§ 12. Королевский рыцарь

Королевский замок Ланзарии. Тренировочная площадка.

Члены королевской семьи и рыцари образовали круг, чтобы наблюдать за поединком. В центре стояли Хроно и закованный в броню могучий рыцарь Рафаэль.

– …До чего же однако жесток принц Оул. Заявить, что примет его в королевскую семью, если тот победит сильнейшего рыцаря Ланзарии Рафаэля… Я ни разу не видел, чтобы Рафаэль проигрывал один на один.

– Как бы он ни был искусен, это всего лишь малолетний ребенок. Честно говоря, это даже поединком не назовешь. – переговаривались между собой члены королевской семьи.

– Ну, он сам напросился. Зато теперь у нас есть благовидный предлог для отказа.

– Не удивлюсь, если он приказал Рафаэлю убить его, – прошептал пожилой мужчина.

– Если так, то нам не придётся терпеть подобное вымогательство.

– Подтвердим условия, – произнёс Оул, сидя в кресле, установленном на возвышении. – Единственное оружие, которое разрешено использовать – мечи, которые сейчас у вас в руках. Поединок заканчивается, когда один из вас сдастся или потеряет меч. Если победит Рафаэль, Хроно лишится знака королевской крови, а если победит Хроно, он будет признан членом королевской семьи Ланзарии! – громко огласил Оул условия дуэли.

Это означало, что все присутствующие становились свидетелями.

– Отец… то есть, король Жигль. У вас есть возражения?

Жигль важно кивнул.

– Казначей Сигурд, судья Леонард, маршал Райно, как члены королевской семьи Ланзарии, вы согласны с этими условиями?

– Угу.

– Возражений нет.

Все трое немедленно согласились с условиями. В немалой степени потому, что они были уверены: у Хроно нет никаких шансов на победу.

– Тогда, Хроно, Рафаэль. Вы готовы?

– Да.

Сказав это, Хроно широко замахнулся мечом.

– В любое время.

Рафаэль принял среднюю стойку, выставив меч вперед.

– Тогда начинайте!

По команде Оула Хроно бросился вперед, словно выпущенный из пращи. В мгновение ока сократив дистанцию, он с силой обрушил высоко занесённый меч. Даже среди элитных бойцов королевского рыцарского ордена мало кто смог уловить это движение.

Однако в следующее мгновение Хроно отлетел и покатился по земле. Его мощный удар был с лёгкостью отражен.

Навыки владения мечом – это одно, но разница в телосложении сыграла огромную роль. Меч Хроно был слишком лёгким.

– Неплохо для ребёнка. Если бы это был вступительный экзамен в орден, ты бы его прошёл.

Сказав это, Рафаэль перешёл в наступление. Он нанёс прямой колющий удар прямо в Хроно, который едва успел подняться на ноги.

Хроно с огромным трудом едва успевал блокировать невероятно быстрые выпады.

– Ну же, я буду бить всё быстрее. Посмотрим, сколько ты продержишься.

С каждым выпадом скорость ударов росла. На Хроно не было доспехов, поэтому один пропущенный удар стал бы смертельным. Вынужденный только защищаться, он начал отступать.

Но отступать вечно нельзя. Стала видна линия, начерченная прямо позади Хроно.

– Если пересечёшь эту линию – проиграешь. Но тебе нечего стыдиться, учитывая сколько выпадов от самого Рафаэля ты выдержал в твоём возрасте… Просто сделай шаг назад, пока не получил серьезных увечий.

– Кх…

Ещё один шаг назад – и поражение. Однако выпады Рафаэля становились всё резче. Выхода не было ни впереди, ни позади.

– Хроно в огромной беде!!! – взволнованно воскликнула наблюдавшая за боем Шаль.

– Успокойся, пожалуйста. Это же прошлое.

– Я знаю, но обычно он побеждает всех с одного удара! Я впервые вижу, чтобы ему было так тяжело!

– Ну, если бы он был всеведущим и всемогущим, то да, но сейчас он обычный человек, так что ничего удивительного, если он проиграет.

– Э-э-э?! Хроно проиграет?! – выразила своё удивление Шаль, словно ей это и в голову не приходило.

– Если он проиграл в прошлом, то думаю, что проиграет.

– Давай поддержим его!

– …Что? Слушай, даже если мы будем его поддерживать, прошлое не изменится.

Шаль глубоко вдохнула.

– Держи-и-ись, Хроно!!!

Громкий крик Шаль разнёсся по тренировочной площадке.

– Хм, как бы за тебя ни болели, на этом всё закончится.

В тот же миг руки Рафаэля исчезли. В ответ на выпад невероятной скорости, в который была вложена вся сила, глаза Хроно сверкнули.

– Я именно этого и ждал!

Брызнула алая кровь.

