Глава 2.3 Девочки
По мере приближения дня сражения напряжение медленно нарастало в 5-й дивизии.
Согласно отчету группы наблюдения, Кроянс на 39-м плавучем острове не проявлял никаких признаков движения. Поэтому никаких изменений в плане не будет. Первые боевые действия начались через три месяца.
Шли дни, все говорили все меньше и меньше, боевой дух падал. Негативная атмосфера цеплялась за солдат, как зараза.
Враг, с которым они готовились сражаться, был зверем, которого еще пять лет назад видели только на поверхности. Не было никаких записей о боевых действиях. Кроме того, такие данные, как наиболее эффективные методы атаки, радиус действия зверя или его дальность атаки, были совершенно неизвестны.
Более того, хотя целью миссии крылатой гвардии было реагирование на нападения зверей, очень немногие солдаты имели реальный боевой опыт.
Те, кто сражался с Матерно и Кроянсом пять лет назад, погибли. То, что осталось от них, было хаотичными и беспорядочными записями сражений, которые, независимо от того, сколько их анализировали, давали только одну связную информацию: «мы ничего не могли с ними сделать».
Записи периода до пяти лет назад, когда по небу дрейфовал только Теймер, также изобиловали проблемами. Сражения в Теймерре вела 2-я дивизия, артиллерийская команда, состоявшая из громоздких рептилий, которые использовали таинственное секретное оружие. Только эта дивизия могла иметь реальный боевой опыт против зверей, и природа оружия, которое они использовали, оставалась засекреченной.
Поэтому бойцы 5-й дивизии продолжали беспокоиться. Их умы оставались твердо сосредоточенными на неизбежном разрушении, которое постепенно приближалось, и по мере того, как их надежды угасали, становилось все труднее заниматься повседневными делами.
***
Что такое Кроянс, сдерживающий и заключающий в тюрьму одиннадцатый зверь?
Мало что известно о его истинном облике или о том, как его уничтожить. Однако, когда дело доходит до его внешнего вида или возможной угрозы, можно найти много интересного материала.
Кроянс — чистый черный кристалл.
Конечно, это не обычный кристалл. Есть два момента относительно его природы, которые выделяются. Во-первых, он поглощает все, к чему прикасается, и в процессе этого становится больше. Во-вторых, любое воздействие приводит к ускорению поглощения.
Говоря проще, ничего страшного, пока вы не коснетесь его. Он безвреден, если сохранять дистанцию.
Беда в том, что нет способа уничтожить Кроянс. Даже если он изначально крошечный черный кристаллик, он будет непрерывно расти, поглощая свое окружение. Чем больше он становится, тем большего он может коснуться и медленно погубить всё вокруг. Если вы ударите его мечом или выстрелите в него пулей, он поглотит это и снова вырастет. Единственное, что он не может усвоить, — это песок и камни, которые можно считать его единственной известной слабостью.
Начальный процесс поглощения протекает медленно. Например, может потребоваться чуть больше 24 часов, чтобы поглотить все тело зверя-человека, находящегося в контакте с кристаллом. Если он отрубит себе руку, то, возможно, сумеет спастись и выжить. Однако, если в панике он будет слишком сильно сопротивляться кристаллу, ассимиляция будет быстро прогрессировать и мгновенно превратит его в безмолвную хрустальную статую.
… Они действительно беззаботны.
Стараясь не показывать этого ни на лице, ни в голосе, Феодор презирал своих товарищей.
Раньше они не знали ничего более пугающего. До тех пор, пока они не увидели Кроянс своими глазами, они не могли даже воображать, что их ждет.
Этот мир всегда был на грани разрушения. Когда мы постоянно живем на тонком льду, нет ничего необычного в том, чтобы встретиться лицом к лицу со смертью.
Для Феодора это была не просто пустая болтовня, это была реальность, которую он лично испытал. После того дня не осталось ничего, что могло бы заставить его бояться ещё сильнее.
***
Прошло уже несколько дней с тех пор, как прибыли четыре девушки.
Феодор действовал как их старший офицер, но ему, честно говоря, нечего было делать. В первый же день он провел для них небольшую экскурсию по территории и познакомил с некоторыми важными людьми и ничего более. Он не был инструктором, и у него не было особой необходимости посещать их обучение. Более того, девушки охотно знакомились с 5-й дивизией и без его помощи.
— Ну, я не жалуюсь на то, как это легко, но …
Феодор рассеянно смотрел на пейзаж с крыши казармы.
Как правило, военные базы, стоятся там, где плохой обзор местности. Быть окруженным пространством, которое легко оценить и проанализировать невыгодно в бою. Из-за этого, однако, они также имели свойство быть довольно неприятными как жилые помещения.
