§ 8. Групповое свидание

Академия Нуар. Восьмой класс.

– Эй, Хроно, ты сегодня свободен? – окликнул его Карло после уроков.

– Сложный вопрос.

– Да нет же, я просто спрашиваю, есть ли у тебя планы? – легкомысленно произнёс Карло.

– Планы? При желании, я могу прямо сейчас заполнить ими всё своё время.

– Звучит так, будто ты просто до смерти не хочешь никуда со мной идти! – инстинктивно ответил Карло на оборот Хроно – оставалось только гадать, был ли он рождён простодушием или же холодным расчётом.

– Я абсолютно свободен.

– Так бы сразу и сказал.

Карло улыбнулся. Казалось, он даже испытал лёгкое облегчение.

– У тебя ко мне какое-то дело?

– Ага. Не хочешь сходить на групповое свидание?

Хроно не сказал ни «да», ни «нет», но и не проявил никакой понятной реакции. Если описать это одним словом, то это было «ничто».

(…Ну и? Тебе интересно или нет? Дай мне хоть какую-то реакцию…)

Карло нервно сглотнул с напряжённым выражением лица.

Причина, по которой он пригласил Хроно на групповое свидание, была проста. Подчиненная Бога-Царя Демонов Милея всё спланировала, но у неё не было способа пригласить самого Хроно. Горлоаз, к которому она обратилась за советом, вынес эту проблему на Заседание Четырех Царей. И в итоге через Львиного Императора Рандюка эта задача свалилась на голову его подчиненному Карло.

(Вообще, мне хотелось бы, чтобы меня поменьше в такое втягивали. Хроно уже почти раскусил мою истинную личность. Если он узнает, что это заговор четырёх царей, мне конец. Ну, кроме того, что мне просто нужно позвать его на свидание, мне больше ничего не сказали, но тем не менее.)

Пока в голове Карло вертелись разные мысли, Хроно наконец заговорил:

– Групповые свидания – это омерзительные сборища. Карло, неужели ты тратишь свое время на подобную чепуху?

– А, не, ну для нынешних учеников это в порядке вещей. Все на них ходят, – загнанный в угол Карло, тем не менее, продолжал болтать в своей обычной лёгкой манере.

– В порядке вещей? Значит, в эти дни развелось много нечистивых людей.

– Да не будь ты таким занудой. Слушай, бывает же любовь, которая начинается с таких свиданий, и кто сказал, что это обязательно что-то нечистое? В наше время обычное групповое свидание может перерасти в самую великую и чистую любовь столетия! – без умолку молол Карло всякую чушь.

– Вот как. До такого, значит, дошло в эти дни.

– Именно-именно. К тому же, это отличный способ легко завести новые знакомства без лишней драмы.

– В таком случае, я тем более не могу этого допустить.

– Вот-вот, тем более… А?! – Карло катастрофически неверно понял суть его недовольства. – Не можешь допустить? Чистую любовь?..

– Именно, Карло. Романтические отношения – это название зла, которое паразитирует на дружбе и пожирает её без остатка. Если постоянно ходить на такие свидания, вся дружба будет разрушена и в конце концов вымрет.

Карло посмотрел на Хроно взглядом, буквально кричащим: «Какую же дичь он несёт».

(Нет… стоп. «Друзья» – это метафора для подчинённых. Значит, «дружба» – это верность! То есть он опасается групповых свиданий, потому что любовные интрижки могут подорвать преданность его вассалов. Неужели Король Резни боится силы любви?)

Мозг Карло работал с бешеной скоростью, но совершенно вхолостую.

– Ну, возможно, есть и такая точка зрения, но групповое свидание – это просто посиделки с выпивкой. Честно говоря, там и не пахнет ни любовью, ни романтикой.

Блестящий финт ушами и полный отказ от своих же предыдущих слов.

– А как же «самая великая и чистая любовь столетия»?

– А, это, наверное, мне просто показалось. Всё-таки ничего такого не бывает.

Абсолютно небрежный ответ. Но это не было выступлением на совещании, где решались судьбы стран. Это был просто разговор учеников, и подобная небрежность идеально вписывалась в образ Карло.

– Показалось, значит.

Хроно, казалось, испытал некоторое облегчение.

– К тому же, на таких свиданиях можно завести друзей и…

– Идём.

Хроно мгновенно переменился в лице и клюнул на наживку.

(Слишком быстро… я даже договорить не успел…)

От такой скорости согласия Карло стало не по себе – в этом крылось что-то пугающее.

– Значит, там можно завести друзей?

– Д-да…

Подавленный напором Хроно, Карло поспешно закивал.

(Что ж, в итоге всё прошло отлично. Если я просто приведу Хроно на это свидание, моя миссия будет выполнена…)

Словно пробивая насквозь его мысли, кто-то легонько хлопнул его по плечу.

– О чём болтаете?

Сердце Карло подпрыгнуло в груди. Покрывшись холодным потом, он обернулся и увидел Шаль Ариан с сияющей ослепительной улыбкой.

