§ 19. Королевская дуэль

Далёкое прошлое.

Королевская столица Ланзарии. Тренировочная площадка на территории замка.

– А…

Перед Шаль стоял Хроно. Хроно из прошлого.

– Хроно, ты так вырос! Стал таким большим. Какой милашка!

– Я стал больше, но при этом милашка? – с непониманием переспросил Хроно.

– Ну да, раз стал больше, значит, милашка!

– Шаль, с таким объяснением он никогда в жизни не поймёт, – заметила Люка.

– Э-э, вот как? Всё же понятно. Кстати, а что сейчас происходит?

– Я тренируюсь с мечом.

Хроно бросил Шаль меч в ножнах, который она поспешно поймала.

– Мне можно?

– Нет, – Хроно бросил второй меч Люке. – Двое против одного.

– Я-то не против, – отозвалась Люка, беря меч. – Шаль в обычном бою вряд ли покажет что-то выдающееся, но я довольно сильна. Вы уверены, что справитесь, молодой человек?

– В прошлом я был слаб и мог легко умереть, но думаю, всё будет в порядке.

Хроно обнажил меч и направился прямо на Люку.

– Звучит не очень-то обнадёживающе.

Люка уверенно приняла удар сверху. Для неё, Истинного Предка вампиров, отбить атаку обычного человека не составляло никакого труда.

– Открылся!

Шаль безжалостно атаковала Хроно со спины, пока тот скрещивал клинки с Люкой.

– Шаль, будь немного сдержаннее…

Хроно даже не обернулся, но без труда уклонился от меча, который Шаль собиралась резво обрушить ему на затылок.

– Ого, ничего себе! Хроно, ты и в прошлом был весьма силён.

Оказавшись в клещах между Шаль и Люкой, Хроно не просто блокировал и уклонялся от их ударов, но даже переходил в контратаку.

– И правда. Он стал гораздо сильнее, чем в том прошлом, где мы были недавно. Человек без магической силы обычно вообще не может со мной сражаться. Неужели он стал сильнее того рыцаря, Рафаэля?

Хоть Хроно и победил в дуэли с Рафаэлем, сильнейшим рыцарем королевской семьи Ланзарии, вряд ли можно было сказать, что он превосходил его в мастерстве на тот момент. Скорее, он одолел застигнутого врасплох Рафаэля с помощью неожиданной тактики. Однако сейчас, казалось, что Хроно превзошёл по силе рыцаря из того времени.

– Я усердно тренировался, – лаконично пояснил Хроно.

– Эй, слушай, мы ведь пришли сюда разузнать про Грааль, так? Хроно, ты когда-нибудь видел его в Ланзарии?

Даже продолжая тренировку двое против одного, они не прерывали разговор.

– Нет, но Ланзария – страна магов. Здесь часто говорили о всевозможных магических артефактах. Думаю, возможность разузнать о нём представится.

– Меня тоже интересует Святой Грааль, но Гилм Возер вёл себя немного странно.

– А, правда? По-моему, нормальный парень.

– То, что он вёл себя нормально, и есть странность, – сказала Люка недоумевающей Шаль. – Гилм не проявлял враждебности ни ко мне, ни к Юри. А ведь мы были врагами на войне.

– А, ну да. Ты же демон, а с Юри он вообще сходился в бою лично.

– Раз уж он заболел из-за Владыки Чумы, я ожидала, что он затаит обиду на демонов.

По крайней мере, Гилм казался совершенно спокойным, и именно это показалось Люке неестественным.

– Ну, давайте сначала разузнаем про Святой Грааль, а когда вернёмся, расспросим его обо всём, – беззаботно предложила Шаль.

Люка в ответ лишь слегка улыбнулась.

– Эй, Хроно.

Внезапный оклик заставил их прервать тренировку. На площадку пришёл первый принц Оул. Хроно обернулся, и тот сказал:

– Я слышал, ты собираешься бросить вызов членам королевской семьи, поставив на кон свой порядковый номер в очереди на престол?

– Именно так.

