Глава 2.1 Молодой офицер четвертого класса
Прошло почти полгода с тех пор, как был осужден город Лайелл.
Как он и ожидал, он постепенно был заброшен. С каждым днем пешеходов становилось все меньше, и в некогда оживленном рыночном квартале ставни опускались друг за другом.
К счастью, его любимая булочная была еще открыта. Хотя в продаже было меньше товаров, основные продукты все еще были востребованными. И вот, по причине урчания в желудке, Феодор заказал упаковку пончиков.
"Ну и куда же тогда идти?" - Подумал Феодор, выходя из магазина, и небрежное, — Спасибо большое! — сотрудника последовало за ним.
"Было бы не очень приятно вернуться и съесть их в казарме. Так как я пробрался сюда без разрешения, я могу остаться на некоторое время. И пока я все еще в штатском, я хотел бы поесть где-нибудь с хорошим видом".
Он сунул пончик в рот и, жуя его, отправился в путь, его ноздри наполнял отчетливый запах ржавого металла.
Это место когда-то было одной из крупнейших шахт Регул-Эйра. Жилые кварталы старых шахтеров были окружены крутым горным хребтом, и оттуда остальной город рос почти спонтанно, без всякой причины, по мере того как возводились здания, прокладывались дороги и трамвайные пути. Камень как строительный материал сразу же кончился; металл, гораздо более обильный, заменил его. Кобольды и Гремлины, съехавшиеся со всех концов Регул-Эйра, работали и устанавливали одну за другой землеройные машины. Трубопроводы и электропроводка накапливались годами, растекаясь и сгущаясь в неопознанные массы вдоль дорог и стен.
Это было зрелище, которое не увидишь больше нигде в Регул-Эйре: город, рожденный из металла.
— О-о - ваах.
Он неловко перешагнул через что-то, что чуть не поставило ему подножку. Главные улицы были все еще достаточно широкими, когда дело доходило до путешествия; в зависимости от района, там могло быть достаточно места для прохода экипажа. Однако переулки были совсем другим делом.
Во-первых, здесь почти не было ровных дорожек, зато были крутые холмы и лестничные проходы. Поднимаясь и спускаясь по этим тесным ступенькам, путь человека должен был описывать круг за кругом по спирали.
Вдобавок ко всему, вся площадь была тускло освещена, и нетренированному глазу казалось, что горизонт продолжается бесконечно. Чувство направления путешественника быстро становилось бесполезным, и само собой разумеется, что компас тоже не помог бы.
Город Лайелл недобр к незнакомцам, если бы вы сказали что-то подобное, большинство его жителей ответили бы: "Да, верно!" и посмеялись над тобой. Город относится ко всем одинаково - так гласила сама поговорка. "Этот город тоже не добр к нам, ни капельки".
Однако все это было в прошлом.
—Уф…
Ступив на большую трубу, Феодор протиснулся через небольшое отверстие, протиснувшись в лес металлических построек поверх с несуществующей тропинки.
Прошло много времени с тех пор, как шахты этого острова закрылись. Трубы, вероятно, не получали обслуживания с тех пор. По дороге в нескольких местах выскочили заклепки, и он чуть не соскользнул с платформы.
—…Тут действительно одиноко.
Присев на широкую трубу, чтобы отдышаться, он достал еще один пончик. Краем глаза он заметил несколько маленьких големов, деловито бегущих рядом.
Големы были инструментами, способными усердно следовать инструкциям, установленным, когда они были построены, но не более того. Можно было отдавать им довольно сложные приказы, и в пределах этого задания они могли действовать с умеренной осторожностью, но они были неспособны действовать за пределами этих границ.
Эти, вероятно, были созданы для обслуживания какой-то машины в Лайелле. По-видимому, отдых не был включен в их задачи, и поэтому они будут продолжать работать, пока они не погибнут.
— …Одиноко, конечно, — снова прошептал Феодор, вставая.
Он поднялся по маленькой винтовой лестнице, ведущей к заброшенному театру. Наверху его встретила тяжелая и ржавая дверь.
