Глава 3. Я пойду навстречу завтрашнему дню [Скованные сердца]

Глава 3.1 Город, где льется холодный дождь

Солдат первого класса Лакеш дезертировал.

С этой новостью нужно было обращаться осторожно. В то время как дезертиров обычно наказывали публично, как пример другим солдатам, однако обстоятельства фей-солдат были иными. Им не разрешили покидать военную территорию по той простой причине, что их существование само по себе представляло большую опасность. Только под началом военных они были признаны расой, обладающих определенным набором привилегий. Раскрывать их существование недопустимо, следовательно, о мобилизации всех имеющихся войск для массовых поисков тоже не могло быть и речи. С дезертирством солдата первого класса следует обращаться с той же осторожностью, что и с дезертирством рядового солдата.

***

— Разрешите я пойду.

Атмосфера в кабинете командира дивизии была напряженной. Все присутствующие разделяли похожие выражения замешательства или нетерпения; Тиат, Коллон, Панибаль, Айсея и старший офицер Армадо, командующий всей 5-й дивизией. Их взгляды были устремлены на Феодора.

— …Вы только что сказали "я"? — спросила Панибаль. — Это похоже на то, что вы собираетесь идти один.

— Верно, я хочу пойти один. Это, наверное, лучший вариант, который у нас сейчас есть.

— Лакеш, вероятно, находится где-то в городе. Вдобавок ко всему, мы не знаем где ее искать. Как ни крути, одного человека будет недостаточно.

— Вы правы, но я все равно не возьму вас всех с собой.

Плечи Коллон задрожали. Панибаль взглянула на нее, затем снова посмотрел на Феодора. — Почему нет?

— Исходя из того, что мы только что обсуждали, прямо сейчас Лакеш недружелюбна по отношению к вам, девочки, не так ли? Мы не собираемся драться, поэтому я хочу избежать всего, что могло бы ее спровоцировать.

Панибаль раздраженно заворчала и замолкла.

— Но все же, — продолжил Феодор, — Об отправке рядовых солдат не может быть и речи. В конце концов, мы не можем им ничего рассказать, мы можем положиться только на высокопоставленных солдат. Если все пойдет плохо, мы напугаем Лакеш.

— Это может быть так, — вставила Тиат стоя в углу комнаты, скрестив руки и прислонившись спиной к стене. — Но даже тогда, что ты собираешься делать в одиночку? Разве ты не будешь слепо шарить повсюду так ничего и не найдя?

— Честно говоря, это вполне вероятно, — признал Феодор. — Но, по крайней мере шансы есть, я жил здесь какое-то время. Есть глаза и уши, которыми я могу воспользоваться.

— Гм… — Первый офицер Армадо как и всегда легонько кивнул. — Скорее всего она будет сопротивляться. Вы уверены, что сможете справиться с ней самостоятельно? Не лучше ли взять кого-нибудь с собой?

— В этом нет необходимости. — Феодор посмотрел старшему офицеру в глаза, намеренно сохраняя нейтральное выражение лица. — Даже если я один, я могу так или иначе с ней справиться.

Хотя недавно он, возможно, потерпел досадное поражение, он не блефовал безосновательно. Застать ее врасплох или применить наркотики... если в запасе имеется достаточно времени на подготовку, можно было найти бесчисленное множество способов компенсировать разницу в силе.

— …Понятно, — ответил первый офицер столь же нейтральным тоном. — Если говорить с позиции командира, я не против, если ты пойдешь один. Но в этом случае тебе лучше добиться результатов.

— Понял. — Феодор выпрямился и поклонился. — Что ж, я, четвертый офицер Феодор Джессман, принимаю миссию по поиску эквивалентного солдата Лакеш Никс Сениолис… вот что я хотел бы сказать, но сначала я хочу кое-что подтвердить.

— Что такое?

— Нет, не вы, первый офицер. — Феодор посмотрел прямо мимо него, встретившись глазами с одинокой женщиной, которая закрыла лицо руками и хранила молчание до сих пор. Как будто проследив за его взглядом, все внимание обратилось на нее. — Военный офицер второго класса Айсея.

Выражение ее лица было бледным, и она выглядела так, будто быстро постарела с тех пор, как он видел ее в последний раз. Учитывая ситуацию, это была разумная реакция.

— Когда мы говорили раньше, вы сказали мне, что фея, которая впала в кому из-за разрушения личности, больше не проснется.

Айсея слабо кивнула. — …Верно.

— В таком случае, я хотел бы знать, есть ли у вас объяснение этому таинственному, беспрецедентному случаю с участием эквивалентного первоклассного солдата Лакеш?

— Если бы я сказала, что да... было бы намного проще, верно? — Она выдавила резкий смешок, ее обычно яркое выражение лица было нарушено. — Но нет, я сказала тебе правду. По сути, они такие же, как трупы. Не то чтобы этого никогда раньше не было. На самом деле… однажды, всего один раз фея заснула и снова смогла проснуться.

Если воспринимать ее слова поверхностно, они могут вселить надежду. Однако лицо Айсеи оставалось совершенно холодным, а голос — мрачным.

— Мы, феи, подобны душам, наделенным плотью. Если душа рассыпается, мы перестаем двигаться и вскоре исчезаем. Если посмотреть на это под другим углом — если душа до какой-то степени сохранит свою форму, тело может снова начать двигаться.

Она выделила фразу "до какой-то степени".

— Это похоже на разбитое окно с трещинами и отсутствующими частями. Но... если бы эти трещины и пробелы были заполнены воспоминаниями и эмоциями из ее прошлой жизни... тогда ее тело могло бы восстановиться до такой степени, что она вернулась бы к жизни.

— Это означает… — Феодор тяжело сглотнул. — Телом Лакеш... управляет душа другого человека. Это правильно?

— Ага. Должна сказать, приятно общаться с такими детишками, как ты, которые так легко понимают вещи. Это делает объяснение намного проще, разве не так? — Айсея глухо засмеялась. — Конечно, мы не можем просто сказать, что этот новый человек — это чья-то воскресшая прошлая жизнь. Мертвые есть мертвые; однажды они пережили потерю всего. Шансы на то, что личность останется нетронутой переживя смерть и вернется к жизни, составляют… ну, один на миллион. Я знаю лишь об одном случае.

Она подняла палец. — Судя по тому, что сказала Панибаль, Лакеш настолько нестабильна, что даже не знает, кто она такая. Это означает, что в ней, вероятно, смешались воспоминания и эмоции двух человек.

Феодор задумался, размышляя над словами Айсеи. Айсея, которая была для Лакеш и остальных как старшая сестра, знавшая их лучше всех. Его тошнило. — Так что... эта штука представляет собой своего рода сплав, в котором в качестве ингредиента используется душа Лакеш?

— …Няхаха. — Выражение лица Айсеи было настолько искажено горем, что она больше не могла даже сохранять тонкую оболочку хладнокровия. Только ее губы едва сдерживали инстинктивную улыбку.

Она этого не отрицала, так что, наверное, это так. Феодор каким-то образом подавил нарастающую рвоту в груди.

Айсея явно боролась за то, чтобы снова взять себя в руки. — Все мы знаем, это то что наша нестабильность означает, что мы можем сломаться в любой момент. Лакеш и ее прошлая жизнь могут поддерживать свое существование, пока их раздробленные души должным образом склеены. Если этот баланс нарушится хоть немного, то…

Небольшой стук раздался за спиной Феодора. Он обернулся и увидел, что Панибаль поддерживает за плечи Коллон, которая едва не потеряла сознание. — А-а, простите, простите… — сказала Панибаль с фальшивой бодростью. — Можем ли мы уйти первыми? Похоже, вы какое-то время будете говорить о скучных вещах, поэтому остальным хотелось бы подышать свежим воздухом.

— Ах да, вы, должно быть, устали. — Первый офицер лениво махнул рукой. — Можете пока пойти отдохнуть.

— Спасибо. — Панибаль поклонилась ему как можно лучше, перекладывая Коллон на плечи, затем вышла из комнаты. Феодор молча проводил их и направился к двери

— Эммм...

Феодор остановился. Голова Тиат бессознательно опущенная, пока обсуждение продолжалось, поднялась вверх.

— Гм, так… если ты увидишь Лакеш… или, ну, девушку, которая сейчас похожа на Лакеш, мм, э, а… Я не знаю, как это сказать…

Вероятно, она не знала, что говорила сама. Редко можно было увидеть, как обычно глупая девушка не может подобрать слов.

— Я знаю.

— А? Ты понял? — Она выглядела искренне удивленной.

— Я, думаю ты хотела сказать: "Если ты найдешь ее…" ну, я тоже не знаю, как это сказать, но… "сделай, всё что в твоих силах".

Смутная банальность без всякого содержания. Феодор тоже не понимал, что говорит

— Ты понял.

— Ага. Я знаю. — Он сам был удивлен.

Тиат кивнула, несколько раздраженно. — Я оставлю это тебе.

— …Угу. — Не зная, что ответить, он слегка кивнул. — Ну тогда! Я, четвертый офицер Феодор Джессман, приступаю к поискам дезертира!

— Да, давай!

На этих словах Феодор покинул кабинет командира.

***

Начался дождь.

"Позаимствовав" с подставки у входа чей-то дешевый зонтик, Феодор, глядя на темный город, взвалил на плечи холщовый мешок.

По правде говоря, даже если он искал эту девушку, не прибегая к необычным средствам, он был уверен, что ее невозможно найти. В конце концов, на ней был только больничный халат и ничего больше, не было даже обуви. Учитывая, насколько ослепительно заметной она была, он сомневался, что она смогла бы уйти очень далеко.

Короче, радиус поиска был не слишком большим. В то время как обычно лабиринты улиц давали преимущество любому беглецу, этот район, в частности, был для Феодора вторым домом. "Все мои дни, когда я сбегал за едой, все приближалось к этому моменту! ...это ложь".

Конечно, если бы она зажгла Вененум и улетела, все его приготовления были бы напрасны. Даже тогда ее сияющие иллюзорные крылья определенно выделялись бы. Если бы это было так, было бы даже легче последовать за ней, чем если бы она сбежала пешком. С другой стороны, Лайелл превращался в город-призрак достаточно быстро, и найти очевидцев становилось труднее. И все же Феодор считал, что у него есть все шансы на победу.

Вскоре после того, как он вошел в город, он начал испытывать странное ощущение.

— Что это?

Для его глаз, ушей и носа все выглядело, слышно и пахло нормально. Но что-то глубоко внутри Феодора, что-то не принадлежащее его пяти чувствам, придавало ему особую уверенность.

"Она здесь".

Это было подозрительно, но он не возражал против такого ощущения во время поисков. Пройдя несколько шагов по главной улице, он свернул направо мимо магазина снаряжения. Продолжая движение, он вошел в третьи гидравлические ворота, повернул налево и направился вдоль улицы. Задыхаясь от напряжения, он пересек неровный переулок, по которому нужно было с трудом подниматься и спускаться. В конце концов он оказался во втором юго-восточном районе, Мемориальном районе.

Он нашел ее.

Рыжая девушка в белом платье.

Она сидела спиной к стене, обняв колени. Над головой был небольшой навес, чтобы дождь не падал прямо ей на голову. Однако казалось, что она неизбежно промокла задолго до того, как прибыла в это место... Ее промокший от воды больничный халат плотно прилип к коже и выглядел неудобным. Глядя на то, в каком состоянии она находилась, неизбежно приходило на ум слово "одинокая".

Феодор помедлил, затем окликнул ее. — …Тебе не холодно?

Девушка его уже заметила. Без тени потрясения она медленно подняла опущенный взгляд.

— Холодно.

Ее голос был достаточно слабым, чтобы его чуть не заглушил дождь. Феодора поразило странное чувство незнакомости, когда он увидел ее лицо. Ее черты идеально подходили к девушке, которую он хорошо знал, Лакеш Никс Сениолис. В то же время у нее было выражение лица, которого он никогда раньше не видел. Ее характерная теплая и нежная аура исчезла, сменившись резким холодом, похожим на лед или, возможно, сталь. Он искал пушистое чучело, только чтобы найти резную мраморную скульптуру. Это его беспокоило.

Фрагменты души Лакеш и остатки ее прошлой жизни слились и смешались воедино, образуя эту объединенную личность.

Феодор снял очки и положил их в нагрудный карман. — Не хотела бы уйти отсюда? — спросил он.

— Всё нормально, — сплюнула она совершенно не по-лакешски. — Я останусь здесь.

Он медленно подошел к девушке, затем протянул ей зонтик. Она на мгновение встретилась с ним взглядом, затем отвернулась.

— Мне жаль.

— Хм?

— Я не хотела нападать на тебя. До сих пор моя голова была как в тумане. Я хотела забрать твое пальто, чтобы мне было легче убежать. Но... это была не лучшая идея.

— …Ах я понял.

Он понимал почему. Ее больничный халат был не совсем прочным, не говоря уже о том, насколько он привлекал внимание. Бежать, надев то, что представляло собой всего лишь тонкую простыню, было безрассудным. Было разумным решением попробовать найти что-то другое.

