

— Она станет ещё сильнее. Её сила достойна того, чтобы жить. Деньги заплатят только за короля Абеля.

Длинная тирада Кальвина удивила не только Сана, но и копьеносца Конора, сражавшегося с Уорреном.

— Давно я не слышал от Кальвина таких длинных предложений, — пробормотал Конор.

Кальвин проигнорировал их реплики. Он уложил Риху в углу балкона, облокотился на перила и стал наблюдать за остальными поединками, не вмешиваясь.

— Кальвин, не хочешь помочь мне уложить этого щитоносца?

— Нет, — безучастно ответил Кальвин на предложение Конора.

— Я так и думал.

Конор продолжал наносить десятки ударов копьём — выпады, подсечки, рубящие удары, но щит Уоррена оставался непоколебим.

В боях между физическими классами — мечника с мечником, копейщика со щитоносцем — исход всё ещё был неясен.

Зато в поединке магов уже наметился финал. И всё из-за специфики магии — ограниченного запаса маны.

Словно предчувствуя это, бои на мечах и копьях стали ещё ожесточённее.

Изначально запасы маны Бруно из «Пяти драконов» и Рин из «Алого меча» вряд ли сильно различались. Они оба были магами высочайшего уровня, разница между ними и обычным авантюристом С-ранга или даже редкими B-ранговыми магами была как небо и земля.

Но малейшие потери при создании заклинаний, степень отточенности и оптимизации... эти крупицы складывались воедино и теперь ложились непреодолимой пропастью между ними.

— Кх...

Наконец Рин опустилась на одно колено — у неё почти не осталось маны.

Она была в сознании, но перед глазами всё плыло.

— Признаю, слухи не врали. Ты действительно лучшая в королевстве владелица магии ветра. Но...

Бруно зловеще усмехнулся.

— Для меня ты не ровня, — с этими словами он направил на Рин свой посох.

— Сдавайся. Тогда я сохраню тебе жизнь. Если откажешься — убью. Я не такой мягкотелый, как Кальвин.

Услышав слова Бруно, Рин подняла голову.

Она свирепо уставилась на Бруно и ответила:

— Отказываюсь! Я — ученица Иллариона Барахи. Я не склоню голову перед теми, кто сбился с пути и замыслил цареубийство!

— Ха, какие громкие слова. Я убью тебя, а со временем — и Иллариона. И тогда я по праву стану лучшим магом королевства. А заодно прикончу и этого выскочку, возомнившего себя королём.

В ответ на отказ Рин сдаться Бруно, криво ухмыляясь, заявил, что убьёт Иллариона.

Но услышав это, Рин рассмеялась. И этот смех был поистине пронзительным, совершенно ненормальным. Настоящий хохот.

— Что такое? Что тут смешного?

Естественно, только это и можно было спросить у заливающейся смехом волшебницы.

Но ответ Рин оказался совершенно непонятным для Бруно.

— Лучший в королевстве? Ты назвал себя лучшим магом королевства? Ахахахахаха... Это так забавно... нет, ты просто спятил... Да, да, конечно, ведь ты ничего не знаешь. Ладно, так и быть, я просвещу тебя, невежественного мага огня: лучший маг в королевстве — это вовсе не мой учитель Илларион. И, само собой, не я. Лучший маг королевства — это маг воды из Руна, — сказав это, Рин снова пронзительно рассмеялась.

Было видно, что её смех искренен, что ей действительно безумно смешно.

— Маг воды? Ты бредишь? Сошла с ума от страха смерти? Или пытаешься запутать меня и сбежать? Глупая, это бесполезно.

— Это ты глупец. Убьёшь нас — и тебя будут преследовать вечно. До самой твоей смерти. Даже на краю света от него не скроешься. От кого? От того самого мага воды, — бросив это, Рин снова уставилась на Бруно.

— Забавно! Пусть попробует. Этот твой маг воды. Жаль, что его здесь нет, я бы с удовольствием с ним встретился, — зловеще ухмыляясь, бросил Бруно.

В этот момент атмосфера резко изменилась.

Это почувствовали даже Сан и Абель, увлечённые яростной схваткой. Они одновременно отпрыгнули назад и стали озираться, пытаясь понять, что произошло.

— Возвращаешься, значит, во дворец после тренировки под холодным дождём... а горячего ужина нет?

Семерым присутствующим показалось, что воздух вокруг них мгновенно заледенел.

