Глава 2.3 Яблоко и Зефирка

В последнее время из леса на окраине Лайелла стали доноситься детские вопли.

Даже если кто-то изо всех сил старался не обращать на них внимания, крики все равно не прекращались. Однако, даже если кто-то входил в лес и искал, вышеупомянутых детей нигде никого не было видно.

— Крики раздаются далеко отсюда, так что они не причинят никакого вреда. Но как бы вы на это ни смотрели, это жутко… По крайней мере, я так думаю.

Армадо, служивший командиром 5-й дивизии крылатой стражи, обвел взглядом собравшуюся в комнате группу. — Что скажете?

— Хм… — Задумчиво пробормотала девушка с ярко-зелеными волосами Тиат. — А вы что думаете, ребята? — Спросила она.

Панибаль кивнула, и ее длинные пурпурные волосы затрепетали. — Судя по всему, мы можем считать это весьма вероятным.

— Нам нужно поторопиться и выяснить это, — Добавила Лакеш с озабоченным выражением лица. — Хорошо, если там никого нет, но если вдруг кто-то есть, я хочу с ним встретиться.

— Ага! — Коллон подпрыгнула от возбуждения, высоко подняв руки. — Это будет великая миссия захвата!

— …Погодите немного. — Стоя на небольшом расстоянии от четырех девушек, Феодор нерешительно поднял руку. — Я не могу помочь, но чувствую себя как-то не так. Неужели вы четверо поняли из этого объяснения что-то такое, чего не понял я?

Тиат вздохнула, на ее лице было написано явное раздражение. Он ждал подобной реакции; с самого начала он не ожидал от нее ни малейшего дружеского отношения. С другой стороны, Коллон разразилась безудержным смехом, Панибаль тоже засмеялась и весело похлопала его по спине.

— Ах, я совсем забыла!

— Простите, но мне казалось, что вы уже член нашей семьи.

В прочем, ничего другого он от них и не ждал. Лакеш тоже извинилась и с видом раскаявшегося начала объяснять.

— Видите ли, дело в том, что… В лесу может быть кто-то, кто принадлежит к той же расе, что и мы.

Это тоже было то, чего он ожидал или, скорее, надеялся. Из всех четырех странных девушек только у Лакеш были хорошие навыки общения с людьми. Она убирала беспорядок, оставленный остальными тремя, и Феодор стал видеть в ней прилежного собеседника.

А теперь, что касается деталей проблемы… — Той же расы?

— Д-Да, Лепреконы.

Он немного подумал. — Простите, но я, кажется, ничего не понимаю. Что именно вы имеете в виду?

— Наша младшая сестра, возможно, уже родилась, так что мы хотим поскорее встретиться с ней.— Это объяснение только заставило Феодора еще больше задуматься.

…Да. Я вообще ничего не понимаю.

— Понятно, понятно… Значит, так оно и есть? — Хозяин комнаты, командир 5-й дивизии, до этого момента хранивший молчание, кивнул головой, закованной в панцирь. — Обычно некий колдун, специализирующийся на подобных вещах, произвольно прибывает, произвольно исследует и произвольно захватывает цель. Однако на этот раз все будет зависеть от вас, ребята.

Его взгляд остановился на девушках, которые дружно кивнули.

— Да, оставить все на вас четверых - это будет прекрасно. — Первый офицер снова кивнул. — Чтож, четвертый офицер Джессман, я доверяю вам обязанности надсмотрщика. Если новый Лепрекон будет найден, немедленно заберите его и принесите сюда.

Понятно, значит, так оно и будет.

Феодор, возможно, и не понимал, что ему делать, но номинально он все еще был начальником четырех девушек. Если бы у них была какая-то задача, которую они должны были выполнить, она была бы дана в форме приказа, чтобы он передал ее вниз.

— Понятно. — В глубине души его уже тошнило от этого, но он, конечно, не показывал виду. Как всегда, он спрятал свое негодование за тщательно сфабрикованным выражением лица. — Я, четвертый офицер Феодор Джессман, сейчас же приступаю к наблюдению за ситуацией.