Эти мысли пронеслись у него в голове, и взгляд Феодора упал на тело девушки. Ее халат был разорван в нескольких местах, сквозь которые просвечивала обнаженная кожа. Даже зная, что сейчас не время, он не мог не отвлечься. Мысленно напомнив себе несколько раз, что он не заинтересован в неотмеченных девушках, он стиснул зубы и отвернулся.

Девушка снова взглянула на него. Выражение ее лица не изменилось, поэтому он не мог сказать, о чем она думает. Он надеялся, что это не вызовет странных недоразумений.

Феодор снял пальто и накинул ей на плечи.

— Хм?

— Прошу прощения. — Он наклонился и коснулся ее бледных ног.

— П-подожди, что ты ...?

— У вас, фей, не особо крепкие тела, ведь так? Как я и думал, ты в ужасном состоянии.

Ее ступни были сильно изодраны; Наверное, все это время она бегала босиком. Фей могла не заботить боль, но не лечить раны — совсем другое дело. Если их оставить в таком состоянии, они начнут гноиться. По крайней мере, так было бы у большинства форм жизни, с которыми был знаком Феодор.

Он полез в холщовый мешок и вытащил бутылку с водой, дезинфицирующее средство и чистую ткань.

— Что ты делаешь?

— Разве не догадываешься? Собираюсь оказать тебе первую помощь. Это будет немного больно, так что терпи.

Феодор промыл ей порезы водой. Ее тело слегка задрожало, изо рта вырвался легкий крик. После этого он пропитал ткань дезинфицирующим средством и обмотал ею раны.

— На данный момент этого должно быть достаточно. — Он встал. Девушка посмотрела вверх со своего сидящего положения, смущенно моргая.

— П…Почему…?

— Ничего особенного. Я просто не могу оставить тебя в таком состоянии.

— …Ой, вот оно как. — Выражение ее лица стало выражением понимания и одиночества.

— Я понимаю. Пойдем.

— Аа? Идти?

— Это место из воспоминаний. База Крылатой Стражи, верно?

— Ты хочешь вернуться?

— Знаешь, я не хочу этого! Но если я этого не сделаю, у тебя будут проблемы, верно? — Она посмотрела на свое плечо. На куртке Феодора была его эмблема, обозначающая его звание и принадлежность к званию четвертого офицера Крылатой Стражи. — Может быть, это прозвучит странно, но со мной что-то не так. Я так много забыла… свое имя, причину по которой я здесь… Я помню, что ненавижу Крылатую Стражу, но забыла почему.

Мало-помалу в ее голос вошел насмешливый тон. Она усмехнулась, смеясь над собой.

— О, есть еще кое-что. Я помню, что могу тебе доверять.

Сердце Феодора болезненно сжалось. "Это не так, ты ошибаешься", — чуть не сказал он.

— …Ага.

— Это все, что у меня есть. Я пуста внутри. Я ничего не могу сделать, и мне некуда идти. Вот почему... я не хотела, чтобы кто-то вроде меня доставлял тебе неприятности.

— …Вы, феи. — Феодор покачал головой. — Вы действительно все такие.

— Хм?

— Вы ставите себя в последнюю очередь и заботитесь только о других людях.

Феодор взяв ее за руку, внезапно поднял ее и уложил на спину, игнорируя ее странно милые крики и сопротивление.

— Ч-что?!

— Это частично и наша вина. Мы настолько ненадежны, что вы просто не можете оставить нас в покое, не так ли?

Феодор все еще слышал протесты, но спустя минуту ее сопротивление исчезло. Это должно быть нормально. Он осторожно наклонился, подобрал упавший на землю зонтик и протянул его к девушке. — Извини, но не подержишь.

***

С неба капали холодные капли дождя

Неся на спине девушку, которая теперь была в его униформе, Феодор брел по городу, изо всех сил стараясь не обращать внимания на такие вещи, как дыхание рядом ухом или тепло на спине.

"Не время отвлекаться" — подумал он. "Возьми себя в руки, придурок. Будь сильным!"

— …Этот город странный, — шепотом проворчала девушка. — Мы идем по металлу, и на улицах все в беспорядке.

— Ты не ошибаешься.

Это неоспоримый факт.

38-й плавучий остров, где находится город Лайелл. Планировавшийся как шахтерский город, превратился в производственный центр и оказался на грани разорения с появлением Кроянса. Город-призрак, сделанный не из земли, дерева и камня, а из металла, шурупов, пружин и электричества. По стандартам Регул Эйра, это определенно нельзя было назвать обычным городом.

— К тому же из стен постоянно выходит пар.

— Ах, да, это удивило бы любого, кто к этому не привык. Тебя ошпарило?

— Нет, я увернулась… хотя и упала на задницу, — неловко сказала девушка.

Внезапно хватка на его плечах усилилась.

— А, странно?

— Хм?

— Улица становится все уже и уже. Если ты хочешь выйти на главную улицу, разве ты не должен идти другим путем?

— Это тот путь, по которому я хотел пойти.

Он почти чувствовал ее замешательство. — Разве мы не возвращаемся на базу Крылатой Стражи?

— Ты же вроде не хотела возвращаться, не так ли?

— Нет, не знаю, но… разве это не доставит тебе неприятностей?

— Все будет хорошо, если я просто скажу, что не смог тебя найти. — Феодор пожал плечами. — Другими словами, пока они не поймут, что я специально не нахожу тебя, это не будет проблемой.

— Тогда разве тебя не накажут, если они узнают?! — Она вложила больше силы в свою хватку. — Серьезно, тебе не нужно подвергать себя опасности…

— Я не хочу, чтобы тобой просто пожертвовали, — прервал ее Феодор. — Честно говоря, я понятия не имею, как я должен относиться к тебе сейчас. Может быть, было бы лучше относиться к тебе как к опасному существу и арестовать тебя, или просто избавить себя от неприятностей и убить тебя на месте.

Лепреконы — опасные существа. Осколок привязанности — это все, что им нужно, чтобы превратиться в готовые одноразовые бомбы. Теперь Феодор это хорошо понимал. Они могли вызвать массовые разрушения всего лишь секундным эмоциональным всплеском. Более того, девушка, которую он сейчас нес на руках, была нестабильна душой. Душа Лакеш и воспоминания этого другого человека были насильственно смешаны, чтобы создать что-то, что только напоминало человека которым она когда-то являлась. Другими словами, она была пороховой бочкой, которая могла взорваться в любой момент.

Еще одна причина для беспокойства заключалась в том, что эта девушка использовала тело Лакеш, а это означало, что возникший в результате взрыв, скорее всего, был бы исключительно разрушительным даже для лепрекона. Учитывая, насколько он был близок к ней, если ее Вененум выйдет из-под контроля, то и сам Феодор будет полностью стерт вместе со всем, что их окружает.

— В том то и дело…!

Он покачал головой. — Если я не знаю, что лучше сделать, я просто буду делать все, что хочу. Прямо сейчас я хочу сделать тебя счасливее.

Девушка замолчала.

— ...Правда?

— Да.

— Возможно, уже немного поздно спрашивать об этом, но как тебя зовут?

— …Феодор. Феодор Джессман.

— Феодор, — пробормотала она, переворачивая имя во рту. Она, вероятно, хотела поговорить сама с собой, но ее губы были так близко к ушам Феодора, что он едва слышал, как его имя смешалось с ее дыханием. Его сердце содрогнулось, и туман возбуждения начал проплывать в его мозгу.

— Итак… — начал он, словно пытаясь избавиться от всех своих неуместных идей, — а как же тебя зовут?

После короткой паузы девушка слегка усмехнулась. — Что за странный вопрос? — поддразнивающе сказала она. — Ты тот, кого я знала… скорее, тот, с кем я была близка, не так ли? Разве ты не должен уже знать мое имя?

— Ну… это верно.

"Так что... эта штука представляет собой своего рода сплав, в котором в качестве ингредиента используется душа Лакеш?"

Вспомнив слова, которые он произнес Айсее всего несколько часов назад, Феодор закрыл глаза. Он должен был иметь это в виду. Даже если ее внешность не изменилась, даже если ее голос был таким же, даже если тепло и мягкость, которые он чувствовал на своей спине, были именно такими, какими он их помнил, правда заключалась в том, что Лакеш Никс Сениолис больше не существует.

— Лакеш…

— Что…?!

У него перехватило дыхание.

— …Ты называл меня этим именем ранее. Те феи тоже звали меня так же. Другими словами, это мое имя, правильно?

— Ах… ах… э…

Феодор тяжело сглотнул, готовясь. К чему готовиться? Он не знал.

— Правильно, — сказал он категорически, не кивая и не сводя глаз с дороги.

Она больше не Лакеш Никс Сениолис. Девушка с таким именем, чистая, честная, чувствительная девушка, которая дорожила своими друзьями и которой они, в свою очередь, дорожили, она была как старшая сестра для Яблока, Зефирки, Тиат, Коллон и Панибаль, которая заботилась о них. когда они создавали проблемы. Он знал это, но даже так...

— Тебя зовут Лакеш. Ты фея-солдат и одна из моих подчиненных.

— Фея… — пробормотала она, словно пытаясь понять, что это значит. — Верно. Я... Фея.

— Помнишь теперь?

— Да, но на самом деле я бы предпочла не вспоминать.

— Почему?

Девушка заколебалась. — …Я не слишком много помню, но думаю… Я ненавидела вещи, называемые феями. Одноразовое оружие которое выбрасывают, когда его используют. Даже сейчас я чувствую к ним отвращение.

Феодор невольно усмехнулся.

— Что тут смешного? — Кисло спросила девушка.

— Нет, ничего, — покачал головой Феодор. — Я просто почувствовал себя немного счастливым.

— Правда? Но я не думаю, что говорю что-то такое приятное?

— Дело не в этом, дело в том, как ты это сказала. Подумать только, есть фея, которая так думает. Я думал, что я один такой, поэтому найти кого-то, кто думает так же, как я, обнадеживает. Да, ты определенно дала мне немного храбрости.

Звук дождя, казалось, становился все громче. Как будто область под зонтом была отрезана от остального мира; изолированное пространство только для них двоих.

— …Феодор, ты странный человек, правда.

— Эй, не то чтобы я этого не знал, но слышать это от тебя очень больно.

***

Они, вероятно, прошли около пятисот метров, пока не добрались до места назначения: магазина, расположенного на углу относительно большой улицы через квартал. Новенькая вывеска на улице указывала, что это мебельный магазин.

Феодор открыв дверь, сразу привлек внимание скучающего орка, лениво вытирающего пыль с товаров. Даже если они принадлежали к разным расам, Феодор мог сказать, что в его глазах было видно много подозрений. Действительно, это была естественная реакция; он только что вошел мокрый от дождя, неся молодую неотмеченную девушку в рваной одежде. Каждый мог понять, что от них веет неприятными обстоятельствами.

— Извините, мы закрыты на сегодня.

— Знаю, знаю, но у меня срочный заказ. Мне нужно полдюжины очень больших стеклянных столов, вырезанных в стиле Корна ди Люче.

— Что…? — Рот орка слегка приоткрылся, что показывало его удивление. — …У нас не так много материалов на складе, так что вам придется подождать около двух месяцев.

— Это прискорбно, потому что я очень тороплюсь. Сможете ли вы сделать это хотя бы за сорок дней?

— Конечно, позвольте мне уточнить это у менеджера. Пожалуйста, подождите там. — Орк указал на соседнюю комнату, затем исчез в глубине магазина.

— Что все это было? — Спросила девушка, когда Феодор вошел в комнату и, наконец, отпустил ее со своей ноющей спины. — Стеклянные столы?

Он высунул голову наружу, чтобы убедиться, что в магазине нет других покупателей и на улице не прячутся тени, затем приблизился к ее уху и тихо прошептал. — Вызов менеджера был кодом. Этот магазин занимается... бизнесом, который, скажем так, отличается от того, что написано на вывеске.

— …Незаконный бизнес?

— Скажем так, это место, где работают только с вип-персонами. Они разделяют конфиденциальность со своими клиентами, и пока это не нарушает их правил, они готовы удовлетворить большинство запросов. Они также не будут вмешиваться в обстоятельства своих клиентов, поэтому даже такой человек, как ты, в такой ситуации будет…

Девушка сильно ущипнула его за бедро.

— Подожди, ай, ай! Ты...

— Хеей... зови меня по имени... — Ее голос стал холодным и тихим.

Феодор вспомнил кое-что, что слышал раньше; для фей их имена были чрезвычайно важны, называть кого-то другого именем, которое уже кому-то принадлежало было табу. Разве нормально называть эту девушку именем Лакеш? Феодор все еще колебался, суетился из-за подобных вещей, хотя он уже зашел так далеко.

— ...Прошу тебя. Я не хочу снова потерять себя.

— …Понятно. — Он твердо кивнул. — Лакеш, ты можешь рассказывать мне обо всем, что захочешь. Не только о том что случилось сегодня, но и то что планируешь делать в будущем.

На ее лице появилась солнечная улыбка, которая, казалось, возникла из глубины ее сердца. — Хорошо!

