Глава 1. В погоне за ним [Рядом с тобой]

Его шурин[✱]муж сестры выступал против этого до самого конца.

Однако его родители и дедушка с бабушкой были слишком нетерпеливы, и поэтому ему пришлось уступить. — Откажись немедленно, если не хочешь этого, — сказал он и с сожалением отступил назад. Потому что это был брак по расчету.

Мальчику было десять лет, его партнеру, по слухам, семь. Его привели в густо засаженный зеленью парк, арендованный обеими семьями. Где-то в парке должна быть его партнерша, девушка. Он, словно ведомый судьбой, встретится с ней, и их отношения начнутся. По мере того как они становились ближе друг к другу, это становилось все глубже и глубже, и в конце концов получался самый естественный брак.

"Как глупо".

"Идти на такое большое расстояние, чтобы создать эту шараду, называя ее работой судьбы - работой фарса, скорее! Каждая часть сценария, от начала до конца, была неестественной".

Он слышал, что эта подстава была создана какой-то знаменитой свахой, которая уже устроила около сотни браков за свою карьеру. Со своей стороны, мальчик был уже сыт по горло этим делом. "Две сотни мужчин и женщин были соединены вместе этим непостижимым способом? Позвольте мне выразить вам мои искренние соболезнования. Пожалуйста, пожелайте мне удачи, ибо теперь моя очередь пройти испытание".

С этими мыслями, пронесшимися у него в голове, мальчик вышел из экипажа и вошел в парк.

На территории парка было небольшое озеро, вокруг которого тянулся тротуар. Он также заметил цветочное поле, а также густую рощу, которая давала достаточно удобное укрытие от подглядывающих глаз. Тошнота скрутила его изнутри.

"Какие слабые попытки создать романтическую атмосферу".

— …Давайте просто покончим с этим.

Мальчику было жаль своего шурина, которому пришлось привести его сюда, но, по правде говоря, он чувствовал себя совершенно безразличным к этому делу. Он происходил из семьи, где мальчики его возраста были орудием для подобных браков. С самого начала он понял, что любовь и романтика - это мимолетные мечты.

Кроме того, следовало подумать и о другом - о возрасте его невесты. "Серьезно, семь лет? На три года моложе меня?"

— Они оба дети, так что это не проблема, — сказал тот, кто предложил этот брак. Этот человек, вероятно, ничего не понимал. Это была типичная ошибка для взрослых, так как они не обращали внимания на огромный разрыв в трехлетнем жизненном опыте детей.

"Когда-то они тоже были детьми, как взрослые могут забыть о таких элементарных вещах? Ну, это не имеет значения. Кстати, где этот семилетний ребенок? Пожалуй проверю все романтичные места одно за другим".

"Цветочное поле? Нет".

"Беседка на вершине холма? Никаких признаков ее присутствия".

"Продуваемый ветром тротуар вокруг озера?" Он обошел вокруг озера так много раз, как только мог, но все еще не мог найти ее.

"Если это так, то…"

В конце концов, ей было всего семь лет. Просто ребенок. Что, если она не понимает смысла этого мелодраматического фарса? Неужели она думает, что они играют в прятки?

Если это было так, то ситуация внезапно стала неприятной. Возможно, для того, чтобы усилить иллюзию того, что он наткнулся на единственную в своей жизни возможность, он не был проинформирован о внешности своего партнера.

"Может, мне стоит еще раз проверить другие места?"

— Какая мука… — Когда он раздраженно обернулся, его глаза встретились с глазами маленькой девочки, стоявшей неподалеку от него.

— Ах...

— Ой...

Подумав об этом, можно понять, что это имеет смысл. С одной стороны, мальчик, который уже смирился с надоедливым миром взрослых; с другой - девочка на три года моложе. Их взгляды на ситуацию, естественно, не совпадают. Конечно, девушка, вынужденная выйти замуж за неизвестного мужчину, будет настороженно относиться к своему будущему партнеру.