***

Примерно через три часа Феодор уже сидел на пне возле внешнего периметра леса. Упомянутый лес находился на слегка возвышенной части острова, достаточно высокой, чтобы смотреть вниз на часть Лайелла. Только четыре феи ушли в самую глухую часть леса, оставив Феодора позади, чтобы он скучающе зевал на небо.

В описаниях фей в сказках часто говорится: "Только дети, чистые сердцем, могут мельком увидеть их". Это больше, чем просто слухи. Похоже, что это было уникальной характеристикой фей. Хотя это противоречило всякому здравому смыслу, очевидно, несформировавшимся лепреконам было трудно находиться рядом с кем-либо, кроме невинных детей или других фей.

— Э-э-э, конечно, мы не говорим, что ваше сердце испорчено или что-то в этом роде! — Пролепетала взволнованная Лакеш, отчего Тиат разразилась хриплым смехом. — Это просто на всякий случай, так что, пожалуйста, не поймите меня неправильно!

Феодор прекрасно сознавал, какая скверна таится в его сердце, и, во всяком случае, у него не было веских причин настаивать на своем участии. Он должен был следить за ними и не упускать их из виду, но, учитывая все обстоятельства, это была всего лишь формальность. И вот теперь он ждал их возвращения за пределами леса.

Сидя на одном месте и погруженный в свои мысли, Феодор с удивлением обнаружил, что это был неплохой шанс подумать о жизни. Вообще-то тут есть о чем подумать, а…

Ежедневные обязанности крылатой стражи в течение трех месяцев, предшествовавших решающему сражению. Последствия инцидента с Кроянсом, который произошел совсем недавно, еще ощущались. Принимать или не принимать меры против растущего числа подозрительных личностей в Лайелле, но не как офицер крылатой стражи, а как Феодор Джессман. И конечно же, он не мог забыть проверить магазин сладостей на Западной улице на предмет их новых угощений.

А теперь перейдем к планированию.

У Феодора Джессмана была цель.

Даже если это означало отбросить все остальное, он должен был ухватиться за свою мечту. В течение пяти лет он всецело посвятил этой цели: присоединился к крылатой страже, играл роль образцового солдата, поднимался по служебной лестнице.

Встреча с феями.

Хотя сведения о так называемом секретном оружии крылатой стражи были случайными, это все же был необходимый шаг к его цели. Это можно было бы назвать удачей, сильно продвинувшей его планы к тому моменту, когда он сможет перейти к следующему этапу.

Следующий этап… Другими словами, взять под контроль это секретное оружие, и если это невозможно, обнаружить слабое место, чтобы уменьшить его эффективность.

У меня еще есть время… Но я не могу позволить себе расслабиться слишком надолго.

Феодор поднял голову, пытаясь успокоить растущее в его сердце нетерпение. Белая птица неизвестного вида пролетела над чистым голубым небом.

— …Съесть бы что-нибудь. — Пробормотал он прежде, чем осознал, насколько пустым был его желудок. Он порылся в карманах, но не нашел ничего, что можно положить в рот. Обычно у него под рукой была пара леденцов, но сегодня он забыл пополнить запасы.

Затем Феодор порылся в своей сумке и нашел одно-единственное яблоко. — Пожалуй, сойдет — Проворчал он; сладкая конфета еще больше изменила бы его настроение, но нищим выбирать не приходится. — Радуйся, что у тебя есть хоть что-то съедобное, — Напутствовал себя Феодор, доставая из кармана складной нож и начиная чистить яблоко. Он уже более или менее привык обращаться с ножами; узкая полоска красной кожуры, свисавшая с плода, быстро удлинялась.

Рядом с ним зашуршал куст. — Хм? — Феодор посмотрел в его сторону, думая, что это всего лишь кролик или какое-то другое маленькое лесное существо.

Маленький ребенок, по-видимому, без клыков, рогов, крыльев и чешуи, что-то такое, что можно было бы назвать неотмеченным — высунул свое лицо из тени кустарника, пристально глядя на руки Феодора.