— Ну ладно, думаешь, хотя бы приму ванну и спокойно посплю... а тут бойня на балконе у кабинета?

Некоторые из них впервые в жизни познали первобытный ужас.

— Вы что, хотите меня разозлить? Правда хотите? Вы хоть понимаете, что будет? Осознаёте, что творите? Ну ладно, тогда я вам наглядно объясню, чтобы вы больше никогда не совершали таких глупостей.

— Рё... в бешенстве… — этот тихий шёпот Абеля, к счастью, никто не услышал.

Вслед за этими словами окно кабинета распахнулось, и на балкон вышел разъярённый маг воды.

— |Парящий магический круг|

Стоило Рё произнести это, как вокруг него вспыхнули шестнадцать магических кругов.

Все замерли, парализованные страхом. Никто не мог пошевелиться... кроме одного человека. Вернее, того, кто попытался это сделать.

Этим человеком оказался разведчик Кальвин, на которого и были направлены магические круги.

Но Кальвин не смог сдвинуться с места, его ноги уже намертво вмёрзли в лёд.

— |Град ледяных копий|

Произнесённые намеренно медленно слова обрушились на обездвиженного врага. Из каждого из шестнадцати магических кругов вырвались десятки, а то и сотни тончайших ледяных копий, пронзая тело Кальвина.

— Гха!

Несмотря на скованные ноги, Кальвин умудрился увернуться от множества ледяных копий, используя лишь кинжал и движения туловища. Он не зря носил звание авантюриста А-ранга.

Но избежать всех попаданий было невозможно.

Картина, как его тело пронзают десятки ледяных копий, была поистине жуткой.

Причём ни одно из копий не задело жизненно важные органы. Намеренно.

— |Ледяной гроб|

Проткнутый десятками ледяных копий разведчик оказался мгновенно заточён в глыбу льда.

Следующим, к кому повернулся Рё, был Бруно, всё ещё направлявший посох на Рин. Он так и застыл, не в силах осмыслить происходящее.

Судя по обгоревшим следам вокруг, Рё понял, что перед ним маг атрибута огня.

— Для мага огня хватит и этого. |Многослойная ледяная стена: 10 слоёв, Контейнер|.

В ту же секунду Бруно окружили ледяные стены.

Они начали стремительно утолщаться по направлению к центру.

Когда-то Рё уже применял эту магию против акума Леонор. Тогда Леонор разбила лёд изнутри с помощью грубой силы — заклинания |Огненный смерч|. Но сейчас...

— Что за?.. — это были последние слова Бруно перед тем, как он замёрз заживо.

Он не оказал ни малейшего сопротивления.

Третьим стал копейщик Конор.

— |Аватар|

Стоило Рё произнести заклинание, как слева и справа от него появились двойники. Рё сжал рукоять Мурасамэ.

— Невозможно...

— |Град ледяных копий|, |Водный микродвигатель|.

Сам Рё и его двойники одновременно обрушили на Конора град ледяных копий. И в то же мгновение из спин всех троих вырвались тончайшие струи воды, бросая их вперёд со скоростью ледяных копий.

Попадание копий и удары мечей трёх Рё произошли и закончились в одно мгновение.

Всё, что осталось от Конора — это изувеченное ледяными копьями тело, лишившееся обеих рук и ног.

— И-и-и-игх-а-а-а-а!

— Заткнись. |Ледяной гроб|

Не став слушать его крики, Рё хладнокровно заморозил копейщика.

— Ч... что ты такое?..

Голос Сана хрипел и дрожал.

— Во-первых, приличия требуют, чтобы вы сначала назвались сами, — Рё ответил совершенно серьёзно, но Сан, похоже, его не услышал.

Вместо него ответил Абель:

— Это мечник Сан из группы А-ранга «Пять драконов».

— А, ты говорил про них... Ну, для человека он весьма силён.

Интонации Рё вернулись к привычным, и Абель почувствовал некоторое облегчение.

Честно говоря, когда Рё только появился в таком бешенстве, Абель на секунду испугался, что он заморозит весь Рун — настолько ужасающей была его аура.

— Итак, Абель, что будем делать? Этот Сан, кажется, пытался убить короля. Это ведь государственная измена? Мне с ним разобраться? Или...

— Нет, оставь его мне, — сказав это, Абель снова поднял меч и повернулся к Сану.