И, конечно, она постарается оттянуть их роковую встречу как можно дольше, а пока постарается хотя бы немного понаблюдать за своим партнером, чтобы лучше его понять.

Девушка тихо вскрикнула, развернулась на каблуках и бросилась бежать… но вместо этого наступила на подол своего длинного, дорогого на вид платья и с грохотом рухнула вниз. Платье, богато украшенное светло-голубыми кружевами, мгновенно покрылось пятнами грязи.

Стоит отметить, она старалась изо всех сил. Она смогла сдержать слезы в течение нескольких секунд, но затем все это вылилось в плач.

Мальчик подошел к ней, держа платок, смоченный водой из озера, и вытер грязь с ее лица и платья насколько это было возможно.

Однако выражение ее лица оставалось напряженным, а настроение мрачным, поэтому (хотя и неохотно) мальчик тоже бросился на землю и катался по ней, пока его собственный костюм не стал таким же грязным, как и ее. Такой поворот событий, казалось, был полной неожиданностью для девушки, которая тупо уставилась на него, прежде чем разразиться радостным смехом.

— Ну и что? — Спросил он. — Теперь, даже если они рассердятся на нас, нас будут ругать вместе.

— Ага! — Радостно ответила она. Послышался шорох, а затем из-под платья высунулся хвост покрытый черной шерстью.

***

У девушки были звериные черты.

Когда она сняла грязные перчатки и начала отряхивать платье, это стало очевидно. Хотя она родилась в обычной семье, у нее, должно быть, была звериная кровь где-то в ее родословной, которая проявилась в ее поколении.

Мех, покрывающий ее руки и ноги. Черный хвост. Маленькие кошачьи ушки, спрятанные под шляпкой. Присмотревшись к ней поближе, мальчик увидел, что радужки у нее тоже кошачьи, а на щеках торчат шесть тонких усиков.

— Ничегоу себе! — Она говорила с легким акцентом, возможно, из-за другого строения горла. — Рада встречау с тобой.

— А-а, ага.

Она, вероятно, принадлежала к типично гордой семье, которая смотрела бы на звериное дитя как на позор. Теперь он наконец понял, почему их брак был так сильно продвигали. Ее семья могла бы избавиться от того, что они считали проблемой, укрепляя свои связи с другой уважаемой семьей. Должно быть, это показалось им мастерским планом.

— Тыу считаешь особенности нормальными?

— Спросила она.

— Ну, да, наверное. Но, видишь ли, я бы предпочел не называть это нормальным.

— Ау? Но если тыу неотмеченный, то ты такой жеу, как все остальные. Ты живешь нормальнойу жизнью, да?

— Это было бы… различие мнений, я полагаю. В этом мире есть много людей, которые сильно отличаются от твоих родителей.

— Я… не понимяу. Ты не можешь сказать это прощеу?

— В конце концов, тебе всего семь лет. Мне десять, так что ты не поймешь.

— Это несправедливоу! Мне тожеу скоро исполнится десять лет!

— А мне тогда уже будет тринадцать. Я буду учиться больше и знать больше, чем ты.

— У-у!»

Вид ее по-детски надутых щек был довольно милым. Конечно, она была еще слишком молода для серьезного брака. Но он должен был признать, что она хорошенькая.

***

У них была своего рода драматическая встреча, и расстояние между ними определенно сократилось. Все, что оставалось, это чтобы поток событий естественным образом привел к браку.

Это не могло быть рассчитано теми организаторами, но мысль о том, что результат все равно может оказаться тем же самым… эта идея раздражала его.

— Гм… — Девушка с извиняющимся видом теребила грязный рукав его костюма. — Могу яу показать своеу раздражение? Я… хочу пойтиу домой.