В центре этого тесного и грязного города было мало мест с живописным видом. Одно из таких мест, крыша большого здания, оказалось за этой дверью.
По дороге сюда он съел половину пончиков. Но, говоря по-другому, у него еще оставалась половина.
Навалившись всем телом, он толкнул дверь.
— И вот…я здесь!
Когда дверь открылась, раздался низкий скрежещущий звук, и его глаза внезапно встретились со светом.
За морем облаков солнце только начинало садиться. Под ним виднелся тусклый и грязный городской пейзаж, напоминающий ряд хаотично разложенных бронзовых пластин. Безлюдье, какая-то тишина, словно засыпание мягко разлилась по городу. Прямо перед ним… девушка.
От шока Феодор чуть не выронил пончик изо рта. Он думал, что здесь никого не будет, он был практически уверен в этом!
И все же на краю крыши сидела девушка, свесив ноги через край. Она смотрела в небо, болтая ногами взад-вперед.
Девушка казалась совершенно безжизненной. Хотя она, несомненно, была жива, ничто не подтверждало этого факта. Это вызывало странное ощущение сверхъестественности, которое можно было бы почувствовать, глядя на куклу, вырезанную с невероятной деликатностью. Выражение ее лица было непроницаемым; оно не было пустым, скорее наоборот. Многочисленные эмоции смешались вместе, отчего ее лицо казалось почти неразличимым серым облаком.
— Ах…
Он сделал полшага назад.
"Это один из тех случаев, когда я не должен вмешиваться, не так ли?"
Почти уверенный в этом, он решил повернуть назад. Он не думал о таких глупостях, как: "Интересно, о каких вещах она беспокоится" или "интересно, есть ли у нее проблемы".
Для того, чтобы найти дорогу сюда и изображать вид: "Я боялась в последнее время проверить, сколько я вешу". Очень неразумно.
Более того, при ближайшем рассмотрении у девушки не оказалось ни рогов, ни клыков. Ее белая кожа не была покрыта мехом, чешуей или чем-то подобным, и у нее не было крыльев, растущих из спины.
Раса, обладавшая таким обликом, в просторечии именовалась неотмеченной, презираемой многими и считавшейся символом несчастья. Никто не должен приближаться к ним или связываться с ними. Несомненно, ничего хорошего из этого не выйдет.
Хорошо понимая это, Феодор был ошеломлен тем, что он сделал дальше.
— Ты же знаешь, там опасно.
Взволнованный, он зажал рот рукой. Конечно, было уже слишком поздно, его слова достигли ушей девушки.
Казалось, она все это время чувствовала его присутствие, хотя на самом деле это было не так. Девушка моргнула, подняла голову, и посмотрела в его сторону. Его глаза встретились с ее глазами, все еще лишенными жизни… "О, она вернулась к нормальной жизни".
Она выглядела немного моложе Феодора, вероятно, ей было около пятнадцати лет. Ее мягкие зеленые волосы развевались на ветру. Солнечный свет, отраженный в ее зеленых глазах, слегка мерцал.
Сразу после того, как он решил не вмешиваться, он пошел и в конечном итоге сделал именно это. "Дерьмо".
— А? — Она снова моргнула, на этот раз с совершенно невинным и почти детским выражением лица. — О… Кажется, я в порядке? То есть я не настолько неуклюжа, чтобы поскользнуться и упасть. В любом случае, внизу есть вода, так что это безопасно. — Говоря это, девушка посмотрела вниз с края, на котором сидела.
"Ну, это, наверное, так". Там был резервуар для хранения, заполненный приличным количеством воды. Даже если кто-то упадет, он не должен получить серьезные травмы.
— Но ты беспокоился обо мне. — Девушка улыбнулась. — Спасибо тебе.
Это была яркая, беззаботная улыбка, по крайней мере, ее появление почти заставило его усомниться, существовала ли ее прежняя мрачность вообще.
Было бы неплохо прекратить разговор здесь. Даже если он уйдет, не сказав больше ни слова, это все равно будет логично.