Он только что откусил кусочек жареного хлеба с сахарной глазурью, как вдруг за его спиной раздался голос — Итак, я слышал. У тебя ведь есть невеста, не так ли?
— О чем ты говоришь?
— А? Разве ты не сказал это в присутствии первого офицера?
В присутствии первого офицера? Аа, в тот самый день.
— А я-то думал, что мы друзья, и почему я узнаю об этом только сейчас! Я её уже знаю?
Хлопанье крыльев наполнило небо, когда рядовой первого класса Накс Селзель приземлился прямо позади Феодора. Поскольку они были разного ранга, Накс обычно вежливо разговаривал с ним на людях (насколько это удавалось Солдату-Соколу), но в этом месте, где вокруг никого не было, он разговаривал без формальностей, как обычно разговаривают солдаты, бывшие соседями по комнате.
— Ну, я был помолвлен, но мой родной город давно исчез, и помолвка с ним тоже. — Убедившись, что они одни, Феодор снял очки. Он держал их надетыми главным образом для того, чтобы скрыть свой перекошенный взгляд; Чтобы не выдать ни одного из своих недостатков, действуя как идеальный образец для подражания, он выработал привычку говорить откровенно только без очков.
— Исчез?
Он проигнорировал вопрос. — Я заговорил об этом только как о предлоге. Вы видели этих четырех неотмеченных детей? Мы близки по возрасту, и я не хотел, чтобы первый офицер слишком волновался. Он подумал, что мои отношения с ними могут выйти из-под контроля.
— Хм… Да, это правда, — согласился Накс. — Я уверен, что для вас это неизбежная проблема.
Проблемы рас с брачными сезонами было трудно понять для рас без них, и наоборот. То же самое можно было бы сказать и о чем-либо другом между этими двумя разновидностями рас, но этот факт был особенно неприятен. Многие зверолюди с брачными сезонами имели сильные представления о добродетели, и это было глубоко укоренено в их культурах, чтобы запретить приближаться или прикасаться к тем из противоположного пола, которые были в брачном возрасте. Не без оснований, поскольку несколько раз в год хрупкое равновесие между разумом и инстинктом рушилось с размахом.
Будучи гораздо более многочисленными, чем неотмеченные, зверолюди, следовательно, использовались в качестве точки отсчета для большинства законов общества.
— Если ты не лжешь об этом, то можешь даже сохранить свой честный вид. Как и следовало ожидать от беса, ты хорош в маленьких трюках.
— Не говори плохо о моем характере. Это больше похоже на… — Феодор ухмыльнулся, пожимая плечами. — Небольшой маневр, чтобы разговор прошел более гладко.
— И все-таки, на что это похоже на самом деле?— Накс потер подбородок. — У меня сложилось впечатление, что все они какие-то дети, но когда-нибудь это может поменяться. Собираешься улизнуть куда-нибудь, чтобы напасть на них?
— Ни за что, — отмахнулся Феодор от его дразнящего замечания. — На них нет никаких отметин, не так ли? Они не в моем вкусе.
— Алло, Фео?— Недоверчиво спросил Накс. — Давно смотрелся в зеркало?
— Меня не волнует моя собственная раса. Мне нравятся пушистые беловолосые кошачьи черты. Уши вот такие, — Феодор сделал жест рукой, — стоят прямо. Девушки без перьев … ну, они немного милые, но это все.
— Этот парень серьезно болен, — пробормотал Накс, глядя на небо. — Ладно, ну …пусть это скучно, но я понимаю, что ты имеешь в виду.
— Что ты имеешь в виду под «скучно»?!
— Вся эта игра в отличника не позволяет тебе веселиться. Если ты окажешься в центре скандала, многие будут только рады этому. Вот почему я все время говорю тебе, брось ты это все! Возьми новое задание!
— Я не собираюсь смешивать работу и удовольствие.
— Ладно, ладно! Рутина кайфолома все равно действует на наших безмозглых товарищей, так что я пока оставлю ее. Более того…
Его легкомысленный тон внезапно пропал, Накс понизил голос — как продвигается главный акт нашего представления? Присматривать за этими детьми будет еще труднее?
— Все в порядке, это меня почти не напрягает. Я все еще могу не торопиться. Если возникнут какие-то проблемы, я свяжусь с тобой.
— Понял тебя. Не переутомляйся, хорошо? Даже если это не нужно, ты слишком стараешься угодить всем.
— Конечно. Будь здоров!
Свист. Накс исчез, остались только перья.
***
Итак, какова же была повседневная жизнь четырех подопечных Феодора?