По лезвию меча Рафаэля стекала кровь. Однако на его лице читались лишь шок и благоговение. Его меч пронзил ладонь Хроно. Точнее, Хроно сам позволил проткнуть свою руку. Если двигаться вдоль лезвия, то на другом конце однозначно находилась рука Рафаэля.

Поэтому Хроно ещё сильнее насадил свою пронзённую руку на меч и схватил руку Рафаэля.

Легче сказать, чем сделать. Для этого требовалось не только мастерство, чтобы распознать траекторию высокоскоростного выпада, но и мужество, чтобы реализовать это, не обращая внимания на боль, а также готовность навсегда лишиться левой руки.

Но Хроно сделал это.

Заблокировав меч Рафаэля, он в ответ приставил свой клинок к его шее.

– Ну как? – резко спросил Хроно.

– …Блестяще… Я проиграл… Можешь гордиться. В честном бою ты превзошел сильнейшего рыцаря Ланзарии…

Рафаэль признал поражение и выпустил меч из рук.

В то же мгновение тренировочная площадка взорвалась возгласами.

– Какой же ты си-и-и-ильный, Хроно-о-о!!!

Затерявшись в шуме толпы, Шаль тоже радостно приветствовала Хроно.

– Достаточно. Победитель – Хроно Холлоу, – объявил Оул победителя.

Поражение сильнейшего рыцаря вызвало шокированные вздохи у остальных рыцарей.

– Хроно, как и было оговорено, мы принимаем тебя как члена королевской семьи Ланзарии. Тебе есть что сказать?

На вопрос Оула Хроно уверенно ответил:

– Моя цель – унаследовать престол. Я стану королем Ланзарии.

От этих слов члены королевской семьи заволновались и начали перешёптываться. Должно быть, им показалось, что внезапно появившийся человек пытается узурпировать трон.

– Ради чего?

– Чтобы стать сильнее.

Хроно ответил на пронзительный взгляд Оула решительным взглядом.

– Да будет так. Члены королевской семьи занимаются придворными делами, но твой главный навык – меч. Маршал Райно, как насчёт того, чтобы дать ему важную должность?

Рино погладил бороду и, промычав «Хм-м-м», замялся с ответом.

– Ты великолепно владеешь мечом, однако в армии Ланзарии сейчас нет свободных мест. Если тебя устроит статус наёмника, мы можем платить тебе 100 золотых монет. Что скажешь?

– …Наёмник?

Хроно нахмурился.

Он никогда не слышал, чтобы член королевской семьи работал наёмником.

– Вы хотите отстранить меня от власти королевской семьи?

– Нет-нет, что ты. Свободных мест и правда нет. Как-никак, за последние десять лет не было ни одной настоящей войны, – туманно ответил маршал Райно.

– Казначей Сигурд, судья Леонард, что скажете вы? – спросил Оул других членов королевской семьи.

– Если и применять меч, то разве что в качестве охранника в сокровищнице, – ответил казначей Сигурд.

– Для ликвидации особо опасных преступников внутри Ланзарии нам всегда нужны умелые люди, но обычно для такой работы мы нанимаем убийц, – продолжил судья Леонард.

Это была грязная и опасная работа, бесконечно далёкая от трона.

Пока Хроно стоял, не кивая в знак согласия, король Жигль произнес:

– Хм, как понимаешь, Хроно, Ланзария отнюдь не богатая страна. Если ты хочешь жить как член королевской семьи, как насчет того, чтобы войти в положение, учитывая финансы короны, и выбрать работу из того, что сейчас предложили? Если будешь хорошо трудиться, то, когда финансовое положение восстановится, мы сможем подыскать тебе должность получше.

В конечном счёте, как и подметил Хроно, члены королевской семьи Ланзарии просто хотели держать его подальше от власти.

– Эй, Хроно. Сколько тебе лет? – спросил Оул, пока Хроно пытались заставить сделать выбор.

– Десять.

– Как и мне. И телосложение почти такое же. Идеально. Ты станешь моей тенью.

– Тенью…

– Я – первый наследник престола. В положении, когда на мою жизнь покушаются чаще всего. Пока что в Ланзарии мир, но удар может прийти и изнутри.

Когда Оул сказал это, маршал Райно рассмеялся.

– Что вы, что вы, в нашей Ланзарии не найдётся негодяев, которые рискнули бы покуситься на вашу жизнь, принц Оул. Не так ли, Леонард?

– Да, конечно. Это пустые страхи.

Короче говоря, на случай чрезвычайной ситуации принцу нужен был двойник.

– От тени ведь не будет вреда, верно?

– Ну, конечно, это так, но…

Похоже, Райно хотел сказать, что в этом нет необходимости, но нехотя согласился. Очевидно, положение Оула было выше. Вероятно, потому что он был будущим королем.

– Понял. Я согласен, – ответил Хроно.

– Тогда отрасти немного волосы. Подробности тебе объяснит мой слуга.

Так Хроно начал свою жизнь в качестве тени Оула.