— Нет, я не это имел в виду, — сказал Феодор. — Полагаю, ты недавно приехала из другого города, верно?
— Угу, я так и сделала.
— Хорошо, тогда я хочу, чтобы ты немного посидела и послушала. Давным-давно это место было местом большой шахты. После того, как соседний остров реформировал свою валюту, сюда прибыла тонна шахтеров. Их оборудование доставлялось одно за другим. Они никак не могли успеть построить достаточное пространство для жизни.
Девушка слегка наклонила голову, Феодор продолжил. — Эта шахта уже полностью иссякла, но следы ее все еще здесь. Например, как этот город. Он сделан из металла и заклепок, там много склонов, которые изначально были частью горы, и техника, разбросанная по жилому району, все еще работает…
— Э-э, правда? Я могу сказать, что это странное место, просто увидев его. — Девушка оглянулась на город. — Нигде нет почвы, но земля почему-то кажется теплой. Он совершенно не похож на города, построенные из камня. Это немного странно.
— Ну, это потому что… — Феодор замолчал.
Тепло, которое она чувствовала, могло быть сетью труб и механизмов, которые распространяли теплую воду под землей по всему городу. "Интересно, как она отреагирует, если я ей это скажу? Будет ли она шокирована и поражена? Будет ли она раздражена и подумает, что это неубедительно? Или, может быть, она улыбнется и обрадуется этому?"
— …Я хотела увидеть его. То, ради чего мы будем отдавать наши жизни. — Он услышал, как она сделала странное замечание. — Бродить по незнакомым местам, разглядывать незнакомые пейзажи, разговаривать с незнакомыми людьми. Если это место, где вы были с разными людьми, которых вы видели раньше, то вы могли бы бороться за него, не так ли? Я подумала, что будет намного легче вдохновлять себя таким образом.
— Ты… с чем-то сражаешься?
Девушка честно кивнула. — Я рада, что ты пришел и поговорил со мной. Даже когда я гуляла, вокруг никого не было. Я почти задалась вопросом: все что-ли вымерли? Это было немного страшно.
— О, я понимаю, о чем ты говоришь. Когда ты единственный, кто движется, все остальное неподвижно, и кажется, что произошел Конец света.
— Да, да! И ты видишь, как големы просто продолжают работать, как будто ничего не произошло? Это супер причудливо!
Они кивнули друг другу в знак согласия и рассмеялись, когда поняли, как странно это выглядит.
И тут Феодор кое-что вспомнил — Эй. — Он указал мимо того места, где сидела девушка, на стену, покрытую слоями пятен, где висела мерцающая и потрепанная лампа, потускневшая от времени. — Ты знаешь, о чем я говорил раньше?
— Об этом?
— Да. В этом городе есть некоторые особенности, которые ты никогда не сможешь понять, просто увидев их. Эта лампа - одна из таких.
Она выглядела озадаченной. — Все в порядке?
— Механизмы, оставленные включенными, о которых я уже упоминал, работают не совсем так, как раньше. В настоящее время они были переоборудованы для подачи тепла и управления водоснабжением города. Проблема в том, что сами машины все еще старые, и их выхлопные системы, в частности, никогда не были затронуты.
— Ясно...
— Поэтому после того, как помигает сигнальная лампочка, вырывается сгусток пара.
Как по команде, произошло явление, которое только что описал Феодор.
Температура пара не была особо высокой, и не было никакого беспокойства по поводу его давления или объема. Даже если один из них попадет прямо под него, никакого риска обжечься паром не было. Для жителя Лайелла это был обычный случай, который можно наблюдать каждый день.
— Чт-чтооооо?!
С удивительно свирепым криком паники девушка, которая только что прибыла в город, отползла так далеко, как только могла, и ее задница случайно соскользнула с края крыши.
Как можно было бы вспомнить, под ее насестом находился резервуар для хранения, заполненный приличным количеством воды. Даже если кто-то упадет, он не должен получить серьезных травм.