***

Расу орков недолюбливали большинство людей живущих на летающих островах. Для этого было много причин, одна из которых заключалась в том, насколько они ужасно уродливы — даже с учетом сильно различающихся стандартов красоты на Регул Эйре. У них также было чрезвычайно сильное чувство общности и единства внутри своей расы. Возможно, из-за своей короткой продолжительности жизни они также пренебрегали духовностью и верили в материальные желания. В результате они выработали особый набор ценностей, непривлекательных для любой другой расы.

Короче говоря, вся их раса была эгоистичной. Долгосрочное планирование было для них чуждым понятием, потому что они с самого начала жили недолго. Они отвергали накопление знаний и доверия и никогда

не задумывались о том, как их видели другие или какие неприятности они доставляли окружающим.

Обладая своей многочисленностью и типичным властным стилем, они расселились по многим городам, накапливая богатство и создавая сообщества, состоящие исключительно из своих собратьев. Нельзя говорить об экономике большинства островов, не говоря также об орках.

Официальное объяснение разрушения экономического центра, ранее известного как Торговая федерация Эльпис, заключалось в военном бунте. Но Феодор знал правду. Те, кто исказил планы армии из-за эгоистичной жадности — кто столкнул Эльпис с пути к необратимой трагедии — были не кто иные, как орки-торговцы. Они были врагами, которые забрали его старшего брата, его семью, его родной город, всех и все, что ему было дорого.

Через пару минут в приемной Феодор и Лакеш взяли полотенца и вытерлись насколько это было возможно, прежде чем сесть на мягкий диван.

— Так вы Феодор Джессман?

На другом конце стола, груда блестящих украшений, бегло говорила на всеобщем языке. На нем было бархатное пальто, расшитое золотой нитью, и массивное ожерелье, украшенное гигантским драгоценным камнем. На его толстые пальцы были надеты множество больших золотых колец, со вставленными в них большими яркими драгоценными камнями.

При близком рассмотрении можно было обнаружить кусок жира, украшенный сверкающими драгоценными камнями. При еще более близком рассмотрении, достаточно близком, чтобы вызвать тошноту, можно было понять, что этот жирный комок на самом деле был немного пухлым орком-мужчиной.

— Я слышал, что вы неотмеченный, но вы намного моложе, чем я ожидал. — Орк, слегка склонил голову.

— Я знал, что мой возраст покажется необычным, поэтому до сих пор я использовал посредников, чтобы связаться с вами, — сказал Феодор, подавляя свои смешанные чувства. — Это вы тот, кого зовут Гиггир Мозаг?

Гиггир, насколько знал Феодор — не был одним из торговцев, причастных к инциденту с Эльписом. Следовательно, он не был ответственен за смерть близких Феодора. Хотя он это понимал, ему все же требовались все силы, чтобы сохранять самообладание перед орком-торговцем. Он поправил очки, пытаясь сдержать спокойное выражение лица.

— Да, именно так. — Орк, украшенный множеством драгоценностей, которые можно было описать только как крайне отвратительные, — Гиггир Мозаг, представитель торговой компании Спессартин[✱]Спессартин — драгоценный камень имеющий сочный красно-оранжевый цвет — медленно кивнул головой, которая напоминала раздавленную морду свиньи. — Поскольку ваш визит был довольно резким, я не смог подготовить дублера, поэтому эти ребята будут сопровождать нас, но, пожалуйста, не обращайте на них внимание.

Крепкие зверолюди в черных костюмах стояли по бокам стола, несколько позади Гиггира и ещё несколько позади Феодора. Он взглянул на них с любопытством. — У вас много телохранителей. Что-то случилось?

— Ах, недавно были случаи убийств бывших торговцев Эльписа. Ходят слухи, что убийца был неотмеченным, так что вы понимаете мои меры предосторожности.

— Да? Что ж, в этом нет ничего странного. Никогда не удивительно видеть, как орки наживают себе врагов, независимо от того, сколько их и откуда они. — Феодор покачал головой. — Я не возражаю, в любом случае мы не близкие знакомые. У каждого из нас есть повод проявлять постоянную бдительность.

— Благодарю за понимание. — Шея Гиггира покачивалась, когда он с энтузиазмом кивнул.

— В любом случае, — откашлялся Феодор. — Вновь представляться было бы странно, поэтому я пропущу любезности. Приносим извинения за внезапный визит, но в последнее время многое изменилось.

— Пожалуйста, объясните почему.

В отличие от его грубого и вульгарного вида, интеллект мерцал в глубине спокойных глаз-бусинок Гиггира. Скрывая замешательство, Феодор продолжал изображать спокойствие. — У меня всего две просьбы. Во-первых, не могли бы вы какое-то время присмотреть за этой девушкой?

Взгляд орка переметнулся на девушку сидящую рядом с Феодором. Она нервно приподняла плечи. — А? Я?

— Неотмеченная женщина? — Его морда сморщилась от легкого отвращения.

— Естественно, помня о ее максимальной безопасности и о достойном обращении. Есть ли в этом проблема?

— Нет-нет. Но могу ли я узнать о ваших причинах?

— Она — один из главных козырей Крылатой стражи. Похоже, она родилась при особых обстоятельствах и каким-то образом смогла активировать древнее оружие, которое никогда раньше не применялось.

Это не было ложью, но Феодор также старался не раскрывать больше информации, чем необходимо. Что ему нужно было сделать прямо сейчас, так это привлечь внимание орка и заставить его признать ценность ее защиты.

— Ч-что… — Лакеш в шоке повернулась к нему, когда Гиггир одобрительно кивнул. — Почему ты так внезапно говоришь такое?!

Существование лепреконов было строго засекреченной военной тайной. Это было не то, что так легко разоблачить. Феодор это уже знал, но...

— Это оружие способно разделаться со Зверьми. Они уже зарекомендовали себя в бою. И, что наиболее важно, их эффективность против Кроянса была доказана всего несколько дней назад.

— Подожди! Подожди минутку!

— Ого… — Орк оглядел Лакеш с вновь обретенным интересом.

— Ее насильно призвали в армию и перевезли на этот остров из-за ее уникального таланта. Не так давно она сбежала с базы, после чего ее нашел я. Это само собой разумеется, но заручиться ее сотрудничеством жизненно важно.

— Понятно…

— Э-эй, подожди! — Лакеш бросила взгляд на Феодора, после чего она вскочила и подошла к нему в плотную. — Я заслуживаю объяснений!

Феодор неловко закашлялся. — Эмм... Я бы хотел продолжить разговор дальше, так что давай поговорим обо всем этом позже.

— Не пытайся меня обмануть, Феодор, — опасно прошипела она. — Скажи мне, для чего ты пытаешься меня использовать. Я конечно согласна с этим, но я хотела бы знать, что ты собираешься делать?

— Как бы сказать…

Он взглянул на Гиггира, который пожал ему плечами, словно говоря, что ты здесь сам по себе. — …Проще говоря, этот орк — один из моих союзников. Он помогает с реализацией плана, который я собираюсь осуществить... Нет, скорее, он осознал некоторую ценность моего плана и все это время спонсировал меня.

— Хар! — Гиггир засмеялся, его плечи тяжело покачивались. — Из-за твоих слов наши отношения кажутся такими приятными, не так ли?

— А что ты планируешь сделать? — Лакеш настаивала.

— Я намерен прекратить монополию Крылатой Стражи на оружие против Зверей. Один из моих планов состоит в том, чтобы украсть у них тебя и других.

— …Хм? — Она удивленно моргнула.

— Я не позволю им использовать, а потом утилизировать вас как обычный инструмент. Я буду защищать вас всех.

— Ой…

Она с треском упала на диван, глубоко погрузившись в него в оцепенении, как будто ее энергия внезапно унеслась прочь. — Да, это… это правда…

Гиггир пытался подавить хихиканье, ведя себя так, будто смотрел особенно забавное шоу. Феодор вздохнул. — В любом случае, эта девушка — дезертировала из Крылатой стражи. Кроме того, из-за некоторого инцидента она потеряла часть своих воспоминаний. Есть пределы тому, насколько хорошо я могу ее спрятать, поэтому я хотел бы обезопасить её у кого-то, кому я могу доверять. Это одна из причин, почему я так внезапно пришел.

— Я понимаю. Что насчёт второй причины?

— Я хочу, попросить у вас инструмент, который может незаметно вскрыть деревянный ящик. — Феодор быстро объяснил свои намерения: он хотел урасть то, что было в ящике, привезённого на днях на базу Крылатой стражи. Ящик был достаточно большой, чтобы в нее мог поместиться средний взрослый неотмеченный человек.

— Хм? Планируете сменить специальнность на вора?

— Что-то подобное. Я стремлюсь к конфиденциальному складу номер ноль. Маршрут проникновения уже разведан.

— …Нулевой склад? Повтори?

— Конфиденциальный склад номер ноль.

— Так называемая бочка с рассолом, не так ли?

— Вы хорошо осведомлены.

Орк помассировал себе висок пухлым пальцем. — …Как всегда, у вас возникают сумасшедшие идеи.

— Это потому, что моя цель самая безумная из всех.

— Верно.

Хрюкающие звуки вырвались из горла Гиггира, и его свирепое лицо расплылось в улыбке. Счастливое лицо орка было чем-то, что продолжало бы появляться в ваших худших кошмарах, как только вы его увидите. — Так что же такого в ящике?

— Я не уверен. Чрезвычайно немногие люди знают, что внутри, и у меня недостаточно подсказок, чтобы с уверенностью изложить свои теории.

— Но стоит ли рисковать входить в "бочку" и красть то даже не зная, что?

— …Это. Если моя теория верна... это то, что может послужить спусковым крючком.

Гиггир глубоко вздохнул. Как будто он только что вспомнил, что он существует, он схватил стоящую перед ним чашку черного чая и выпил ее одним огромным глотком. — Итак, это наконец-то начнется. Как восхитительно, как восхитительно! О, мы должны быстро позаботиться о других приготовлениях!

Они подавленно хихикали.

— Я не понимаю, о чем все это было, но могу сказать, что в этом не было ничего хорошего, — сухо пробормотала Лакеш, полуприкрыв глаза.

— Верно. — Феодор оскалил зубы. — Теперь тебя используют для злого плана.

— Похоже на то. Ну да ладно. — С таким же успехом она могла бы зевнуть из-за того, насколько мало она интересовалась этим.

— Подожди. Я знаю, что странно спрашивать тебя об этом сейчас, но тебя правда это устраивает?

— Даже если в этом нет ничего хорошего, это важно для тебя, верно? — Она слегка насмешливо ухмыльнулась. — Я имею в виду, ты практически бросаешь все, что у тебя есть, во все это.

Без сомнения, это была соблазнительная злая улыбка. Выражение лица, которого никогда не было бы у настоящей Лакеш, которая была искренней до мозга костей.

Лакеш Никс Сениолис действительно больше нет в этом мире.

Феодор больше никогда не увидит ее нежной, бодрящей улыбки.

Когда он понял это, он почувствовал сильную жгучую боль глубоко в своем сердце.

Глава 3.2 Бессонная ночь

В ту ночь Тиат Шиба Игнарео не могла заснула.

Они оставили заботу о Лакеш Феодору.

Даже если они решили все вместе, ей было трудно смириться с тем, как все обернулось. "Все ли в порядке с Лакеш? Может она ранена или голодна? Ее ведь не схватили какие-нибудь подонки?" Тиат ворочалась и ворочалась в постели, бесчисленные тревоги мелькали у нее перед глазами.

— Не можешь уснуть? — Приглушенный голос Панибаль донесся с соседней двухъярусной кровати.

— Прости. Я разбудила тебя?

— Эмм, нет. У меня тоже много мыслей в голове. Наверное, они того же сорта, что и у тебя, я думаю.

В воздухе повисла небольшая тишина.

— Тиат, как ты думаешь, она в безопасности?

— Я не знаю. Но я хочу верить в это.

— Я тоже, — вздохнула Панибаль. — Ну, Феодор вышел на поиски. Он определенно сделает все возможное, чтобы найти ее.

— …Да.

С этим она вполне могла согласиться. В конце концов, они обсуждали Феодора, у которого была неопределенная репутация (среди Тиат и других фей) из-за того, что он без нужды помогал другим людям. Она не могла представить, чтобы он расслаблялся, и он, вероятно, продолжил бы поиски, даже если бы ему сказали остановиться.

Тиат волновало состояние в котором сейчас находилась Лакеш и то, что предпримет Феодор, когда найдет ее.

Феодор обязательно сделает все, что, по его мнению, будет лучше для Лакеш. Это было то, о чем она попросила его. Он подтвердил ей это.

— Эй, Панибаль.

— Да?

— Он… действительно вернет нам Лакеш?

После небольшой паузы Панибаль ответила, — Он первоклассный солдат, его способности заслуживают уважения… но ты ведь не это имеешь в виду, не так ли?

— Ну, эм, даже если он найдет Лакеш в целости и сохранности, он наверняка может спрятать ее или просто отпустить. Он, вероятно, постарался бы вести себя сдержанно и сказал бы что-нибудь вроде "Ты не обязана возвращаться в армию, ты должна быть свободна!"