— Вот как... Если ты так говоришь, Абель, то я не вмешиваюсь. Ситуация под контролем, так что не торопись, можешь действовать наверняка, — с этими словами Рё передал зелье маны истощённой Рин и подошёл к Рихе, лежащей на краю балкона.

— Что он вообще такое?.. — пробормотал Сан, всё ещё не в силах вернуть самообладание.

— Это авантюрист С-ранга из Руна по имени Рё, — любезно пояснил Абель.

— С-ранга? Чушь собачья!

— И не говори… — с готовностью согласился Абель. — Но это факт.

При этих словах Абеля Сан широко раскрыл глаза, ещё раз посмотрел на Рё, а затем снова перевёл взгляд на короля.

— В этом мире есть люди, силу которых не измерить рангами авантюристов... Вот и всё, — сказал Абель.

Сан на мгновение закрыл глаза, а затем, сделав глубокий вдох, снова открыл их и крепче сжал меч.

От его недавней паники не осталось и следа. Вот она, истинная сущность авантюриста А-ранга.

Абель был искренне впечатлён.

«Невероятно... Столкнуться с таким разрушителем здравого смысла, как Рё, увидеть всех своих товарищей замороженными во льду и вернуть самообладание всего одним глубоким вдохом... потрясающе».

Но он не собирался проигрывать.

— Ну, начали, — с этими словами Абель бросился в атаку.

Схватка между Абелем и Саном возобновилась.

Даже по мнению Рё, между Абелем и Саном не было особой разницы в силе.

Скорость и мощь были примерно равны. В технике Сан немного превосходил Абеля... но вот в моральном плане между ними пролегла огромная пропасть.

Возможно, всё дело было в том, что все союзники Абеля наблюдали за ним, а товарищи Сана были скованы льдом. Смотря правде в глаза, Сан понимал, что даже если он победит, ему не удастся уйти отсюда живым.

Он видел, с какой лёгкостью были повержены и заморожены трое его товарищей.

Он видел, как они стоят во льду прямо сейчас.

Каким бы оптимистом ни был человек, он понимает, что живым ему отсюда не выбраться. А раз так... откуда взяться воле к победе?

В схватках не на жизнь, а на смерть моральное состояние играет невероятно важную роль.

Скорость, сила и техника... Не будет преувеличением сказать, что возможность использовать их на сто процентов зависит именно от силы духа.

Иногда люди, совершенно не разбирающиеся в человеческой природе, рассуждают о профессионализме, акцентируя внимание исключительно на разуме.

«Не примешивай эмоции к работе».

«Мне это не по душе, но как профессионал я выполню свою работу безупречно».

«Профессионалы не работают в атмосфере всеобщей любви и дружбы».

Каждый раз, слыша подобные рассуждения, отец Рё смотрел на говорившего с жалостью и бормотал:

— Человек наполовину состоит из эмоций.

Невозможно подчинить эмоции разуму.

Их можно только подавить. Но это лишь означает, что ты выполняешь работу вполсилы, не используя мощь своих эмоций.

Это же очевидно: нужно использовать и силу разума, и силу эмоций... Именно в таком состоянии человек способен показать свой абсолютный максимум — это понятно любому школьнику.

Например, если перед командой стоит какая-то задача, результаты будут лучше, если участники команды ладят друг с другом... Это же элементарно.

Потому что в такой ситуации они задействуют не только разум, но и эмоции.

Создать условия, в которых можно использовать и разум, и эмоции — вот истинный профессионализм.

Исходя из этого, даже неопытному глазу было видно, что чаша весов в поединке Сана и Абеля начала клониться в одну сторону.

Разница в моральном состоянии, то есть в эмоциях, начала явно перевешивать ту небольшую разницу в технике, которая была у Сана.

И лучше всех это понимали сами сражающиеся.

Им приходилось это понимать.

— Чёрт, — Сан тихо выругался.

Когда начинают звучать подобные слова — конец близок.

В тот момент, когда Сан попытался сменить обратный хват на прямой, острие меча Абеля ударило по его клинку.

Лязг.

Меч вылетел из правой руки Сана.

Но пока все смотрели на отлетевший клинок, Сан левой рукой выхватил кинжал из-за спины и нанёс удар стоящему перед ним Абелю.

...За миг до того, как кинжал вонзился в Абеля, левая рука Сана взлетела в воздух.