– Шалька… Да так, ни о чём особенном…

– Ты сказал «групповое свидание», да? – продолжая улыбаться, Шаль вплотную подошла к нему. – Карло, ты ведь на моей стороне, правда?

От этой лучезарной улыбки Шаль Карло почувствовал невыносимое давление.

– Н-нет, Шалька. Всё в порядке, честно.

– Что именно «в порядке»?

– А-а, ну, это…

– Ч-т-о и-м-е-н-н-о в п-о-р-я-д-к-е?

Надвигающаяся на него улыбающаяся Шаль заставила Карло шаг за шагом отступать назад.

– Понимаешь, Хроно такое вообще не интересует.

– Ну так и не приглашай его.

– Тут такое дело, мне просто нужно было добрать людей для ровного счёта.

– Хм-м-м. Значит, ты так сильно хочет пойти на групповое свидание.

– ……

Поскольку он не мог рассказать правду, Карло не оставалось ничего иного, кроме как признать, что это он сам так жаждет туда пойти.

– Н-ну да.

– Ла-а-адно. Но взамен ты возьмёшь и меня тоже.

Карло не смог скрыть скривившегося лица. По изначальному плану его работа заканчивалась ровно в тот момент, когда он приводил цель на место. Что бы там ни произошло, он в этом не участвует. Как-никак, подчиненные Бога-Царя Демонов вызвали самого Короля Резни. Без инцидентов это явно не обойдется.

Именно поэтому Карло заранее продумал пути отступления. Втягивать во всё это ещё и Шаль он точно не мог.

– А-а… Прости, Шалька, но у нас уже нет мест…

– Шаль, ты тоже пойдёшь? – вмешался в их разговоро Хроно ещё до того, как Карло успел ей отказать.

– Хочу! Можно мне пойти?

– Да. Я тоже бы предпочёл, чтобы ты, Шаль, пошла с нами.

– Правда?! Спасибо.

Глядя на то, как они мирно беседовали друг с другом…

(Плохо дело!..)

…Карло охватила паника.

– Карло, нам уже пора?

– А, да. Наверное, пора выдвигаться. – ответил Карло, пытаясь сохранить самообладание.

По пути из класса Шаль шепнула ему на ухо:

– Помогай мне.

Судя по всему, она имела в виду помощь в сближении с Хроно. Теперь Карло был лишён возможности сбежать на полпути.

(Что же делать? Что мне делать?.. Смогу ли я вернуться оттуда живым?..)

С чувством отчаяния, словно место, куда они направлялись, внезапно превратилось в эшафот, Карло побрёл на групповое свидание.

 

◇

 

Троица прибыла в «Пир фей» – самую большую таверну в Корнцеле.

За столиком их уже ждали самопровозглашенная сестра Люки – Юри, подчиненная Бога-Царя Демонов из расы медуз – Милея, и ещё четыре демоницы.

(Почему они все – демоны?! Разбавили бы хоть людьми или драконидами для приличия. Это же всё равно что повесить на себя табличку «МЫ ПОДОЗРИТЕЛЬНЫЕ»!) – мысленно выругался Карло.

– …М-м.

– Приве-е-ет!

Как только Хроно заметил их, Юри помахала рукой.

– Вот мы и снова встретились, братик. Не переживай. Сегодня мы просто пришли повеселиться.

– Повеселиться?

Когда во взгляде Хроно на долю секунды мелькнуло намерение убийства, Юри вздрогнула.

(Так… эта женщина по имени Милея говорила мне совсем другое!.. Он настроен более чем серьезно!..)

Юри спрятала руки за спину и выпустила когти.

(В таком случае…)

– Пусть наше групповое свидание пройдёт на славу, – сказал Хроно и протянул руку.

(Какое ещё «пройдёт на славу»?..)

Несмотря на сомнения, Юри тоже протянула руку.

– Приятно познакомиться.

Состроив улыбку, как у чертёнка, Юри собралась ответить на рукопожатие. Но, словно не желая этого допускать, между ними вклинилась Шаль и перехватила её руку.

– Меня зовут Шаль Ариан. Учусь в одном классе с Хроно. А ты где с ним познакомилась? – с нажимом спросила Шаль.

(Эта девчонка… А, понятно. Значит, вот как. Хм-м-м.)

Словно прочитав мысли Шаль и усмехнувшись про себя, Юри ответила:

– На меня случайно напали дракониды, а он меня спас! Думаю, это судьба-а, – произнесла она сладостным голосом, бросив на Хроно кокетливый взгляд.

– …Я-я вообще-то тоже обязана Хроно жизнью, и не раз! Если уж говорить о судьбе, то я была первой! – непонятно зачем вступив в соревнование, Шаль пустила в ход совершенно детские аргументы.

– Э-э, но-о, я-то потеряла из-за братика Хроно кое-что очень важное.

– В-важное?!

Этот коварный ход ухмыляющейся Юри заставил Шаль широко распахнуть глаза.

