Глава 4.3 Поле битвы без победителей

Пробегая через базу, Феодор услышал громкий звон колокола.

Сообщение, передаваемое колоколом крылатой стражи, менялось в зависимости от того, как он звонил. Два удара, за которыми следовали ещё три удара, были тренировкой экстренного реагирования. Один удар, а затем два удара говорили всем вернуться в свои комнаты и оставаться в режиме полной боевой готовности. Два повторяющихся удара — собственное оригинальное изобретение пятого дивизиона — предупреждение всем, чтобы они пришли пораньше, потому что в столовой мало еды; первый пришел, первый обслужен.

И если колокол звонил случайными ударами без ритма — как это было сейчас — то посланное им сообщение звучало так: «Чрезвычайная ситуация. Все войска готовятся к бою с неизвестной третьей стороной.»

***

— Четвертый офицер Феодор Джессман, сейчас войдет.

— Ты опоздал, черт возьми!

Когда запыхавшийся Феодор ворвался в кабинет начальника дивизии, его остановил громкий упрек начальника. — Разве вы не восстанавливали силы в своей комнате, четвертый офицер? Почему вы так долго шли?!

— Я… Упустил свой шанс полакомиться вкусными пончиками — Феодор пытался отдышаться. — Вы можете отругать меня позже. Что тут происходит? В какой ситуации мы находимся?

Шеф пристально посмотрел на него. Он недоверчиво покачал головой. — Поступили сообщения о взрывах в трех местах по всему городу. В настоящее время мы направили большую часть офицеров, имеющихся в этих районах, чтобы начать эвакуацию всех находящихся поблизости гражданских лиц, а также подтвердить нанесенный ущерб. У меня было полно дел — нигде не хватает рабочей силы.

— В трех местах?

Он кивнул. — Окраина мемориального района, наполовину отремонтированные трущобы в седьмом Северо-Восточном округе и частная резиденция бывшего барона Макгиннесса. Они как-то связаны?

— …Может быть, и нет. — Хотя он и сказал так, что-то все же беспокоило его. — А можно мне посмотреть карту? — На операционном столе в комнате была разложена большая карта города. Свинцовые осколки были размещены на трех выявленных местах взрыва в качестве индикаторов и пресс-папье. — А вы не знаете, кто это устроил?

— Нет, мы не нашли ничего, что могло бы дать ключ к разгадке … — Первый офицер сделал паузу. — Ты тоже считаешь, что это был не несчастный случай?

Про бесов говорили, что они — знатоки стратегии и умеют видеть ложь насквозь. Это было не из-за каких-то таинственных или особых способностей, которыми они располагали, а скорее из-за какой-то неясности, которая подразумевала, что вся раса была искажена или искривлена таким образом. Против этого стереотипа Феодору было трудно возражать, так как в основном он был прав. Еще одна трудность заключалась в том, насколько удивительно полезным он был в подобных ситуациях.

— Очевидно. Когда я был здесь, — Феодор указал на карту возле старой шахты — я слышал четыре взрыва.

— …И почему именно вы оказались в таком месте?

— Я упустил свой шанс съесть вкусного жареного цыпленка.— Феодор кашлянул. — В любом случае, я хочу сказать, что взрывов было не три. Три из них, должны соответствовать известным нам местам, но что касается последнего…

Он вытянул красную нить поперек карты в виде прямой линии. — Где-то в этом направлении … Он был слышен на большом расстоянии, так что трудно определить где именно, но…

— Никто ничего подобного не слышал.

— Вероятно, его замаскировал другой взрыв. Он был относительно невелик и находился на некотором расстоянии от этой базы. Если учесть задержку звука, то можно с лёгкостью перекрыть один взрыв другим.— Феодор положил палец на место расположения базы, ища перекресток с ниткой, которую он потянул к другим местам взрыва. — Конечно, если у нас есть хотя бы одно свидетельство очевидца, оно сразу же перестает быть маскировкой. По крайней мере, они могли бы избежать того, чтобы их застали врасплох военные действия.

— … Но ради чего все эти усилия? — Спросил начальник отдела.

— Должно быть, они намеревались что-то сделать за то время, которое у них было до вмешательства военных. Если бы у нас был хоть один намек на то, кто был вовлечен, мы могли бы лучше распознать их цели, но … Скажите, где рядовой Селзель?

— Поскольку он наш экстренный Связной, мы держим его наготове в соседней комнате. Он вместе с этими четырьмя первоклассными солдатами-эквивалентами.

Феодор позволил себе немного подумать. Карта показывала три предполагаемых места, где должна была произойти четвертая бомбежка, и одно из них было настолько вероятным, что он почти убедился в правильности своего выбора.

И все же он не мог понять их намерений. Если бы нападавшие просто хотели что-то взорвать, то не было бы никакой необходимости в такой масштабной диверсии, как эта. После взрыва, пока военные были отвлечены, что они вообще хотели делать? Но что они могли сделать?

Во-первых, 38-й плавучий остров все равно скоро должен был быть уничтожен, оставлен на произвол судьбы, так зачем же была нужна эта подрывная деятельность.

— …Этого не может быть …

Плавучий Остров 38. Дирижабль «Ютика». Возможное столкновение с островом 39.

Кроянс.

Может ли это быть… Это невозможно, совсем невозможно, но…

Это просто невозможно. Но я хочу в это верить. Эта идея уже сформировалась в его голове, и любые другие возможности становились все менее и менее правдоподобными, чем дольше он думал об этом.

В этом нет никаких сомнений.

Он не знал, кто именно — ему хотелось бы продолжать верить, что он не знает, кто виноват, — но человек, решившийся на такой план, обладал в высшей степени извращенным сердцем, достаточно сильным, чтобы заставить дрожать даже такого беса, как он сам.

— Первый Помощник. Мне нужно ваше разрешение.

Начальник отдела моргнул, застигнутый врасплох резкой сменой тона Феодора. — И что теперь?