Абель отсёк её рубящим ударом снизу вверх.

— Угх, — сдавленный стон сорвался с губ Сана.

Отрубив руку, Абель сразу же перевёл меч в горизонтальный удар... и снёс Сану голову, подняв фонтан крови.

Окатившись кровью, Абель застыл в боевой стойке.

— Блестяще.

Только после того, как Рё произнёс эти слова, Абель наконец вышел из стойки, повернулся к нему и кивнул.

Так нападение «Пяти драконов» на короля Абеля обернулось полным провалом.

Как и говорил разведчик Кальвин, всех во дворце усыпили. Снотворное было подмешано в ужин, а в некоторых комнатах, для надёжности, воскурили сонные благовония.

Только четверо авантюристов, собравшихся в кабинете Абеля и пропустивших ужин из-за совещания, остались на ногах.

Вернувшиеся с учений вместе с Рё рыцари разбудили весь дворец, и в конце концов все проснулись, но это стало лишь началом переполоха.

То, что началось во дворце после этого, было неописуемо.

Проснувшиеся стражники бросились в кабинет проверить, цел ли король, и обнаружили залитого кровью монарха, измождённых членов «Алого меча» и невозмутимо жующую сладости фигуру мага атрибута воды, а на балконе стояли три ледяных гроба и лежал обезглавленный труп мечника.

Тут же был отправлен посыльный в гильдию авантюристов, и вскоре прибыл гильдмастер Хью Макграт, что только добавило суматохи.

Впрочем, к тому времени Абель уже успел принять ванну и смыть с себя кровь. Остальных членов «Алого меча» Абель отправил отдыхать.

И только Рё почему-то заставили сидеть на диване... правда, перед ним поставили разогретый ужин.

— Охраняй меня.

Услышав такую прямую просьбу от пережившего покушение короля, отказаться было невозможно...

Даже для Рё.

Даже если он хотел в ванну.

Даже если... он мечтал оказаться в своей кровати.

— Ваше Величество, приношу свои глубочайшие извинения.

Когда обмен информацией и доклады о ситуации завершились, командир рыцарского ордена Руна Невилл Блэк внезапно опустился на одно колено и начал извиняться перед Абелем.

— Что случилось, командир?

Абель не понял причины извинений и переспросил.

Остальные присутствующие, включая Рё, Хью и маркиза Хайнлайна, тоже были в недоумении. Абель только что ясно дал понять, что не винит стражу за то, что они не смогли остановить убийц, учитывая, кем были нападавшие...

— Если бы я не попросил господина Рё провести полевые учения для рыцарей, этого бы не случилось...

— А-а...

При этих словах Невилла у Рё вырвался невольный вздох.

— Господин Рё, я бесконечно виноват перед вами. Сам маркграф поручил вам охранять Его Величество... Если бы не моя просьба об учениях, вы были бы рядом с ним, и мы смогли бы разрешить ситуацию до того, как Его Величество подвергся опасности. Приношу свои глубочайшие извинения...

— Да нет, что вы... Я ведь всё-таки занимаю должность инструктора по фехтованию, так что учения и тренировочные бои — это тоже часть моих обязанностей... ну, как бы это сказать...

Когда Рё пришлось отправиться на учения, он в сердцах крикнул «Предатель!» разрешившему это Абелю, но теперь, когда перед ним так искренне извинялись при всех, ему стало не по себе... Сказался ли тут японский менталитет или что-то ещё.

— Командир, как только что сказал Рё, он мой телохранитель, но в то же время — инструктор рыцарского ордена Руна. Учитывая, что учения — это часть его работы, я не считаю, что вы несёте ответственность за случившееся, — сказав это, Абель снял с него все обвинения.

Однако он приказал впредь проводить полевые учения без участия Рё. Рё незаметно, но радостно сжал кулаки.

Абель, заметив этот жест, лишь мысленно покачал головой.

Собравшиеся в кабинете разошлись по своим делам лишь после трёх часов ночи.

— И сегодня ночь выдалась мирной...

— ...Чего?

Услышав бормотание Рё, который пил кофе, Абель, как обычно разбиравший документы, вскинул голову и переспросил.

— Не, ну покушение, конечно, было, но ведь нападали обычные люди. Вот если бы это были драконы или армия демонов, с которыми мы бы не справились, тогда да, была бы катастрофа.