– Было так больно… ведь это было в первый раз…

Она имела в виду сломанные клыки. Сбитая с толку умелыми манипуляциями Юри, Шаль в досаде прикусила губу.

– З-зато мы вместе готовили омлет!

– Омлет? Хм, а ты такая милая, сестрёнка.

Это было полное поражение.

Тем временем, пока эти двое выясняли отношения, оставшегося в одиночестве Хроно окружили демоницы.

– Эм, Хроно, а у вас есть какие-нибудь особые таланты?

– Всё – мой талант. Я умею всё.

– Потряса-а-ающе! Значит, ты и в магии хорош?

– Я могу использовать любую магию.

– Ого, как круто! Ты, наверное, гений!

Вероятно, они были заранее проинструктированы. Демоницы, стараясь угодить Хроно, задавали стандартные вопросы и тут же осыпали его похвалами. Они пытались поднять ему настроение, чтобы затем привести в исполнение план убийства.

– И чем же вы занимаетесь в выходные?

К этому моменту атмосфера была такой, что любой его ответ вызвал бы бурю восторгов. Пока не прозвучал этот вопрос.

– Абсолютно ничем.

Ответ Хроно породил неловкую паузу, которой не должно было быть.

– …П-потряса-а-ающе!!!

– Ага, так круто!

– Правда вообще ничего не делаете?! Как по-мужски!

– А я вот вечно суечусь и всё порчу, так что всегда восхищалась такими спокойными людьми!

– Угу! Круто, просто круто!

Это был откровенный бред. Вряд ли можно было так отчаянно хвалить человека за то, что он ничего не делает, но демоницы из кожи вон лезли, визжа от восторга.

– Ну конечно, если вы так усердно учитесь в академии, то на выходных наверняка сильно устаёте!

– Да-да, нужно хорошенько отдыхать!

– Я совершенно не устаю. Я не отдыхаю, я действительно абсолютно ничего не делаю.

Хроно наглухо замуровал ту единственную лазейку для похвалы, которую они с таким трудом отыскали.

Если бы такой парень пришёл на нормальное групповое свидание, это вызвало бы лишь отвращение, но им всё равно приходилось его хвалить.

– Эт-то что, состояние отрешённости, да? Невероятно!

– Состояние отрешённости? Что это?

Атмосфера была хуже некуда. Казалось, Хроно уже просто специально пытается произвести наихудшее впечатление.

– Простите, Хроно, а почему вы ничего не делаете по выходным? – мягко улыбнувшись, спросила Милея, которая всё это время держалась рядом с ним.

– Я – всеведущ и всемогущ. Что-то делать и не делать ничего – в конечном итоге одно и то же. Бездействие не имеет ценности лишь для того, для кого существуют невозможные вещи.

Несмотря на сложный и запутанный ответ Хроно, Милея мягко улыбнулась.

– Вы такой философ, Хроно, – с этими словами Милея протянула ему особый коктейль. – Не хотите ли выпить?

– Пожалуй.

Хроно поднёс стакан к губам и залпом выпил этот особый коктейль.

(Выпил!..)

Уголки губ Милеи, до этого момента безупречно игравшей свою роль, слегка приподнялись.

(В этом особом напитке содержится проклятый смертельный яд, созданный демоном по прозвищу Владыка Чумы. Даже господину Богу-Царю Демонов бы неслабо от него досталось, а выпив это до дна, смерть наступит за считанные секунды!)

Однако полная уверенности улыбка Милеи постепенно сменилась недоумением.

Хроно выпил коктейль целиком и остался совершенно невозмутим.

– Эм… это довольно крепкий коктейль, вы уверены, что стоило пить его залпом?

– Такого я могу выпить сколько угодно.

Милея засомневалась.

(Может, я забыла добавить яд?)

Она протянула Хроно ещё один заранее приготовленный особый коктейль.

– Тогда вот, держите ещё один.

– Благодарю.

Хроно вновь с видимым удовольствием осушил стакан до дна.

Он не только не опьянел, но и не проявлял ни малейших признаков отравления.

(…? Яд слишком старый и потерял силу?.. Видимо, придётся использовать другой…)

Озадаченная Милея как бы невзначай отпила глоток из своего особого коктейля, чтобы проверить.

– Кх-ха!..

Выплюнув кровь, Милея рухнула на пол. Яд подействовал.

– Что с тобой?

– …Я… я… п-просто опья-а-анела…

Кое-как выдавила из себя Милея.

Если выяснится, что это яд, Король Резни поймёт, что его пытались отравить. Она не могла сказать правду.

– Не можешь встать? Кажется, у тебя судороги.

– …П-пол… такой приятный… я хочу немного полежать вот так…

– Вот как.

Тело Милеи слегка подёргивалось.

(Я-я умираю… Не будь я из расы медуз с высокой сопротивляемостью к ядам, умерла бы на месте… А он выпил два стакана и даже глазом не моргнул… Так вот он каков, всеведущий и всемогущий Король Резни… Хроно Гранбефий…)

Сознание Милеи постепенно угасало, пока наконец не оборвалось окончательно.