Свист!
Раздался звук мощного удара, за которым последовал не менее величественный столб воды.
***
— Вот поэтому я и сказал, что это опасно, — проворчал Феодор, вытаскивая мокрую девушку из бака.
— А потом ты начал говорить обо всем подряд…
— Ах, прости за это. Я увлекся…
Зима закончилась, и время от времени даже лишенные шерсти виды могли наслаждаться легким ветерком. Но все же было не так тепло, чтобы можно было оставаться полностью промокшей.
— Тебе нужно вернуться и принять ванну. Ты не против вернуться обратно?
— Я… я в порядке… — Девушка вздрогнула. — Я в порядке… пока. Но чтобы ты знал, эта штука не застала меня врасплох. Мне просто захотелось искупаться, и я прыгнула в воду. Понял?
Феодор фыркнул, — Я думаю, что это слишком притянуто за уши.
— У-ух… ты так думаешь? — Она смущенно спрятала лицо. Он не был уверен, как девушка, которая была так честна раньше, смогла придумать такое абсурдное оправдание.
А потом она чихнула, — Апчхи!
— Эй, тебе пора идти. В этом городе температура падает как сумасшедшая, как только садится солнце. Было бы глупо простудиться от чего-то подобного, не так ли?
— Я так и сделаю. — Девушка энергично встряхнулась, как маленькая собачка. — О, гм… спасибо, что сказал мне, что это опасно. Даже если это и не очень помогло.
— Последнее было явно неуместно, но не стоит благодарности. А теперь иди, — он оттолкнул ее рукой. — Будь осторожна.
— Хорошо. Апчхи! — Довольно мило чихнув, девушка отвернулась от Феодора. — Хм, это может показаться странным, учитывая, что мы даже не знаем имен друг друга, но…
— Хм?
— Я тут подумала… было бы неплохо, если бы ты мог забыть обо мне?
Девушка убежала с этими странными прощальными словами, разбрасывая во все стороны капли воды.
"Конечно. Тебе не нужно мне этого говорить".
В конце концов, на Феодоре не было его фальшивых очков. Без них он не смог сдержать фальшивую улыбку. Сейчас его лицо, несомненно, было искажено неприглядной гримасой. Хотя девушка ничего особенного не сказала, она, возможно, смотрела на него с сожалением. Как два незнакомца, им повезло, что они вряд ли когда-нибудь встретятся снова. Он хотел как можно скорее о ней забыть.
— …Какого черта я делаю? — Рявкнул Феодор. Он положил в рот еще один пончик, прожевал и проглотил его, затем посмотрел на далекое небо.
Погода сегодня была очень ясная. Ничто не преграждало ему путь, и он мог видеть дальше, чем обычно.
За морем облаков маячила далекая почерневшая масса.
39-й плавучий остров.
Всего пять лет назад он был добрым соседом 38-го острова. Его плодородные поля превратили его в рог изобилия еды, которая легко снабжала все окружающие острова. Его возглавляли зверолюди, и там жило много людей разных рас.
Но теперь все это было в прошлом. В тот день пять лет назад весь остров преобразился.
То, что осталось теперь, было ни чем иным, как колоссальным надгробием, парящим в небесах Регул Эйра.
Он был известен как Кроянс, сдерживающий и заключающий в тюрьму одиннадцатый зверь.
***
Мир всегда был на грани вымирания.
Если и была какая-то тема, которую следовало упомянуть в начале такого рода дискуссии, то это зверство, совершенное Эмнетуайтами и последние дни поверхности.
Кому-то, живущему в настоящем, было бы трудно в это поверить, но почти все обширные земли поверхности когда-то были богаты и изобильны. Огромные леса, поля и горы покрывали землю, существовал огромный бассейн воды, называемый морем, и вся поверхность была переполнена бесчисленными видами жизни.
Эмнетуайт разрушили этот мир.
Они создали огромных, непреклонных опустошителей, 17 зверей, и спустили их на землю. Звери быстро уничтожили Эмнетуайт вместе с остальной поверхностью, превратив и сушу, и море в бесплодную серую пустыню.