Самой знакомой с окружающей её средой была чрезмерно энергичная девушка с волосами цвета вишни.
— Хиии-Ях!
Ее чрезмерно длинное имя, кажется, было Коллон Рин Пургаторио, и она каждый день, когда у нее было свободное время, спешила в спарринг-зал. По ее словам, в том месте, где она обычно жила, не было никаких противников, которые могли бы за ней угнаться.
Озадаченный, Феодор спросил ее — разве ты не член ветеранского подразделения 2-й дивизии, с их группой крутых парней?
— Нет, вовсе нет, — весело ответила она. — Я жила в доме с теплой атмосферой!
Он этого совсем не понимал.
Кроме того, ее приезд оказался особенно приятным для двух офицеров, стоявших выше него, Портрика и Талмара. Оба они были гигантскими зверолюдями, одержимыми безоружной борьбой, и хотя они были в плохих отношениях и постоянно ссорились, они могли использовать всю свою силу только друг на друге. Возможно, Феодор и обладал боевым мастерством, но его коварный стиль не подходил тем двоим, кто предпочитал сражаться с честью.
Коллон прыгнула между двумя гигантами, бесстрашно заявив — Давайте дружить с кулаками! — Как оказалось, она смогла выдержать равный бой за обоих солдат.
— Даже с тем, насколько она меньше, она удержала мои суставы и чудесно ударила по точкам давления, — сказал Портрик позже о первом матче. — Когда дело дошло до чистого рукопашного боя, она действительно не хотела проигрывать нам. Я думаю, что она использовала какой-то магический метод, но… она могла контролировать свою магию, как будто это были ее собственные конечности, так что она заслуживает похвалы и за это. Применить силу и использовать ее, чтобы улучшить свою технику, позволяя потоку повысить ее мастерство и способность… это уже само по себе искусство!
Затем он добавил с каким-то странным жаром — Я не могу поверить, что меня очаровывает девушка, достаточно молодая, чтобы быть моей дочерью другой расы — Сквозь щетину на его лице, лицо ликантропа было немного красным. — Как же подобное могло произойти?
— О, неужели? — Феодор сумел небрежно ответить.
Следующей, с кем он познакомился, была вечно нервная рыжеволосая девушка.
— Поразительно! Печь здесь действительно потрясающе!
Ее звали Лакеш Никс Сениориус — неудивительно, что еще одно длинное имя. Она часто появлялась в столовой, чтобы помочь кухонному персоналу. Уникальные кухонные принадлежности Лайелла, казалось, были ее любимыми, и каждый раз, когда они встречались, она, затаив дыхание, рассказывала Феодору о новом рецепте, который она запомнила, и о том, как ей хотелось бы иметь оборудование там, внутри склада, который, казалось, был тем местом, где они жили раньше.
Эта девушка совсем не похожа на солдата.
Конечно, если подумать, никто из них не был настоящим солдатом. Первоклассные эквивалентные солдаты. Их звание было таким же, как у рядового первого класса, но они не были частью армии.
— Она действительно хорошая девочка, такая честная и трудолюбивая!
— Если бы у нее были маленькие рожки или клыки, я бы попросил своего сына жениться на ней!
Ее достижения, похоже, пользовались популярностью у кухонных дам, потому что они говорили глупости такого рода. Блин, хоть она и неотмеченная? Ради чувств вашего сына, подумайте, прежде чем говорить.
Что касается пурпурно-волосой девочки… Паннибаль Нокс Катена?
— Хм…
Феодор не знал, что с ней делать. Каждый раз, когда у нее появлялось свободное время, она бесследно исчезала, а затем беспечно возвращалась к солдатам, когда начиналась перекличка. Она почти как фея.
Более того, из-за многочисленных свидетельских показаний о ее присутствии на территории базы не было похоже, что она уезжала без разрешения.
Однажды он попытался отчитать ее за то, что она все время блуждает, и она ответила — Ты ведь не терял меня из виду, правда? — С дерзкой усмешкой на лице она продолжила — для начала, ты можешь сказать, что твои глаза действительно смотрят на меня? Неужели ты до такой степени доверяешь собственным глазам?
Я не понимаю, о чем она говорит. Почему девочки в таком возрасте предпочитают быть непонятными?
О, точно, она неотмеченная. Если это так, то для меня нормально не понимать её. Что касается Паннибаль, он мог быть уверен в этом.
Что касается последней из четырех, Тиат Шиба Игнарео…
***
Однажды в городе Лайелл дверь на крышу одного заброшенного театра была распахнута настежь.