— Я беру рядового первого класса Накса Селзеля и направляюсь в портовый район. В зависимости от ситуации нам может понадобиться отсоединить блоки пять, девять и четырнадцать.

— …А? — Он опустил глаза на карту. Портовый район находился прямо под красными нитями, которые Феодор разложил. Как и сам город, портовый район Лайелла был одним гигантским промышленным проектом. Чтобы облегчить расширение, он был построен путем объединения многих огромных блоков между собой. Если бы они перерезали цепи и отцепили якоря, соединяющие эти блоки вместе, то они могли бы сбросить целые участки района на поверхность одним махом.

— О чем ты говоришь, четвертый офицер? Мы сделаем это так скоро после взрывов, и вся эта неразбериха превратится в вопрос о том, почему мы якобы разрушаем портовый район! Неужели вы действительно верите, что мы можем сделать это, не получив разрешения от города … — Начальник отдела побледнел и замолчал.

— Если я ошибаюсь, — Подхватил за него Феодор, — это будет счастливый конец, и ничего плохого не случится. Но если вы считаете, что есть хоть малейший шанс, что я прав, то нам нужно отправиться туда прямо сейчас.

— … Так вот что происходит. — С горечью пробормотал начальник дивизии. — Возможно, кто-то использует Кроянс, чтобы затеять драку… ты ведь так думаешь?

Феодор кивнул. — Да.

Это слово едва успело слететь с его губ, когда он услышал шаги, бегущие по коридору. Через некоторое время дверь в комнату начальника отдела с оглушительным грохотом распахнулась.

— Извините, что помешал!

Феодор встал и повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как вбежали Коллон и Лакеш, первая выглядела ошеломленной, вторая — пепельно-серой. За ними следовал Накс, неловко ухмыляясь и почесывая затылок. На двоих меньше их обычного? Нет…

— Это ты?! Почему?! — Пролепетал Феодор. — Сейчас не время вот так врываться в кабинет начальника отдела.

— Тиат только что улетела! — Лакеш ткнула дрожащим пальцем в коридор, где Феодор увидел Панибал, спешащую за удаляющимися шагами, которые он слышал раньше. Расстояние между ними увеличивалось, пока она не завернула за угол и не скрылась из виду.

— Но почему же?!

— Т-та девушка … Она подслушивала В-ваш разговор! Я пыталась остановить ее, но она не слушала! А потом, а потом она вдруг убежала!

А… так вот оно что. Слушая панические объяснения Лакеш, Феодор сразу все понял. День расплаты наступил раньше, чем ожидалось.

Эти солдаты были доверены им второй дивизией. Феодор был их начальником и опекуном только номинально; он был назначен к ним, потому что кто-то должен был им быть. В такой чрезвычайной ситуации, как сейчас, они, вероятно, были способны отстраниться от его командования и свободно передвигаться в соответствии с какими-то другими приказами, кроме тех, что отдавала пятая дивизия. Он мог бы дать такой приказ. Надо было успеть.

— … Если первоклассный эквивалентный солдат покинет свой пост без соблюдения надлежащих процедур… Это будет рассматриваться как акт, сродни дезертирству.— Ему пришлось сказать это через силу.

— П-пожалуйста, подождите! Тиат, гм, она же… — Лакеш развела руками, пытаясь выразить хоть какой-то протест.

Феодор почти не обращал на нее внимания. — Первый Помощник. Знает ли Тиат, где хранится поднятое оружие?

— Повторите?

Естественно, что начальник отдела был удивлен. Четвертые офицеры вроде Феодора были не в том положении, чтобы знать о существовании такого оружия. Но времени на расспросы не было. — … Давайте посмотрим. Первоклассный солдата Тиат… Она была представителем всех четверых. Поэтому я дал ей, и только ей, номер секретного склада этого оружия.

— Понятно. — Это все объясняет. — Я только что вспомнил кое-какие мелкие дела, которыми я должен заняться. Как и прежде, я одобряю выбор рядового первого класса Накса для демонтажа объектов в Портовом округе.

— А, это я?— Накс указал на себя, явно сбитый с толку. — Эй, что ты там делаешь?

Феодор бросился бежать, не обращая на него внимания. — П-привет! А ты куда собрался?!

Он не мог позволить себе даже ответить на этот вопрос. Он просто побежал быстрее к своей цели.

***

— …Иии он ушел, — Пробормотала Коллон, когда спина Феодора исчезла в коридоре.

— П-первый помощник! Есть… Вероятно, есть … Важная причина для этого — Лакеш взволнованно замахала руками. Феодор только что покинул свой пост, чтобы последовать за Тиат. Естественно, что в армии, которая сейчас находится в чрезвычайном положении, его поступок был непоправимым грехом.

Ошеломленный начальник отдела лишь мельком взглянул на Лакеш. — Боже мой, эти сопляки, — Пробормотал он. — Ну, теперь уж ничего не поделаешь. У меня нет ни времени, ни людей, чтобы позвать их сюда. Когда они вернутся, я постараюсь не торопиться делать им выговор…

Его взгляд упал на неловкого на вид сокола. — О, Рядовой Первого Класса Накс.

— Э-э, приветствую, сэр. Командир! Как бы это сказать… Могу я пойти делать свою работу?..

— Конечно. — Он устало махнул рукой. — Идите в город и найдите людей, которые знают структуру портового района. Если они не захотят помогать, вы можете угрожать. А потом сбросьте портовый район.

— А-а, понятно, верно. Бросить портовый район, да? Имеет смысл.— Накс слегка кивнул. — … Подождите, что?

— В настоящее время мы должны сбросить пятый, девятый и четырнадцатый блоки. Их количество может увеличиться в зависимости от того, как будет развиваться эта ситуация. Отправляйтесь туда и сбросьте все блоки, которые вы считаете необходимыми. — Начальник дивизии смерил солдата свирепым взглядом. — Ну и что же? У нас нет времени! Я не буду повторяться, так что тащи свою задницу туда!