Хроно предложил другим членам королевской семьи так называемую «Королевскую дуэль» – поединок, определяющий порядок наследования престола. Такие дуэли между наследниками престола проводились в Ланзарии издревле. Победитель забирал порядковый номер проигравшего.

Если проигрывал участник с более низким рангом, он лишался права на наследование престола и изгонялся из королевской семьи.

Однако в последние годы такие дуэли почти не проводились. Слишком велик был риск для обеих сторон.

– Исход Королевской дуэли не решается одной лишь грубой силой. Она проверяет, достоин ли претендент быть королём. Членам королевской семьи дозволено выставлять вместо себя доверенных лиц. Умение распоряжаться подчиненными – тоже обязанность правителя. Победа – вот единственное, что требуется от королевской крови.

– Разумеется, я всё это понимаю, – прямо ответил Хроно Оулу, говорившему с ним свысока.

– Неужели ты всерьёз думаешь, что сможешь стать королем Ланзарии?

– Это не имеет значения.

– …Что?

– Я считаю, что должен стремиться стать королём. Только и всего.

То ли ответ Хроно не пришёлся ему по душе, то ли он просто разозлился, но Оул метнул на него свирепый взгляд.

Он обнажил меч и поднялся на тренировочный помост.

– Раз не понимаешь слов, я вобью это в твоё тело. Покажу тебе, выросшему среди простолюдинов, насколько велика разница между нами.

Хроно подал знак глазами, и Люка с Шаль отошли в сторону.

Оул и Хроно встали друг напротив друга.

Они не обменялись ни словом. Всё их внимание уже было сосредоточено на мече противника.

Они сорвались с места одновременно и бросились друг на друга. По едва заметным движениям Хроно Оул просчитывал траекторию его удара, а Хроно, в свою очередь, предугадывал действия Оула.

В итоге оба пришли к одному и тому же выводу: нужно ударить быстрее противника. Мечи Хроно и Оула, движущиеся на максимальной скорости, столкнулись.

На колено опустился Хроно. Меч Оула на мгновение раньше достиг его живота.

– Слышал, твою мать убили ночные разбойники?

Лицо Хроно помрачнело.

– Откуда ты знаешь?

– Я послал шпиона в соседнюю страну всё разузнать. Твою мать убили, и ты, стыдясь собственной слабости, посвятил себя тренировкам. Это же и стало причиной твоего стремления к трону?

– Какой догадливый прохвост, – выплюнул Хроно, явно недовольный тем, что о нём что-то решили разузнать.

– Ты делаешь громкие заявления о том, что станешь королем, но каким именно правителем ты собираешься быть?

– Сильным. Я создам могущественную страну, где людям не придется терять свои семьи.

– Сильную страну?

– Хе-хе-хе-хе-хе, – не мог сдержать смеха Оул. – Ха-ха-ха-ха-ха-ха! Какой же ты глупец. Думаешь, если король станет сильнее, а страна могущественнее, люди перестанут умирать?

– Уж всяко лучше, чем если бы они будут слабыми и погибнут.

– Это всего лишь иллюзия. Несбыточная утопия. Сильны мы или слабы, люди будут умирать. Хроно, твоё царствование – лишь жалкое утешение.

Взгляд Хроно заострился.

– Утешение?

– Именно. Не в силах смириться со смертью матери, ты выбрал трон как убежище. Прекрати сейчас же. Страна – это не твоя игрушка.

– Даже если это– правда, уж лучше быть сильным королём, чем тем, который считает смерти своих подданных чем-то естественным, – с явным гневом в голосе сказал Хроно.

– Хым, – презрительно фыркнул Оул в ответ на слова Хроно.

Тут по его лицу заструилась кровь. Меч Хроно рассёк ему лоб. Сделай Хроно ещё хотя бы полшага вперёд, и Оул бы пал первым. Они были почти равны.

– Думаешь, тебе просто не повезло? Ошибаешься. Это непреодолимая разница между мной и тобой. Впрочем, тебе, с твоим самым низким правом наследования, всё равно никогда не стать королем, – бросил напоследок Оул и покинул тренировочную площадку.