— Ага, Рё, иногда ты несёшь полную чушь. Демоны — это одно, но драконы — вообще мифические существа. Если бы они существовали, то континент был бы уничтожен задолго до того, как мы успели бы восстановить королевство, — вздохнув, ответил Абель.

Такая реакция слегка задела Рё. И он решил просветить Абеля:

— Абель, только между нами, никому не рассказывай. Драконы существуют на самом деле.

— М?

— К востоку от Леса Рондо есть высокая гора, так вот, на её вершине живут драконы. Я даже общался с ними... ну, точнее, разговаривал с помощью телепатии.

— Мм?

— Я просто предупреждаю, на случай, если ты когда-нибудь станешь великим королём и решишь устроить поход на Рондо: драконы там есть.

— ...Э-э.

Абель прокрутил слова Рё в голове раз, другой, третий, и наконец до него дошло.

— Драконы... существуют... да ещё и в Лесу Рондо.

— Именно. Так что на южную сторону «Дьявольских гор» лучше не соваться, понял?

— Да... конечно... я оставлю завещание своим наследникам, чтобы они туда не лезли...

Король Абель ещё даже не был женат, но уже пообещал оставить такое завещание, что немало успокоило Рё.

Довольный Рё с улыбкой закивал головой.

— Покушение на Абеля провалилось... что?..

В кабинете королевского замка король Реймонд с трудом выдавил из себя эти слова.

Провал операции, порученной четырём авантюристам А-ранга?

Авантюристы А-ранга — это вершина человеческих возможностей. В каком-то смысле их можно назвать сверхлюдьми.

И чтобы четверо таких бойцов не смогли убить одного-единственного человека... пусть даже короля и мечника А-ранга. Реймонд не мог в это поверить.

— Может, они предали нас и отказались от задания?

Реймонд с подозрением посмотрел на Паркера.

— Нет... Объявлено, что мечника Сана обезглавили, а остальные трое были выставлены на всеобщее обозрение на городской площади замороженными во льду...

— Да как такое вообще возможно?..

Реймонд с непрерывным стоном мерил шагами комнату.

Паркер наблюдал за ним молча. Многолетний опыт подсказывал ему, что любые слова сейчас только сильнее разозлят Реймонда, оставалось только молча ждать.

Реймонд расхаживал по комнате не менее пяти минут. Паркер, привыкший к такому, терпеливо ждал.

И наконец Реймонд, посмотрев на Паркера, заговорил:

— Паркер, у нас нет выбора, кроме как уничтожить их в открытом бою.

— Слушаюсь.

— Но проблема в том, как поступит империя. Армия маркиза Мюзеля уничтожена, но...

— Основная армия императора, разгромившая владения герцога Морлгрунда.

Владения герцога Морлгрунда находились на юго-востоке империи. А значит, они граничили с северной частью королевства. Имперская армия, возглавляемая самим императором, уничтожив эти земли, скорее всего, всё ещё находилась на территории герцогства.

То есть в любой момент могла двинуться на юг и вторгнуться в королевство.

Аристократы севера во главе с королём Реймондом собрали свои войска и разбили лагерь в окрестностях столицы. В настоящий момент север королевства оставался беззащитным.

Реймонд опасался, что в тот момент, когда его армия сойдётся в битве с армией Абеля, имперские войска ударят ему в спину.

Здраво рассуждая, вероятность того, что имперская армия объединится с королём Абелем, была крайне мала, но в тот момент Реймонд был настроен пессимистично... Неудача «Пяти драконов», само собой, сыграла в этом свою роль.

— На востоке королевства главнокомандующий маркиз Мюзель погиб в бою с Союзом, а его старший сын и главный адъютант виконт Крюгер Линус Уорнер попал в плен. Армия разгромлена. Выжившие разбежались и укрылись в городах, где стоят имперские гарнизоны, таких как Уингстон и Сланзеуй.

— Значит, на востоке королевства нетронутым остался только приграничный Редпост?

— Он слишком близко к городам Союза, поэтому империя, похоже, не стала его трогать...

— Эти ублюдки... Что они вообще задумали?

В договоре, заключённом Реймондом с императором Рупертом VI перед началом войны, был пункт о том, что все захваченные имперской армией города после окончания боевых действий будут переданы королю Реймонду.

Трудно поверить, что подчинённые и вассалы посмеют пренебречь соглашением, заключённым от имени абсолютного монарха.