Выйдя на крышу, Феодор увидел знакомого человека, с которым когда-то разговаривал на этом самом месте. Держа под подмышкой свежий пакет с пончиками, он сел рядом со своим гостем. — Вы должны понимать, что для солдата, находящегося под наблюдением, уходить без разрешения — это нарушение воинского устава.
Как обычно, выходя из дома, Феодор не надевал очки и, поскольку в данный момент он не был образцовым солдатом, не видел необходимости быть вежливым. Обычно это означало бы, что он мог не вступать в разговор ни с кем из тех, кого он встречал, но в данном случае молодая девушка, сидевшая рядом с ним, была теперь его товарищем по оружию, и поэтому было бы бессмысленно пытаться скрыть от нее свое истинное лицо.
— А вы не могли бы притвориться, что меня здесь никогда не было?
— Если бы… — Усмехнулся Феодор. — Это стало невозможным, как только я нашел тебя.
— Значит, ты не забудешь об этом? — Тиат вздохнула. — Как скупо.
— Меня вполне устраивает скупость. Общество поддерживается людьми, которые целенаправленно фокусируются на правилах и движимы людьми, которые открыто нарушают правила. Важно, чтобы обе роли распределялись равномерно и поддерживались в балансе.
— Феодор, я думала об этом с тех пор, как мы познакомились, но хотя ты и кажешься мне хорошим человеком на первый взгляд, разве ты на самом деле не очень злой?
— Я приму это за комплимент.
— … Эта часть тебя … — пробормотала она. — … Это почти как Виллем, но ты его полная противоположность.
— Хм? — Это имя было ему незнакомо. — А это кто?
— Я просто разговаривала сама с собой, не беспокойся об этом. А можно мне один?— Тиат протянула левую руку, шевеля пальцами, словно умоляя о чем-то.
— Ты хоть понимаешь, что я сейчас тебя отчитываю?
— Вроде бы. Но ты сидишь рядом со мной и ешь что-то очень вкусное, так что для меня вполне естественно захотеть того же.
— Ну, это я понимаю… — вздохнул Феодор. — Не знаю, понравится ли тебе это. — Вкусовые пристрастия всегда были одним из отличий между расами. Даже если два человека были неотмеченными, одна и та же еда не гарантировала хорошего вкуса для них обоих.
— Я не узнаю, пока не попробую, верно?
Сдавшись, Феодор протянул ей пончик. — Держи.
— Спасибо!
Вдвоем они сделали по укусу.
— …Это было неплохо!
— О! — Удивленный, Феодор подался вперед. До сих пор не было никого, кто разделял бы его вкусы. — Этот магазин не сильно отличается по вкусу, но жареная во фритюре — вкусная еда, не правда ли? Это не то же самое, что просто увеличить количество сахар для разных рас … Не знаю, как это выразить, но я думаю, что он больше всего привлекает ароматом?
Сняв очки, он не мог найти конкретных слов и искусных фраз, которыми хотел выразить эмоции. К счастью, Тиат, похоже, поняла суть и быстро закивала.
— Кстати, — добавил Феодор, и настроение его все больше улучшалось, — когда ты макаешь его в молоко, оно становится таким вкусным, что у тебя в голове все путается!
— Урф … — взволнованный вздох Тиат стал рвотным, когда она подавилась пончиком, несколько раз ударив себя в грудь и хватая ртом воздух, пока, наконец, не восстановила дыхание. — Т-Ты что его принес?!
— Принес что?
— Молоко!
— Не говори глупостей. Было достаточно тяжело просто подняться сюда с этой сумкой.
— Борьба — это просто неизбежная часть наслаждения вкусной едой.
— Не говори таких эгоистичных вещей и не маскируй их.
— Значит, это никуда не годится? — Тиат удрученно опустила голову. Феодор воспользовался случаем, чтобы начать набивать себе рот остатками еды.
А потом рука девушки снова протянулась, прося второй пончик.
***
Сегодня было много облаков, скрывавших даже темную тень 39-го плавучего острова из поля зрения. Во всех отношениях небо было спокойным и мирным.
— Кто вы такие, девочки? — Резко спросил Феодор.
— Хм? Что ты хочешь этим сказать?
— Я имею в виду именно то, что сказал. Вы слишком мало говорите о себе, — сказал Феодор. — Я не знаю, почему они копались в своде правил, чтобы сделать вас эквивалентными солдатами, но ясно, что никто из вас не является настоящим солдатом. Если говорить о вашем внешнем виде то вы просто молодые девушки, и ваша единственная отличительная черта — это отсутствие каких-либо меток.