Панибаль немного помолчала, прежде чем ответить. — Он определенно мог бы сделать что-то подобное.

— Серьезно?

Коллон под одеялом на двухъярусной кровати рядом с ними зашевелилась. — Если это так, то все в порядке.

— Мы разбудили тебя, Коллон?

— Нет. Просто не могу уснуть.

Ни Панибаль, ни Тиат не могли заснуть, так что для Коллон не было ничего странного в том, что она вела себя так же. В конце концов, они всегда все делали вместе, с давних пор.

— Прямо сейчас… Л-Лакеш совсем нас не помнит, верно? Тогда мы должны просто пойти сражаться без нее. Это… это определенно к лучшему. — Хотя она пыталась вложить в свои слова твердость, Коллон не могла скрыть дрожь ее голоса.

— Коллон…

— В конце концов, если мы сделаем это, мы сможем защитить Лакеш, сражаясь!

Тиат не смогла найти слов. Панибаль тоже ничего не говорила…

— Держу пари, сейчас она улыбается своей обычной улыбкой, той, которая говорит "доброе утро" счастливым и удивленным тоном.

Тиат вспомнила тот день, когда попыталась встретиться с Кроянсом лицом к лицу. Впоследствии Коллон была в ярости, потому что они обещали друг другу жить и умереть вместе! Они вчетвером прилетели на этот остров, чтобы сражаться плечом к плечу, иначе они непременно умрут в одиночестве.

Если бы они были уверены в том, что Лакеш в безопасности где-то в другом месте, ситуация бы резко изменилась. Другими словами, она находилась бы в безопасном месте подальше от поля битвы, и только трое из них тогда возможно бы погибли.

— …Да. Это не кажется так уж плохо. — Тиат слегка шмыгнула носом.

Она вспомнила, как не так давно спросила Феодора, хочет ли он быть парнем Лакеш.

Контекст сейчас сильно отличался от того, что было тогда, но, скорее всего, для этих двоих все еще было бы возможно достичь такого будущего. Если бы Феодор и Лакеш могли поддерживать друг друга и жить вместе на каком-нибудь летающем острове, который был бы защищен ими тремя, это было бы идеальным результатом.

— Но это немного расстраивает, — усмехнулась Панибаль. — В последнее время я немного сблизилась с Феодором. Если мне сейчас придется пойти и доверить все кому-то другому, я буду чувствовать себя довольно неловко из-за этого.

— Эээ? Что? Я впервые слышу об этом!

— Когда вы были на своей миссии, у меня был шанс скрестить сердца и мечи с ним. Мы узнали друг друга получше. Ради конфиденциальности, я не могу обсуждать какие-либо детали.

— …Правда? — Тиат была поражена тем, как холодно прозвучал ее голос. — Я… я имею в виду, это нормально, да. Мне ни в малейшей степени не важно, с кем он ладит, да! Точно.

Панибаль рассмеялась. — Я так и знала, Тиат. Ты такая милашка.

— Я понятия не имею, о чем ты говоришь!

— Я серьезно. Действительно приятно видеть в тебе эту девичью сторону, ты не находишь?

Тиат понимала все меньше и меньше. Она как раз собиралась резко отстреливаться, когда ее прервал стон, когда какая-то бесформенная фигура поднялась из другого угла комнаты. Словно возникнув из самой ночи, маленький силуэт выполз из временно установленной детской кроватки. Он приблизился к нижней половине двухъярусной кровати, на которой спала Тиат, там, где до недавнего времени лежала Лакеш.

Тиат позволила себе слегка зевнуть, затем вылезла из-под одеяла, чтобы спуститься с верхней койки. Приземлившись, она мягко положила руку на макушку Риэль.

— Хнн… Тет? — Риэль устало потерла затуманенные глаза. — Акеш?

— …Ее здесь больше нет.

— Хмкей? — Риэль слегка кивнула, по ее лицу было видно, что она не слишком хорошо поняла. Она протянула правую руку, очевидно, желая, чтобы Тиат взяла ее. Тиат подчинилась и, почувствовав мягкое тепло в ее руке, вышла из комнаты вместе с ней.

В коридоре было светло, но не от ламп на стенах. Когда Тиат посмотрела на небо за окном, она увидела огромную серебряную луну.

— …Ее больше нет.

Слова, которые она только что произнесла, эхом отдались в ее ушах. Верно. Лакеш больше нет.

Как бы сильно они втроем ни боролись, как бы сильно они ни желали этого, сейчас больше ничего нельзя было сделать для счастья Лакеш.

Она знала это. Даже несмотря на то, что она знала это, даже так…

— Тет? Ты плачешь?

— Я не плачу.

Тиат слегка потерла глаза и пошла по коридору.

Глава 3.3 Кабинет командира

Была уже поздная ночью, когда Феодор вернулся на базу Крылатой Стражи и доложил Первому Офицеру, что не смог найти Лакеш. Что касается причины, по которой ему это не удалось: ее мог похитить какой-нибудь гражданский или кто-то еще.

— Хотя продолжить поиски будет сложнее, в то же время я решил, что срочность ее поиска уменьшилась, поэтому я вернулся, чтобы сообщить о ситуации, — заключил Феодор.

Первый Офицер уставился на бумагу в своих руках. — Другими словами, это не значит, что мы найдем ее мертвой на улице, если откажемся от поисков на пару дней? ...Уместный вывод. — Он грубо почесал лицо. — Однако, похоже, есть ощущение, что он слишком уместный.

Феодор подавил желание прищелкнуть языком. Первый Офицер мог показаться расслабленным, но он определенно не был глупым. Он думал, что его отчет был составлен безупречно, но каким-то образом Армадо учуял намеки на ложь.

И все же это был всего лишь намек. Если он еще не был в этом уверен, Феодор мог вводить его в заблуждение сколько угодно. — Конечно, у нас все еще есть причины быть настороже, но если вы посмотрите на имеющиеся доказательства, я думаю, это покажет, что это естественный вывод.

— …Я полагаю, что да. Каковы твои дальнейшие планы?

— Если вы дадите разрешение, то начиная с завтрашнего дня, я хотел бы продолжить поиски. Скорее всего это будет нелегко, поэтому я считаю, что мне понадобится еще немного времени.

— ...Ну, это вполне уместно, — пробормотал Первый Офицер. — Ну что ж, ничего не поделаешь. Я передам твои обязанности кому-нибудь другому, так что пока, пожалуйста, продолжай сосредотачиваться на своих поисках.

— Вас понял. — Феодор приложил руку к груди, чтобы поклониться, и с удивлением обнаружил, что поле его зрения затуманилось. — У-Ух…

— Что-то случилось?

Он слегка повернул шею. — Нет, просто небольшое головокружение.

— Переутомился, я полагаю? На сегодня ты сделал достаточно, так что иди и отдохни немного.

Феодор так не думал. Он не помнил, чтобы сильно нагружал себя. Во всяком случае, он был уверен, что не настолько слаб, чтобы обычная работа могла напрячь его здоровье. Это должно быть что-то другое.

Размышляя о том, откуда это могло взяться, ему на ум пришло только одно: способность Глаза Беса которую он использовал на Лакеш некоторое время назад. Это была сила, которую ему никогда по-настоящему не удавалось использовать до сих пор, и по чистому совпадению или как там еще это можно назвать, она сработала идеально. Он не мог сбрасывать со счетов возможность того, что это создаст на его тело некую нагрузку.

"Жалкий. Несмотря на то, что это моя собственная сила, я даже не знаю, какое влияние она может оказать на меня самого…"

— Большое вам спасибо. Я так и сделаю.

Феодор все еще беспокоился о Лакеш, так что он не мог спокойно отдыхать. Хотя с другой стороны, он понимал что не имеет смысла перенапрягаться, чтобы потом падать в обморок. Кивнув самому себе, Феодор повернулся, чтобы выйти из кабинета, решив в душе, что проспит до рассвета.

— Прошу прощения! — Дверь прямо перед ним распахнулась, и в комнату влетел запаниковавший Алогантроп[✱]Раса с головой лошади. — Мы получили отчет из северо-восточного округа Лайелла! Произошел инцидент — обрушение трехэтажного здания!

Первый Офицер застонал. — Снова?

— Это еще не все! Наблюдался взрыв средней мощности в подземных сооружениях, мы прогнозируем, что клапаны давления пара достигли своего предела!

— ...Такие вещи не случаются всего раз или два.

Для Первого Офицера было естественно так раздражаться. Лайелл был городом, построенным из машин, и, хотя они в какой-то степени могли самостоятельно ремонтироваться, в конце концов, они не могли существовать вечно без технического обслуживания. Наряду с ухудшением состояния и поломкой машин, город, который полагался на те же самые машины для поддержания себя, медленно терялся. Каждый день, мало-помалу, этот город умирал.

— Были ли жертвы среди гражданского населения? — Спросил Первый Офицер.

— Не подтверждено, но вполне вероятно, что некоторые получили тяжелые ранения. Офицер третьего класса Нил Рейрод начал поисково-спасательную операцию и эвакуацию жителей. Хотя это уже постфактум, мы хотели бы получить ваше разрешение.

— Ах, ничего не поделаешь. Пока вы говорите, что эта катастрофа, вызванна "зверем" в широком смысле слова, на вас не следует жаловаться. Делайте все, что в ваших силах.

Поскольку Крылатая Стража — это организация, которая существует для защиты всего Регул Эйра, на нее будут распространяться множество ограничений в ее деятельности. В частности, действия, осуществляемые в интересах конкретных городов, подлежат строгому контролю.

— Вас понял!

Феодор проследил, как Алогантропос отдал честь и быстро вышел из кабинета

— …Такого рода инциденты происходят все чаще.

Первый Офицер устало пожал плечами. — В городе больше нет квалифицированных техников, так что ничего не поделаешь. Это достаточно прискорбно, чтобы заставить кого-то захотеть что-то с этим сделать, но, в конце концов, это проблема, за которую отвечает городское правительство. Это не наш удел беспокоиться о таких вещах.

— Это… правда. — Феодор тяжело вздохнул. — Ну, тогда. Я извинюсь.

Он поклонился один раз и на этот раз вышел из кабинета должным образом, закрыв за собой дверь.

Пока все шло хорошо. Не позволяя этому отразиться на своем лице, он почувствовал облегчение. На данный момент Первый Офицер принял его версию событий. Некоторые вещи могли показаться неуместными, но если бы это было все, это не было бы проблемой. Лакеш какое-то время будет в безопасности, а сам Феодор все еще может действовать свободно.

Возможно, из-за того, что он позволил себе на мгновение расслабиться, из его горла вырвался огромный зевока. "Думаю, я пойду и немного посплю".

Прикрыв рот рукой и позволив маленькой слезинке скатиться по щеке, Феодор пошел по коридору.

Глава 3.4 Раннее утро

Тиат приснился немного ностальгический сон.

Во сне она пряталась за углом коридора, наблюдая за двумя людьми, которых она любила больше всего. Один из них был молодой черноволосый мужчина — техник зачарованного оружия 2-го класса, а другой — фея-солдат с небесно-голубыми волосами.

Эти двое были влюблены друг в друга! Или… по крайней мере, в то время Тиат искренне верила в это.

В расе лепреконов были только представительницы женского пола. Из-за этого в маленьком мире склада фей единственным источником романтики для Тиат и других девочек были записывающие кристаллы. Наблюдая из-за спины за тем, как эти двое пытаются преодолеть расстояние между ними, ей казалось, что она наблюдает за сценой, взятую напрямую из записывающего кристалла и воплощенную в реальность.

— Итак, почему я? Даже если вы, девочки, мало что знаете о мире вне склада, там полно приличных парней, понимаешь?

— Это может быть и так...

— Ну, да, но почему ты так сосредоточена на мне?

— На самом деле, это то, о чем я хотела спросить. Ты действительно думаешь, что так легко можно заменить человека в сердце девушки любым другим случайным парнем, пускай даже и очень хорошим?

— ...Гибкость — важная черта, которую можно применить в любом сражении.

— Охх... это нехорошая привычка выдавать какую-то ерунду всякий раз, когда тебя загоняют в угол.

Возможно это выглядило, как спор, а возможно они просто хорошо ладили друг с другом. Так что сложно было понять, что из этого было правдой. В любом случае, это был стиль эмоционального общения, известный только этой паре, которую Тиат видела в своих воспоминаниях.

"Вот что такое любовь между мужчиной и женщиной".

Тоска часто овладевала ее сердцем, когда юная фея наблюдала за этими двумя. Когда-нибудь, может быть, она тоже сможет думать о ком-то, радоваться вместе с ним, спорить и неуклонно выстраивать свои отношения.

Это были... ее мечты.

***

"...В конце концов, это невозможно".

Проснувшись, Тиат захотелось рассмеяться.

Ее детские мечты были невинными, простыми и совершенно лишенными понимания своего места в мире. Взрослея, она все больше осознавала себя, постепенно приходя к пониманию того, насколько причудливыми были ее мечты.

Она не могла быть похожа на фею, которую так уважала, будь то в взрослости или в качестве оружия. Вот почему такая чудесная любовь, вероятно, была для нее невозможна.