Реймонд совершенно не понимал нынешних действий имперской армии.

— Главная проблема — как поведёт себя империя, — пробормотал Абель.

В кабинете находились только Абель и Рё.

Рё, как обычно, распластавшись на диване, читал книгу по алхимии, взятую из библиотеки.

— Абель... я понимаю, что ты хочешь показать, как усердно работаешь, но хватит уже.

— Я ничего не показываю! — взорвался Абель в ответ на слова Рё, который нарочито пожал плечами с выражением лица «о боже, опять».

— Просто когда говоришь вслух, легче привести мысли в порядок.

Абель действительно работал.

О нападении «Пяти драконов», о том, как они его блестяще отразили, и о том, как Абель лично убил их лидера Сана, уже было объявлено по всем Центральным странам.

Официально ни одно государство или аристократ внутри страны не отреагировали на это заявление, но оно стало предметом бурных обсуждений повсюду, и до Абеля доходили отчёты об этом.

Трое замороженных авантюристов до сих пор украшали площадь в Руне. Разумеется, голову и тело Сана выставлять не стали, посчитав это перебором.

— Я правда благодарен тебе, Рё. В этот раз ты спас не только меня, но и жизни наших товарищей.

— Ты меня смущаешь. Но если ты действительно благодарен, дай мне привилегию, какую-нибудь особенную привилегию.

— Привилегию? Типа дворянских привилегий? — подозрительно спросил Абель, ведь Рё редко просил о чём-то, кроме как угостить его едой, а тут вдруг потребовал привилегию.

— Я хочу, чтобы хотя бы раз в неделю к кофе подавали торт! Это будет моя привилегия!

— Торт...

— Ха... Н-ну, если это сложно, то хотя бы раз в две недели... нет, ладно, так и быть! Сойдёмся на разе в месяц!

Видимо, это был результат долгих и мучительных раздумий Рё... С выражением глубокого страдания на лице он потребовал подавать торт к кофе раз в месяц.

— Раз в месяц...

— На большее я не согласен! Я решительно требую привилегию на торт раз в месяц!

— Ладно... договорились.

— Ура-а-а~

Рё буквально подпрыгнул, торжествующе вскинув руки. Несколько раз подряд.

Рё остаётся Рё... Абель почувствовал облегчение.

Да, сегодня в кабинете Абеля всё было мирно.

Во второй половине дня мирную обстановку нарушило известие, доставленное маркизом Хайнлайном.

— Ваше Величество, империя сделала официальное заявление.

С этими словами маркиз Алексис Хайнлайн протянул королю Абелю лист бумаги.

— Уничтожение дома герцогов Морлгрунда... об этом ведь объявляли раньше? Герцогство расформировано. Часть отошла к маркизату Мюзеля, остальное — императорские владения?

— Герцог Морлгрунд? — спросил Рё, удивлённо склонив голову. Вообще-то, во время предыдущего доклада Рё находился в комнате и всё слышал, но, видимо, за чтением книги информация пролетела мимо ушей.

Ответил ему маркиз Хайнлайн:

— Герцог Морлгрунд правил знаменитым древним родом на юго-востоке империи. Нынешний император Руперт VI после восшествия на престол устроил чистку в рядах аристократии, и герцога Морлгрунда называли его последним серьёзным противником. Говорили, что он был лидером антиимператорской фракции. Можно сказать, что он был величайшим аристократом империи, ни в чём не уступающим маркизу Мюзелю, назначенному главнокомандующим армией вторжения в королевство. И вот на днях император лично вторгся в его владения и захватил их.

— Какой важный человек, оказывается...

Для Рё, плохо разбирающегося в жизни аристократов, это был просто очередной факт.

— Значит, всё это было спланировано с самого начала...

Абель тихо пробормотал это себе под нос, но Рё услышал.

Услышал и маркиз Хайнлайн, который тут же ответил:

— Скорее всего, так и есть. Отправить лидера нейтральной фракции, маркиза Мюзеля, за границу, чтобы нейтралы не смогли ничего предпринять. А затем объявить, что императорская армия идёт на помощь армии Мюзеля в королевство... создать видимость, а на самом деле ударить по герцогу Морлгрунду. Даже если кто-то из антиимператорской фракции и подозревал неладное, они не решались мобилизовать войска и прийти на помощь герцогу. И пока они колебались, герцог Морлгрунд был уничтожен... оставшимся мятежникам теперь остаётся только присягнуть на верность императору.