— Ч-что?! Ну ладно! — Возможно, потому что он решил, что это будет быстрее, чем бежать по коридору, Сокол прыгнул к огромному окну кабинета, открыл его и затем взлетел. Первый офицер молча проводил его взглядом.

— Эм… А что насчет нас?— Нервно спросила Лакеш.

— Боже мой… — Начальник отдела опустился на обитое кожей кресло и покачал головой. — Просто оставайтесь здесь наготове. Мы должны быть готовы к самому худшему сценарию.

***

Кроянс, сдерживающий и заключающий в тюрьму одиннадцатый зверь, растет, уничтожая все, к чему прикасается. Рост происходит чрезвычайно медленно, и поэтому Кроянс можно считать совершенно безвредным для всего, к чему он ещё не прикоснулся.

Однако, если на него было оказано воздействие, поглощение резко ускорялось. Например, даже просто наступив на него ногами, он мог бы мгновенно схватиться за подошвы ваших ботинок. Если бы вы разрезали его мечом, то и меч, и человек, держащий его, вероятно, превратились бы в черную массу за одну секунду. Через некоторое время ускоренное поглощение замедлится и вернется к своей первоначальной скорости.

А теперь, как вы думаете, что произойдет, если на Кроянс обрушится огромная взрывная волна?

***

Через двадцать минут после того, как он все объяснил, Феодор был уже в портовом районе Лайелла. Когда он достиг места, откуда мог видеть свою цель, то наконец остановился. На мгновение задержав дыхание, он осмотрелся вокруг, оценивая ущерб, нанесенный взрывом. Как он и предсказывал, промахнуться было невозможно. Особенно когда дело касалось дирижабля «Ютика.»

Начиная с центра его корпуса, более половины корабля уже превратилось в черный кристалл. Даже сейчас он слышал что-то похожее на бесконечный марш бесчисленных жуков, исходящих из глубины воздушного корабля, когда чудовище поглощает сталь и алые тяжелые металлы, составляющие корпус.

В какой-то момент времени кто-то, скорее всего, подбросил в «Ютику» осколок Кроянса. Учитывая его хорошо известную скорость роста, было невозможно, чтобы он тайно вырос до таких размеров, не будучи замеченным кем-то. Теперь Феодор уже не сомневался в этом: более ранние взрывы, должно быть, были сделаны для того, чтобы ускорить этот процесс.

Теперь он рос достаточно быстро, чтобы он мог видеть, как это происходит, даже с такого расстояния. Если они оставят его в покое, он начнет срастаться с другими кварталами в портовом районе.

К счастью, вокруг не было никаких признаков присутствия людей. Даже в пределах портового района этот квартал не часто посещали корабли. С другой стороны, несколько напрягало, что вокруг никого не было, даже когда солнце еще не зашло, и никто не работал на «Ютике» или рядом с ней.

…Я чувствую запах крови.

Это имело смысл. Любой, кто мог бы позвать на помощь, вероятно, был убит заранее. Связь, должно быть, еще больше задержалась, когда прогремели взрывы и выпущенный на волю зверь достиг размеров, достаточных для того, чтобы начать поглощать окружающую среду.

Это… Кроянс…

Хотя они всегда могли видеть его вместе с далеким 39-м островом в дни хорошей погоды, наблюдение за ним с такого близкого расстояния было для него впервые. Его рост ускорялся, когда на него производили воздействовали. Если бы кто-то ударил его мечом или обстрелял, это, вероятно, ускорило бы его расширение до той степени, которую он наблюдал сейчас. Если бы это было так, то это объяснило бы, как ситуация стала настолько плохой, когда не прошло и нескольких часов с момента его обнаружения.

Меч. Теперь, когда он думал об этом, Тиат сказала это, не так ли? Оружием, которым пользовались Лакеш и остальные, были мечи. Так значит ли это, что ее собственное оружие было таким же? Хотя он и не знал, какой силой это может обладать, но разве стиль боя Лепрекона не позволяет ему рубить противников мечом на расстоянии ближнего боя? Если это так, то может быть…

Дикая мысль начала проноситься в его голове. Он, который бежал всю дорогу сюда, на самом деле не успел вовремя. Тиат давным-давно вытащила свой меч из какого-то склада и была здесь раньше него. Повышая свои физические способности, разжигая свой яд, она ударила зверя по его корням, распростертыми в машинном отделении. Но эта атака не сработала, и зверь только увеличил свою силу, как это было бы естественно.

Сила удара превратилась в скорость роста зверя. То, что когда-то было мечом, мгновенно превратилось в кристалл, и коррозия добралась до рук Тиат. Всегда мужественная, она пыталась справиться, не издав ни единого крика. Но с ее острым инструментом и обеими руками, украденными у нее, ей не осталось ничего, чтобы освободиться. Ее яростная борьба только ухудшила ее положение, и вскоре она потеряла легкие, и кричать стало невозможно. Она потеряла свою все еще невидимую силу и наконец превратилась в черную хрустальную статую в пустом машинном отделении. Несомненно, на лице статуи была довольная улыбка.

— Что-то ты рано, Феодор.

Он убил дикую теорию, бушевавшую в нем. Его ладони были покрыты отвратительным потом. Тайком вытерев их о штаны своей униформы, Феодор поднял лицо.

Тиат приближалась к нему со стороны базы. В руках у нее был большой меч, почти такой же длинный, как и сама девушка. Судя по его блеску, он был более или менее металлическим, но его беспокоили странные многочисленные трещины, проходящие через его лезвие.

Выражение ее лица было молчаливым, не выражающим ни нетерпения, ни страха — ничего. Если бы он был вынужден придать этому чувству эмоциональность, то в ее тусклых глазах могло бы быть что-то вроде спокойствия, слегка дрожащего.

— Ты опоздала, Тиат.

Каким-то образом ему удалось опередить ее. Он почувствовал облегчение глубоко в сердце.