Немногие оставшиеся в живых, под опекой Великого Героя-Мудреца, бежали в небо.
17 зверей были неспособны к полету. Таким образом, обретя опору на бесчисленных гигантских плавающих островах, выжившие смогли недолго пожить спокойно. Они строили дома, вспахивали землю и возводили города, все это для того, чтобы жить в безопасности вне досягаемости врагов.
Поверхность была обширной; мир этих плавучих скал был невелик.
То, что было потеряно, было огромно; то, что осталось, было слишком мало.
Но у них не было выбора. Они назвали последнюю границу, которая примет их Регул Эйр, и сделали ее своей новой родиной.
***
Пятьсот с лишним лет прошло с тех пор, как Регул Эйр был основан.
За это время можно было сказать, что мир был сохранен.
По-прежнему имели место нападения 17 зверей, в результате которых пало несколько островов и погибли их обитатели.
Но с другой стороны, потери были нанесены этим островам. Столкнувшись лицом к лицу с чудовищами, которые уничтожили поверхность в течение нескольких месяцев, Регул Эйр остался жив в небе.
Однако этот мир слишком быстро придет к концу.
В тот день пять лет назад Аврора, второй зверь, пронизывающий все, появился на 11-м острове.
Через два месяца после этого Матерно, обхватывающий и задушающий пятый зверь, появился на 13-м острове.
Практически в тот же день на 39-м острове появился Кроянс, сдерживающий и заключающий в тюрьму одиннадцатый зверь.
Эти звери были неспособны к полету. Для тех, кто не мог взлететь с поверхности, было совершенно невозможно атаковать Регул Эйр. Но по правде сказать, эти три зверя внезапно появились в небе перед неподготовленными людьми и убили их.
Причина трагедии в конце концов обнаружилась. Город-государство Торговая Федерация Элпис, существовавшая в то время на 13-м острове, проводила исследования над зверьми и в целях политического маневрирования поднимала их с поверхности.
Кто же на Земле будет пытаться сделать это? Все задумались. Скорее всего, до этого они даже не представляли себе, что какой-то технологический метод может позволить ловить и сдерживать зверей. Их недальновидность привела к этой трагедии.
Три зверя, которые напали на 11-й остров, чудом были остановлены.
На двух других островах такого чуда не произошло.
На 13-м острове вся поверхность и живые существа были растворены в прозрачной голубой субстанции.
На 39-м острове все до последней вещи было превращено в красивые блестящие черные кристаллы.
Настоящая проблема началась позже.
Звери не могут летать. Следовательно, звери, которые поглотили 13-й остров и пожрали 39-й остров, остались на каждом соответствующем острове. В данный момент у них не было возможности для вторжения на другие острова. Однако бессмертные звери могли жить на плавучих островах вечно.
В этот момент 39-й остров медленно двигался к 38-му острову.
По расчетам навигаторов Крылатой Стражи, два острова вскоре столкнутся. Это не было бы лобовым столкновением; в лучшем случае они бы яростно поцарапали друг друга. В обычной ситуации, хотя толчки были бы очень заметны, столкновение не угрожало бы существованию всего острова.
В данном конкретном случае, столкновение было сродни похоронному звону. Зверь, несомненно, перейдет на 38-й остров и поглотит все, к чему прикоснется, точно так же, как и на 39-м.
Даже зная, что придет разрушение, избежать его было невозможно.
Первые слухи начали распространяться около полугода назад. Услышав это, часть жителей Лайелла немедленно бежала на другие острова. По мере того как уходило время, более половины оставшихся постепенно следовали за своими соседями. Количество людей в Лайелле теперь составляло менее одной пятой от того, что было пять лет назад, он едва сохранял подобие города.
Хотя Лайелл еще не был мертв, жизнь в городе уже прошла. Теперь он существовал как пустая оболочка, которая еще не полностью разрушилась. Миниатюрный мир, приближающийся к своему концу.