— Вот как? — спросил Рё с сомнением. — Да, звучит красиво, но...

— Руперт VI, отправляясь на завоевание других стран, всегда лично возглавляет армию. Так называемый личный поход императора. Так было и во время войн с небольшими государствами на севере и западе. Но в этот раз, во время вторжения в такое большое государство, как наше королевство, всё было иначе. Другими словами, он с самого начала не планировал уничтожить королевство одним ударом. Выдворив маркиза Мюзеля из страны и ослабив тем самым дворянство, он избавился от бельма на глазу — герцога Морлгрунда, придумав какой-нибудь предлог. А поскольку маркиз Мюзель погиб, он проявляет милосердие к его наследнику, демонстрируя свою благосклонность. Таким образом, империя избавилась от последнего влиятельного аристократа, и теперь у императора нет оппозиции.

— Удивительно... Настоящие интриги...

Выслушав объяснение Абеля, Рё искренне восхитился.

Конечно, если бы вторжение в королевство увенчалось успехом и Найтрей оказался бы под их властью, это было бы просто замечательно. Империя в любом случае осталась бы в плюсе... Вероятно, расчёт был именно на это.

— Отношения между императором и аристократами... такие сложные... А в королевстве всё будет хорошо?

От этого вопроса Абель и маркиз Хайнлайн невольно переглянулись. В конце концов, они и были теми самыми королём и великим аристократом.

— А, не волнуйся, Абель. Я на твоей стороне, — Рё заявил это с полной уверенностью, повернувшись к Абелю и решительно кивнув.

— ...А если маркиз Хайнлайн пообещает давать тебе торт к кофе каждую неделю?

— Ничего не поделаешь. Прости, Абель. Я перейду на сторону аристократов.

— Да, я так и думал...

Бедный король, проданный за кусок торта...

Суровый мир.

— Сейчас самое время поднять войска?

— Да, я тоже так считаю. Теперь мы сможем сосредоточиться на войне с принцем Реймондом.

Абель спросил маркиза Хайнлайна, и тот согласился.

Рё тоже кивнул за компанию. Абель прекрасно понимал, что Рё кивает просто, поддавшись атмосфере.

Однако Рё внёс своё предложение:

— Церемония отправки войск пройдёт на площади? Снова будешь летать по небу? Или...

— Нет, в этот раз летать не буду. Хорошо бы произнести речь с какого-нибудь возвышения... Попросить построить трибуну на площади...

— Тогда давай я сделаю трибуну изо льда?

— О, отличная идея!

Абель и Рё начали представлять себе, как будет выглядеть церемония.

Маркиз Хайнлайн не проронил ни слова. Его первоначальный скептицизм по отношению к Рё уже давно сменился абсолютным доверием.

Но в этом было и некое смирение.

«Если Рё захочет кого-то убить, он сделает это в любой момент с невероятной лёгкостью. И никто не сможет его остановить».

Вот такое смирение.

Поэтому он испытывал облегчение, видя, что король Абель привязал к себе Рё не выгодой, а узами дружбы.

Враг, вселяющий отчаяние, став союзником, дарует надежду.

— Я сам поговорю с Илларионом. Нужно будет использовать магию |Передача голоса|, чтобы все меня услышали.

Похоже, обсуждение обустройства площади подошло к концу.

— Это же сколько работы! Если не повысишь частоту тортов до раза в неделю, это будет несправедливо! — сказав это, Рё бросил на Абеля хитрый взгляд.

— Да ладно тебе, Рё, тебе же нужно будет просто создать трибуну на месте. Это же проще простого.

— Что?.. — Рё лишился дара речи от столь резонного замечания Абеля. Ему просто нечего было возразить против фактов.

— Н-надо же продумать образ заранее, а то вдруг в день церемонии всё развалится, вот будет катастрофа... И вообще, на это уйдёт куча маны, нужно уже сейчас начать её экономить...

Получив отказ в увеличении порций тортов, Рё запаниковал.

— Торт — раз в месяц, как и договаривались.

— Кх... вот он, настоящий тиран. Произвол власть имущих во всей красе!

Запрос на увеличение количества тортов был официально отклонён, и Рё продолжал возмущаться, в то время как Абель не обращал на него ни малейшего внимания.

Глядя на эту парочку, маркиз Хайнлайн лишь горько усмехнулся.