"Если я не выброшу это из головы, другие снова начнут называть меня помешанной на любви".

Подавив зевок, Тиат оглядела комнату. Все феи спали в своих уникальных позах. Коллон, обычно встававшая раньше всех, как ни странно все еще крепко спала, вероятно, из-за того, сколько времени ей потребовалось, чтобы уснуть прошлой ночью. До завтрака еще оставалось время, так что она позволила Коллон поспать еще немного.

Самой Тиат не хотелось снова засыпать. Тихо встав с постели, она переоделась, накинула толстое пальто и вышла из комнаты, не раздвигая штор.

***

Она ощутила, как холодный, свежий воздух окутал ее тело. Похоже, дождь прекратился за ночь. Тиат направилась к колодцу, чтобы умыться. Когда она плеснула ледяной водой себе в лицо, она почувствовала, как сонливость, прилипшая к ее глазам и рту, исчезла.

Она подняла голову с коротким вздохом, затем сунула лицо в полотенце и вытерла его насухо.

— ...Хм.

Посмотрев через улицу, она увидела бегущую круглую фигуру, всю закутанную в спортивную одежду. Когда она внимательно присмотрелась, то увидела, что это был Армадо, он являлся командиром 5-ой дивизии Крылатой Стражи.

Все его тело было покрыто прочным панцирем, из которого торчали короткие конечности. Можно было бы счесть его черты беззаботными, даже милыми. Другими словами, он производил впечатление медлительного и неуклюжего. Это был первый раз в жизни, когда Тиат увидела странное зрелище: Армадо, беззаботно бегущего по улице.

— ...Он тоже рано встает, да? — Пробормотала Тиат, ее глаза расфокусировались. Пока она все еще была в оцепенении, к ней неторопливо подбежала круглая фигура в спортивной одежде.

— Доброе утро… в чем дело? Ты выглядишь так, словно только что увидела что-то странное.

— А? А-а, нет, ничего такого! Доброе утро! — Взволнованная Тиат не могла смотреть ему в глаза.

— Еще довольно рано. Не могла уснуть?

— Это… ну да, но вообще-то нет...

— И что это должно означать? — Командир дивизии набрал воду из колодца и вылил ее на себя, чтобы охладить свою кожу (или панцирь?). — О, точно. Ты все равно об этом узнаешь, так что я могу рассказать тебе прямо сейчас. Первоклассный эквивалентный солдата Лакеш еще не найдена. Похоже, что поиски затянутся на некоторое время, так что нам нужно набраться терпения.

— Неужели... это так…

У нее было предчувствие, что это может быть так. Возможно, из-за ее ночного разговора с Коллон и остальными она не чувствовала себя слишком разочарованной.

— Эм… — Тиат выпрямилась и продолжила сухим тоном, — Могу я спросить вас кое о чем еще?

Командир дивизии несколько секунд не отвечал, вытирая голову полотенцем. — Ты говоришь серьезно. Скажи, ты собираешься спросить, как первоклассный эквивалентный солдат? Или как Тиат?

— Эм... — она немного подумала, — Я не уверена, как именно.

— Похоже, это будет хлопотно, — проворчал Командир. Он немного повернулся в сторону и достал откуда-то сигару. — Не возражаете? — спросил он Тиат и не дожидаясь ее ответа, чиркнул спичкой.

После долгой затяжки Командир кивнул. — Спрашивай.

— Я бы хотела спросить о четвертом офицере Феодоре Джессмане.

— Ах, о нем.

— Вы знаете, почему он стал солдатом?

— ...

Он медленно вдохнул и выдохнул. Дым, выходящий у него изо рта, клубился толстыми облачками, постепенно растворяясь в воздухе. — Ну, разумеется, я знаю. Я исследовал его прошлое и менталитет, когда он был назначен на должность офицера. Но я не собираюсь никому об этом рассказывать, понимаешь?

— Как бы я на это ни смотрела, у этого парня нет никаких намерений защищать Регул Эйр, не так ли? На самом деле, разве он не замышляет прямо противоположное?

— ...о? — Кончик сигары командира слегка подрагивал. — Почему ты так думаешь?

— Он сам мне это сказал.

Тиат вспомнила ту ночь, сразу после того, как Кроянс поглотил Ютику, когда она скрестила мечи и перекинулась парой слов с Феодором. — Он сказал, что Регул Эйр является домом для слишком большого количества людей, которых не стоит защищать, и если мы собираемся пожертвовать собой, чтобы защитить их, то мы станем его врагами.

— Ого...? — Командир широко раскрыл глаза. — Такое радикальное заявление не в его характере.

— Ну, он… — Тиат колебалась. — Он, наверное, действительно хороший парень, просто слишком извращенный. В глубине души он добрый, но в то же время довольно подлый. Он действительно очень сомнительный, но он также надежный и искренний человек.

— Это описание крайне противоречиво, но оно идеально подходит Джессману, — глубоко кивнул Командир. — Продолжай.

— Я думаю, я просто не понимаю, почему он так сильно заботится о нас. Похоже, ему не нравится идея сражаться ради других людей.

— Это не так уж необычно, есть много людей, которым это не нравится. Большинство просто внешне этого не показывают. Но, что ж… в его случае он находится в уникальном положении. Я могу понять, почему он так эмоционально относится ко всем вам.

Тиат сглотнула. — Тогда не могли бы вы сказать мне, почему?

— Хм… — Командир задумавшись наклонил голову, не торопясь отвечать. — Почему тебе так любопытно?

— Ну… — Теперь настала ее очередь обдумать вопрос. Она чувствовала, что это было то, что она должна была знать. Учитывая, как много он знал о положении фей, было бы несправедливо, если бы она не узнала о нем так же много.

Нет, это не очень веская причина. Во-первых, она была первоклассным эквивалентным солдатом, в то время как он был Четвертым офицером. Было совершенно естественно, что их отношения были несправедливыми, и было бы странно, если бы это было не так. Но тогда почему она все еще хотела это знать?

— Потому что… это несправедливо. — Хотя она потратила так много времени на размышления, в конце концов, она не смогла придумать никакой другой реальной причины, не говоря уже о какой-либо лжи. Она сама не понимала, зачем это говорит, и ей хотелось разрыдаться из-за своей глупости и неумелости. — Простите, но эта причина никуда не годится, не так ли?

— Хм… Я понимаю.

Командир поднес короткий палец ко рту. — Ну, тогда я тебе расскажу. Будут проблемы, если это всплывет, так что держи это при себе, хорошо?

— А?

— Этот парень родился в Торговой Федерации Элпис.

Воспоминания пронзили ее, как электрические разряды, — Эл... пис...

— Его шурин[✱]Муж сестры был большой шишкой в армии Элписа. Собственно говоря, он был одним из зачинщиков того инцидента.

Ее дыхание остановилось.

"Торговая федерация Элпис".

Конечно, она помнила. Она ни за что не забудет это название. Это были монстры, которые шесть лет назад привели 17 Зверей на Регул Эйр и вызвали ужасную катастрофу. В то время Тиат была слишком мала, чтобы вникнуть во все детали инцидента, но она участвовала на передовой в Корна Ди Люче сразу после того, как закончила свою настройку и стала взрослой феей-солдатом.

И там… она прошла через битву, которая даже сейчас заставляла ее сердце болезненно сжиматься.

— Его шурин поставил свою жизнь на то, чтобы попытаться изменить Регул Эйр. Даже если его позиция и методы совершенно отличались, то то, что вы, феи, собираетесь сделать, не так уж и сильно отличается… Я полагаю, именно поэтому этот назойливый парень не может оставить вас в покое.

— Это… — У Тиат пересохло во рту. Каким-то образом ей удалось выдавить из себя вопрос. — Разве это не делает его опасным человеком?! Это действительно было нормально — сделать его старшим офицером?

Командир пожал плечами. — Нет причин отказывать ему. Конечно, это было бы невозможно, если бы он сказал, что хочет пойти по стопам своего шурина. Но знаешь, он говорил такие вещи, как "Мой шурин был неправ, я хочу исправить его ошибку" и "Я хочу создать лучшее будущее для Регул Эйра". Кроме того, нет никаких сомнений в его компетентности…

Тиат не могла согласиться, — Разве это не было явной ложью?! Он же Имп, Вы же знаете!

— Ну это верно, я не могу отрицать, что он хорош во лжи.

— Тогда почему?!

— Но он также ужасный лжец.

— Что это значит? — Возмущенное бормотание Тиат на мгновение стихло. Командир продолжил, — В душе он хороший парень. Когда он говорит ложь, достаточно умную, то обманывает даже самого себя. Но если он попытается солгать так, чтобы в это поверили только другие люди, у него это так плохо получится, что никто никогда не купится на его ложь. С такой его индивидуальностью то, что он мне рассказал, показало, что он заботится о будущем Островов. Вот почему в данном случае я склонен поверить ему на слово.

— Это...

Она знала, что он был прав. Феодор был хорошим парнем. В какой-то момент она даже подумала, что он мог бы стать хорошим парнем для Лакеш. Отложив в сторону то, что он сказал, она подумала, что может доверять его сердцу.

Но даже в этом случае — нет, из-за этого она не могла не беспокоиться о его истинных намерениях и желаниях.

Конечно, она ничего не могла сказать по этому поводу.

— ...Я понимаю.

— Итак, этого достаточно, чтобы чувствовать справедливость по отношению к себе?

— Что ж… Я еще не знаю... Но...

— Что за неопределенность?

— Простите. Я чувствую, что понимаю намного больше... сейчас.

— Правда? — Командир кивнул. — Ну, тогда хорошо. Я могу понять беспокойство по поводу подозрительности вашего начальника, но беспокоиться об этом моя забота. Вы все можете продолжать весело развлекаться друг с другом.

Голова Армадо была такой же очаровательной, как у плюшевого зверька. Быть уверенным в ком-то с такой внешностью казалось не совсем правильным, или, скорее, это совсем не успокаивало.

— Я не развлекаюсь с ним, — слабо запротестовала Тиат.

Ее мысли были в полном беспорядке. После того, как Командир ушел, она снова умылась холодной водой, но этого было недостаточно, чтобы успокоиться.

— ...Торговая федерация Элпис, — Тиат в полголоса проговорила это название.

Конечно, сам Феодор не был виноват в том, что произошло. Но все же он был так близок к невероятно чудовищному преступлению. Он должен был знать об этом.

Тиат хотела побыть одна, чтобы разобраться в своих мыслях. Ноги сами собой вывели ее с базы Крылатой Стражи в сторону заброшенного театра с хорошим видом, где она впервые встретила Феодора. Насколько она знала, это было лучшее место для размышлений.

— ...Хм?

Вдалеке она увидела знакомую фигуру. Даже если он был в штатском, в нем нельзя было ошибиться. Это был Феодор.

"Отлично". Было множество вещей, о которых она хотела его спросить, плюс множество вещей, которые она хотела ему рассказать. Она могла бы поймать его, отвести куда-нибудь с хорошим видом и засыпать вопросами.

Тиат уже собиралась подбежать к нему сзади, когда ее охватило чувство неловкости. Феодор вел себя странно. Он продолжал беспокойно оглядываться по сторонам, по-видимому, опасаясь, что кто-то может наблюдать за ним. Кроме того, он шел быстро, как будто торопился куда-то попасть. И, как и Тиат, он, казалось, направлялся за пределы базы Крылатой Стражи.

— Что с ним такое?

Поскольку он должен был искать Лакеш, она могла понять, почему он ушел с базы. Но тогда почему он вел себя так странно? Это озадачило Тиат.

Она слегка подергала себя за волосы. Они были ярко-зелеными; такие волосы, вероятно, выделялись бы в городе тусклых цветов. Она натянула капюшон, чтобы скрыть их, затем побежала за Феодором, приглушая шаги.

— Ты знаешь, это твоя вина, — мрачно пробормотала она. — Ты идиот. Тебе не следовало вести себя так подозрительно в такое время.

Чувства Феодора были обострены. Если бы она подошла слишком близко, он бы сразу ее заметил. Поэтому она металась от тени к тени, держась на расстоянии, следуя за ним.

Примерно через десять минут он вошел в запутанную часть города, и Тиат быстро потеряла его из виду.

Глава 3.5 Фальшивый красный

— Хм? — Феодор оглянулся через плечо. Некоторое время у него было ощущение, что кто-то наблюдает — нет, преследует его. Однако теперь, когда он осмотрел свое окружение это чувство исчезло.

— Мне просто это кажется…?

Покачав головой, он снова пошел, зевая в утреннем воздухе.

Хотя он и сотрудничал с Гиггиром, они не имели взаимного доверия, которое разделяли бы настоящие товарищи. Хотя орк казался несколько надежным, Феодор все еще не был уверен, может ли он ему доверять. Доверив Лакеш кому-то вроде него, он так встревожился, что практически не мог уснуть. Вот почему он проснулся до восхода солнца и сразу убежал с базы Крылатой стражи.

В конце концов, не было никакой суматохи, это не должно было выйти из-под контроля...

Даже если бы он попытался подумать, что она была с Гиггиром всего одну ночь, это все равно казалось опасной игрой.