— Не говори так. — Ответила Тиат неестественно бодрым тоном. Он не мог сказать, что происходит или не происходит в ее голове. — У меня были самые разные неприятности. Очевидно, я могла бы добраться сюда раньше, если бы летела с помощью Вененума на полной мощности, но у меня нет большой уверенности в своей выносливости… Если я буду истощена в важный момент, я не смогу открыть волшебные врата.

— Панибаль должна была преследовать тебя. Куда же она делась?

— О, я ускользнула от нее. Должно быть, она даже не знала, что моя цель здесь. Она скоро нас найдет, но у нас еще есть немного времени.

— Кстати, я думаю, что ты, вероятно, знаешь об этом, но был объявлен бой с третьей стороной.— Феодор сохранял спокойную позу. — Итак, я приказываю тебе, как твой старший офицер, Тиат Сиба Игнарео. Немедленно отступить и ждать дальнейших распоряжений.

— Нет.

Пока они разговаривали, Тиат не переставала наступать. Она направилась прямо к «Ютике».

Феодор встал у нее на пути, выпрямившись и выпятив грудь. Наконец она остановилась. — Остановись.

— Я отказываюсь. Теперь это место — зона военных действий, и мы не позволяем людям, которые мешают нам сражаться, пройти в нее.

Лицо Тиат напряглось. Она подняла меч, направив его острие на Феодора. — Если вы собираетесь сказать, что не можете стоять в стороне, то мне придется сделать немного больно. Просто хочу предупредить, что если вы попадете под эту штуку, то будет очень больно.

— Это очень неприятно.

— Тогда заткнитесь и смотрите. Убедитесь, что моя атака с использованием яда высокого уровня проходит через него, и запишите это на будущее.

На самом деле, если подумать только о перспективе битвы с Кроянсом, то это не казалось ему плохим предложением. Никакое оружие не может превзойти информацию. Для будущих сражений крылатой стражи, а также для целей, стоящих рядом с крылатой стражей, было бы полезно узнать даже немного больше о враге. Если это было сделано для этой цели, то некоторые жертвы были приемлемы.

Он мог бы это сделать.

— Я думаю… Скорее всего, это не сработает, — Сказала Тиат. — Но это даже неплохо. Если вы узнаете, что наша сила не будет работать на него, тогда военные будут относиться к Коллон и Панибаль более осторожно в реальной битве с Кроянсом 39-го острова. Это лучший конец, чем когда мы все трое умрем напрасно сразу.

Феодор опустил взгляд на землю. Это место было полностью механизировано, так что там не осталось ни почвы, ни камней, а только несколько медных пластин, равномерно распределенных и скрепленных беспорядочными заклепками. — Ты, Панибаль, Коллон и Лакеш, почему вы все не можете убежать без боя? Никто не хочет, чтобы ты умирала, так почему же ты хочешь умереть?

— Не смейте туда идти. Если мы не умрем, то не сможем спасти всех.

В этот момент все тело Феодора закипело. Его кровь закипела достаточно, чтобы его зрение окрасилось в багровый цвет. В гневной спешке он вспомнил народ Элписа. Людей, которых его старший брат пытался защитить, рискуя своей жизнью, и людей, которые забрали его жизнь, чтобы попытаться получить хоть какое-то облегчение.

— …Если ты думаешь о будущем Регул Эйра, — Выдавил Феодор, — то, наверное, лучше сделать так, как ты сказала, верно?

— Значит, ты все-таки понял?

— Ради нашего великого дела это, вероятно, удобно и этим людям.

— Я думаю, вы просто повторяете то, что говорили раньше… Но ведь это правда, не так ли? — Ее глаза наполнились слезами.

Ты говоришь о надежде и плачешь? Ты набираешься храбрости, пока боишься

Не думай, что ты можешь победить Беса во лжи.

— Так что, пожалуйста, отойдите. — В ее голосе слышались нетерпение и раздражение. — Назовите это драматическим самоубийством или как вам угодно, но позвольте мне пройти.

— Отказываюсь.

— Что?

— Знаешь, я терпеть не могу персонажей вдохновляющих историй. — Феодор в своей самой оскорбительной манере пожал плечами. — Они делают все, что угодно для других, даже для всего мира. Они будут защищать тех людей, которые … Ну, во всяком случае, с давних пор я ненавидел тех, кто говорит, что они просто умрут, чтобы сделать других людей счастливыми.

— Я… — Тиат повысила голос. — Я ничего не понимаю! Поторопитесь и убирайтесь с дороги! Осталось совсем немного времени!

— Знаешь, мой старший брат как-то сказал мне кое-что, — Небрежно заметил Феодор. — «Тебе пока не стоит отказываться от этого мира.» Когда мир убил моего брата, я все равно решил его покинуть.

Он ухмыльнулся. — Но теперь я могу сделать кое-что гораздо более важное. Это не я оскорбляю идеалы моего покойного старшего брата; просто для меня всегда лучше иметь преимущество над другими людьми.

Феодор осторожно развел обе руки, его поза была такой же, как и прежде. Он снял очки и отбросил их в сторону. — Я уже все решил. Великое дело? Будущее Регула Эйра? Мне плевать на эту чепуху! Если вы говорите, что хотите инсценировать свою вдохновляющую историю, когда все расы будут появляться и держаться за руки, если вы говорите, что будете защищать ублюдков, которые не должны быть защищены, то все вы — мои враги!

Он медленно вдохнул и выдохнул. Его улыбка была дикой, полной всех взрывающихся эмоций, вырывающихся из его сердца. А потом он прошипел свое заявление:

— Я сделаю из себя проблему для всех вас!

Звериное рычание вырвалось из груди Тиат, и когда Феодор пнул ногой землю, он увидел, как она присела. К счастью, в этот момент он уже отклонился назад. Раздался свист, похожий на рев лесного пожара, пронесшегося сквозь кустарник, а затем невероятный порыв ветра разорвал его тело.

Эй, чтттт?!

Он планировал увернуться от нее самым плавным движением, и действительно смог, но она была гораздо ближе, чем он ожидал. Огромная масса перед ним бросилась вперед, тело Тиат плыло по воздуху, словно она была его частью. Ч-что это за чертовщина?!