— О, правда? — Он взглянул на большие часы, установленные у озера. Действительно, с начала их встречи прошло уже немало времени. Оставалось не больше десяти минут. — Ну, это было весело, — сказал он, потягиваясь.

Подыгрывая фарсу до этого момента, он, вероятно, уже более или менее оправдал ожидания своей семьи. Его дед потребовал от него: "Сделай это, даже если тебе придется использовать свой Взор!" Однако он лично не мог заставить себя сделать это - вернее, в этом не было необходимости.

"Итак, давайте отвлечемся от плана. Давайте не будем превращать эту маленькую девочку и меня в инструменты для наших семей. Я не позволю всему идти так, как они хотят".

— Знаешь, может быть, тебе стоит найти способ сбежать из дома, когда ты вырастешь, — сказал он. — Определенно это лучше, чем сидеть взаперти дома, как сейчас.

Она потянула его за рукав.

— Чтоу?

— Этоу прощание?

Он не ответил.

— Я хочу поговорить с тобой ещеу.

"Если она так говорит…"

— Я не знаю о чем говорить.

Маленькая рука, сжимавшая его рукав, сжалась еще крепче. Вероятно, до сих пор девочке никогда не разрешалось вести с кем-либо столь свободный разговор. Если бы она поговорила с кем-нибудь и узнала о мире, то перестала бы стыдиться того, что не была неотмеченной. Это не устраивало ее семью, и, несомненно, именно поэтому она была воспитана такой замкнутой.

Если он сейчас стряхнет ее руку, все будет кончено. Он вернется к своей обычной жизни, как и раньше. И она тоже вернется к своей прежней жизни.

— Пожалуйста…

Наверное, она собрала все свое маленькое мужество. Ее дыхание стало хриплым, когда она умоляла. — Мы можем встретиться ещеу раз?

"Тут уж ничего не поделаешь. Как я могу отказаться, если она так говорит? Полагаю, у меня нет иного выбора, кроме как аплодировать способностям некоего человека, который свел вместе почти сотню пар".

— Ладно, ладно. Я соглашусь встретиться с тобой еще раз, слышишь? Так что перестань делать такое грустное лицо, — сказал он, махнув рукой и признавая свое поражение. — Но я предупреждаю тебя, эти отношения могут продолжаться еще долго, так что будь готова к этому, ладно?

— Долгоу… что-то около трех лет?

— Люди не стали бы так говорить о браке, если бы трех лет было достаточно…

Он попытался представить себе девушку через три года. Как она будет выглядеть после того, как немного подрастет? А еще дальше - как она будет выглядеть, когда станет женщиной?

К своему ужасу, он понял, что на самом деле предвкушает такое будущее.

— Если бы мы моглиу встретиться еще раз, это было быу так здорово!

— Понятно, понятно… пока ты счастлива, я рад.

Хотя он сказал это легкомысленно, эти слова отразили его истинные эмоции, спрятанные глубоко в сердце.

Но девушка, вероятно, совершенно не понимая замысловатого нюанса его заявления, восприняла его слова буквально.

— Да!

Ему пришлось отвернуться, чтобы скрыть свое выражение от сияющей, ослепительной улыбки, появившейся на ее лице.

***

Его родители были в восторге, как и его бабушка с дедушкой.

Только у мужа его сестры на лице застыло непроницаемое выражение. Но после того, как мальчик объяснил что она была просто обычной хорошей девочкой и он подружился с ней, его шурин ответил, — понятно, — с сомнением кивая.

После этого мальчик и девочка время от времени получали возможность встретиться друг с другом.

Каждый раз, когда они встречались, девушка требовала от него новых историй. Чтобы оправдать ее ожидания, он был вынужден все более усердно учиться.

Конечно, это его не беспокоило, хотя действия ее семьи, несмотря ни на что, вызывали более чем достаточное раздражение.

Кроме того, это были веселые и счастливые дни.

Настолько, что в глубине души он желал, чтобы эти светлые дни продолжались вечно.