Его голова казалась слегка тяжелой, отягощенной легкой головной болью. "Я не только не выспался, мне ещё и приснился кошмар..."

Феодор смутно помнил его. В месте, которого он никогда раньше не видел, он скрестил мечи с кем-то, кого никогда раньше не встречал, используя клинки, которыми никогда раньше не владел. Он чувствовал себя так, словно попал в водоворот негативных чувств — разочарования, ненависти, печали.

Конечно он уже забыл подробности кошмара. В сновидениях в которых он всегда наблюдал хаос, было какое-то зерно реальности. Но даже в этом случае, когда он просыпался, воспоминания о сне таяли в мгновение ока. Таковы были сны.

Во всяком случае, это полностью испортило то, что должно было стать для него освежающим утром.

Казалось, что он бессознательно остановился, думая обо всем, что произошло недавно. Возможно, из-за того, что он выглядел как потерянный ребенок, с ним заговорил один из туристических информационных големов.

— Нет, нет, я в порядке. — Он слегка оттолкнул голема, который мягко склонил голову и заикаясь произнес, — Х-х-хорошего… Д-д-ня! — После чего голем повернулся и поплелся по улице куда-то еще. Этот город давно потерял свое значение как туристическое направление. Тем не менее, големы продолжали выполнять свою роль даже сейчас.

— Я должен сосредоточиться, — подумал Феодор. Опасная ставка уже поставлена. Он не мог ни повернуть назад, ни остаться на месте. Было только одно, что он мог сделать — продолжать двигаться вперед.

Он хлопнул себя по щекам, а затем продолжил свой путь.

***

"Красный".

Это была первая мысль Феодора, когда он вошел в комнату Лакеш.

Его ошеломленный, наполовину онемевший разум медленно начал осознавать то, что видели его глаза.

Красный был цветом платья. Это был яркий винно-красный наряд, без рукавов и со смелым вырезом в задней части, который дерзко обнажал часть ее спины, но при этом, как ни странно, не казался вульгарным. На подоле была очаровательная небольшая оборка с большими цветками лотоса, которые были сшиты из красного шелка и белого кружева. На руках она носила черные перчатки, доходившие до самых локтей, а на ногах были такие же черные чулки.

В целом это было... как бы он выразился... довольно очаровательно.

— …О, Феодор? Доброе утро.

Закрыв книгу, которую она листала, девушка в платье обернулась. Ее длинные алые волосы — вероятно, парик — мягко развевались вокруг нее. Она с явным раздражением смахнула сбившуюся прядь со щеки.

— Ла…кеш?

— Ага, это я. А я похожа на кого-то другого?

— Однозначно, ты выглядишь иначе. — Феодор со смешанным чувством оглядел ее. Изначально Лакеш не относилась к типу девушек, которые любили наряжаться — хотя он полагал, что это было так в отношении всех четверых. О ее военной форме, естественно, не могло быть и речи с точки зрения моды, и даже ее гражданская одежда была чересчур обычной. В результате он всегда считал ее внешность довольно… неотшлифованной.

Теперь такая девушка была одета в такой изысканный наряд, что казалась почти благородной дочерью какого-нибудь богатого барона. Более того, в ней было что-то завораживающее. Проще говоря, она выглядела совсем другим человеком.

— Гиггир приготовил его для меня, потому что вчерашняя одежда была слишком неподходящей или что-то в этом роде. Я сказала, что это мне совсем не подходит, но он не послушал. — Она немного надула губы. — ...Что думаешь, как я выгляжу? Это странно?

—…Это, тебе очень идет.

Феодор родился во влиятельной и богатой семье. Поскольку его часто выталкивали на сцену общества, такие наряды для него считались обычным делом, однако часть Феодора говорила — "Это очень мило. Эта часть, и эта часть тоже свежая и приятная. Да, выглядит хорошо".

— Я думаю, что это идеальная маскировка в том смысле, что она заставляет тебя выглядеть совершенно по-другому, да.

— Правда? Тогда я буду придерживаться этого образа.

Было невероятно неловко видеть, как она смотрит прямо на него, поэтому Феодор отвел глаза. Воспользовавшись возможностью, он оглядел ее комнату. "Эта комната такая хорошая", — подумал про себя Феодор.

Возможно, изначально она принадлежала кому-то другому. Обои были бежевыми и приятными для глаз, а деревянная мебель смотрелась очень дорого. Вдоль стены выстроился большой книжный шкаф, а над шкафом в стеклянной витрине стояла модель «

"Анжу", шедевр круизного лайнера двух поколений назад. При внимательном рассмотрении все, от расположения вентиляционных отверстий для отвода тепла, (важнейшей характеристики корабля) до окраски его экстерьера, было воспроизведено в мельчайших деталях. Хотя Феодор был больше впечатлен тем, насколько искусно дирижабль был собран. После минуты рассмотрения он напомнил себе, что сейчас не время его изучать.

В комнате в верхней части стены было только одно окно, обеспечивающее освещение и вентиляцию. Стены были ровные и толстые и, вероятно, хорошо звукоизолированы. Значит, это было идеальное укрытие.

— Э… есть что-то, что тебе не нравится? Я имею ввиду, может комната тебе не подходит или еды мало, что-нибудь в этом роде…?

— На это нелегко ответить, но, по крайней мере, здесь не так уж и плохо. Гиггир хорошо ко мне относится. Хотя немного скучно, но тут ничего не поделаешь.

— Это так…?

Лакеш потерла лоб пальцем в поисках нужных слов. — Во мне... чего-то не хватает. Я пробовала всевозможными способами вспомнить это прошлой ночью, но совсем ничего не могла вспомнить. Мои чувства… нет, может быть, мои инстинкты…? Боже, моя голова забита непонятной ерундой...

Лакеш продолжала тереть пальцем по лбу, подбирая подходящие слова, чтобы выразить себя. Это было что-то, что ее прошлое "я" не могло бы сделать, но странным образом подходило ее нынешнему "я".

— …Я думаю, это похоже на пробуждение от долгого сна. Это любопытное чувство. Несмотря на то, что у меня должны быть важные для меня вещи и переживания, я не могу вспомнить ни одного из них. Это странно, но единственное, что у меня есть — это чувства от того сна.

Сердце Феодора содрогнулось. Поскольку теперь у этой Лакеш есть прошлое, которое можно вспомнить, это означает, что оно может принадлежать настоящей Лакеш.

— Первое, что я ощущаю, это гнев. Невероятно безумный. Я не могу простить Крылатую Стражу. Даже если бы непрощение им означало, что все вокруг будет разрушено, мне было бы все равно.

— Это ужасно.

— Да, это ужасно. — Она пожала плечами. Возможно, из-за того, что на ней было одето, движение казалось невероятно элегантным. — Эй, ты знал меня еще до вчерашнего дня, да? Ты знаешь что-нибудь о том, откуда исходит это чувство?

Феодор вспомнил знакомую ему Лакеш Никс Сениолис. Она не злилась на Крылатую Стражу. Эта нежная девушка всегда была опорой прощения, несмотря ни на что.

— …Нет. Я ничего не знаю.

Если то, что чувствовала Лакеш сейчас, не было в воспоминаниях настоящей Лакеш, остается только один ответ. Он явно знал, что это было, но Феодор солгал.

— Я понимаю. Думаю, у меня нет другого выбора, кроме как продолжать ждать, пока они не вернутся ко мне, — прямо и без эмоций сказала Лакеш. Она небрежно подошла к Феодору, сократив расстояние между ними. — Я помню еще одно чувство, — продолжила она мягче, как будто только что, что-то поняла.

Хотя Феодор никогда не мог утверждать, что у него крупное телосложение, но по сравнению с невысокой Лакеш, он был гораздо выше. Если бы не расстояние между ними двумя, она бы смотрела ему примерно в шею.

— …Могу ли я коснуться тебя?

— Нет. Подождите, ПОЧЕМУ?! — Феодор бессознательно быстро отступил.

— Это так странно. Это не столько моя воля, лучше сказать, что это тело, кажется, хочет приблизиться к тебе. — Девушка слегка потерла грудь кончиками пальцев. — Находясь рядом с тобой я чувствую себя спокойнее. Это как... словно для нас естественно быть вместе.

Это прозвучало как признание, но в выражении ее лица не было ничего подобного. Скорее ее слова возникли из странного явления, которое она не могла понять, и они не имели особого значения...

— Эй, какими были наши отношения до вчерашнего дня? Был ли это эструс[✱]Период половой активности у самок млекопитающих?

"Эструс? Она что животное?!"

Эта чистая, невинная девушка, которая краснела, как помидор, при малейшем прикосновении и превращала все в горько-сладкий трагический роман, полностью изменила свою личность на сто восемьдесят градусов.

— …Нет, не было ничего такого. Меня не интересуют неотмеченные девушки.

— Понятно. — Улыбка Лакеш казалась грустной. — Думаю, я поняла, что ты имеешь в виду. В конце концов, неотмеченные никому не нравятся. Среди них нет ни одного хорошего человека.

Несмотря на то, что она была неотмеченной, она сказала это так, будто услышала это откуда-то.

— …Позволь мне спросить еще раз. Могу ли я коснуться тебя?

— Для чего тебе это?!

— Я же уже говорила, разве не так? Близость к тебе успокаивает меня.

— Нет, тебе следует остановиться. — Феодор инстинктивно отдалился. — Возможно, ты забыла, но очень важно уважать личное пространство других людей.

— Перестань читать мне лекции! Что, разве ты не хочешь хоть немного успокоить бедную девочку, потерявшую память?

"Интересно, была ли та Лакеш, которую я знал, из тех девушек, которые говорят такие смелые вещи!"

Феодор отступил на здоровое расстояние.

"Нет! Те чувства, которые она испытывает, не являются нежностью, любовью или похотью, а тем более доверием! Она чувствует себя спокойно, когда я рядом с ней? Она считает, что для нас естественно быть вместе? Это просто потому что вчера ночью на тебя случайно подействовала сила моих глаз!"

Эта девушка, завороженная его глазами, теперь была убеждена, что Феодор был дорогим другом, которому она могла доверять. Он ухватился за осколок ее сердца, не имеющий никакого отношения к ее изначальным воспоминаниям, переживаниям, личности или природе. Это была правда, скрывающаяся за всеми тайнами эмоций, которые она испытывала.

Было бы легко, чересчур легко воспользоваться ее ложной привязанностью. Что бы Феодор прямо сейчас ни попросил ее сделать, она, скорее всего, сделает это без колебаний. Возможно, давным-давно предки импов использовали эту силу, чтобы обманывать Эмнетуайт и управлять ими. Ключ к сердцу Лакеш теперь был полностью в руках Феодора.

"Это было бы слишком легко" — подумал Феодор. "Вот почему я не хочу этого делать".

***

— Как вам, понравился мой выбор?

Выражения орков по своей природе были трудны для понимания другими расами. Однако, несмотря на то, что Феодор не был орком, он мог легко сказать, какую эмоцию показывает Гиггир. Это была самодовольная улыбка, присущая тем, кто только что закончил свою величайшую работу.

— Я подумал, что ей рано или поздно понадобится маскировка, поэтому подготовил для нее эту одежду. Я считаю, что получилось очень даже неплохо.

Все, что Феодор смог издать — это сдавленный стон. — Я… признаю… это ей идет, — выдавил он, опустив голову. — Но подождите, разве оно не слишком выделяется для маскировки? Это... ну, это мило и красиво, но разве этот яркий наряд не имеет эффекта, противоположного тому, что мы хотим?

— О, я выделил для нее другую одежду, если ей врдуг нужно будет выйти. То платье, которое вы только что видели — мое личное предпочтение.

— Даже если отбросить в сторону то что вы орк, у вас очень хорошее представление того, как красиво одеть неотмеченную девушку.

— Вы не знали? Мы всегда были такими.

— Что вы имеете в виду?

— Наши корни восходят к Ограм.

Говорят, что огры — это раса, произошедшая от Эмнетуайт, которые когда-то процветали на поверхности в древние времена. Все они изначально принадлежали к расе Эмнетуайт. Однако из-за зла, жестокости или проклятия их тела были полностью преобразованы в тела другой расы. Тогда к ним без исключения относились как к чудовищному виду, обнажившему клыки перед Эмнетуайт, которые, как предполагалось, были их родственниками.

Возможно, из-за своего происхождения отдельные расы, входившие в коллективную классификацию "Огров", также как и Импы, подобные Феодору, имели внешний вид, очень похожий на Эмнетуайт… другими словами, они были неотмеченные.

— Мы, орки, выглядим так, независимо от пола, но я хочу вам сказать, что в прошлом было много мужчин, которые женились на женщинах Эмнетуайт по собственному желанию. — Словно хвастаясь своим народом он продолжил. — Так что даже сейчас среди нас есть те, кто предпочитает неотмеченных девушек. Однако такой вкус не признается.

Другими словами, это было похоже на позицию Феодора, о том что звероподобные девушки были лучше. "Понятно", — подумал он. "Если даже он так думает, то я почти чувствую себя неполноценным".

— Кстати, если вам нужен какой-то конкретный наряд, я могу сделать его специально для вас.