Его губы напряглись, а может быть, он просто по какой-то причине улыбнулся. Он никак не мог понять, что происходит. Часть его волос была сорвана ветром — нет, несколько прекрасных прядей теперь рассыпались, танцуя во внезапно изменившемся потоке.

Тиат сократила расстояние между ними и замахнулась на него своим мечом. Удар был нанесен плашмя, так как пока она не собиралась его убивать. Ему придется отложить в сторону вопрос о том, был ли этот жест особенно значимым или нет.

Укрепила ли она свое тело Вененумом?! Н-ни за что! Это ведь должно быть ложью, верно?!

Вененумом обычно понимался как нечто сродни яду. Хотя на самом деле они были совершенно разными, с общей точки зрения можно было признать, что эти две субстанции функционально похожи друг на друга.

Грубо говоря, Вененум — это энергия, которая приближает человека к смерти. С этим не могли справиться те, кто наделен непреодолимой силой или желанием жить. И наоборот, чем слабее человек был физически, умственно или духовно, тем сильнее горел его Вененум. Однако достаточно было одного неверного шага, чтобы их поглотила собственная сила и они умерли там, где стояли.

По этой причине военные в целом признавали, что Вененум может быть использован более слабыми расами для компенсации их врожденной физической неполноценности по сравнению с другими расами. Хотя это был неблагоприятный способ выразить это, основа их лечения сводилась к идее, что «Это прекрасно подходит для слабых, чтобы бороться с сильными». В то время как Феодор, со своей стороны, признавал силу фей, он тоже держал то же самое ошибочное впечатление где-то в уголке своего сознания.

Теперь он быстро осознал всю глубину своего ужасного непонимания. Если это Вененум в контролируемом состоянии, то какую же удивительную силу может создать состояние берсерка?!

— Аааайй! — Постыдный, недостойный мужчины крик вырвался из горла Феодора, когда его тело каким-то образом двигалось так, как ему было нужно. Ему потребовалось все, что у него было, чтобы с трудом пережить каждый жестокий взмах клинка Тиат. Даже когда слезы текли из ее глаз, она бросалась на него снова и снова. Каждый раз, когда она нападала, давление ветра и ее пугающая аура вместе взятые были почти достаточны, чтобы сбить его с ног.

Лицо его застыло в гримасе, а по лбу безостановочно стекал раздражающе влажный пот. В отличие от тренировки в рукопашном бою, к которой он привык, у него не было абсолютно никакой возможности скрыть свои истинные способности; его руки были вытянуты в позе, которую он знал лучше всего.

Я получу удар, если хоть немного отвлекусь. Если это случится, то и для меня это может стать концом.

Мне страшно.

Странно, но мысль о побеге никогда не приходила ему в голову.

— Наконец-то я понимаю свои чувства! — Дико завопил Феодор, пытаясь ее спровоцировать. — Этот замечательный сказочный солдат, Ктолли Нота Сеньолис, вызывает у меня отвращение! Она умерла глупо, делая глупые вещи, и все ее младшие ученики начинают вести себя как идиоты из-за большого недоразумения? Она должна взять на себя ответственность за это, не так ли?!

Тиат ничего не ответила, но выражение ее лица изменилось. Ее лицо все еще было неряшливым и заплаканным, но к ее сердитому взгляду примешивалась легкая прохлада. Феодор не мог удержаться и отступил на несколько шагов, нервничая. У меня нет никаких полезных способностей, таких как магическое зрение или что-то еще, поэтому я не могу сказать, но я мог бы воспламенить ее Вененум еще сильнее и сильнее.

— А кто же еще? Ох, и этот Виллем тоже придурок! — Торопливо забормотал Феодор. — А что это за чертовщина с голубками?! Разве ты не говорила о каком-то техническом офицере, который дурачился со своими невежественными подчиненными-детьми? Я очень уважаю его как человека, в каком-то смысле, но как личность? У меня есть только одно мерзкое слово, чтобы описать его!

— Ррррррггхх!

Вот так все и вышло. Он почти слышал треск, когда толстые кровеносные сосуды Тиат запульсировали. Вероятно, рассудив, что ей не удастся догнать его на половине скорости, она бросилась бежать с такой силой, что оставила очень большую вмятину на покрытой медью земле.

Как я и думал, дело дошло до этого. Феодор затаил дыхание, едва успевая следить за ее движениями. Она действительно удивительно быстра.

Тиат метнула свой огромный меч в небо. Она оказалась перед лицом Феодора задолго до того, как тот начал опускаться обратно, с поднятыми кулаками.

Почему бы не воспользоваться ее мечом? Может быть, она поняла, что одна эта угроза не сработает? Несмотря на это, она явно приспособилась к ситуации, решила, что необходимо нанести ему какой-то урон, и заставила себя ударить его кулаками в лицо.

Это был самый лучший сценарий, на который Феодор мог надеяться. Он так долго уклонялся от ее смертоносного до сих пор меча, что уже привык к его траектории движения; если бы Тиат неожиданно изменила свою схему атак на что-то совершенно другое, у Феодора не было бы ни малейшего шанса избежать этого. Но выбор того, кто решил отказаться от своего оружия, был гораздо более ограничен. Это было не так, как если бы он мог видеть ее движения, а скорее то, что он предсказал, что она, вероятно, попытается ударить его.

Судя по тому, как она двигается на наших ежедневных тренировках, ее первый шаг будет сделан правой ногой. Сохраняя дистанцию, как будто она вот-вот набросится с того места, где находится, она наносит удар в затылок своего противника под углом чуть по диагонали над ними, накапливая силу в правом плече.

Предвидя ее инстинктивные движения, Феодор помешал ей: Он нырнул в ловушку, чтобы заманить ее кулаки в бесполезный нисходящий изгиб, а затем бросился вперед, размахивая левой рукой по дуге.

Прошло столько времени, что хватило бы и одного моргания.