— Он покачал головой. — Тем не менее, вы все закончили курс обучения, как будто эта ваша вторая натура, вы без труда смешались настоящими солдатами. Ожидается, что новобранцы будут метаться туда-сюда в течение первых двух месяцев службы, но вы, девочки, были готовы с первого дня. И если вы собираетесь сказать мне, что обучались во 2-м дивизионе, я могу сказать, что это явно не так.
— А… — Тиат почесала щеку, явно обеспокоенная его словами.
— Более того, глядя на Коллон, сразу видно, что происходит что-то нелепое, — продолжал Феодор. — Обращение с магическими техниками в твоем возрасте — более того, овладение ими до такой степени, чтобы иметь возможность использовать их в бою, когда захочешь, — просто неестественно.
Что такое Вененум, было записано в учебнике, который он тщательно читал, готовясь к экзамену на повышение в звании. Поэтому, хотя он и не мог справиться с этим сам, Феодор понимал суть дела.
Вененум был силой, способной насильственно исказить ткань мира. Те, кто был оторван от мира или намеренно ослаблял свою собственную жизненную силу, могли призвать больше силы из своего врожденного Вененума, но по той же причине продолжать использовать Венунеум означало сжигать свою собственную жизнь.
И все же, несмотря на суровые требования и последствия, эти молодые девушки уже были хозяевами Вененума в той мере, в какой они могли свободно пользоваться им на поле боя?
— Неестественно, да? — Тихо спросила Тиат.
— Вот именно!
— Так что же ты считаешь нормальным? Кого-то вроде тебя?
Вот дерьмо, это не то, что я имел в виду. — Нет, не как я. Я имею в виду, никто не идет в армию, потому что он нормальный. Неужели у тебя дома больше никого нет, никого, кто мог бы тебя обучить?
— А, ну… сейчас там есть только мы и один тролль.
— Что?! Это потрясающе!
Тролль. Они живут с настоящим демоном-людоедом?!
Согласно легенде, тролли когда-то считали Эмнетуайт своей основной пищей, но теперь, когда этот проклятый вид был к счастью уничтожен, людоедам не оставалось ничего другого, как изменить свой образ жизни и стать менее привередливыми в еде. Теперь они просто пожирали все и вся.
Хотя раса была меньше, чем у марклесса, один из знакомых Феодора был троллем. Он был морально обанкротившимся до мозга костей — иными словами, эксплицируемым марклессом. Я не мог представить, что буду жить с кем-то вроде него. Это все равно что разводить волка и овцу в одном загоне.
— Жить вместе с троллем… все больше и больше загадок накапливается…
— Ты ничего о нас не знаешь! — Огрызнулась Тиат, как будто ее положение не было необычном. — Н-ну, я знаю, что наша ситуация странная, я не в курсе этого, но … но у каждого есть свои особые обстоятельства, так что разве это не делает нас очень обычными?
— Говоря это так, словно ты только сейчас поняла, как это может выглядеть для других … это показывает, насколько ты ненормална.
— Р-реально?
Феодор потер шею. — Когда я спросил первого офицера, он ничего не сказал о вашем происхождении, хотя я, предположительно, ваш непосредственный начальник. Блин, это как если бы само ваше существование рассматривалось как засекреченное
— Если это так, разве это не тот ответ, который вы ищете?
— Не говори глупостей. — Что-то холодное кольнуло Феодора в щеку, вторгаясь в ход его мыслей. Он вытер его пальцем и посмотрел на руку. Вода. Слабое эхо раскатистого грома грохотало вдалеке.
— …Похоже, будет дождь, — сказала Тиат. — Нам пора возвращаться домой.
Феодор задумался, потом кивнул. Оставив в стороне вопрос о том, действительно ли ее существование засекречено или нет, она явно была не в настроении больше говорить о себе. Попытка вытянуть из нее подробности не приведет разговор в хорошее русло. Если я хочу узнать больше, мне придется переосмыслить, как я это сделаю в следующий раз.
— Мы можем встретиться здесь в другой раз и снова поговорить?
Он покачал головой в ответ на ее предложение. — Это было бы нарушением военных правил, так что я не буду давать такого обещания.
— А это еще что такое? Так скучно…
За время их праздной беседы дождь начал накрапывать по-настоящему. — Правда, нам нужно поскорее вернуться, пока мы совсем не промокли, — сказала Тиат. С очаровательной улыбкой, которую можно было бы ожидать от таинственной женщины, держащей свои секреты близко к сердцу, она заставила себя встать.
А потом ее задница соскользнула с края крыши.
— Ах…
— А?
Свист воздуха!
Стук!
Раздался звук мощного удара, за которым последовал не менее величественный столб воды.