— Нет, все в порядке. Кажется, вам это очень нравится.

— Конечно! — Гиггир весело рассмеялся, его живот вздрогнул. — Это редкая возможность для меня, поэтому я хочу ею пользоваться!

— Думаю, я оставлю Лакеш с вами еще ненадолго. Вас это устроит?

— Естественно. Я рад, что могу помочь вам той маленькой силой, что у меня есть — о, а что касается того, на чем мы остановились в нашем разговоре вчера вечером...

Гиггир слегка хлопнул в ладоши. К Феодору подошел один из телохранителей и преподнес черную кожаную сумку. Не взяв ее, он вопросительно взглянул на орка. — Это…?

— Я собрал инструменты, которыми пользуются опытные взломщики сейфов. Некоторые из них я не стал упоминать, потому что для их использования вам потребуются специальные навыки, но если вы хотите только взломать деревянный ящик, этого должно быть достаточно.

— …Ах. — Конечно, Феодор просил об этом; оборудование, которое он мог бы использовать, чтобы вытащить содержимое ящика на котором было написано: "Черный агат". — Я просил об этом только вчера. Вы все это так быстро собрали?!

— Быстрое принятие решений — жизненно важное оружие в безрецептурном бизнесе.

— Вы действительно надежны. — Протянув руку, Феодор принял сумку. Она была тяжелой, и он чувствовал, как инструменты внутри движутся и трутся друг о друга. Удивительно, но не было ни звука.

Открыв сумку, он проверил содержимое. Там были дрель, ножницы, канатная пила, бутылка с какой-то странной жидкостью и различные куски ткани, а также другие предметы, которые он не мог сразу идентифицировать.

— Хотя я не стал собирать инструменты, с которыми было бы особенно сложно работать, я все равно советую вам потренироваться несколько дней перед тем как по-настоящему использовать их.

— Нет. — Феодор покачал головой. Он понимал о чем говорит Гиггир, и даже согласился бы с ним, но он не мог позволить себе больше расслабляться. — Все мои приготовления сделаны. Я использую их до конца дня.

Глава 3.6 Бекон, салат и апельсиновый сок

— … Аргггг!

Стонущая, как раненый медведь, Тиат топнула ногой.

— Что, черт возьми, с этим городом?! Шутки в сторону!

Не говоря уже о том, чтобы потерять Феодора из виду, она даже не знала, как теперь вернуться. Погоня, начавшаяся так многообещающе, достигла жалкого конца.

По сравнению с другими городами, в которых она побывала, на улицах Лайелла из металла и механизмов было нелегко ориентироваться. Дороги постоянно поднимались и опускались, поворачивали то налево, то направо, многими переулками и маршрутами нельзя было воспользоваться не пройдя по неудобной лестнице или не открыв гидравлические клапана. Иногда даже из случайных мест на стенах стрелял пар, который перекрывал обзор. В целом, Лайелл был, по крайней мере, совершенно непригоден для того, чтобы за кем-то проследить.

Несмотря на все трудности, она все же догадалась, что Феодор направился в сторону второго юго-восточного района, который назывался "Район мемориального музея открытия второго туннеля шахты". И… вот и все.

— Ухх! — В раздражении она ударила о ближайшую стену. С громким шумом, ее кулак оставил небольшую трещину. Похоже, она бессознательно зажгла в себе Вененум.

Внезапно реальность, которую она покинула с того самого момента, как ей приспичило приследовать Феодора, начала тяжело давить на нее. — ...Я проголодалась!

"Следует ли мне поспешить и вернуться тем же путем, которым я пришла? …Нет, даже если бы я знала дорогу, я бы не успела дойти прежде, чем закроется столовая".

Тиат огляделась. Неудивительно, что это место было незнакомым. Бегая по округе и думая только о том, чтобы найти Феодора, ей удалось — хотя в таком городе, вероятно, было много таких мест, куда бы вы ни пошли — оказаться в глухом переулке, где не было видно ни одного человека. Легкая нервозность пробежала по ее спине; она не могла не задаться вопросом, а не небезопасно ли находиться в этом районе. Было бы плохо, если бы на нее напал грабитель или что-то в этом роде...

Конечно, маловероятно что это случится в таком заброшенном городке, особенно сейчас, в такое-то время. И даже если на нее нападут, с такими вещами, как ножи и пистолеты, она наверняка смогла бы справиться. Но все равно…

Внезапно она почувствовала легкое похлопывание по плечу...

— Это ты, Рити?

— Чтооо...?!

Потрясенная Тиат отскочила, неразборчиво вскрикивая.

Гррррррроу, гррррррууу, грррррроу. Шок разбудил ее желудок, который до этого момента молчал, и издал неописуемый звук. В панике Тиат попыталась заглушить его руками, но это было бесполезно. Он только сильнее стал издавать непонятные звуки. Гррррроу, гггррррру.

Она медленно повернулась. Там стояла удивленная женщина. Ее безмолвные черты сразу бросились в глаза Тиат. Женщина была намного старше ее. Даже если сравнить со знакомыми ей женщинами постарше она казалась немного старше их. Ей было около тридцати. У нее были ярко-серебряные волосы и темно-фиолетовые глаза. Хотя Тиат впервые встретилась с ней, ей показалось, что это не так. Возможно, когда-нибудь, где-нибудь, она однажды встречала кого-то с очень похожим видом.

— О боже… мои извинения. Я напугала тебя?

— Э-э, нет! Это...

Грррррроуу, пустой желудок Тиат громко взвыл, прежде чем она смогла подобрать слова для хорошего ответа.

***

Примерно через пять минут Тиат сидела за столиком у окна ресторана в нескольких минутах ходьбы от того места, где она была раньше, и нюхала что-то восхитительное.

— Я иногда завтракаю в этом ресторане по утрам. Владелица сообщила мне, что они будут продолжать вести дела до тех пор, пока доставка ингредиентов полностью не прекратится.

— Ого… — Не задумываясь, Тиат позволила своим эмоциям проявиться. Перед ней лежал хорошо прожаренный бекон, пушистое жареное яйцо, хрустящий охлажденный салат, доверху заполненная свежеиспеченным хлебом корзина и сверкающий, как драгоценный камень, апельсиновый сок.

Если это не называется завтраком, то что тогда это? А это было то, что она никогда не ожидала бы увидеть в военной столовой — самый лучший из высококачественных завтраков.

— Я действительно надеюсь, что тебе это понравится.

— Конечно! Ведь оно так вкусно пахнет!

— Я искренне прошу прощения за ранее. Я приняла тебя за своего знакомого.

— Н-нет, нет! Что вы, это я должна извиниться за ту сцену? Мне очень жаль! — Тиат несколько раз склонила голову.

Женщина изящно рассмеялась. — Тем не менее, извиняюсь за то, что удивила тебя. Советую тебе побыстрее скушать это, а то оно станет невкусным, когда остынен

"Потрясающе. Почему-то все, что она делает, кажется таким взрослым".

— Д-да. Извини, большое спасибо. Ну что ж, приятного аппетита!

Для Тиат быть "взрослой" означало быть похожей на Ктолли. Но почему-то женщина перед ней чувствовалась "взрослой" в совершенно другом смысле, чем старшая сестра, которую она знала. Сама она не понимала, что именно вызвало у нее это чувство.

— Гм, извините. Тот, о котором вы упомянули ранее, тот человек Рити...

Тиат нарезала бекон и положила его на кусок хлеба вместе с ломтиком жареного яйца, а затем бросила в рот. Было очень вкусно. Она почувствовала, как внутри нее пробуждается ощущение действительно, настоящего завтрака. В глубине души она извинилась перед Коллон, Панибаль и Риэль за то, что она одна наслаждается такой вкуснятиной

— Гм, если вы ошибочно приняли меня за нее, значит ли это, что она выглядит… эээ, похожа на меня?

— Ах… я не знаю, понимаете. Но она безусловно должна быть похожа на тебя.

— Безусловно?

— С нашей последней встречи прошло несколько лет. Я уверена, что она изменилась с тех пор. Она лишь немного моложе тебя, и должно быть такого же роста.

— Это… как бы это выразиться? Какое бы сходство мы ни имели, разве это совсем не другой вопрос?

— Твое пальто. — Женщина деликатно указала на него. — У Рити были, скажем так, уникальные обстоятельства, касающиеся семьи, в которой она родилась, и она стала девочкой, которая никогда не ходила без пальто с капюшоном, вне своего дома. Я давно не встречалась с ней, но слышала, что ее недавно видели в этом городе. Увидев тебя со спины, я на мгновение подумала, что ты могла бы быть ей.

Ее голос почему-то казался очень одиноким.

— Мне жаль...

Женщина осторожно покачала головой. — Нет-нет, это я ошиблась, ты не сделала ничего плохого. Кстати, ничего что я пригласила тебя в этот ресторан? Ты ведь кого-то искала, не так ли?

— Ах да... что-то вроде того, я думаю. Это не столько поиски, а скорее погоня. Я потеряла его из виду еще до того, как вы меня окликнули, так что ничего страшного.

— ...Это парень?

— Эмм... Да.

— Твой возлюбленный?

— Нет, — рефлекторно сказала она, прежде чем подумать об этом. — Я ненавижу его больше всего, а он ненавидит меня.

— Это так?

— В конце концов, он довольно неприятный.

Она чувствовала, что ей не следует рассказывать об этом, в конце концов она вела беседу не с первым офицером. Но каким-то образом она была готова рассказать об этом этой женщине.

"Может быть, мне стоит поговорить с кем-нибудь, кто не имеет никакого отношения ко мне или Феодору?"

Итак, скрывая все детали о армии, феях, оружии и так далее, она осторожно объяснила женщине, что есть трудная работа, которую кто-то должен сделать. В конце концов, было решено, что она и другие сделают это, и всем потребовалось время, чтобы принять этот факт.

— …И я не думаю, что ему это понравилось. Он сказал, что мы должны остановиться, а если мы откажемся, он встанет у нас на пути.

— Охх... — Женщина посмотрела на Тиат, продолжая намазывать джем на свой хлеб. — Разве это не означает, что он любит тебя?

— Ургх... — Тиат подавилась едой. — Я-это не любовь или что-то в этом роде! Он просто странно упрям!

— Интересно… даже если он говорит, что станет твоим врагом, не потому ли, что хочет защитить тебя? Ах, неуклюжие и прямолинейные поступки парней. Разве ты не находишь в этом чего-то горько-сладкого?

Возможно, Тиат недостаточно хорошо объяснила, потому что это не могло быть даже близко похоже на ту прекрасную сказку, которую описала женщина.

— В любом случае, из-за того, насколько он упрям, он пытается взволить на себя все бремя ненужных вещей.

Женщина улыбнулась. — Я уверена, что тот парень сказал тебе то же самое, не так ли?

Тиат не ответила.

— Я права?

— Да. — Закусив губу, Тиат неохотно кивнула.

— Тогда это чувство действительно взаимно. Это определенно горьковато-сладкое...

— Н-но это на самом деле… не так… — В возражении Тиат не осталось сил.

Женщина подняла два пальца и игриво соприкоснула их. — Ты, должно быть, уже знаешь, врезаться друг в друга лицом к лицу, как вы двое, потому что каждый из вас испытывает чувства к другому. Если бы, например, одна сторона действительно сбилась с пути, ваши отношения не достигли бы той стадии, на которой они находятся сейчас.

— Это… так оно и есть?

— Конечно. Может быть и не похоже, но поверь, я специалист по чтению сердец людей.

— Специалист… вы ученый? Или, может быть, врач?

— О нет, совсем нет. В отличие от этих профессий, то, что я делаю, немного практичнее, но...

Женщина оборвалась на полуслове, ее глаза резко остановились за витриной ресторана на другой стороне переулка. — Прошу прощения, но, похоже, мне пора идти.

— Ммм? — Тиат жевала салат, поэтому она не могла дать хороший ответ.

— Появилось какое-то срочное дело. Я позабочусь об оплате, так что вам не о чем беспокоиться.

— Ммм, да…

— Ну тогда. Позаботься о ребенке вместо меня, хорошо?

Тиат не успела ничего сказать, женщина быстро встала и пошла поговорить с хозяйкой ресторанчика. Сказав несколько слов, она протянула шелковую салфетку и вышла из заведения. Тиат снова посмотрела на стол. Очевидно, женщина аккуратно убрала свою тарелку с едой за то время, что они разговаривали.

Она проглотила то, что было у нее во рту. "Она ушла".

Женщина была подобна ветру — внезапно появилась, так же внезапно исчезла. Тиат даже не успела поблагодарить ее за еду.

Вдобавок она забыла спросить ее имя, не говоря уже о том, чтобы назвать свое. Она осознала это только сейчас, когда было уже слишком поздно.

"У нас с Феодором... взаимные чувства?"

И снова она не могла видеть в этом ничего, кроме абсурда. Как ни крути, сама идея была полнейшей безвкусицей.

В то же время были слова, которые она могла принять. Если не брать в расчет такие чувства, как "нравится" или "антипатия", эти двое безошибочно стояли лицом к лицу друг с другом.