А потом Тиат рухнула лицом вниз на землю, тогда Феодор развернулся и схватил ее за руки, скрутил их за спину и заставил скрутиться в комок.

Ее меч издал скрежещущий, лязгающий звук, ударившись о землю секундой позже.

— А…? — Тиат потребовалось некоторое время, чтобы понять, что произошло. Она несколько раз моргнула, ее лицо ничего не выражало. Феодор сделал несколько глубоких, болезненных вдохов, его сердце бешено колотилось в груди. Ему казалось, что он перестал дышать на несколько часов.

— Это моя… Победа.

Все еще прижатая к земле, Тиат напряглась, чтобы повернуть шею в сторону и посмотреть на него одним глазом. — Т-ты…

— Я не возьму свои слова обратно — Резко выдохнул Феодор, все еще не отдышавшись. — Но они, должно быть, действительно были прекрасны, раз ты так их хвалишь. Их служба, должно быть, была выдающейся и достойной похвалы, они, вероятно, спасали Регул Эйр не один раз, и просто в целом они жили своей жизнью в меру своих возможностей. Даже у такого человека, как я, совесть колется, когда приходится оскорблять таких людей, если это правда.

— Тогда почему ты...?

Наконец, восстановив дыхание, он закричал — Прямо сейчас эти двое несут ответственность за то, что подвергли твою жизнь опасности!

Наступило короткое молчание.

— …А? — Тиат посмотрела на него с бессмысленным, тупым выражением лица, почти вся ее злоба исчезла. Казалось, она не могла понять ни одной йоты из его слов.

— Это правда! — Рявкнул Феодор. — Я не знаю, может быть, вы все слишком наивны или просто глупы, но чтобы эти двое выскочили со сцены после демонстрации своей великой и прекрасной истории любви — разве это не самое худшее?! Я имею в виду, что если вы, девочки, были воспитаны в любви к самопожертвованию так сильно, что это каким-то образом увеличило ваше восприятия романтики, это так глупо, что заставляет меня смеяться, хотя это совсем не смешно!

В этот момент Феодор просто выкрикивал какую-то чепуху, хлынувшую в его мозг, слишком захваченный инерцией, чтобы понять, что он сам говорит. Тиат нахмурила брови, пытаясь разобраться в его словах, и ее лицо медленно покраснело от ярости.

— Кто же, черт возьми, так любит самопожертвование, что оно преувеличивает великолепие их одурманенных романтикой мозгов?!

— Ты дура! У вас абсолютно нулевое самосознание, никакого осознания вообще!

— И, и, что это за «просто глупые» и «наивные» вещи?! Разве ты не относишься ко мне и Лакеш слишком по-разному?!

— Если вы так много получаете, то, может быть, у вас все-таки есть какое-то самосознание!

— И это та часть, за которую ты цепляешься?! Ты просто невероятен!

— Ты что, хочешь меня разозлить?! Мерзкие трюки вроде этого не пройдут...

Феодор хотел было продолжить, но в этот момент слишком много всего произошло одновременно.

Прежде всего, он обнаружил, что его зрение внезапно затуманилось и изменилось. Ему потребовалось мгновение, чтобы понять, что Тиат сбросила его с себя внезапным взрывом неистовой силы. Его техника прижима и предположительно выгодное положение были сведены на нет, сдуваемые чистой грубой силой.

Он скользнул назад, пытаясь найти хоть какую-то опору, пока наконец его правая рука не наткнулась на какую-то веревку, прикрепленную к ближайшему грузу. Он ухватился за нее, раскачиваясь по гигантской дуге с инерцией своего тела. Только на секунду он мельком взглянул в зеленые глаза Тиат, словно говоря: «Прости меня».

С…

Она оттолкнулась от Земли, схватив меч, который бросила ранее, а затем резко изменила направление движения, так что медная земля покрылась рябью. Она неслась со всей скоростью ветра, устремляясь к Ютике и живущему в ней Кроянсу.

Даже его властный голос не смог бы сейчас добраться до нее вовремя. Трещины, проходящие через лезвие ее меча, расширялись в видимые промежутки, переполненные ярким светом.

Она пытается что-то сделать. Что-то такое, что уже не исправить. Хотя Феодор и знал это, он был совершенно не в силах что-то сделать. Разочарование душило его, как пловца, отчаянно пытающегося плыть по воде вместо того, чтобы утонуть.

Сто..

Свет проник в его глаза. Последовала короткая задержка, а затем оглушительный, оглушительный взрыв.

Феодор, чьи умственные способности давным-давно были доведены до пределов, сразу понял, что произошло. Даже после того, как Тиат оттолкнула его и отправила кататься по земле, даже будучи не в состоянии восстановить свое положение, он мгновенно понял, что отчаяние приближается к нему.

Порох, спрятанный в этом месте, был приготовлен для второго этапа задуманного действия.

Он не знал всех тонкостей плана нападавшего, но без сомнения знал, кто это сделал. Его намерение, должно быть, состояло в том, чтобы дождаться, пока военные соберутся вокруг Кроянса, ставшего видимым после первого взрыва, а затем уничтожить их всех одним ударом — или же дать сигнал офицерам, спорящим о том, стоит ли сбрасывать портовый район или нет. В любом случае, это была коварно закрученная ловушка.

К счастью, всего лишь два человека оказались зажатыми между челюстями капкана. К несчастью, этими двумя людьми были Тиат и сам Феодор, и ловушка вот-вот должна была захлопнуться.

Стой…

В мгновение ока черная кристаллическая коррозия полностью поглотила Ютику. Конечно, на этом все не закончилось. Перед его глазами набухающий Кристалл промчался вниз по якорям, пришвартовывавшим некогда воздушный корабль, и наконец начал распространяться в портовый район.

Скорость заряда Тиат колебалась, когда ударная волна взрыва ударила в нее и отбросила в сторону. Черная кристаллизация продолжала мчаться вперед, жадно пытаясь ухватить ее за ноги.

Черт возьми, я не успею вовремя.