Он замер, когда ребенок наклонил голову. На некоторое время воцарилось странное молчание, так как, скорее всего, ребенок боролся между своими инстинктами осторожности и любопытства. В конечном счете победило последнее. Куст снова зашуршал, когда ребенок встал на свои короткие, толстенькие ножки и серьезно заковылял к Феодору, не сводя глаз с яблочной кожуры, свисавшей с его рук.

Его неопрятные волосы были яркими и красновато-коричневыми. Если судить о его возрасте, используя в качестве ориентира бесов, то ему должно быть около двух лет — хотя, конечно, у разных рас разная продолжительность жизни, и такие оценки не имеют никакого реального значения. Ребенок был обнажен, все его тело было открыто окружающей среде. Феодор ожидал, что он будет покрыт порезами, от появления таким образом посреди леса, но, похоже, их не было. Он поколебался, потом быстро проверил ее пол. Это была девочка.

— Уваа… — Когда яблочная кожура в его руках закачалась, глаза малыша тоже закачались, словно следуя за ней.

Это определенно то, что они ищут.

— …Здесь же не может быть дома с потерянным ребенком или что-то в этом роде, верно? Какой это был бы ужасный момент… — Феодор замолчал, не совсем понимая, к кому обращается. Естественно, никакого ответа не последовало.

Девочка все еще пристально смотрела на него. Пристальный взгляд на нее не оставлял никаких сомнений. Он смутно задавался вопросом, Куда делась эта история о том, что только чистосердечные дети могут видеть фей.

— Извини, — Сказал он наконец, — Но я тебе этого не дам. Это мое.

Девочка подняла голову и посмотрела Феодору прямо в глаза. Она моргнула один раз, как бы говоря — А?

Для ребенка, еще не научившегося рассуждать, не было большой разницы между шепотом ветра, журчанием ручья или кислым ворчанием человека. Интересно, что это был за странный шум простое любопытство направило её внимание в сторону таких звуков.

…Я действительно плохо справляюсь с детьми, не так ли?

Признаться в этом потомкам бесов, существам, которые полагались на методы и опыт жизни в обществе было трудно, но Феодор должен был быть честен с самим собой.

Интересы ребенка доходили до крайности. В мире ребенка не существовало ничего, кроме того, что ему могло бы нравиться или не нравиться, и установить неутомимые умеренные отношения, удовлетворяющие обе стороны, было невозможно.

А пока он мог бы изобразить искусственную улыбку и привести ее в хорошее настроение. Но если ему это удастся, она неизбежно привяжется к нему и начнет ходить за ним по пятам. Если это случится… Он почувствовал раздражение, просто подумав об этом.

— Возвращайся в лес — Сказал он так холодно, как только мог. — Твои милые старшие сестры ищут тебя. Возвращайся и дай себя найти.

— Уве?

Никакой реакции. Взгляд ее вскоре вернулся к яблочной кожуре, ее круглые зрачки закачались влево и вправо.

Улыбающееся лицо Феодора дернулось, потом он расслабился и тяжело вздохнул. Величайшее оружие дьявольского лжеца оказывалось неэффективным против того, кто был равнодушен к словам. И что же мне теперь делать?

Ворча ни на кого конкретного, он снова принялся чистить яблоко. По мере того как кожура становилась все длиннее и длиннее, внимание ребенка все больше и больше сосредотачивалось на ней.

— Я тебе его не отдам — Холодно сказал он. Яблочная кожура с громким шлепком упала на землю. — Черт побери, да где же эти четверо вообще ищут?

Она прямо здесь. Новенькая была прямо здесь.

Пока он продолжал тихо жаловаться, маленькая рука схватила его за в униформу на ногах. Маленькая девочка пыталась вскарабкаться к нему на колени. Ее хватка была сильной, но нежной, и сквозь ткань исходил сильный жар ее тела.