"Интересно, почему?"

Она вспомнила их первую встречу на крыше заброшенного театра. Это произошло сразу после того, как четыре лепрекона впервые прибыли на плавучий остров, получив задание, которое, как предполагается, приведет к их гибели.

По прихоти она отделилась от Лакеш и остальных, чтобы побродить по городу в одиночку, и нашла это место. Она подумала, что может попробовать взглянуть с высоты на город, который они собирались спасти в обмен на свои жизни. В этом отношении это было исключительно хорошее место. Она могла обозревать все тихие улочки под ним. Город Лайелл, который шел к своему концу. Она была полна серых эмоций, отличимых от одиночества и сожеления.

Тогда появился этот парень.

— Знаешь, это опасно.

Эти какие-то глупые слова разрушили ее изолированный мир. Этот серый пейзаж в тот момент приобрел совсем немного цвета.

Даже сейчас она могла вспомнить то, что чувствовала тогда. Приготовленная к смерти, существующая так, как думала, что она уже была полумертвой, она вернулась к реальности. Она немного пошутила и случайно проявила некоторую неуклюжесть. Это напомнило ей, что она еще жива.

На самом деле это был всего лишь момент, но она чувствовала себя так, как будто ее практически спасли. Если она думала о том, что произошло потом, ее воспоминания о нем всегда были окрашены свежими, новыми впечатлениями.

"Верно". Для нее, Тиат Шиба Игнарео, он был человеком, с которым у нее было так много первых опытов. Первый человек, которому она излила свое сердце, первый парень, с которым она поссорилась, первая душа, которая поняла ее истинные чувства, первый спарринг-партнер, с которым она стала серьезной, первый человек, на котором она безнадежно зациклилась, а тот, в свою очередь, безнадежно зациклился на ней. В самом деле, если бы и был кто-то, кого она могла бы назвать своей первой любовью, это, без сомнения, был бы…

— …Нет, нет, нет!

"Почему так должно быть?! Это неверно! Он и я... мы не такие..."

"— Позаботься о ребенке вместо меня, хорошо?"

Слова, которые Тиат услышала, когда женщина уходила, внезапно всплыли у нее в голове. "Что это значит? А о ком это было?"

Была ли это та девушка, о которой они говорили раньше, Рити, но у Тиат не было причин когда-либо встречаться с ней, и даже если бы ей сказали позаботиться о ней, она ничего не могла бы сделать.

Тогда это был Феодор, о котором говорила сама Тиат? Но нет, это тоже было невозможно. В конце концов, его имя до этого никак не упоминалось.

— ...Погодите… а?

"У Феодора серебряные волосы и пурпурные глаза. У женщины тоже". На мгновение Тиат подумала, может быть, может быть, между ними двумя была какая-то связь. Но…

— Ахаха… да такого не может быть.

Она рассмеялась про себя и решила забыть об этом.

Глава 3.7 Мертвый черный агат

Феодор подумал, не было ли для грабителя разумнее нанести удар с наступлением темноты.

Однако безопасность на Конфиденциальном Нулевом Складе была постоянной днем и ночью. Поскольку он находился под землей, солнечный свет не мешал Феодору, а это, в свою очередь, означало, что выбирать между днем и ночью было бессмысленно.

Вот почему ранним утром, освещенный ослепительным солнцем, Феодор снова бросил вызов Бочке с рассолом, зарытой в глубине базы Крылатой Стражи.

***

Это вторая попытка Феодора, он уже привык… или нет. В тот момент, когда он прокрался на склад и закрыл дверь, он резко упал от того, что весь адреналин покинул его тело.

Склад, на котором обычно не бывает посетителей, был такой же, как и прошлой ночью — темный, пыльный и заполненный ящиками с исключительно опасными предметами. Сдерживая освещение до минимума, Феодор позволил глазам привыкнуть к тусклому мраку. Следуя воспоминаниям, он начал потихоньку продвигаться.

Наконец, его протянутые пальцы коснулись поверхности ящика с мертвым черным агатом.

— Чтож, я сделаю это.

Он прокрутил весь процесс в своей голове. Сам деревянный ящик не казался крепким. Он не был и хрупким, но казалось странным, что в нем хранится что-то столь же опасное, как Звери. Это означало, что внутри деревянного ящика, скорее всего, находится другой более прочный ящик. "Железо? Или какой-то другой материал? В любом случае что-то прочное и надежное".

Следовательно, первое, что сделал Феодор, проделал маленькую дырочку сбоку ящика в незаметном месте. Он просунул в отверстие световой кристалл, чтобы узнать размер и форму содержимого. Если бы это было что-то, что он мог бы вытащить сбоку, он бы расширил отверстие и...

— Хм?

В верхней части ящика, а точнее на крышке, виднелось что-то вроде щели. Это было маленькое окошко размером в две ладони, едва различимое в тусклом свете.

— Окно? Странно…

"Зачем такая вещь нужна ящику с опасным материалом? Если они специально сделали окно, значит, открыв его можно что-то увидеть, нужно это проверить".

Хотя у него появилось плохое предчувствие, он подумал, что использовать окно будет удобней. Феодор медленно приоткрыл маленькое окошко, его напряженные глаза нервно начали искать содержимое ящика.

Зрительный контакт.

— ...........?!

Феодор как-то подавил желание закричать и зажал рот ладонью. Он ощутил головокружение и тошноту и чуть не потерял сознание.

— Что… это…? Не понимаю...

Он ожидал, что в ящике будет наследство Великого Мудреца. То есть труп Шиантора, Первого Зверя скорбящего под луной, который был убит в битве при Корна Ди Люче пять лет назад.

Феодор не знал, какой внешний вид у Первого Зверя, но он проделал большую работу по другим зверям, изучив всю документацию по ним из исследований Элписа и боевых записей Крылатой Стражи. Второй зверь, Аврора. Третий зверь, Депенден. Четвертый зверь, Легитеймент. Пятый зверь, Матерно. Шестой зверь, Теймер. Десятый зверь, Кроянс. Феодор был уверен, что знает хоть что-то почти обо всех Зверях, зарегистрированных в истории.

Из-за этого у него неосознанно сложилось определенное предубеждение. Он думал, что другие недокументированные звери наверняка были такими же гротескными существами, как и все известные.

И все же.

Содержимое ящика, лежащее у него на глазах…

Это было что-то очень далекое от его представления о зверях.

Действительно, было чрезвычайно трудно принять что-то вроде этого за чудовище. Потому что это было...

— Ты видел?

Феодор резко повернул голову. Дверь была открыта, и в дверном проеме кто-то стоял. Холодная дрожь пробежала по его спине. Почему я ничего не услышал и не почувствовал?

Поскольку вопрос за вопросом накапливались без ответов, Феодор впал в бесконечное замешательство.

— А…

Круглый силуэт достал из нагрудного кармана сигарету и сунул в рот. Чиркнув спичкой о стену, он зажег ее.

— Я должен признать, что чувствую противоречие. Я хочу похвалить тебя за умение и отвагу, которые тебе пришлось проявить, чтобы пробраться в эту область. И тем фактом, что одному из моих людей удалось сделать это, я особенно горжусь, но...

В воздухе витал слабый табачный дым, смешанный с его спокойным, расслабленным голосом. По какой-то безумной причине Феодор задумался, нормально ли курить в таком помещении.

— Я не могу упускать из виду то, что ты делаешь, или то, что планируешь сделать.

— Командир... — раздался сухой голос Феодора. — Почему… почему вы здесь?

— Почему? Потому что ты здесь, четвертый офицер Феодор Джессман.

— Это не то, что я имел ввиду.

— Но это то, что имел ввиду я.

Первый офицер сделал шаг вперед. Феодор отступил на шаг.

— Я следил за тобой с самого утра, но довольно быстро потерял тебя из виду. Я хочу сказать, что поймать тебя было нелегко... хотя я и не думал, что ты будешь достаточно безрассудным, чтобы сделать это сегодня.

Так его присутствие он чувствовал все утро по городу? Феодор вздрогнул, вспомнив, как он был в одном шаге от того, чтобы привести его прямо к магазину Гиггира.

— Мог ли я где-то ошибиться? — В отчаянии он начал вспоминать все, что он сказал и сделал за последние время. Тем не менее, он не мог вспомнить ничего, что могло бы вызвать подозрения. Не было ни одной причины того, чтобы первый офицер оказался здесь.

— Ну, да. Ты допустил роковуя ошибку, совсем не похожую на тебя. — В его добродушном тоне звучала суровость. — Вот почему я здесь.

— Но… нет, я не...

— Помнишь, прошлой ночью, когда мы слушали тот отчет о разрушеном здание, причиной которого подозревается взрыв? Тогда ты не проявил никакой реакции на эту новость.

— Ах...

"Он заметил это?"

— Ты совсем не удивился. Словно думал, что взрыв здания — это обычное дело.

В конце концов, Феодор совсем недавно сообщил, что не смог найти Лакеш. Вдобавок в своем отчете он сказал, что подозревает, что она скрывается где-то в городе.

Это вызвало некие подозрения, так как Феи-солдаты могут вызвать крупномасштабные взрывы, на которые не хватило бы пороха или давления пара.

— Ты наверняка бы связал взрыв неизвестного происхождения с эквивалентным солдатом первого класса Лакеш. Но твоя реакция, а точнее ее отсутствие показало, что ее местонахождение и безопасность уже были проверены. Я ошибаюсь?

Это была такая элементарная ошибка, что Феодор не мог ничего сказать. Он даже не осознавал, что это была ошибка, до этого момента.

— …Может, я просто не был достаточно проницательным, чтобы увидеть связь?

— Если бы ты был кем-то другим, это, к сожалению, могло бы быть возможным. Но, четвертый офицер Феодор Джессман, ты не мог не заметить этого.

Армадо грустно усмехнулся. — Знаешь, я наблюдал за тобой, когда ты стал офицером в таком молодом возрасте. Я думал, ты сможешь плавно подняться по карьерной лестнице в будущем. Ты был таким многообещающим новичком в пятой дивизии. Если бы Крылатая Стража, если бы этот мир все еще существовали к тому времени, когда я бы ушел в отставку, я бы, вероятно, оставил свое место тебе.

— Командир…

— Я действительно мечтал о таком будущем.

Феодор потерял дар речи. Он почувствовал жжение в глазах. Его зрение затуманилось.

— Мне... мне нет прощения.

Ему удалось выдавить пару слов из своего горла.

— Прощения? Для чего?

— Я предал ваше доверие.

— О, не нужно извиниться за это. Ты никоим образом меня не обманул.

— Что?

— С самого начала ты серьезно задумывался о будущем Регул Эйра и пытался исправить ошибки своего шурина. Вот почему ты вступил в Крылатую Стражу и в последствии предал ее. Ты всегда следовал по своему пути и тебе нечего стыдиться.

Армадо печально покачал головой. — Хотя... то, что твой путь здесь заканчивается, действительно обидно.

— Ах-!

Не придумав, что сказать, Феодор рванулся вперед.

Конфиденциальный склад имеет только один выход. Пока командир блокирует его, Феодор не сможет сбежать, не сбив его с ног или не обойдя его. Прочный, тяжелый Армадо казался перед ним гигантской неприступной стеной. "Даже так, должен быть способ прорваться через него!"

Опытный солдат всегда наблюдал за такими вещами, как центр тяжести противника, направление взгляда и работа ног, чтобы предсказать его следующие шаги. Вот почему добавление лжи к информации, которую они видели, сбило бы их с толку. В такого рода боях, в которых использовалось восприятие врага, чтобы изменить ситуацию, импы или, возможно, просто Феодор в отдельности, имели неоспоримое превосходство.

Феодор опустился и сделал вид, будто собирается перекатиться мимо левой ноги старшего офицера. На самом деле это был финт, и он перепрыгнул через правое плечо Армадо, но это тоже был обман. Он хотел заставить Армадо опасаться своих правых и левых сторон, в то время как истинное намерение Феодора состояло в том, чтобы прорваться вперед с помощью таранной атаки в лоб. Различия в их телосложении нельзя недооценивать, но до тех пор, пока он ухватился за возможность, когда его противник этого не ожидал, он мог нарушить его равновесие и…

Удар.

Воздух в легких Феодора вырвался из него в резком вздохе, смешанный со слюной и рвотой. Все его тело выгнулось, и его взгляд вспыхнул чисто-белым.

Он не знал, что случилось. Как бы он ни был сбит с толку, он мог понять только результат: поражение.

— Я удивлен, что ты так и не узнал свою досадную привычку.

Единственное, что он мог отчетливо слышать, был тот грустный, одинокий голос, шепчущий ему на ухо.

— Обычно ты используешь всякие трюки, но когда ставки высоки, ты всегда выбираешь лобовую атаку. Пока я это знаю, такие финты не имеют значения.

Феодор наконец понял, что его ударили кулаком в грудину, прямо над сердцем. Его дыхание остановилось, кровоток был дезорганизован, и теперь даже его сознание ускользало от него.

— Твоя мечта… здесь заканчивается.

Армадо нанес еще один сильный удар, на этот раз прямо по голове Феодора, и все стало черным.