Как только Феодор принял это, по округе разнесся эхом великолепный взрыв. Мир накренился. Все его тело содрогнулось, охваченное странным ощущением парения; иллюзия земли внезапно исчезла под ним.

Потом он понял, что это не иллюзия.

Падение блоков пять, девять и четырнадцать. Казалось, то, что он приказал, каким-то образом было исполнено как раз вовремя. Глупый четвертый офицер и равноценный ему первоклассный солдат могут быть поглощены крушением, но если это приведет к спасению плавучих островов, то нет нужды колебаться.

Кряхтя от напряжения, Феодор потянулся к Тиат правой рукой. Время, казалось, замедлилось до почти разочаровывающей степени, когда привязанная веревка, которую ему только что удалось освободить, выскользнула и обвивалась вокруг ее лодыжки. Тиат упала, ее равновесие было нарушено веревкой. К несчастью, у него не хватило сил оттащить ее назад.

Если бы ее не остановили, Тиат, скорее всего, врезалась бы в Кроянс лоб в лоб и была бы убита. Феодор задержал ее смерть всего на несколько секунд. Но всего лишь несколько, и затем это будет неизбежно.

И тогда, я полагаю, немного позже наступит моя очередь.

Феодор не хотел умирать. В то же время он в глубине души смирился с тем, что теперь его судьба неизбежна и он погибнет. Смирение оставляло его тело полностью лишенным энергии.

А пока инерция продолжала его двигать. Каким-то образом ему удалось приказать себе шлепнуться на землю под ним, даже перекатиться на нее, пока, наконец, блоки под ним не рассыпались и не растворились в воздухе. Раздался испуганный визг Тиат, а затем Феодор начал падать.

Кроянс не может поглотить то, чего не может коснуться. Если меня выбросит в небо, то я смогу избежать этой угрозы.

Естественно, это ничего не изменило в том бесповоротном факте, что он в конце концов достигнет своей смерти, просто несколько изменило причину.

Ну и ладно, — подумал Феодор про себя. — Я думаю, что так оно и есть. Напрасная смерть — все же лучший способ расстаться с жизнью, чем самопожертвовать ей.

Башмаки Феодора безрезультатно колотили по покрытой медью земле, которая падала под ним, ускользая все дальше и дальше, пока наконец все его тело не провалилось в мир без гравитации.

Дорогой мой, любимый, ужасный, но великолепный старший брат. Доверившись дрожащему, затопившему его ощущения, чувству Феодор прошептал слова в самое сердце: С этого момента твой младший брат отправится туда же, куда и ты. Мир, который ты пытался защитить, мир, который убил тебя — я изо всех сил старался быть злодеем, который каким-то образом уничтожит его, но оказалось, что я не справился с этой задачей. Думая о том, что я сделал за последние пять лет, я действительно очень стыжусь своих результатов.

Но есть только одна вещь, которой даже я могу гордиться. С того дня пять лет назад, когда я потерял все, я выжил, помня, что не могу ни к кому подобраться слишком близко. Я сделал это так, чтобы всякий раз, когда я умру, каким бы образом это ни было, никто не хотел оплакивать меня. Я могу исчезнуть с высоко поднятой головой, и тогда какой-нибудь дурак не превратит мою смерть в трогательную балладу. Мое желание было исполнено. А теперь я попытаюсь исчезнуть в пустоте сам. Имея это в виду, я уверен, что превзошел тебя, который продолжал быть глупо сильным и благородным, куда бы ты ни пошел…

***

Тут что-то не так.

Ощущение парения исчезло прежде, чем он успел это осознать. Сколько бы времени ни прошло, он не падал на поверхность. Но больше всего он чувствовал, как что-то странно теплое обволакивает его самого.

Он нервно открыл глаза. Перед его глазами возникло лицо Тиат.

— …Ух…

Он медленно начал складывать кусочки вместе. Каким-то образом он оказался привязанным к телу Тиат. Большая пара призрачных прозрачных бледно-зеленых крыльев появилась из-за ее спины. Это были те же самые крылья, которые удерживали их подвешенными в воздухе.

— Так ты… Жива? — Спросил Феодор.

— Да. — Не смея пошевелить шеей, Тиат подтвердила свое существование одним лишь голосом.

— Ты… Мы … Летим?

— Да. Благодаря тому, что вы бросили эту штуку на меня, я смогла сделать это как раз вовремя. — С некоторым усилием она стряхнула привязанную веревку, обернутую вокруг ее правой ноги.

Я использовала те несколько секунд, что вы дали мне, чтобы создать крылья, схватить вас и уйти от Земли, прежде чем кристаллизация достигнет нас. Феодор предположил, что она сказала бы что-нибудь в этом роде, если бы не трудность полета, когда она несла его на руках, отвлекая ее внимание. Я так понимаю … Вененум может делать и такие вещи? Феодор думал, что он до некоторой степени понял это, но этот опыт полностью обнажил его невежество в этом вопросе.

— Я думаю, это означает, что я проиграл. — Он затаил дыхание, затем глубоко вздохнул. — В конце концов, я не смог остановить твою атаку.

— Неужели? Я чувствую, что это я проиграла. В конце концов, я была не в состоянии бороться с этим, и я все еще жива. — Они уже приближались к тому, что осталось от портового района. — То, что вы сказали мне раньше… Я никак не могла ответить на это.

— Раньше?

Некоторое время Тиат молчала. — … Если вы уже забыли, то это тоже прекрасно.

— А это еще что такое?

Оба они продолжали обнимать друг друга, постепенно поднимаясь в воздух. Далеко-далеко солнце уже клонилось к закату.

— Значит, мы оба проиграли? — Спросил Феодор. — Какое неудовлетворительное заключение.

— Этот зверь был единственным победителем?

— А кто его знает? Мне это тоже интересно.

В конце концов, они просто танцевали вокруг угрозы зверя, не решая ее вообще. Хотя они говорили так, как будто их ссора закончилась, казалось, что это неправда.