Было бы так легко стряхнуть ее с себя, но если бы он это сделал, ребенок мог бы пострадать. Феодор заколебался, и девочка воспользовалась случаем, чтобы закончить взбираться к нему на колени. Она радостно протянула свои короткие ручки к его яблоку.

— Эй, прекрати это! — Ее протянутая рука бесплодно взметнулась в воздух, когда Феодор наклонился назад, поднимая яблоко и нож в своих руках к небу. — Прекрати, это опасно! Перестань дергаться и слезь с меня!

Девушка не слушала его возражений. Она несчастно вскрикнула, одной рукой схватившись за грудь Феодора, а другой нетерпеливо потянувшись вверх. Снова и снова он не не помогал ей; снова и снова она отказывалась сдаваться, все время всхлипывая.

— А-а… Стой, черт возьми! Я тебе его не отдам, так что прекращай уже! — Повторил Феодор еще раз, повторяя слова, которые уже не доходили до девочки, чувствуя, что он говорит сам с собой.

— Мы вернулись.

— Извините, что заставили вас ждать!

Феодор услышал за спиной холодный голос Тиат, а затем взволнованный голос Лакеш. Он медленно повернулся, тупыми движениями напоминая проржавевшую шестерню. Девочка потеряла равновесие, когда он двинулся, и чуть не упала с его колена, прежде чем вцепилась в него.

На границе леса стояли хозяева голосов, которые он слышал, а также их спутники. И…

А?

На руках у Лакеш лежала Спящая девчушка, завернутая в одеяло. На вид ей было около двух лет, и волосы у нее были небесно-голубые.

— …Кажется, произошло что-то странное, — Только и смог сказать Феодор.

— Эта девушка… — Тиат прищурилась. — А она… Твоя? — Неловко спросила она. По правде говоря, казалось, что она была сбита с толку странной ситуацией и решила задать смехотворно неуместный вопрос, который совершенно не касался рассматриваемой проблемы.

— … Неужели я выгляжу таким старым? — Феодор ответил на ее неуместный вопрос неуместным ответом. С обеими руками, все еще поднятыми вверх, и голым малышом, висящим у него на шее, он мог качать головой только горизонтально. Девушка посмотрела на него снизу вверх, и ее алые глаза блеснули, словно задавая вопрос.

***

Конечно же, синеволосая девушка, которую четверо привели из леса, была недавно рожденной феей. Это означало, что рыжеволосая девушка, висевшая у него на шее, была точно такой же.

Случай рождения двух фей за раз не был чем-то таким, что можно было бы считать обычным, но и не был совершенно неслыханным. Две жизни были созданы в процессе, где обычно рождается одна. Феодор полагал, что это похоже на другие расы, рождающие близнецов.

— Лантол и Нофт родились так же, — сказала Тиат. — Но вы, наверное, этого не знали, а?

Естественно. Он впервые услышал эти имена. — Когда это случается, возникает какая-то проблема, верно? Это… История, которую вы часто слышите, где сила одного человека разделяется между двумя, когда они рождаются… Так что оба ребенка хрупкие или что-то в этом роде?

— А, все в порядке — Беззаботно ответила Тиат. — Возможно, такой эффект и существует, но его будет недостаточно для того, чтобы мы увидели какие-то явные различия.

Феодор оглянулся на Коллон и Панибаль, которые несли на спине двух спящих детей. Лакеш немного отстала от них, мягко улыбаясь.

— До того, как феи «родились», у них не было физического тела, они не ели и не спали, — Сказала Тиат. — Такой сон — доказательство того, что они крепко держатся за свое существо. Вам не нужно беспокоиться о них.

Не то чтобы я волновался или что-то в этом роде. Я просто был немного, совсем чуть-чуть заинтересован. Это все. На самом деле меня беспокоит… Кое-что другое.

— Эти двое… Они скоро станут такими же, как вы, девчат?

— А?

— Девушки-самоубийцы, размахивающие большими мечами?

— А-а. Вы же знаете, как это подло сказано. — Тиат рассмеялась, ничуть не обидевшись.

Ответа он так и не получил.