В конечном счете, казалось, что чуть больше половины всего портового района избежало уничтожения. Феодор увидел Накса, стоявшего в углу оставшегося космопорта, который выглядел раздраженным и махал им руками. Лакеш стояла рядом с ним, упав на колени, и лицо ее было искажено печалью. Увидев их, она тоже начала беспрестанно кричать и размахивать руками.

— …Так вот оно что. Наверное … Я все-таки не смог победить своего старшего брата.

— Ну и что же?”

— Нет, ничего. — Феодор снова прижался к телу Тиат. — Ты такая теплая…

Он медленно закрыл глаза.

— Хм…

— Что же это такое? — Он приоткрыл один усталый глаз.

— Если я не могу быть такой, как Ктолли… Как же мне найти смысл, чтобы жить дальше? Вы не знаете?

— Черт бы меня побрал, если бы я знал. Но … — Стараясь быть деликатным, он ответил ей в меру своих возможностей. — Ты должна искать его столько, сколько это возможно. Может быть, именно это и значит жить на самом деле.

***

Следующие несколько дней пролетели почти незаметно. Начальник дивизии часто выговаривал его, а потом награждал и хвалил за его успехи, что в целом составило ему неприятную неделю.

Поскольку он впервые за долгое время получил отпуск, Феодор решил отправиться в город. Не потрудившись спросить разрешения у начальника дивизии, он нырнул под проволочную сетку забора и вышел за пределы базы.

У него мелькнула смутная мысль отправиться на старую шахту. Он хотел смаковать груды жареных цыплят, которых ему не удалось купить до того, как произошел этот инцидент. Как и прежде, чтобы добраться туда, нужно было немного пройтись пешком, но для такого человека, как Феодор, который хотел съесть что-нибудь тяжелое, голод был лучшей приправой.

Пока Феодор шел по дороге, он снова вспомнил, как недобр был Лайелл даже к тем, кто там жил. Городские дороги становились чересчур сложными: в некоторых местах были спрятаны выключатели, которые нужно было щелкать, чтобы открыть неработающие двери, были перекрестки со многими или несколькими возможными маршрутами, а также места, где дорога резко поворачивала, всегда сопровождаемая внезапным шипением пара, дующего над вами. Это было естественно для любого, кто не привык к строению Лайелла, или даже для тех, кто давно привык к нему, если они перестали обращать внимание на свой путь, то обнаруживали, что идут по странным закоулкам.

***

— …Вот мы и пришли. — Идя по новой дороге с завернутым жареным цыпленком в руке, Феодор заметил парк, который показался ему приятным местом для отдыха. Он вошел туда и уселся на ржавую скамейку, откусывая кусочек цыпленка. Из него вытекал мясной бульон. Как он и ожидал, он уже остыл по сравнению с тем, когда его дали ему, но это также означало, что он был той температуры, при которой им было гораздо легче наслаждаться.

И, конечно же, он был острый — восхитительно острой. Удовлетворенно жуя его, Феодор беспечно окликнул другого человека в парке. — Давно не виделись, сестренка.

— Да, давно не виделись, — Знакомым тоном ответила седовласая женщина, которую он так хорошо знал, подходя к нему и садясь на скамейку. Как долго она стояла здесь без его ведома? — Уже около пяти лет, Феодор. О, но разве ты не странно оживлен?— Она кивнула. — Да-да, это определенно так.

— Не говори ничего подобного. На прошлой неделе я чуть не умер.

— Я слышала — холодно ответила она. — Я, конечно, не ожидала встретить тебя в таком месте. Более того, чтобы ты присоединился к крылатой страже, а потом сунул свой нос в мои планы. Я определенно никогда не ожидала от тебя таких вещей. Почему… Почему ты вообще пошел и стал солдатом в такой организации, как Крылатая стража?

— Все это, естественно, преследует мою цель и мои грандиозные амбиции. Я бы предпочел, чтобы ты мне не мешала.

— О, это никогда не входило в мои намерения. Но мне интересно… Если бы ты встал у меня на пути, я бы растоптала тебя, как обычно, а?

— Мне действительно интересно, что ты думаешь о своих кровных родственниках, сестренка.

— Как грубо! Я не такая уж и холоднокровная, понимаешь? Если бы ты умер, я бы хоть немного тебя оплакала. Если бы мне захотелось, то возможно, я даже купила бы цветы с доставкой на твою могилу.

— Это было бы удивительно любезно с твоей стороны.— Феодор откусил еще один кусок цыплёнка. Женщина рядом с ним тихо улыбнулась. Она была его настоящей старшей сестрой, а когда-то женой командира Корпуса сил обороны Элписа.

— Ну и что? — Феодор не сводил глаз со своего цыпленка. — Это ты на прошлой неделе воспользовалась бутылкой из-под бусин и выпустила Кроянса? Пойти и растратить такое совершенное оружие … Что же ты собираешься делать с этим островом?

— Ну … — Она хихикнула, поднеся палец к губам. — Как насчет того, чтобы пока держать это в секрете? Не волнуйся, я не стану помехой твоим планам.

— Он тяжело вздохнул. — Всякий раз, когда я разговариваю с тобой, сестренка, я снова начинаю понимать, насколько мы, бесы, стали злой расой.

— О боже, какие жестокие слова ты говоришь.

— Вини в этом свое собственное поведение. — Феодор прикончил последний кусок цыпленка.

Женщина поднялась со скамьи. — А теперь, хотя я и рада, что смогла увидеть своего милого младшего брата, у меня, к сожалению, не так много времени, поэтому мне нужно идти, — сказала она. — Но нам так много нужно обсудить, я так долго ждала, чтобы поговорить об этом. Может быть, мы еще встретимся? Может быть, на следующей неделе?

— …Извини. Этого никогда не случится.

— Ну почему же? — Она выглядела подавленной, очень похожей на молодую девушку, которая только что открыла пустой подарок.

— Я никогда больше не буду обещать встретиться с кем-то снова. Именно это я и решил в тот день, пять лет назад.